行宮的寢殿內彌漫著一股苦澀的藥味,宮人們全部都安安靜靜地垂首而立。


    “陛下,太子殿下在殿外求見。”總管太監林公公輕聲細語道。


    元康帝麵色蠟黃,閉著眼虛弱地躺在床榻上,好半晌才聲音沙啞地說:“讓太子進來罷。”


    話一說完,他又開始猛烈地咳嗽起來。


    林公公忙將痰盂拿來,半扶著他從床榻上坐起來。


    元康帝吐出一口濃痰後,漲得發青的麵容才慢慢緩和下來。


    葉鴻走進殿內,一眼就看見了多日不見的元康帝。這一看,他心裏登時一驚——不過是短短十幾日的時間,他的父皇竟好似蒼老了十幾歲!


    他疾步走到床榻邊跪下,語帶哽咽道:“父皇,兒臣不孝……”


    元康帝擺了擺手,說道:“你來了便好,咳咳……朕已時日無多,隻盼著能給你鋪好路。”


    葉鴻眼圈倏然一紅,“父皇怎地突然說這種話?您現在老當益壯,兒臣還要跟在您身邊多學一些治國之道。”


    元康帝微微笑道:“有句話叫‘女大不中留,留來留去留成仇’,你也已經二十有三,是該讓你獨挑大梁了。”頓了頓,他有些感慨地說:“這些年來,你一直禮賢下士、恪守本分,兩年前叫你去江川治水,你也無所畏懼。朕當時就想,鄴朝江山後繼有人了。”


    葉鴻緊握著他的手,嘴唇微微顫抖。


    元康帝又道:“人心總有偏頗,你與阿則是朕最疼愛的孩子,其他孩子難免就會被朕忽略。若是他們真做了什麽不該做的事情,你把他們軟禁了就是,莫要造殺孽。”


    葉鴻哭道:“父皇……”


    “哭什麽?朕還要多享幾年清福再去見你母後呢。”元康帝顫巍巍地伸出手抹去了葉鴻臉上的淚痕,“阿則在帝都,朕倒不擔心帝都失守,他可比你想象的能幹多了。”


    葉鴻一邊點頭,一邊不住地流淚——他這時候才驚覺一向無所不能的父皇已經垂垂老矣、行將就木,往昔的記憶浮上心頭,仿佛連自己的野心都在此刻變得肮髒可惡起來!


    這幾年,元康帝的身體健康每況愈下,繁忙的政務讓他心力交瘁。這一迴他突然披掛出征,便是為了趁著帝都時局動蕩,將威脅到太子的勢力連根拔起!


    唯有如此,他才能安心瞑目。


    他早已料到此行不順,因此在出發之前就做好了萬全之策,那幾十個刺客現在早就死得不能再死了。但是,他這些年來一直依靠丹藥才能強撐起一副看似健康的體魄,是藥就有三分毒,及至今日,以前被壓下去的病痛一股腦地爆發出來,再也掩飾不下去了。


    元康帝雖是病入膏肓,但仍要將計就計利用一下這一點,既是為了斬草除根,也不乏對葉鴻的考驗。


    父子兩人說了一會兒話,元康帝的上下眼皮就開始打架了。他讓滿麵風塵的太子先行迴去洗漱休憩,一切事宜都等明日再行商榷。


    兩日後,元康帝一行繼續向著帝都而行。


    太子喬裝改扮來到行宮的途中遭受了不少阻撓,他與元康帝的返程也並不順利。幸而在此期間,元康帝的身體狀況開始慢慢好轉,他們行進的速度也可以適當地加快。


    *****


    元康帝迴到帝都之後,直接下令將大皇子圈禁了在了他自己的王府中,並且將一幹與其關係匪淺的大臣擼了個遍。


    一時間,朝野上下,人人自危。


    待風波平息之後,元康帝便下旨禪位與太子葉鴻。


    一個月後,太子葉鴻登基,尊號明武帝,改年號為開陽。


    與此同時,除了已被廢除封號的大皇子之外,明武帝將其餘兄弟們悉皆封王。不久後,三皇子葉崇、四皇子葉岺便離開帝都,前往自己的封地。


    其餘皇子們由於年紀尚幼,即便封了王,也依舊住在皇宮中。


    勤政殿內——


    明武帝葉鴻拿著一封邊疆捷報,眼含笑意道:“阿則,這下你盡可以放心了。厲寒朔那小子已經脫離險境,投到韓將軍麾下了。他這次可謂是一戰成名,涼州已被收複了。”


    葉則心中大定,“他無事便好。”


    葉鴻睨他一眼,“你整日為一個外人提心吊膽,皇兄看著都覺得不是滋味。”


    葉則哭笑不得,隻得轉移話題道:“……皇兄,近來大臣們都讓你趕快立後,你可有什麽人選?”


    “他們閑著沒事幹,都操心到這份兒上了。你不是課業繁多嗎?怎麽也不消停?”葉鴻頭疼地扶額。


    葉則心道——你當我願意多管閑事啊?


    他語氣淡淡地說:“你一天不立後,我就一天不得清淨。”


    葉鴻思忖道:“人選嘛……自然是唐家嫡長女了。”


    唐家——即光熙皇後唐菁蓉的娘家,是桃李滿天下的書香門第。


    葉則對此不置可否,表兄妹結親在這時候看來是再正常不過的事情,他總不能把近親不能結婚的說辭搬出來給葉鴻聽。畢竟,三皇子葉崇的母妃就是元康帝的表妹,作為一個近親結合的產物,他還不是照樣活蹦亂跳的?


    “阿則,你也到了知好色而慕少艾的年紀了,我聽說你似乎傾慕是左相嫡長女……正好你還缺一位王妃。”


    葉鴻的語氣頗有幾分“吾家有兒初長成”的感慨,聽著他的話,葉則都覺得自己的年齡縮水了不少。


    葉則:“……皇兄,我想先立業後成家。”


    葉鴻眯眼看著他,“嗯?”


    他直覺自己的幼弟還有後招在等著自己。


    “琅琊國進犯我朝,想來是蓄謀已久。我雖目不能視、體弱多病,卻也想要到邊疆去……”


    “這不可能!”葉鴻徑自打斷他的話,“我不逼你成親,但也不會允許你去那等苦寒之地的!我朝人才濟濟,難道還缺你一個不成?”


    葉則神色肅然地點點頭,“的確如此。”


    ——鄴朝之所以能在與琅琊國的戰爭中占據上風,不僅要歸功於戰神將軍厲寒朔,更有第一謀士葉則的功勞。


    葉鴻覺得幼弟實在是太過大言不慚了,好一會兒才反應過來:“……你就算是天縱奇才,也得給我老老實實地呆在帝都!”


    葉則放軟了語氣,想要曲線救國:“皇兄,若我將來遇到一個喜歡的姑娘,她偏要嫁蓋世英雄,我卻是個病秧子。那我又該如何是好?”


    ——在原劇情中,鍾凝鈺便是如此拒絕葉則的。


    葉鴻聽了這話眉頭一皺,“你是瑞安親王,能得你的喜歡,是她上輩子修來的福氣!你便是想要天仙,皇兄也會讓她嫁給你。”


    葉則搖了搖頭,說:“皇兄,強扭的瓜不甜,我還不至於淪落到求而不得便強取豪奪的地步。”


    葉鴻狀似欣慰地笑了笑,臉色忽地一沉:“你少給我灌迷魂湯!有這功夫,還不如幫皇兄一起造福黎民百姓。”


    葉則:“……”


    *****


    邊疆暫時平定之後,厲寒朔便快馬加鞭趕迴了帝都。


    ——當然,他是奉旨迴去的。


    厲寒朔迴到帝都的那一天,是明武帝大婚的日子。


    整個帝都一片歡騰喜氣,皇宮廊簷上掛滿了紅綢,宮燈也全部換成了豔麗的紅色。


    明武帝在諸位兄弟中積威已久,眾人不敢肆無忌憚地鬧騰他,又不想放過這個絕好的時機,就隻能把歪主意打到葉則身上,讓葉則去把葉鴻灌倒。


    葉則雖然好聲好氣地答應了,但他的戰鬥力實在太弱,還沒三個迴合就被葉鴻放倒了。


    葉鴻隻得好氣又好笑地令人把葉則送迴了昭光殿,轉頭就準備好好教訓一下膽敢忽悠自己幼弟的那幾個家夥。


    另一邊,螢火給醉意醺然的葉則褪下了外麵的衣袍鞋襪,又給他洗了把臉,才把錦被蓋在了他身上。


    她生怕葉則醒來以後會宿醉頭疼,往葉則嘴裏塞了一顆白色的醒酒石之後,就打算親自去禦膳房一趟,為葉則準備醒酒的食物。


    將靈芝切片後,加入清水,以文火慢慢燉煮一個時辰,再取其汁加蜂蜜,便是一個醒酒良方了。螢火想著雖然需要一個時辰之久,但效用奇好,葉則在寢殿內也不會有什麽危險,便安心地離開了。


    然而,就在她離開不久後,寢殿內的一個暗門緩緩打開了。


    厲寒朔輕手輕腳地走到了床榻前,俯身看著已有一年沒見的葉則。


    他一向蒼白的臉上染了薄暈,雙目緊閉,森黑的眼睫在眼睛下投了兩片陰影,看起來十分靜謐美好。


    厲寒朔的目光不由自主地被他微啟的唇瓣吸引,那兩片嫣紅濕潤的唇瓣時常會出現在他的夢中。這一看,他就想起了那旖旎的夢境,他的目光不由暗了下來。


    他慢慢地湊近了葉則,直到唿吸相聞之時,他的目光才開始一寸一寸地在葉則的臉上逡巡。


    這般近在咫尺的距離,他可以清晰地聞見葉則身上清冽苦澀的藥香,以及一唿一吸之間美酒的醇香。


    厲寒朔微微彎起了嘴角,輕輕喚了聲:“阿則……”


    葉則眉頭緊皺,厲寒朔伸手撫平了他的眉心,語帶笑意地說道:“你再不睜開眼睛,我就吻你了。”


    葉則嘴裏發出含糊不清的聲音,可是眼睛依舊緊閉著,顯然是醉得不輕。


    厲寒朔眼尖地發現了他齒關間露出的一點白色,略一思忖,便猜到了那是醒酒石。


    他皺了皺眉——阿則若是一不小心把醒酒石咽下去了,那可怎麽辦?


    腦海中突然靈光一閃,厲寒朔目帶笑意地垂首,慢慢貼住了葉則的嘴角。


    他小心地將身體撐在葉則上方,細細啄吻了一會兒,才開始發起進攻。


    他的舌頭靈活地鑽進了葉則微啟的唇間,舔舐著葉則口腔的上顎,糾纏著葉則的舌尖。逗留了好一陣子之後,他才慢悠悠地將醒酒石勾了出來。


    葉則的嘴唇在燈火下泛著晶瑩的光澤,厲寒朔好整以暇地欣賞了一會兒,才舔去了他唇上的津·液。


    將醒酒石丟擲到一邊後,厲寒朔才問道:“阿則,你還要裝到什麽時候?”


    寢殿內安靜得過分,偶有燭花爆開的輕響。


    床榻上的葉則依然十分乖巧地閉眼睡著,分明還是一副醉得不省人事的樣子。


    厲寒朔冷笑一聲,徑自傾身上前。

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