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周大娘不知她心裏想的, 拉了她一把, 撐著勁兒讓她站著。周大娘這會兒也是心裏犯嘀咕不得勁兒的，雖她沒親上手糟踐過蘇家什麽，可她兒她女做出來那些下作事兒，她從來也沒攔頭阻止過。便是沈家三小姐攆了蘇太公出宅子, 她都沒吱過一聲兒。她有她的說辭, 兒女大了主意大了，沈家的小姐是嬌貴的，她得捧著慣著。然卻總避了那要緊的不說，拿自個兒的委屈叫別人當冤大頭。
蘇一也不知王爺會過來，這會兒也有些懵神, 隻得呆著聽他“老人家”示下。周家則是一家都戰戰兢兢，沒一個還有半點兒才剛那樣的賴蠻氣。他們原不過倚仗沈家, 可這會兒沈大人也叫鹹安王爺帶了來, 又怎會還是他們的靠山？撒潑耍橫是不能了, 隻有攥手指頭求老天爺開眼的份兒。
後頭的侍衛擺座, 金絲楠烏木螭紋大方椅，兩把兒和靠背兩側四龍朝天, 雕得細致精巧。清早的陽光於鋪了一層金，越發顯得那椅子貴重大氣。
鹹安王爺起身下了方輦，在金絲楠烏木椅上落座, 叫沈大人, “您請罷。”原帶了他來就是判案的, 不必再鋪陳什麽。經他親手斷下, 這事兒便合理合法，旁人再不能有說辭。若真是叫王府的侍衛強攆了周家那幾個，少不得要留話柄給他們。雖也不怕什麽，卻是不如這會兒這法子能叫他們閉實了口齒。
沈大人拱手領命，上了前去，“你們但說說這事兒的因果罷。”
蘇一應了聲兒，把事情前因後果細細道了一遍，不錯一詞。卻是話音剛落，沈曼柔就輦了幾步到前頭，分辯道：“爹，事情不是如她說的這般。原這房子就是周家的，是她們借住在此，卻又偷了契子。這會兒倒要反咬一口，什麽道理？”
“閉嘴！”沈太守叱她，又自顧嘀咕一句：“真是豬油蒙了心了……”
沈曼柔委屈，咬了咬下唇，泫然欲泣的模樣兒。沈太守轉了目珠子，不再瞧她。這閨女瞧著著實叫人生氣，不如不瞧罷了。他這會兒明麵兒上是來判案的，實則不過叫王爺拿了作槍使得的。然該有的樣子還是要做出來的，因看向蘇一，“姑娘說房子是蘇家的，可有物證？又能不能找到人證？”
蘇一從衣襟下摸出房契，呈到沈太守手中，“那側瞧熱鬧的鄉親鄰裏，全數都能為我和爺爺作證。這房子是我蘇家的財產，十多年前我爹娘瞧周大娘孤兒寡母的可憐，遂勻了三間房給他們住著。這一住便住到了現在，卻不成想發生了這樣的事情，大人明鑒。”
沈太守命手下的衙役帶兩個鄉親過來盤問，得出同一般的說辭，便點了點頭。他轉身看向沈曼柔，一副恨鐵不成鋼的表情，厲聲兒叱她：“你還有什麽話好說？！”
早先也與她說過這個事情，她那時便是油鹽不進，除卻周安良的話，誰的話她都不信。渭州城雖不小，但依他渭州太守的勢力想要摸清一戶人家底細還是不難的。他那時便與沈曼柔說過，周家窮得響叮當，連處屋子也沒有，婚後必是沒日子過的。誰知道她叫周安良哄住了，便是他這個親爹，也成了阻她半生幸福的惡人。一哭二鬧三上吊，該使的法子她都使盡了，還要作踐下去。沈太守索性也不管了，隨她自個兒願意。福禍苦甜，能享她且享，能受她且受。
沈曼柔這會兒滿眼裏委屈汪汪的，卻仍是搖頭不認這一宗，“事兒不是這樣的，安良不會騙我的。你們瞧她有王爺撐腰……”
“啪！”
沈太守沒叫沈曼柔再把話說下去，甩下一巴掌在她臉上，聲音清脆，震得後頭周安心也身子一跳。他知道，沈曼柔話再說下去惱的便是王爺了，別看王爺這人瞧著衿貴沉雅和善的，實則一點兒也不好惹。
沈曼柔叫打偏了臉，投手捂住那一側。臉上眼淚玉珠子一般往下滾，落進衣襟裏。沈太守並不理會她，叫人把她拉了開去，又叫周安良上前，滿麵威嚴問他：“霸占民宅，欺老淩弱，你認不認？”
周安良瞧出了事態的不好來，自也不敢不認了。他撲通一聲兒跪下去，磕了頭道：“大人饒命，以後再也不敢了。”
“是我必一劍刺了你！”沈太守瞧他本就不快，連帶自個兒往日的情緒都發作出來。順了順氣，又說：“你今兒死不死，你問蘇家太公和蘇家姑娘罷。他們饒你便饒你，他們不饒，天也救不了你！”
蘇一從沒想過要周家誰的命，心裏卻有一個實實在在的盤算。她與沈太守施禮，開口說：“周家住了我家西屋十來年，理應要收租子的。我且按整了來算，隻算十年，一年又算十兩銀子，便折個一百兩。他們把這錢給了，便算了了這事兒。”
蘇一剛說完這話，蘇太公就在旁拉了她一把，卻不知什麽意思。蘇一心道莫不是這當頭上又念起舊情來了？一陣不安，到底她也不敢確認自己爺爺現今是個什麽思想。
沈太守也瞧出了蘇太公有話要說，便讓他來說。蘇太公卻不是念起舊情了，他心裏攢著恨呢，因氣勢凜凜道：“一百兩銀子結不了這事兒，需得一百兩黃金，少一厘今兒也別想整胳膊整腿兒的出我家這地界！還有，我要那周丫頭並他哥哥二人，每人跪下與我磕五十個響頭，少一個我也不答應！不聽聲兒響，那也都不作數！”
這話裏透著狠意，周安良和周安心聽下，神色俱慌，卻又不敢說什麽，都把目光瞧向了沈太守，望他作為老親家能幫上一把。哪知沈太守半分也未猶豫，隻道：“遂太公的意。”
周安心這會兒便是慌大發了，一個傾身撲到沈太守麵前，跪著仰頭瞧他，“沈大人，您瞧在我哥是您女婿的份兒上，您就網開一麵兒饒我們這一遭吧。”五十個帶響聲兒的頭磕下來，不得死人麽？
沈太守往後退將一步，“我連閨女也沒有了，何處來的女婿？照太公的意思，你們先拿錢罷。”
這突突拿一百兩黃金，何處拿去？周家人這會兒是為難至極了，周大娘卻是腦子多想了一層，直直跪去了後麵兒坐著瞧熱鬧一般的鹹安王爺麵前，求他，“王爺您饒咱們這一迴罷，以後再也不敢了！您饒咱們這一遭罷！”
“老人家起來，這事兒原不歸我管，我不過是靠食邑過活的閑王，沒什麽大本事。”鹹安王爺慢慢出聲，示意旁側侍衛將周大娘請走。侍衛會意，過來拉了她，仍是送到沈太守麵前兒去了。
拿金子的事兒著實犯難，他周家一貫靠周大娘一個人做點豆腐生意勉強過活，實在沒存下家底。他們沒了轍兒，隻得把目光投向沈曼柔。他爹這會兒雖不認她，到底當時婚事是風光辦下來的，她有的是嫁妝。不給這一百兩金子，難道用命償麽？
沈曼柔這會兒進退兩不是，委屈得直想一頭碰死得了。卻又不想再丟大麵子，隻好鬆了口答應給錢。可她又有多少錢？原沈夫人暗下從自己嫁妝裏抽了一百兩黃金給她，這幾日在周家已是花了些許。給周家三個買衣裳，給周安心買首飾，帶她出去見世麵兒，哪一樣不是花她的錢？這會兒再要湊出一百兩整，難了。
卻又怎麽辦呢？周安心跪著拉她裙角兒，說：“嫂子不是還有些金銀首飾麽，盡力湊上罷。”
“撞了個誤會，沒大事兒。”蘇一伸手去接蘇太公手裏的杌子，滿懷裏抱著，隨他進院子，“今兒鋪子裏耽擱了，迴得晚，就想抄個小道兒迴來。哪知掉他們鋪的坑裏了，當我是賊呢。提我見侍衛總管，聽下我的解釋，說是抓錯了人，就送我迴來了。”
蘇一操著極為尋常的語氣，蘇太公卻仍從音縫兒裏聽出了兇險。他頓下步子，迴身叱她糊塗，“王府是留著給咱們抄道兒的地界？今兒你運氣足，刀口上擦一遭手腳不缺地迴來了。但凡有個閃失，缺了哪一處，我把自個兒胳膊腿兒撅折了也不能下頭見你爹娘去。”
蘇一知道他訓起人來總沒個完，直用杌子拱他的腰，往屋裏推，“我有譜兒，您說的這，不能夠。倒是您，早囑咐了不必院外頭等我，如何還是不聽？便是門前到草堂，也不過三五步，在屋裏等著是一樣兒的。如今天寒，冷風裏涮過，腿腳又該不利索了。幸而還是練把式的，否則不定多少症候呢。”
話在嘴裏像彈豆子，蘇一一麵說叨一麵進屋點上油燈。手卷喇叭護著火苗兒，再套上燈罩子。屋裏膨起亮色，能見著木梁上的斑斑迴紋。她迴身卷了袖子去揭鍋蓋，想著生火做些什麽吃的。未及想明，門外響起周大娘的聲音。
周大娘一身灰衣，抬手撫了撫碎花藍巾子裹的側邊兒發髻，進屋擱下手裏的柳枝籃子，說：“才剛叫太公對麵吃去，他非說要等你迴來。給你們溫著呢，坐下趕緊吃。一一累一天了，別忙活了。”
蘇一撂下手裏的鍋蓋，拉下袖子來桌邊，“才剛吵過，您又給我們送吃的，安良和安心少不得又得嘮叨您胳膊肘子往咱家拐，讓您難做人。”兩家關係微妙，已是老久的事了。難為周大娘還一直幫襯她和蘇太公，兩邊圓和。
“千金難買我樂意。”周大娘一麵把籃子裏的米粥小菜往外拿一麵說，“他們沒受過一天艱苦，全仗我頂著頭上一方天，哪裏知道甘苦。一一你也甭跟安良計較，他就那性子，打小你就知道。話說過了，你當他放屁，管他哪頭出來的。”
蘇一沿桌邊坐下，知道周大娘這話說得實誠。她男人死得早，寡婦失業的沒有靠頭。家裏窮極賣了房子，得虧蘇一爹娘搭了把手，給了三間小屋住著。平日裏也見不得她艱難，多少幫襯些。用蘇一爹的話，鄉裏鄉親的，總不能眼看著她一家跳白水河去。這事不好，喪良心。
蘇家的這份恩情，在周大娘心裏打了烙，從來也沒忘記過。如今還住著人家的三間房舍，但凡心裏有血還熱的，也都不能忘了，怕雨地裏引雷劈，給人留話把兒，被人戳一輩子的脊梁骨。
給蘇太公和蘇一擺下吃的，周大娘就要迴去。半腳踏出了門框子，又迴頭叫一一，“擱陣子我過來，大娘有話跟你說。”
蘇一瞧她的臉，燈光下明著一半兒，眼神兒卻在她爺爺蘇太公那一處——兩人遞了個眼色。她晃了晃眸子應下，心裏忖著應是剛才在窗外聽到的事。這事兒還含糊著，自然要說的。周大娘中意她，總想要她做兒媳，這心思還沒了呢。瞧這情形，應是她和蘇太公合計好了，前後當說客。
周大娘隱在院裏夜色中，蘇一迴頭瞧蘇太公。他坐桌邊兒，正歪頭細心扣著煙鬥。煙鬥裏有幹灰，順著桌腿兒簌簌落成粉末子。扣幹淨了，又拾了巾子去擦，擦得杆兒鋥亮。
蘇一往他碗裏夾醃菜，等著他先出聲。不過聽他清了下嗓眼兒，就已經開了腔，“怎麽又跟安良磨牙吵吵？”
蘇一低頭喝粥，慢咽下去，“人家心氣兒高，瞧不上我做媳婦兒，說我沒皮沒臉賴著他。貶損了一通，又說我是打小沒娘管的，野著到大的。我生平沒什麽聽不得的，也就聽不得人說我沒爹教沒娘管。爺爺和大娘想撮合我和他，那是瞎子打蚊子，白費力氣。你們當咱們是兩小無猜混吵混鬧玩兒一樣，卻不是，我與周家那兄妹倆，是骨子裏的兩看相厭，就不是一道兒上的。”
蘇太公看蘇一先給自己掏了底，他倒不好說什麽了。咬了兩口鹹疙瘩，嚼得筋骨不剩，方才出聲兒，“就沒一點可能？安良是個有出息的，考上秀才，鐮刀灣統共沒幾個。你嫁給他，算是占了便宜，臉上光彩。若是再考上，得個一官半職，後半生也就無憂了。你大娘又護你，仍在咱們一院裏，橫豎不吃虧。”
蘇一置氣，“我就沒有一星兒好的，叫別人這麽嫌棄還做皮賴子。天下男人死絕了，如何非嫁他周安良？不是他瞧不上我，我也看不起他。他是什麽人，周大娘苦日子裏硬擠糖汁兒泡大的。爺爺您心裏明鏡兒似的，非把我往火坑裏推有什麽意思？不嫁左右我一個人，心裏頭快活。若是嫁了，豈有一時好日子過？不是他休了我，就是我手刃了他！”
蘇太公慣常不會撮合事兒，被蘇一這麽一說，話也不知從哪頭再挑起來說了。他擺了擺手，道先把飯吃了。這事兒他說不來，等著周大娘那處再來說和罷了。
蘇一備著話，飯後坐在床邊等周大娘，手裏縫一灰藍棉袍。棉花呲出了麵料子，白白的一條搭在腿上。她心裏琢磨，要絕了周大娘的心思，往後再不提她和周安良的事才好。秀才如何，日子過不成，宰相也是個沒用的。
周大娘來的時候帶了塊巴掌大的豆腐，今晚上剛出鍋的，還蒸著熱氣。她徑直往灶上放著，打了簾子進屋來找蘇一。見她正低頭壓袍沿兒，忙過來伸手接，“給我罷，你也怪累的，迴來還做這些個。要什麽跟我說，安心總能搭把手，迴頭做好都給你。”
“這如何使得？”蘇一揉肩，“大娘找我什麽事，說了罷。”
周大娘把袍子掖在腿上，“我也就直說了，一一你和咱們安良的事，是大娘的主意。和你爺爺商量了，他也同意，就想定下。安良今年二十，你也老大不小十七了，辦了省心。依大娘的意思，最遲不拖過臘月。過了年，開春咱就是一家人。”
蘇一轉過頭，“大娘非得扭這個苦瓜，為何？你家安良是個出息的，娶我這樣兒的，您不委屈麽？”
“歸了也就是個酸秀才。”周大娘不是不自豪，家裏出了隻金公雞，興許還能飛上枝頭變作金鳳凰，誰家不擺譜？然她不在蘇一麵前起架子，還想掃尾捎上她。嫁誰不是過日子，嫁到她周家最是齊全。有好日子，一塊兒過。
“這不見得。”蘇一卻說：“安良許是福大的，能中進士也未可知。大娘不必壓著他給我臉麵，到底我不如他，說配不上也不算踩低我。我也不想嫁他，咱們平日裏如何您都瞧在眼裏。若是一屋裏睡覺，宅子也能盡數拆了去。安心也瞧我不上，明裏暗裏跟我較勁，必不能是一家人。”
周大娘抿聲兒，袍子擱在手心裏撚了撚，像是豁出去了一般，瞧向蘇一，“有些話大娘說出來，你別怪大娘。大了不說，鐮刀灣地界上，有幾個十七八還未嫁人的姑娘？到如今，上門向太公來提親的有幾個？一個也沒有。因著什麽？一一你不著急，你爺爺著急，我是跟著上火。這世道難，沒爹沒娘的，正經人家都不想娶。總有那一套道理，怕是沒教養的，娶妻得娶賢不是？你又慣是會舞刀弄槍的，人都懼著你。大娘是看著你長大的，知道你的品性，不高看也不虛捧。嫁給安良，有我給你撐著腰，總比嫁去別處伺候刻薄老婆婆要強許多。受了委屈，迴頭撐腰的娘家也沒有，怎麽生受？眼下這是你最好的路子，你怎麽不懂大娘的一片苦心？安良他不願意，又豈能做主？他不過跟我嘴硬兩句，到頭來還是聽我的。你聽大娘的話，別拖成了老姑娘。到時候，叫你爺爺的臉麵往何處擺呢？”
鐮刀灣的人對這事兒最是精心，一星兒的風吹草動也要扒聽出十二分詳情來。又有不少來套近乎的，幫著周大娘張羅周安良這層事情。一時間，蘇家門庭若市。可在旁人嘴裏，那可不說這是蘇家了，都是奔著周家來的。
蘇太公落了身份，周大娘又忙著婚禮諸事，他便是無人問顧了。白日裏出去會棋友，吃喝隨意，偶或牽幾個孩童教些把式與人家。喝著下腿馬步紮穩手打直，不免就想起蘇一小時候。那會兒她身子板小，又無人精心照顧，瘦得像個白麵猴兒，卻楞是把他教的一樣不落全學會了。練把式最是磨人的，她卻沒叫過一聲兒苦。
終歸是自己的親孫女兒，有些日子不見，瞧什麽都能想起她來。又惦念起她吃得好不好，睡得好不好，腿兒便不聽使喚，就往南大街去。往往都是躲在金銀鋪對麵兒的柳樹後偷上幾眼，瞧她甚好，便背手離去，嘴裏伴腳下步子打著哼哼。
這一日是二月十四，密密下了三日的細雨停了下來。氤氳的水汽還未散盡，清早的日頭便是一輪糊得出畫的紅墨團兒。
周家要忙的事還有許多，譬如祭拜禮、安慶禮，還要安床、等著收沈家抬來的嫁妝。安床也是選的二月十四，定的吉時是晌午時分。良辰吉日一到，便在新床上將被褥、床單鋪了，再鋪上龍鳳被，撒花生、紅棗、桂圓、蓮子各式喜果。那抬床的人、鋪床的人以及撒喜果兒的人都是精挑細選出來的“好命人”，一點兒馬虎不得。
蘇太公識趣兒，早早起來洗頭擦麵兒出了門，不留在家裏礙人手腳。他原也從沒料理過這些事情，幫不上什麽忙。他又是命數極差的，這會兒也老了，總杵在跟前不免叫人不喜。這事兒卻也不是多心，要壓了自個兒不當迴事。隻周安心那孩子總是有意無意地捎帶兩句，那話裏的意味兒，他還是能品得出來的。
他也是有脾氣的人，心裏頭不免生氣，卻總叫周大娘那句“孩子不懂事兒，太公您別往心裏去”給滅了火氣。他又想，人家喜事當頭，不好去攪和了，泯自個兒的良心，遂都暗暗受下。孩子不懂事是孩子的不是，他若與人家孩子計較個子醜寅卯來，就是他的不是。
出了家門，蘇太公去離鐮刀灣最近的街集上吃些粥粉油條，飽了去白水河邊兒沿河遛步。消了食又練會兒把式，等來了老夥計，柳樹下下棋打發時間。這會兒柳樹抽了嫩芽兒，白橋嵌在密密織織的柳枝兒間，如籠了一層灰青色團霧。
棋下得累了，蘇太公便和幾個老夥計依著河邊兒灰石欄杆坐下，一邊抽旱煙一邊兒閑嘮呱兒。
他解了腰上煙鬥，伸手進衣襟摸出紙包的煙草來，一麵往煙鍋腦子裏裝煙草一麵說：“這會兒就快了，安良一成婚，把正堂還給我，我就立馬去把一一叫迴來。讓她在外頭受了那些委屈，我心裏頭也跟著難受。”
周大娘不知她心裏想的, 拉了她一把, 撐著勁兒讓她站著。周大娘這會兒也是心裏犯嘀咕不得勁兒的，雖她沒親上手糟踐過蘇家什麽，可她兒她女做出來那些下作事兒，她從來也沒攔頭阻止過。便是沈家三小姐攆了蘇太公出宅子, 她都沒吱過一聲兒。她有她的說辭, 兒女大了主意大了，沈家的小姐是嬌貴的，她得捧著慣著。然卻總避了那要緊的不說，拿自個兒的委屈叫別人當冤大頭。
蘇一也不知王爺會過來，這會兒也有些懵神, 隻得呆著聽他“老人家”示下。周家則是一家都戰戰兢兢，沒一個還有半點兒才剛那樣的賴蠻氣。他們原不過倚仗沈家, 可這會兒沈大人也叫鹹安王爺帶了來, 又怎會還是他們的靠山？撒潑耍橫是不能了, 隻有攥手指頭求老天爺開眼的份兒。
後頭的侍衛擺座, 金絲楠烏木螭紋大方椅，兩把兒和靠背兩側四龍朝天, 雕得細致精巧。清早的陽光於鋪了一層金，越發顯得那椅子貴重大氣。
鹹安王爺起身下了方輦，在金絲楠烏木椅上落座, 叫沈大人, “您請罷。”原帶了他來就是判案的, 不必再鋪陳什麽。經他親手斷下, 這事兒便合理合法，旁人再不能有說辭。若真是叫王府的侍衛強攆了周家那幾個，少不得要留話柄給他們。雖也不怕什麽，卻是不如這會兒這法子能叫他們閉實了口齒。
沈大人拱手領命，上了前去，“你們但說說這事兒的因果罷。”
蘇一應了聲兒，把事情前因後果細細道了一遍，不錯一詞。卻是話音剛落，沈曼柔就輦了幾步到前頭，分辯道：“爹，事情不是如她說的這般。原這房子就是周家的，是她們借住在此，卻又偷了契子。這會兒倒要反咬一口，什麽道理？”
“閉嘴！”沈太守叱她，又自顧嘀咕一句：“真是豬油蒙了心了……”
沈曼柔委屈，咬了咬下唇，泫然欲泣的模樣兒。沈太守轉了目珠子，不再瞧她。這閨女瞧著著實叫人生氣，不如不瞧罷了。他這會兒明麵兒上是來判案的，實則不過叫王爺拿了作槍使得的。然該有的樣子還是要做出來的，因看向蘇一，“姑娘說房子是蘇家的，可有物證？又能不能找到人證？”
蘇一從衣襟下摸出房契，呈到沈太守手中，“那側瞧熱鬧的鄉親鄰裏，全數都能為我和爺爺作證。這房子是我蘇家的財產，十多年前我爹娘瞧周大娘孤兒寡母的可憐，遂勻了三間房給他們住著。這一住便住到了現在，卻不成想發生了這樣的事情，大人明鑒。”
沈太守命手下的衙役帶兩個鄉親過來盤問，得出同一般的說辭，便點了點頭。他轉身看向沈曼柔，一副恨鐵不成鋼的表情，厲聲兒叱她：“你還有什麽話好說？！”
早先也與她說過這個事情，她那時便是油鹽不進，除卻周安良的話，誰的話她都不信。渭州城雖不小，但依他渭州太守的勢力想要摸清一戶人家底細還是不難的。他那時便與沈曼柔說過，周家窮得響叮當，連處屋子也沒有，婚後必是沒日子過的。誰知道她叫周安良哄住了，便是他這個親爹，也成了阻她半生幸福的惡人。一哭二鬧三上吊，該使的法子她都使盡了，還要作踐下去。沈太守索性也不管了，隨她自個兒願意。福禍苦甜，能享她且享，能受她且受。
沈曼柔這會兒滿眼裏委屈汪汪的，卻仍是搖頭不認這一宗，“事兒不是這樣的，安良不會騙我的。你們瞧她有王爺撐腰……”
“啪！”
沈太守沒叫沈曼柔再把話說下去，甩下一巴掌在她臉上，聲音清脆，震得後頭周安心也身子一跳。他知道，沈曼柔話再說下去惱的便是王爺了，別看王爺這人瞧著衿貴沉雅和善的，實則一點兒也不好惹。
沈曼柔叫打偏了臉，投手捂住那一側。臉上眼淚玉珠子一般往下滾，落進衣襟裏。沈太守並不理會她，叫人把她拉了開去，又叫周安良上前，滿麵威嚴問他：“霸占民宅，欺老淩弱，你認不認？”
周安良瞧出了事態的不好來，自也不敢不認了。他撲通一聲兒跪下去，磕了頭道：“大人饒命，以後再也不敢了。”
“是我必一劍刺了你！”沈太守瞧他本就不快，連帶自個兒往日的情緒都發作出來。順了順氣，又說：“你今兒死不死，你問蘇家太公和蘇家姑娘罷。他們饒你便饒你，他們不饒，天也救不了你！”
蘇一從沒想過要周家誰的命，心裏卻有一個實實在在的盤算。她與沈太守施禮，開口說：“周家住了我家西屋十來年，理應要收租子的。我且按整了來算，隻算十年，一年又算十兩銀子，便折個一百兩。他們把這錢給了，便算了了這事兒。”
蘇一剛說完這話，蘇太公就在旁拉了她一把，卻不知什麽意思。蘇一心道莫不是這當頭上又念起舊情來了？一陣不安，到底她也不敢確認自己爺爺現今是個什麽思想。
沈太守也瞧出了蘇太公有話要說，便讓他來說。蘇太公卻不是念起舊情了，他心裏攢著恨呢，因氣勢凜凜道：“一百兩銀子結不了這事兒，需得一百兩黃金，少一厘今兒也別想整胳膊整腿兒的出我家這地界！還有，我要那周丫頭並他哥哥二人，每人跪下與我磕五十個響頭，少一個我也不答應！不聽聲兒響，那也都不作數！”
這話裏透著狠意，周安良和周安心聽下，神色俱慌，卻又不敢說什麽，都把目光瞧向了沈太守，望他作為老親家能幫上一把。哪知沈太守半分也未猶豫，隻道：“遂太公的意。”
周安心這會兒便是慌大發了，一個傾身撲到沈太守麵前，跪著仰頭瞧他，“沈大人，您瞧在我哥是您女婿的份兒上，您就網開一麵兒饒我們這一遭吧。”五十個帶響聲兒的頭磕下來，不得死人麽？
沈太守往後退將一步，“我連閨女也沒有了，何處來的女婿？照太公的意思，你們先拿錢罷。”
這突突拿一百兩黃金，何處拿去？周家人這會兒是為難至極了，周大娘卻是腦子多想了一層，直直跪去了後麵兒坐著瞧熱鬧一般的鹹安王爺麵前，求他，“王爺您饒咱們這一迴罷，以後再也不敢了！您饒咱們這一遭罷！”
“老人家起來，這事兒原不歸我管，我不過是靠食邑過活的閑王，沒什麽大本事。”鹹安王爺慢慢出聲，示意旁側侍衛將周大娘請走。侍衛會意，過來拉了她，仍是送到沈太守麵前兒去了。
拿金子的事兒著實犯難，他周家一貫靠周大娘一個人做點豆腐生意勉強過活，實在沒存下家底。他們沒了轍兒，隻得把目光投向沈曼柔。他爹這會兒雖不認她，到底當時婚事是風光辦下來的，她有的是嫁妝。不給這一百兩金子，難道用命償麽？
沈曼柔這會兒進退兩不是，委屈得直想一頭碰死得了。卻又不想再丟大麵子，隻好鬆了口答應給錢。可她又有多少錢？原沈夫人暗下從自己嫁妝裏抽了一百兩黃金給她，這幾日在周家已是花了些許。給周家三個買衣裳，給周安心買首飾，帶她出去見世麵兒，哪一樣不是花她的錢？這會兒再要湊出一百兩整，難了。
卻又怎麽辦呢？周安心跪著拉她裙角兒，說：“嫂子不是還有些金銀首飾麽，盡力湊上罷。”
“撞了個誤會，沒大事兒。”蘇一伸手去接蘇太公手裏的杌子，滿懷裏抱著，隨他進院子，“今兒鋪子裏耽擱了，迴得晚，就想抄個小道兒迴來。哪知掉他們鋪的坑裏了，當我是賊呢。提我見侍衛總管，聽下我的解釋，說是抓錯了人，就送我迴來了。”
蘇一操著極為尋常的語氣，蘇太公卻仍從音縫兒裏聽出了兇險。他頓下步子，迴身叱她糊塗，“王府是留著給咱們抄道兒的地界？今兒你運氣足，刀口上擦一遭手腳不缺地迴來了。但凡有個閃失，缺了哪一處，我把自個兒胳膊腿兒撅折了也不能下頭見你爹娘去。”
蘇一知道他訓起人來總沒個完，直用杌子拱他的腰，往屋裏推，“我有譜兒，您說的這，不能夠。倒是您，早囑咐了不必院外頭等我，如何還是不聽？便是門前到草堂，也不過三五步，在屋裏等著是一樣兒的。如今天寒，冷風裏涮過，腿腳又該不利索了。幸而還是練把式的，否則不定多少症候呢。”
話在嘴裏像彈豆子，蘇一一麵說叨一麵進屋點上油燈。手卷喇叭護著火苗兒，再套上燈罩子。屋裏膨起亮色，能見著木梁上的斑斑迴紋。她迴身卷了袖子去揭鍋蓋，想著生火做些什麽吃的。未及想明，門外響起周大娘的聲音。
周大娘一身灰衣，抬手撫了撫碎花藍巾子裹的側邊兒發髻，進屋擱下手裏的柳枝籃子，說：“才剛叫太公對麵吃去，他非說要等你迴來。給你們溫著呢，坐下趕緊吃。一一累一天了，別忙活了。”
蘇一撂下手裏的鍋蓋，拉下袖子來桌邊，“才剛吵過，您又給我們送吃的，安良和安心少不得又得嘮叨您胳膊肘子往咱家拐，讓您難做人。”兩家關係微妙，已是老久的事了。難為周大娘還一直幫襯她和蘇太公，兩邊圓和。
“千金難買我樂意。”周大娘一麵把籃子裏的米粥小菜往外拿一麵說，“他們沒受過一天艱苦，全仗我頂著頭上一方天，哪裏知道甘苦。一一你也甭跟安良計較，他就那性子，打小你就知道。話說過了，你當他放屁，管他哪頭出來的。”
蘇一沿桌邊坐下，知道周大娘這話說得實誠。她男人死得早，寡婦失業的沒有靠頭。家裏窮極賣了房子，得虧蘇一爹娘搭了把手，給了三間小屋住著。平日裏也見不得她艱難，多少幫襯些。用蘇一爹的話，鄉裏鄉親的，總不能眼看著她一家跳白水河去。這事不好，喪良心。
蘇家的這份恩情，在周大娘心裏打了烙，從來也沒忘記過。如今還住著人家的三間房舍，但凡心裏有血還熱的，也都不能忘了，怕雨地裏引雷劈，給人留話把兒，被人戳一輩子的脊梁骨。
給蘇太公和蘇一擺下吃的，周大娘就要迴去。半腳踏出了門框子，又迴頭叫一一，“擱陣子我過來，大娘有話跟你說。”
蘇一瞧她的臉，燈光下明著一半兒，眼神兒卻在她爺爺蘇太公那一處——兩人遞了個眼色。她晃了晃眸子應下，心裏忖著應是剛才在窗外聽到的事。這事兒還含糊著，自然要說的。周大娘中意她，總想要她做兒媳，這心思還沒了呢。瞧這情形，應是她和蘇太公合計好了，前後當說客。
周大娘隱在院裏夜色中，蘇一迴頭瞧蘇太公。他坐桌邊兒，正歪頭細心扣著煙鬥。煙鬥裏有幹灰，順著桌腿兒簌簌落成粉末子。扣幹淨了，又拾了巾子去擦，擦得杆兒鋥亮。
蘇一往他碗裏夾醃菜，等著他先出聲。不過聽他清了下嗓眼兒，就已經開了腔，“怎麽又跟安良磨牙吵吵？”
蘇一低頭喝粥，慢咽下去，“人家心氣兒高，瞧不上我做媳婦兒，說我沒皮沒臉賴著他。貶損了一通，又說我是打小沒娘管的，野著到大的。我生平沒什麽聽不得的，也就聽不得人說我沒爹教沒娘管。爺爺和大娘想撮合我和他，那是瞎子打蚊子，白費力氣。你們當咱們是兩小無猜混吵混鬧玩兒一樣，卻不是，我與周家那兄妹倆，是骨子裏的兩看相厭，就不是一道兒上的。”
蘇太公看蘇一先給自己掏了底，他倒不好說什麽了。咬了兩口鹹疙瘩，嚼得筋骨不剩，方才出聲兒，“就沒一點可能？安良是個有出息的，考上秀才，鐮刀灣統共沒幾個。你嫁給他，算是占了便宜，臉上光彩。若是再考上，得個一官半職，後半生也就無憂了。你大娘又護你，仍在咱們一院裏，橫豎不吃虧。”
蘇一置氣，“我就沒有一星兒好的，叫別人這麽嫌棄還做皮賴子。天下男人死絕了，如何非嫁他周安良？不是他瞧不上我，我也看不起他。他是什麽人，周大娘苦日子裏硬擠糖汁兒泡大的。爺爺您心裏明鏡兒似的，非把我往火坑裏推有什麽意思？不嫁左右我一個人，心裏頭快活。若是嫁了，豈有一時好日子過？不是他休了我，就是我手刃了他！”
蘇太公慣常不會撮合事兒，被蘇一這麽一說，話也不知從哪頭再挑起來說了。他擺了擺手，道先把飯吃了。這事兒他說不來，等著周大娘那處再來說和罷了。
蘇一備著話，飯後坐在床邊等周大娘，手裏縫一灰藍棉袍。棉花呲出了麵料子，白白的一條搭在腿上。她心裏琢磨，要絕了周大娘的心思，往後再不提她和周安良的事才好。秀才如何，日子過不成，宰相也是個沒用的。
周大娘來的時候帶了塊巴掌大的豆腐，今晚上剛出鍋的，還蒸著熱氣。她徑直往灶上放著，打了簾子進屋來找蘇一。見她正低頭壓袍沿兒，忙過來伸手接，“給我罷，你也怪累的，迴來還做這些個。要什麽跟我說，安心總能搭把手，迴頭做好都給你。”
“這如何使得？”蘇一揉肩，“大娘找我什麽事，說了罷。”
周大娘把袍子掖在腿上，“我也就直說了，一一你和咱們安良的事，是大娘的主意。和你爺爺商量了，他也同意，就想定下。安良今年二十，你也老大不小十七了，辦了省心。依大娘的意思，最遲不拖過臘月。過了年，開春咱就是一家人。”
蘇一轉過頭，“大娘非得扭這個苦瓜，為何？你家安良是個出息的，娶我這樣兒的，您不委屈麽？”
“歸了也就是個酸秀才。”周大娘不是不自豪，家裏出了隻金公雞，興許還能飛上枝頭變作金鳳凰，誰家不擺譜？然她不在蘇一麵前起架子，還想掃尾捎上她。嫁誰不是過日子，嫁到她周家最是齊全。有好日子，一塊兒過。
“這不見得。”蘇一卻說：“安良許是福大的，能中進士也未可知。大娘不必壓著他給我臉麵，到底我不如他，說配不上也不算踩低我。我也不想嫁他，咱們平日裏如何您都瞧在眼裏。若是一屋裏睡覺，宅子也能盡數拆了去。安心也瞧我不上，明裏暗裏跟我較勁，必不能是一家人。”
周大娘抿聲兒，袍子擱在手心裏撚了撚，像是豁出去了一般，瞧向蘇一，“有些話大娘說出來，你別怪大娘。大了不說，鐮刀灣地界上，有幾個十七八還未嫁人的姑娘？到如今，上門向太公來提親的有幾個？一個也沒有。因著什麽？一一你不著急，你爺爺著急，我是跟著上火。這世道難，沒爹沒娘的，正經人家都不想娶。總有那一套道理，怕是沒教養的，娶妻得娶賢不是？你又慣是會舞刀弄槍的，人都懼著你。大娘是看著你長大的，知道你的品性，不高看也不虛捧。嫁給安良，有我給你撐著腰，總比嫁去別處伺候刻薄老婆婆要強許多。受了委屈，迴頭撐腰的娘家也沒有，怎麽生受？眼下這是你最好的路子，你怎麽不懂大娘的一片苦心？安良他不願意，又豈能做主？他不過跟我嘴硬兩句，到頭來還是聽我的。你聽大娘的話，別拖成了老姑娘。到時候，叫你爺爺的臉麵往何處擺呢？”
鐮刀灣的人對這事兒最是精心，一星兒的風吹草動也要扒聽出十二分詳情來。又有不少來套近乎的，幫著周大娘張羅周安良這層事情。一時間，蘇家門庭若市。可在旁人嘴裏，那可不說這是蘇家了，都是奔著周家來的。
蘇太公落了身份，周大娘又忙著婚禮諸事，他便是無人問顧了。白日裏出去會棋友，吃喝隨意，偶或牽幾個孩童教些把式與人家。喝著下腿馬步紮穩手打直，不免就想起蘇一小時候。那會兒她身子板小，又無人精心照顧，瘦得像個白麵猴兒，卻楞是把他教的一樣不落全學會了。練把式最是磨人的，她卻沒叫過一聲兒苦。
終歸是自己的親孫女兒，有些日子不見，瞧什麽都能想起她來。又惦念起她吃得好不好，睡得好不好，腿兒便不聽使喚，就往南大街去。往往都是躲在金銀鋪對麵兒的柳樹後偷上幾眼，瞧她甚好，便背手離去，嘴裏伴腳下步子打著哼哼。
這一日是二月十四，密密下了三日的細雨停了下來。氤氳的水汽還未散盡，清早的日頭便是一輪糊得出畫的紅墨團兒。
周家要忙的事還有許多，譬如祭拜禮、安慶禮，還要安床、等著收沈家抬來的嫁妝。安床也是選的二月十四，定的吉時是晌午時分。良辰吉日一到，便在新床上將被褥、床單鋪了，再鋪上龍鳳被，撒花生、紅棗、桂圓、蓮子各式喜果。那抬床的人、鋪床的人以及撒喜果兒的人都是精挑細選出來的“好命人”，一點兒馬虎不得。
蘇太公識趣兒，早早起來洗頭擦麵兒出了門，不留在家裏礙人手腳。他原也從沒料理過這些事情，幫不上什麽忙。他又是命數極差的，這會兒也老了，總杵在跟前不免叫人不喜。這事兒卻也不是多心，要壓了自個兒不當迴事。隻周安心那孩子總是有意無意地捎帶兩句，那話裏的意味兒，他還是能品得出來的。
他也是有脾氣的人，心裏頭不免生氣，卻總叫周大娘那句“孩子不懂事兒，太公您別往心裏去”給滅了火氣。他又想，人家喜事當頭，不好去攪和了，泯自個兒的良心，遂都暗暗受下。孩子不懂事是孩子的不是，他若與人家孩子計較個子醜寅卯來，就是他的不是。
出了家門，蘇太公去離鐮刀灣最近的街集上吃些粥粉油條，飽了去白水河邊兒沿河遛步。消了食又練會兒把式，等來了老夥計，柳樹下下棋打發時間。這會兒柳樹抽了嫩芽兒，白橋嵌在密密織織的柳枝兒間，如籠了一層灰青色團霧。
棋下得累了，蘇太公便和幾個老夥計依著河邊兒灰石欄杆坐下，一邊抽旱煙一邊兒閑嘮呱兒。
他解了腰上煙鬥，伸手進衣襟摸出紙包的煙草來，一麵往煙鍋腦子裏裝煙草一麵說：“這會兒就快了，安良一成婚，把正堂還給我，我就立馬去把一一叫迴來。讓她在外頭受了那些委屈，我心裏頭也跟著難受。”