皇帝政務繁忙，雖常撥冗指點蓮生奴，時間卻都不長，因此蓮生奴沒待多久便退出了會寧殿。
他在會寧殿外躊躇了一會兒，決定先迴淑香殿與母親說話。行至半路，他遠遠地看見長壽穿著一件黑色鑲金邊的披風，扛著馬球杆，也正疾步走向淑香殿。長壽身後的內官們都一溜小跑，卻都有些氣喘籲籲，越發顯得長壽威風凜凜。
“阿兄。”蓮生奴走到近前，含笑喚了一聲。
長壽迴頭，見是自己兄弟，咧嘴一笑：“蓮生奴？一個月沒見，你好像長高了點。”
他等著蓮生奴走上前，兩人同行。
蓮生奴上前與他見了禮，才又問道：“阿兄移居宮外後樂不思蜀，怎麽今日有空入宮？”
“阿娘叫我來的，”長壽懶洋洋地說道，“要不然我才不進宮呢。每次進宮來阿爺都得訓我，一想起來我就頭疼。”
蓮生奴一笑：“阿兄在宮外逍遙，阿娘卻一直掛念著阿兄。今日入宮，阿兄該多陪她說會兒話才是。”
“這不用你教。”長壽一邊說一邊用手肘頂了弟弟一下，“你還沒在宮外住過，所以不知道宮外的好處。外麵有趣多啦，我每次出城遊獵，出去了都不想迴來……”
蓮生奴笑笑，沒有迴答。長壽這幾年依舊不改頑劣之性，宮中每每讓他鬧得雞飛狗跳，連皇帝也拿他沒辦法。因此長壽一滿十五歲，皇帝便賜了宅子，令他遷居宮外。他移居之時，內宮上下都因為走了他這個大麻煩，個個額手稱慶。長壽搬到宮外後，很快就結交了一批京中的貴戚子弟。從那之後，他更是如魚得水，整日吃喝遊樂，沒少讓言官彈劾。萬幸的是，除了喜好玩樂，他並沒有其他過分的行為，即便康王也找不到別的口實來攻訐他。
長壽歪著腦袋看了弟弟一會兒，見他不說話，便自顧自地說道：“不過我猜你就算是開府獨居，也沒什麽分別，反正你不會去找樂子。對了，康王……”
蓮生奴抬手，沒讓兄長再說下去。他轉頭，見內官們都遠遠地跟著，才壓低嗓子說道：“我聽說康王這幾年一直在京裏安插他的人手？”
長壽也輕聲迴答道：“我通過幾個朋友打探過，的確如此，龍武軍、羽林軍有不少人都和康王關係密切。我這次進宮來也是想問問你，咱們是不是要早做些打算？”
蓮生奴低頭想了一會兒，沒有直接迴答，而是接著問道：“城門和宮門各處呢？是不是也有他的人手？”
長壽搖頭：“這我倒沒仔細查過。不過和康王結交的人品階都不低，我猜他不會留心到這些地方。”
蓮生奴神色略顯輕鬆，向兄長一笑：“阿兄迴去再查查，若他真沒在這些地方安排人手，就不用管他了。”
“不管？”長壽差點跳起來，“京軍若是落在了他的手裏，事情可就糟了。”
“第一，這些人隻是和康王走得近，我們很難證明他們就是康王的人；第二，就算能證明又有什麽用？他們又沒做什麽逾越的事。我們要是管了，不但不會有什麽益處，倒顯得我們器量小了。”
“那就什麽都不做？”長壽挑眉。
蓮生奴笑了：“當然不會什麽都不做，隻是現在不宜有什麽動作。”
“那要等到什麽時候？”
“阿兄讀過《左傳》嗎？”
長壽一臉苦相：“你知道我從來不愛看那些書的。”
蓮生奴失笑：“阿兄，有空你也該讀點書……”
長壽不耐煩地擺手：“行了行了，有話直說，別跟我兜圈子。”
蓮生奴緩緩地解釋道：“《左傳》裏公子段意圖謀反，鄭伯明知兄弟圖謀不軌，卻因其反跡不顯，故一直按兵不動。直到公子段公然舉兵，鄭伯才派兵平叛。阿兄且想：若鄭伯提早動手，世人不知公子段之惡，必以為是鄭伯不仁；而鄭伯等到他惡跡昭彰，為國人所唾方才出手，這樣一來，便無人可以指責他了。康王也是如此。他現今還什麽都沒做，我們若輕舉妄動，隻會打草驚蛇。”
長壽想了想，皺著眉說道：“可是康王已經快控製京畿了，你要真等到他動手，咱們怎麽死的都不知道。”
“控製京畿？”蓮生奴冷笑，“阿兄到現在都還沒想明白我讓你結交貴戚子弟的用意嗎？”
長壽摸摸頭，訕笑道：“還……還真不太明白……我就是覺得和他們還挺投緣的。”
蓮生奴細細解釋道：“貴戚子弟多可由門蔭入仕，進入三衛的人不在少數。如果出事，這些人都能派上用處。且他們的父祖輩在朝為官，背景深厚，人脈也廣，消息靈通，我們也可以通過他們打通朝中關節。有他們周旋其中，京城就不可能讓康王一手遮天。”
“原來如此！”長壽恍然，“你還別說，平時和我混在一起的都是喜歡遊獵的，真要打起來未必會輸給他們呢。”
蓮生奴點頭：“正是這個道理。京城防衛森嚴，隻要康王拉攏不了守城之人，即便是京中生變，我們也有應對之策。隻要關閉城門，再發動皇城兵卒，以宮牆之堅，守上十天半月並不是難事。十餘日時間，已足夠各地勤王的兵馬趕來。”他轉向長壽：“所以我們現在不能貿然行動，更不能讓父親覺得我們有任何企圖。隻要我們能說服父親，康王便不足為懼。”
長壽深感佩服，一把摟過弟弟的脖子，在他頭上一陣亂揉：“讓我看看你腦子怎麽長的！一樣的爺娘生的，你怎麽就這麽聰明？我就說阿娘偏心，生我時沒好好生，聰明腦子都給你了。”
“阿兄……”蓮生奴一邊兒狼狽地躲著長壽的蹂躪，一邊說道，“這和阿娘沒關係。我勸過你多少次了，有空要多讀書……”
長壽揉夠了，才放開蓮生奴說道：“我才不讀呢。有你這麽聰明的弟弟，我還看什麽書啊？當我傻嗎？城門各處我會去打點，不過……”他湊近弟弟，小聲問道：“你確定康王會不安分？”
蓮生奴嘴角溢出一絲冷笑：“他若想安分，又何必急著在京中培養勢力？就算他現在不想，將來誰又說得準呢？”
長壽認真看了蓮生奴一會兒，一本正經地說道：“幸好你是我兄弟，要不然我得頭疼死。”
“阿兄別挖苦我了！”蓮生奴倒臉紅了起來，“阿娘等你一定等急了，我們還是快點去吧。”
長壽聽完蓮生奴的分析，心情輕鬆了不少，二話不說就和蓮生奴一道向淑香殿走去。看著淑香殿熟悉的輪廓由遠至近地出現在眼前，長壽忽然心裏一動，轉向蓮生奴道：“蓮生奴，我有個問題想問你。”
蓮生奴溫和地微笑：“阿兄請講。”
“如果……”長壽吞吞吐吐地說道，“我是說如果……有一天，有人讓你在阿爺和阿娘之間做一個選擇，你會選誰？”
因長壽今日入宮，淑香殿一早就開始準備了。殿中各處都清掃一新，長壽喜歡的吃食也都一早備下。綠荷正領著宮人們巡視，有內官來報，寧王和楚王將至。
綠荷得信便去稟報綺素。綺素正在習字，得報擱了筆，忙命人打起簾子，疾步行至門口，果然見長壽和蓮生奴兩人有說有笑地走來。
長壽和蓮生奴見到母親出現，都快步上前，向母親行了家禮。綺素含笑拉起兩兄弟的手，讓他們一同入內。綠荷已命人擺上長壽愛吃的各色雜果及酪漿，長壽一入座便將各種吃食塞了一嘴。
綺素見狀笑道：“怎麽，在宮外還餓著了不成？”
“倒沒餓著，”長壽含含糊糊地說道，“不過還是阿娘這裏的合口。”
“你就裝吧，”綺素笑道，“當我不知道你出去後又怎麽胡鬧呢？你阿爺可是又收到彈劾你的奏疏了。”
“這次又說什麽？”長壽一口咽下食物後才問。
“還不是說你遊獵頻繁，日日馬球、夜夜笙歌，擾民過甚。”
長壽跳了起來：“我怎麽擾民了？京中貴戚，有幾個不愛遊獵的？馬球、笙歌，那也是在我自己的府中，礙著誰了？”他壓低了嗓子道：“再說了，我要不裝成草包樣，還不被人盯得死死的，我還怎麽走動辦事？”
“阿兄，”蓮生奴安靜地說道，“你又不是不知道他們背後的人是誰，他們抓不到你別的錯處，就隻能在這上頭做文章了。”
“我自然知道，”長壽沒好氣地說道，“我隻是氣不過，他們憑什麽這麽中傷我？”
“阿兄且忍耐一陣，他們狂不了多久了。”蓮生奴笑著安慰兄長。
“這個且不說，”綺素插話道，“今天讓你們兄弟倆一起來，是有件事要商量。”
長壽和蓮生奴對視了一眼，最後蓮生奴道：“阿娘請講。”
綺素用銀匙攪動著麵前的酪漿，斟酌了一會兒才慢慢開口：“你們應該也得到消息了，對北狄的戰事進行得頗為順利。”
一提到這個，蓮生奴便笑了：“正是呢，我今日在會寧殿，正巧看到露布，兩位舅舅又斬獲了三萬狄人。”
綺素不動聲色地問道：“想必你阿爺是想乘勝追擊了？”
蓮生奴點頭：“阿爺的原話是：不打得狄人三十年抬不起頭顯示不了中原國威。”說到即將進行的戰事，蓮生奴也難得地有些激動。
“三十年？”綺素意味不明地笑了一聲，“果然。”
蓮生奴和長壽見母親的表情不像是高興的樣子，都有些摸不著頭腦。最後還是蓮生奴問道：“莫非阿娘覺得戰事會有變數？”
綺素搖頭：“阿娘不懂打仗的事，不過你兩個表舅都是帶兵多年的人，這次又籌劃周全，想來應該出不了什麽岔子。我擔心的是以後。”
“以後？”蓮生奴有些困惑，“請阿娘明示。”
綺素幽幽歎道：“飛鳥盡，良弓藏。這一戰傷了北狄根本，將來幾十年中原將再無外患之憂，你們想想之後會發生什麽事？”
蓮生奴反應靈敏，綺素隻這麽一提，他便明白了過來。這些年邊關不寧，國朝為抵禦外虜，一直維持著大量的邊軍，到現在邊軍數量已大大超過了關內駐軍。且為有效抵擋狄人進攻，邊軍將領並不經常更換，故邊軍守將在軍中的威望甚高。長此以往，隻怕軍中會出現隻知有統帥而不知有君王的局麵。
外有強敵之時，上下一心，問題尚不明顯；而一旦外患平定，這些隱患便會漸漸地顯露。蓮生奴這才恍然：難怪會寧殿中父親說要打得北狄三十年內都無還手之力才肯罷休，父親隻怕，不，是一定早有計較。中原雖無法長久地占據茫茫草原，卻可以做到威壓北狄。此戰讓北狄的實力大損，未來數十年狄人都不會再有膽子大舉進犯，豈不正是整合邊軍、將之重新置於皇權之下的絕好時機？
蓮生奴想清了來龍去脈，才抬起頭問道：“阿娘的意思是，阿爺會裁減邊軍？”
綺素點頭，頗有讚許之意：“這是我的猜想。北方平定，你阿爺必會因戰事減少之故而削減邊軍，更可以借著遣散軍隊的機會大力撤換將領，在軍中安插自己的親信。這樣一來，便可保證邊軍仍在朝廷的掌握之中。”
“阿爺的確深謀遠慮。”蓮生奴簡短地說道。
“那……”長壽有些遲疑地問，“阿爺會對兩個舅舅出手嗎？”
綺素低頭，過了好一會兒才道：“以你們阿爺的性子，如果你兩個舅舅肯合作，他大概不會拿他們怎麽樣。可你兩個舅舅手裏的兵權是我們最大的倚仗，若是兵權被收迴，於我們相當不利。所以趁著戰事還沒有結束，我們得先想好應對的辦法。”
長壽吞了一下口水，直接望著蓮生奴說道：“拿主意的事我可幹不了。”
綺素也知道他不是能拿得定大事的料，並不為難他，於是便轉向了蓮生奴。
蓮生奴卻沒有立即說話，他低頭思忖半晌才吐了口氣：“這事兒子得想想。”
綺素的目光在他身上停留了片刻，不知他是真的沒有對策，還是有別的打算。近四年來皇帝幾乎是手把手地教蓮生奴，這孩子的心智已遠非當年可比，有時連她也看不透這個兒子的想法了。她看得出，蓮生奴對父親十分景仰，且以他的聰明自然也清楚皇帝對自己如此著意培養的意思。這孩子越長大就越有自己的主意，也讓她越擔心。將來蓮生奴羽翼一豐，母子倆還能是一條心嗎？
蓮生奴大概看出了母親的猶疑，微微抿了抿嘴唇，卻沒有說話。長壽雖不知其中微妙，但明顯感到氣氛有些尷尬，便故作爽朗地笑道：“今天這蜜餅做得好，阿娘，我能帶些迴去吃嗎？”
他這一打岔，綺素和蓮生奴都從自己的思緒中驚醒，適時地調整了情緒。綺素笑著對長壽道：“你問綠荷去，要有多的，你便全帶迴去吧。”
長壽笑道：“全帶走的話，蓮生奴就吃不到了，他肯定得在心裏怨我。阿娘，你不知道，他可記仇了，小時候搶他半個餅，他都能記恨我半個月。”
蓮生奴的臉微微一紅：“阿兄，小時候的事你還提它幹什麽？”
綺素也笑著戳了下長壽的頭：“你還好意思說？淨欺負你弟弟。”
因為長壽，氣氛總算又緩和下來，隻是蓮生奴覺得長壽雖在說笑，看向自己時卻眼神閃爍。蓮生奴不禁皺眉，難道連兄長也在懷疑自己？
兄弟二人又陪著母親說了一會兒話，長壽見蓮生奴懶於說話，便起身向母親告辭。
綺素點頭，向蓮生奴道：“蓮生奴，你去送送他。”
蓮生奴領了母命，起身送了長壽出來。
走出殿外，長壽便命跟隨的內官去一旁等著，壓著嗓子問蓮生奴道：“蓮生奴，我之前問你的問題你還沒迴答我，如果讓你選，阿爺和阿娘你會選哪一個？”
蓮生奴抬頭，見長壽的表情嚴肅，知道兄長這個問題是認真的，便苦笑著迴答：“如果可以，我希望永遠不必做這個選擇。”
“如果一定要選呢？”長壽踏前一步，目光灼灼地追問道。
蓮生奴知道無法再搪塞，隻得長歎一聲：“阿兄，我很明白，阿娘隻有我們兩個兒子，阿爺卻不是。何況阿娘費盡心思才能庇護我們平安長大，你無須為此擔心。隻是……那終究是我們的父親……”
長壽也沉默了，良久才伸手拍了拍蓮生奴的肩膀：“有你這句話，我就放心了。”
蓮生奴歎息道：“阿兄，我們母子三人血脈相連，如果連你們也不信我……”
“我信你。”長壽打斷他的話，“我想阿娘也是信你的，所以……別辜負我們的信任。”
送走長壽，蓮生奴迴去向母親稟報。
綺素看著兒子欲言又止，最後卻隻是說道：“你也累了，去休息吧。”
蓮生奴想了想，也沒有多話，默默地退了出來，自迴了居所。
餘朝勝早就候著了，一見蓮生奴迴來了就滿麵笑容地迎上來：“大王。”
蓮生奴已習慣他的殷勤服侍，進屋後乖乖地張開手臂，讓他為自己更衣。
餘朝勝極擅察言觀色，見蓮生奴神色鬱鬱，便笑著道：“大王這是怎麽了？一迴來就耷拉著頭，莫不是今日在會寧殿問對時，被至尊訓斥了？”
蓮生奴搖頭：“沒有。”
餘朝勝極有分寸，見蓮生奴不願說話，便也不再追問。他將蓮生奴換下的衣服遞與宮女，取了件淺色衫袍細細地替他穿上。待他跪在地上係衣帶時，才聽到蓮生奴問道：“餘朝勝，如果你至親至近的人懷疑你，你會怎麽想？”
餘朝勝仰頭，見蓮生奴麵無表情，他略略思索之後才以謙卑的語氣迴答說：“奴婢蠢笨，不懂得許多大道理。不過以奴婢的愚見，這也是常有之事，沒什麽大不了的。”
“怎麽說？”
餘朝勝仔細地撫平蓮生奴衣上的褶皺，低聲道：“都說唇亡齒寒，可是奴婢有時吃東西吃得急了，這牙還會和嘴唇、舌頭打架呢。再是親近的人，也難免有別扭的時候，大王不必往心裏去。”
蓮生奴聽了，表情不變，卻老氣橫秋地問道：“那你碰上這種情況會怎麽做？”
“路遙知馬力，日久見人心。”餘朝勝滿臉堆笑，“奴婢剛來服侍大王時，大王不也厭著奴婢嗎？”
皇帝剛派了餘朝勝到蓮生奴身邊時，蓮生奴的確防了他好一陣。餘朝勝明知蓮生奴不信任他，卻不置一詞，也毫無驕躁之色，隻是默默地做好分內的事。後來蓮生奴得知這個內官原是杜宮正布置的人，又見他周全體貼，這才漸漸地對他信賴起來。聽餘朝勝提起舊事，蓮生奴果然不自在起來，揮著手貌似不耐地說道：“以前的事還提它幹什麽？”
餘朝勝知道蓮生奴這是不好意思了。楚王少年老成，性子卻有些靦腆，不擅表達，所以他也不著痕跡地轉了話題：“今天蘭陵公主過來，瞧上了大王案上的那方石硯，奴婢就自作主張地送給公主了。”
蓮生奴聽他提起了別的事，這才麵色如常。他對妹妹瑤光一向容讓，隻是點點頭也就罷了。更衣已畢，餘朝勝見蓮生奴無話，正要退出去，卻又被蓮生奴叫住了：“北邊戰事結束後，父親也許會裁減邊軍，你怎麽看？”
餘朝勝賠笑道：“國家大事，奴婢又不懂，大王可是把奴婢問住了。不過奴婢想著，這邊軍一裁，朝廷要支應的軍餉也會減少，應該是好事。”
蓮生奴在書案前坐下，不緊不慢地說道：“的確，此事於國有利，於我們卻未必。”
餘朝勝低頭思忖了一會兒，小聲問道：“陛下有可能改主意不裁邊軍嗎？”
蓮生奴搖搖頭：“恐怕很難。”
兵權是蘇氏兄弟在朝中的立足之本，若被收迴，他們說話的分量也必會減輕，他們母子便又少了個依仗。可以兵權之重，皇帝又絕不可能任之握於他人之手。這件事的棘手之處正在於此。
餘朝勝顯然也明白其中的關節，柔聲勸慰道：“奴婢以為，順勢而為方能成事。若此事勢在必行，就不必硬要逆流而上，倒是要想個主意把損害減到最低才好。”
蓮生奴聽了這話，低頭沉思，忽地靈光一現，輕輕地在書案上一拍：“正是這個理。”
數日後便又是皇帝查問功課之期，蓮生奴特意提前到了會寧殿。
皇帝剛睡過午覺，得報便讓他進來。這幾年蓮生奴常出入皇帝寢殿，父子倆熟不拘禮，蓮生奴進來見到父親穿著單衣、外披一件袍衫坐於榻上也不以為異，如常行了禮。
皇帝一笑，抬了一下手讓他起身。蓮生奴站起來，默默地立在一旁，看著內官們為皇帝捧上梳洗之物。皇帝隨便抹了把臉，隨口說道：“今天來得倒早。”
“今日課上到一半，程相公府上來了消息，說家中娘子生女。兒想程相公添女，怕是無心授課，便請程相公迴去，改日再來。”
皇帝點頭：“就算是君臣也不可不慮及人情，但該體恤的時候也要體恤。”
蓮生奴應了，又環顧左右：“今日可有露布？”
“還沒有。”皇帝見蓮生奴一副欲言又止的神情，笑著道：“往常你雖也關心戰局，可也沒這麽急切過。”
“兒子這幾日整理宮中檔案，見太宗時國朝兵力駐關中者十之六七；武宗平定江東之亂，國中平靖，武宗時府庫並不寬裕，又專注於外戰，關中駐軍或調往關外，或就地遣散。先帝有心平定四海，邊軍之數也隻增不減。如今邊關駐軍遠超關內，兒子以為，如今之情形甚為不妥，將來或為國朝隱患，因此有些擔心……”蓮生奴似乎不甚自信，聲音也越來越低。
皇帝目光平和地看了他一會兒，溫和地一笑：“小孩子經的事少，有個風吹草動的，就沉不住氣了。”
蓮生奴不禁麵紅耳赤：“兒子愚笨，給父親丟臉了。”
“倒也不是這麽說，以你的年紀，有這番見識已經不易了。”皇帝命內官設了坐褥，讓蓮生奴在他的對麵坐下。
蓮生奴入了座，這才道：“兒子這才明白，父親為何會說十年太短，要打得狄人幾十年不敢動彈的深意。隻是……”
皇帝微微揚眉：“隻是什麽？”
蓮生奴吞吞吐吐地說道：“如今領兵的人是阿娘的親族，兒子擔心將來父親對邊軍有動作時，會鬧得不愉快。外祖父流放之時，韓家就與外祖父一家斷了往來，若再因此事絕了蘇家的情分，阿娘難免會傷心。當然，這是兒子的私心……”
皇帝看了蓮生奴一會兒，淡淡地說道：“你有孝心不是錯，但不能讓私情淩駕於國事之上。邊軍不可落於外人之手，戰事一了，朝廷必定要把兵權收迴，朕希望你能明白這個道理。”
皇帝的語氣雖平和，說出的話卻十分嚴厲，蓮生奴連忙站起來，垂手而立：“兒子絕不敢讓父親徇私。兒雖蠢笨，也知家國之重。”
皇帝聽他這樣說，才有些放下心來。他見這孩子資質著實不錯，這幾年便苦心栽培，眼見兒子一日比一日出色，可兒子剛才這番話卻讓他大為皺眉，難道這孩子連個輕重緩急都分不清？幸好這孩子見事還不糊塗，否則他這幾年的心血就算是白費了。他將擦過臉的巾子扔給內官，這才和緩了神色問道：“那你提此事又是什麽想法？”
蓮生奴不緊不慢地說道：“兒子愚見，兩位郡公並非不明事理之人，曉之以理，動之以情，他們必不會阻撓大事。隻是北疆路途遙遠，傳訊不便，怕有人誤傳了消息，會生出波折來。君臣失和，於國於家無益，將來載於青史也會讓後人恥笑。”
皇帝暗暗點頭，這倒是不可不慮。蘇氏兄弟的為人和才幹是值得信重的，否則他也不會放心地讓他們領兵。他也是在邊疆曆練過的人，深知將帥之才難得，便一直存著愛才之心。如果可能，他並不想自毀長城。蘇家人掌兵多年，朝中未必沒有嫉恨他們的人。裁撤邊軍這種大事本不易行，若再有人從中作梗，引得君臣之間齟齬不斷，事情辦得難看不說，也著實會有損他明君的聲名。
皇帝默然半晌，問蓮生奴：“你可有對策？”
“兒子想，整合邊軍之事已是非行不可，但要做得讓人無可指摘。除了派能臣幹吏前往，最好還要有個妥當之人在中間周旋……”
皇帝盯著蓮生奴，又問了句：“人選呢？”
蓮生奴被父親打斷，愣了一下才道：“自然該由父親聖斷。”
皇帝不動聲色，隻是重複道：“人選？”
蓮生奴漲紅了臉，扭捏了半天才小聲說道：“兒子……願意跑這一趟……”他抬頭，見父親正似笑非笑地看著自己，便有些狼狽地解釋道：“一來這件事是兒子提的，總不好推個幹淨；二來兒子與兩位郡公有親戚情分，又是親王，既能與他們親近，又不會讓他們輕視；有些話別人說不得，兒子卻能說得。兒子隻想勸服了兩位郡公，其他事兒子不插手……嗯，不插手……”
皇帝又看了他一陣，這才笑了起來。這孩子一向謹慎，這幾年他頻頻出入會寧殿，卻從來都一不攬事，二不張揚。他人見了，也隻當是皇帝疼愛幼子，喜他在側而已。便是康王也隻是不滿，卻從來抓不到他更多把柄。這是他第一次開口要差事，難免有些局促。
他和藹地向蓮生奴招了招手，蓮生奴忐忑地上前兩步。皇帝摸著兒子的頭，和氣地說道：“你這話就不對了。”
蓮生奴心裏一緊，垂頭喪氣地說道：“兒子冒失了。”
皇帝卻是微微一笑：“既是要從中說合，又怎麽可能不插手邊軍之事？名不正則言不順，說出來的話哪能有底氣？蓮生奴，你說是不是？”
蓮生奴吃了一驚，他抬頭看向皇帝：“父親的意思是……”
皇帝眸中含笑，似乎頗為欣慰。他慢慢說道：“你出去曆練曆練也好。財帛可以給，權位可以給，但威望和人脈是給不了的。”說到這裏，他停了停，才接著說道：“你得自己掙。”
光耀二十四年八月，皇帝下詔：楚王李崇詢免去潞州刺史之職，改領北府大都督，知北疆諸州軍事，不日赴任。
詔旨一下，朝中人各有一番肚腸，暗暗揣測皇帝此舉究竟是何意。不過各人得出的結論雖有所不同，有一點卻是無疑：楚王授職，所受衝擊最大的莫過於康王。
在此之前，康王是唯一領有實職的親王。他的年紀最長，領職又是京畿重地，在諸王中威勢最盛。其他幾個兄弟所領都不過是一州刺史，且俱為遙領，不得參與當地軍政，遠不能與康王所領的雍州牧相提並論。此番楚王不但一舉得到了大都督之位，還知北方數州軍事——皇帝這是允許小兒子名正言順地插手北地的事務了。雖說如今狄患漸平，北府地位已遠不及西京所在的雍州重要，但若慮及今上曾領北府大都督一職，那意義就非同尋常了。
皇帝即位以來，北府大都督一直虛設，而今卻突然授予幼子，不能不讓人尋味。康王更是心生憂患，懷疑皇帝是否是在借此表明他對嗣君的傾向。
宋遙自然也知此事非同小可，政務一畢即趕赴康王的府邸商議。到了康王府，他方隨仆從步入書室，入目便是一地狼藉，筆硯書冊淩亂散落，顯然康王已經發過脾氣了。
宋遙自是知曉他心中在猜疑何事，不由得歎息一聲，彎腰撿起地上散落的筆硯等物，低聲勸道：“大事未定，大王又何苦如此？”
“宋公難道還看不明白？”康王冷淡地說道，“父親已有屬意之人，你我還謀劃什麽？”
“未必吧？”宋遙將一幹物事置於案上，才轉身說道。
康王狐疑地看了宋遙一眼，直接問道：“明公這是何意？”
宋遙說話如往常一樣慢條斯理，話中之意卻讓人不寒而栗：“大王有所不知，其實陛下當年曾在軍中培植勢力，若是奪嫡不成，便要發動兵變奪取天下。隻是當時的太子過於無能，竟未費吹灰之力便扳倒了他，這個後招也就沒用上。”
康王倒吸了一口氣：“明公是說……”
宋遙眼中閃過了一抹幽光：“成大事者，何拘小節？北府路遙，路上出點岔子也是常有之事，不是嗎？”
康王明白他的意思，低頭不語，隻用微微發顫的手端起了案上的酒盞。他哆哆嗦嗦地喝了一大口酒，才沉著嗓子道：“不行！我不能這麽做，他到底是我弟弟……”
宋遙一把攫住他的手腕，急促地說道：“你以為皇位是什麽？多少父子相爭、兄弟鬩牆？能坐上禦座的人，哪個不是滿手鮮血？”
這句話之後，室內一片死寂，隻有康王略顯沉重的唿吸聲在迴響著。
宋遙見康王不答，吸了口氣，放緩了語氣說道：“你我已經在同一條船上，某今日所言，句句都是為大王打算。現在心軟，將來死的就是我們。大王還是早下決斷的好。”
“可是……”康王的語氣艱澀，“如果父親知道……”
“知道又如何？”宋遙話中透著徹骨的寒意，“越王暴躁，寧王粗鄙，還有何人能是大王的對手？”
康王心頭大震。宋遙的話雖然狠辣，卻簡單明了地點出了事實。幾個弟弟裏，隻有蓮生奴是他的威脅，其他幾人皆不足為慮。北府路途遙遠，如果埋下一支伏兵，將其劫殺於途中，即便皇帝知道了真相，隻怕也無可奈何。康王的眼神漸漸銳利了起來，不錯，這是最冷酷、也最有效的辦法。
康王的唇邊浮起一絲笑容，手掌一揚，案上地圖嘩的一聲展開。他起身，對宋遙一抬手，冷靜地問道：“那麽宋公以為在何處設伏最為妥當？”
宋遙一捋胡須，冷冷一笑：“雍州為大王所轄，自不能在此地動手，這件事最好嫁禍於他人。”
康王凝神細思，忽然拍案道：“蘇家人？”
宋遙撫掌：“一箭雙雕！妙極！”
兩人相視一笑，對著地圖開始細細研究於何處設伏最佳，欲使楚王斃命當場。
康王與宋遙密謀的同時，綺素也得知了皇帝的詔旨。一聽到皇帝詔令中的內容，綺素的眉頭就皺了起來：“北府？”她嚴肅地轉向安靜地站在她麵前的蓮生奴，關切地問道：“蓮生奴，這是怎麽迴事？”
蓮生奴低著頭，好一會兒才小聲說道：“是兒子求阿爺下的詔旨。”
綺素連連搖頭：“你怎麽不與我商量？”
“兒子覺得這是最好的辦法。”蓮生奴抬頭，“阿娘，朝廷收迴兵權乃是大勢所趨，阿爺不可能改變這一初衷。與其等別人來做，以致舅舅在軍中的影響被完全拔除，不如由我們自己動手，還能為兩位表舅保存部分實力。即使最壞的情況發生，邊軍將來不再由兩位舅舅掌控，我在北府也能應對，不至於會束手待斃。”
“可是你才十三歲，”綺素眼裏露出心疼的神色，“讓我如何能放心？”
“阿娘，”蓮生奴踏前一步，“阿爺當年去北府時隻有十二歲，比我現在還小。阿爺能做到的事，我為什麽不能？”
蓮生奴的語氣沉穩堅毅，讓綺素越發不安。縱然滿心不願，她也不得不開口承認：“蓮生奴，你阿爺當年赴任北府，吃了很多苦頭，阿娘不希望你也走你阿爺的老路。為人父母的，誰舍得讓自己的兒女受苦？”
蓮生奴搖頭，緩緩道：“阿娘，一直在京中受人嗬護固然會性命無憂，卻也培植不出自己的羽翼。阿爺說得對，財帛、權位別人都可以給，但是威望和人脈是給不了的。阿爺當年赴任北府，並無人從中指點，尚能在北府開辟一片天地，我受阿爺四年教誨，若還不能勝任大都督一職，又有何資格問鼎天下？”
“可是……”
“阿娘，這是阿爺給我的考驗，也是我的機會。如果我能在北府生根，就沒有人可以欺辱我們母子了。”蓮生奴拉起母親的手，“阿娘，相信我。”
綺素摸著兒子猶帶稚氣的麵龐，良久一聲長歎：“阿娘沒有不信你，阿娘隻是擔心。北府那麽遠，你若路上有個閃失……你也知道你阿兄不是個能成大事的。我就怕康王起了壞心，會在路上設伏，你應付不了。你留在京中，至少他不敢輕舉妄動。”
蓮生奴明白母親的擔憂，初時隻是沉默，待聽到母親提到康王，他嘴角一揚，微帶譏諷：“康王？我還怕他不來呢。”
既已授職，蓮生奴便無意久留都中，於詔旨發布的十日後即啟程離京。他的本意是簡裝上路，悄悄動身即可，不想皇帝卻於此時再度顯示出了他對幼子非同尋常的重視，他竟和賢妃親自到灞陵相送。
今上不重遊興，他即位以來，興師動眾地出宮尚是首次。隻見灞陵原上遮蔽風沙的布帷綿延十裏未絕，帶有皇室印記的旗幟迎風飛揚，浩浩蕩蕩的儀仗、侍衛將灞陵亭圍得密不透風。
十三歲的楚王更換了行裝，在內官的簇擁之下來到亭內。皇帝與賢妃並坐亭內，受了蓮生奴的拜別之禮。幼子即將遠行，皇帝雖然不舍，到底還有所克製，隻是略略囑咐了幾句，不過是讓他在北府不得任性淘氣、荒廢學業，要多納輔臣之言。
皇帝說完，目光轉向身邊的賢妃。綺素一見小兒子，眼圈就開始泛紅，這時在旁邊低頭拭淚。皇帝見狀，頗為無奈，用低柔的語氣說道：“有什麽話就趕緊說吧，別誤了他的行期。”
綺素這才收淚，起身上前，親手扶起了兒子。她抬手，戀戀不舍地撫著兒子猶有稚氣的臉，良久才抑製住自己的情緒，柔聲說道：“一路小心。”
蓮生奴聽出了母親話中的深意，反手握住她的手，沉穩地說道：“母親放心。”
綺素點頭，轉而細細地囑咐隨行的餘朝勝，要他好好地照顧楚王飲食，不得有誤；末了又道北疆天寒，讓他別忘了給楚王添衣。餘朝勝跪地，恭敬地一一應了。
皇帝見母子倆猶自依依惜別，隻得插話：“時候不早了，讓他們上路吧。”
綺素歎息了一聲，放開了幼子。蓮生奴轉身出亭，方要上馬，忽見道上一陣煙塵，數人騎馬而至，當先一人正是長壽。
長壽在亭前下馬，手上的馬鞭向身後的侍者一扔，便朝亭內走去。皇帝見是他，語帶責備：“你弟弟赴任北府，你連送行都姍姍來遲，成何體統！”
“昨夜飲酒，今晨睡過頭了，”長壽滿不在乎地迴答，“可我這不是趕上了嗎？”
皇帝聽他語氣輕佻，臉色便有些不好看。蓮生奴見皇帝似乎有發作的意思，急忙上前伸手一攔：“阿兄趕來相送，總是他的美意。”
皇帝哼了一聲，過了一會兒才道：“看在你弟弟分兒上，這次就不追究了。”
長壽咧嘴一笑，在蓮生奴肩上一拍，似乎在感激兄弟講義氣，隻有蓮生奴才聽得見兄長湊近時在他耳邊的低語：“都安排妥當了。”
蓮生奴的嘴角不易察覺地動了動，抬頭向長壽微微頷首，輕聲說道：“弟遠在北府，不能盡孝膝前，請阿兄代為看顧高堂。”他看了皇帝一眼，又刻意補充了一句：“別再惹阿爺阿娘生氣了。”
長壽摸了摸鼻子，似乎不情不願，但到底還是答應了下來。
蓮生奴再度向皇帝和綺素下拜，然後翻身上馬，一行人絕塵而去。綺素扶著綠荷，向亭外疾行了數步，目送著蓮生奴遠去，一邊望著一邊再度淚下。直到再也看不見蓮生奴的身影，她猶朝著兒子遠去的方向張望不已。皇帝輕歎了一聲，將手輕輕置於她肩上：“孩子長大了，也該走自己的路了。”
綺素默然無語。皇帝知她愛子心切，也明白她對自己讓幼子遠走他鄉之舉頗有怨意，便著意撫慰。一連數日，除朝參聽政，皇帝皆在淑香殿陪伴。即便如此，綺素依舊無精打采。皇帝一籌莫展，隻得把長壽叫進了宮來。
綺素如今隻得長壽一子，見著他總算略微振奮。皇帝見綺素有了精神，對長壽的態度也緩和了不少，特意囑咐他日後要多進宮陪母親解悶。
長壽別無長處，卻多的是法子取樂，一得皇帝授意，他便想方設法博母親一笑。這日興起，他便讓宮人在殿前蹴鞠，邀了母親同觀。
女子蹴鞠多為白打，並不看重對抗，隻以花樣為樂。綺素被長壽拉到廊下觀看，果然情緒大好。皇帝聽聞也覺有趣，處理完政務後便也來淑香殿觀看。
綠荷見帝妃二人皆有興致，索性將一座長榻移到了廊上，以便他們同觀。淑香殿前一時熱鬧非凡，年輕宮女們嬉戲殿前，綴滿花樣的八瓣球不時掠過高空，又翻滾於女子的足尖、臂上，煞是好看。長壽見父母開懷，竟也下場娛親。他本就有武功底子，又精於遊樂之道，踢出的花樣又多又新鮮，更勝宮女們數倍，引得眾人嘖嘖稱奇。
綺素看了固然高興，卻又忍不住數落他玩物喪誌。倒是皇帝見她難得高興，反而出言開解，還讚長壽有心思。長壽很少得父親誇讚，踢得更是賣力，那球就在他身上纏繞飛滾，竟無落地的時候。
眾人正在讚歎長壽技藝，卻有內官匆匆行來，在皇帝耳邊低語了數聲。皇帝聽完，微微色變，卻並不起身，隻低聲吩咐了幾句。他本不欲眾人察覺，依舊不動聲色地觀看。長壽卻是一心二用，將球往旁邊一扔，問皇帝道：“剛才那人來說什麽？是不是出事了？”
綺素聞聲迴頭，先瞪了長壽一眼，才婉言向皇帝說道：“若有要緊的國事，至尊就趕緊去吧，不必顧及我們。”
皇帝略一沉吟，便扶著綺素的肩道：“本不想掃你們的興，但你們既然問了，自然也沒有瞞著的道理。有件事……你們聽了千萬別慌。”
綺素與長壽麵麵相覷，皆有詫異之色，便都沒說話，靜待皇帝的下文。
皇帝卻沒有立刻說話，而是讓宮人們都散了，這才緩緩言道：“剛剛來的消息，蓮生奴在途中遇刺。”
即使對壞消息有所準備，綺素還是忍不住身子一軟。皇帝連忙攙住她，低聲說道：“你先別急，剛才內官來報，說蓮生奴隻是受了輕傷，性命無礙。”
綺素聽聞兒子性命無憂，微微地鬆了口氣，又請皇帝召來傳信的內官，仔細盤問當時的情形，確定刺客未曾得手，蓮生奴隻是受了輕傷，這才定下心神。
可兒子受傷，她終究難過。皇帝不住地安慰，說他剛才已遣了宮中使者帶了醫官前去探問，又加派了護衛的人手，務必要護得蓮生奴周全，讓她不要著急。
綺素扶著長壽，垂淚說道：“妾怎能不急？算起來，蓮生奴離京未遠，尚在雍州之內。天子腳下尚有人敢暗算於他，這之後有多少兇險，妾想都不敢想。”
長壽也道：“是什麽人想要害蓮生奴？”
皇帝看了長壽一眼，握著綺素的手說道：“這件事朕必會追查。不過咱們還不知當時是個什麽情形，不能自亂了陣腳，還是等使者迴來再做打算吧。”
宮中皆知皇帝愛重楚王，故使者不敢怠慢，得令後便一路疾行，不過一兩日就抵達了楚王下榻的驛館。蓮生奴遇刺後鄰近府縣立刻抽調兵馬防衛，皇帝聞訊也分別從別州、京中加調了護衛，因此前前後後已來了好幾批兵衛。他所停留的驛館也因此人滿為患，圍得跟鐵桶似的，如今別說是刺客，怕是連蒼蠅都飛不進一隻了。
使者很快就見到了楚王。蓮生奴遇刺受傷並不重，僅臂上被人劃了一刀。醫官仔細檢視，見傷口並不深，又處理得當，便報告說無甚大礙。使者心裏那一直緊繃的弦才微微鬆動，笑著向蓮生奴說道：“大王的傷沒有大礙，陛下也可以放心了。”
蓮生奴禮貌地一笑：“本是小傷，倒煩中使特意來這一趟，實在慚愧。”
“奴領受君命，自當盡心。何況親王遇刺，實在算不得小事。”使者笑容滿麵地言道，“此番前來，除探問大王傷勢，奴還受命詢問當時的詳情，不知可否請大王告知一二？”
蓮生奴轉向餘朝勝，餘朝勝踏前一步，笑著說道：“大王受傷，精力不濟，還是由奴婢來說吧。若有不足不對的地方，大王可在旁補充。不知中使意下如何？”
使者撫掌道：“如此甚好。”
餘朝勝便將遇刺的情形一一道來，不過是道上遇襲，對方欲取楚王性命，護衛得免。餘朝勝口才上佳，說得繪聲繪色。蓮生奴卻每每在緊要之處打斷，斥他過於誇張。餘朝勝被他這麽一攪，不禁談興大減，最後隻得草草收尾。
這使者乃皇帝親選，自然精明，一掂量之下便心下雪亮，這個叫餘朝勝的內官有心誇大當時的兇險，楚王的話雖輕描淡寫，卻反而沒什麽水分。使者不禁在心裏微微點頭：這楚王年紀小小就沉得住氣，難怪皇帝青眼有加。他念及此處，語氣便越發客氣：“可有活口？”
餘朝勝連忙代為迴答：“那些人見無法得手，便盡數退去，被俘之人也立刻自盡。”
使者微一猶豫，又問道：“楚王以為這些刺客是何來路？”
蓮生奴搖頭道：“不知。”
使者一愣。皇帝諸子之間的情形他並非完全不知，沉吟片刻後又問道：“敢問大王，那些刺客行刺之時，可有留下任何線索？”
蓮生奴想了想，依舊搖頭：“沒有。”見中使驚異之色更甚，他苦笑著道：“中使且想，那些都是久經訓練的死士，又一心想要置我於死地，一被俘獲便自盡身亡，這樣的人可會留下線索讓我們追查？”
使者一想也是這個道理，可轉念一想，即便楚王看不出這些刺客的來路，但諸王中有誰與他不睦，他總不會不知，便又試探著問道：“那麽大王以為在下應如何迴稟陛下？”
蓮生奴不假思索地說道：“照實迴稟。”
使者聽到這迴答後愣了好久，直到餘朝勝提醒他才迴過神來。該問的已經問了，他很快向蓮生奴告辭，連夜迴京。在他看來，和楚王的這次對話簡直是匪夷所思。按理說，不管那刺客是誰派遣，都是個攻擊政敵的好機會。若楚王一口咬定是康王所為，皇帝必會疑心，甚至可能會因此疏遠，卻不料這楚王卻想也沒想便一口否認，竟似不願在刺客之事上多做文章。
迴京路上，使者不住地思量，楚王看來不像是天真孩童，他是真的不知此事是何人所為，還是想隱而不發，日後再作做圖謀？若是後者，這份心思也太深了。想到這裏，使者不禁打了個寒戰，既然不知楚王深淺，還是如他所說，一切照實迴稟吧。
他在會寧殿外躊躇了一會兒，決定先迴淑香殿與母親說話。行至半路，他遠遠地看見長壽穿著一件黑色鑲金邊的披風，扛著馬球杆，也正疾步走向淑香殿。長壽身後的內官們都一溜小跑，卻都有些氣喘籲籲，越發顯得長壽威風凜凜。
“阿兄。”蓮生奴走到近前，含笑喚了一聲。
長壽迴頭，見是自己兄弟，咧嘴一笑：“蓮生奴？一個月沒見，你好像長高了點。”
他等著蓮生奴走上前，兩人同行。
蓮生奴上前與他見了禮，才又問道：“阿兄移居宮外後樂不思蜀，怎麽今日有空入宮？”
“阿娘叫我來的，”長壽懶洋洋地說道，“要不然我才不進宮呢。每次進宮來阿爺都得訓我，一想起來我就頭疼。”
蓮生奴一笑：“阿兄在宮外逍遙，阿娘卻一直掛念著阿兄。今日入宮，阿兄該多陪她說會兒話才是。”
“這不用你教。”長壽一邊說一邊用手肘頂了弟弟一下，“你還沒在宮外住過，所以不知道宮外的好處。外麵有趣多啦，我每次出城遊獵，出去了都不想迴來……”
蓮生奴笑笑，沒有迴答。長壽這幾年依舊不改頑劣之性，宮中每每讓他鬧得雞飛狗跳，連皇帝也拿他沒辦法。因此長壽一滿十五歲，皇帝便賜了宅子，令他遷居宮外。他移居之時，內宮上下都因為走了他這個大麻煩，個個額手稱慶。長壽搬到宮外後，很快就結交了一批京中的貴戚子弟。從那之後，他更是如魚得水，整日吃喝遊樂，沒少讓言官彈劾。萬幸的是，除了喜好玩樂，他並沒有其他過分的行為，即便康王也找不到別的口實來攻訐他。
長壽歪著腦袋看了弟弟一會兒，見他不說話，便自顧自地說道：“不過我猜你就算是開府獨居，也沒什麽分別，反正你不會去找樂子。對了，康王……”
蓮生奴抬手，沒讓兄長再說下去。他轉頭，見內官們都遠遠地跟著，才壓低嗓子說道：“我聽說康王這幾年一直在京裏安插他的人手？”
長壽也輕聲迴答道：“我通過幾個朋友打探過，的確如此，龍武軍、羽林軍有不少人都和康王關係密切。我這次進宮來也是想問問你，咱們是不是要早做些打算？”
蓮生奴低頭想了一會兒，沒有直接迴答，而是接著問道：“城門和宮門各處呢？是不是也有他的人手？”
長壽搖頭：“這我倒沒仔細查過。不過和康王結交的人品階都不低，我猜他不會留心到這些地方。”
蓮生奴神色略顯輕鬆，向兄長一笑：“阿兄迴去再查查，若他真沒在這些地方安排人手，就不用管他了。”
“不管？”長壽差點跳起來，“京軍若是落在了他的手裏，事情可就糟了。”
“第一，這些人隻是和康王走得近，我們很難證明他們就是康王的人；第二，就算能證明又有什麽用？他們又沒做什麽逾越的事。我們要是管了，不但不會有什麽益處，倒顯得我們器量小了。”
“那就什麽都不做？”長壽挑眉。
蓮生奴笑了：“當然不會什麽都不做，隻是現在不宜有什麽動作。”
“那要等到什麽時候？”
“阿兄讀過《左傳》嗎？”
長壽一臉苦相：“你知道我從來不愛看那些書的。”
蓮生奴失笑：“阿兄，有空你也該讀點書……”
長壽不耐煩地擺手：“行了行了，有話直說，別跟我兜圈子。”
蓮生奴緩緩地解釋道：“《左傳》裏公子段意圖謀反，鄭伯明知兄弟圖謀不軌，卻因其反跡不顯，故一直按兵不動。直到公子段公然舉兵，鄭伯才派兵平叛。阿兄且想：若鄭伯提早動手，世人不知公子段之惡，必以為是鄭伯不仁；而鄭伯等到他惡跡昭彰，為國人所唾方才出手，這樣一來，便無人可以指責他了。康王也是如此。他現今還什麽都沒做，我們若輕舉妄動，隻會打草驚蛇。”
長壽想了想，皺著眉說道：“可是康王已經快控製京畿了，你要真等到他動手，咱們怎麽死的都不知道。”
“控製京畿？”蓮生奴冷笑，“阿兄到現在都還沒想明白我讓你結交貴戚子弟的用意嗎？”
長壽摸摸頭，訕笑道：“還……還真不太明白……我就是覺得和他們還挺投緣的。”
蓮生奴細細解釋道：“貴戚子弟多可由門蔭入仕，進入三衛的人不在少數。如果出事，這些人都能派上用處。且他們的父祖輩在朝為官，背景深厚，人脈也廣，消息靈通，我們也可以通過他們打通朝中關節。有他們周旋其中，京城就不可能讓康王一手遮天。”
“原來如此！”長壽恍然，“你還別說，平時和我混在一起的都是喜歡遊獵的，真要打起來未必會輸給他們呢。”
蓮生奴點頭：“正是這個道理。京城防衛森嚴，隻要康王拉攏不了守城之人，即便是京中生變，我們也有應對之策。隻要關閉城門，再發動皇城兵卒，以宮牆之堅，守上十天半月並不是難事。十餘日時間，已足夠各地勤王的兵馬趕來。”他轉向長壽：“所以我們現在不能貿然行動，更不能讓父親覺得我們有任何企圖。隻要我們能說服父親，康王便不足為懼。”
長壽深感佩服，一把摟過弟弟的脖子，在他頭上一陣亂揉：“讓我看看你腦子怎麽長的！一樣的爺娘生的，你怎麽就這麽聰明？我就說阿娘偏心，生我時沒好好生，聰明腦子都給你了。”
“阿兄……”蓮生奴一邊兒狼狽地躲著長壽的蹂躪，一邊說道，“這和阿娘沒關係。我勸過你多少次了，有空要多讀書……”
長壽揉夠了，才放開蓮生奴說道：“我才不讀呢。有你這麽聰明的弟弟，我還看什麽書啊？當我傻嗎？城門各處我會去打點，不過……”他湊近弟弟，小聲問道：“你確定康王會不安分？”
蓮生奴嘴角溢出一絲冷笑：“他若想安分，又何必急著在京中培養勢力？就算他現在不想，將來誰又說得準呢？”
長壽認真看了蓮生奴一會兒，一本正經地說道：“幸好你是我兄弟，要不然我得頭疼死。”
“阿兄別挖苦我了！”蓮生奴倒臉紅了起來，“阿娘等你一定等急了，我們還是快點去吧。”
長壽聽完蓮生奴的分析，心情輕鬆了不少，二話不說就和蓮生奴一道向淑香殿走去。看著淑香殿熟悉的輪廓由遠至近地出現在眼前，長壽忽然心裏一動，轉向蓮生奴道：“蓮生奴，我有個問題想問你。”
蓮生奴溫和地微笑：“阿兄請講。”
“如果……”長壽吞吞吐吐地說道，“我是說如果……有一天，有人讓你在阿爺和阿娘之間做一個選擇，你會選誰？”
因長壽今日入宮，淑香殿一早就開始準備了。殿中各處都清掃一新，長壽喜歡的吃食也都一早備下。綠荷正領著宮人們巡視，有內官來報，寧王和楚王將至。
綠荷得信便去稟報綺素。綺素正在習字，得報擱了筆，忙命人打起簾子，疾步行至門口，果然見長壽和蓮生奴兩人有說有笑地走來。
長壽和蓮生奴見到母親出現，都快步上前，向母親行了家禮。綺素含笑拉起兩兄弟的手，讓他們一同入內。綠荷已命人擺上長壽愛吃的各色雜果及酪漿，長壽一入座便將各種吃食塞了一嘴。
綺素見狀笑道：“怎麽，在宮外還餓著了不成？”
“倒沒餓著，”長壽含含糊糊地說道，“不過還是阿娘這裏的合口。”
“你就裝吧，”綺素笑道，“當我不知道你出去後又怎麽胡鬧呢？你阿爺可是又收到彈劾你的奏疏了。”
“這次又說什麽？”長壽一口咽下食物後才問。
“還不是說你遊獵頻繁，日日馬球、夜夜笙歌，擾民過甚。”
長壽跳了起來：“我怎麽擾民了？京中貴戚，有幾個不愛遊獵的？馬球、笙歌，那也是在我自己的府中，礙著誰了？”他壓低了嗓子道：“再說了，我要不裝成草包樣，還不被人盯得死死的，我還怎麽走動辦事？”
“阿兄，”蓮生奴安靜地說道，“你又不是不知道他們背後的人是誰，他們抓不到你別的錯處，就隻能在這上頭做文章了。”
“我自然知道，”長壽沒好氣地說道，“我隻是氣不過，他們憑什麽這麽中傷我？”
“阿兄且忍耐一陣，他們狂不了多久了。”蓮生奴笑著安慰兄長。
“這個且不說，”綺素插話道，“今天讓你們兄弟倆一起來，是有件事要商量。”
長壽和蓮生奴對視了一眼，最後蓮生奴道：“阿娘請講。”
綺素用銀匙攪動著麵前的酪漿，斟酌了一會兒才慢慢開口：“你們應該也得到消息了，對北狄的戰事進行得頗為順利。”
一提到這個，蓮生奴便笑了：“正是呢，我今日在會寧殿，正巧看到露布，兩位舅舅又斬獲了三萬狄人。”
綺素不動聲色地問道：“想必你阿爺是想乘勝追擊了？”
蓮生奴點頭：“阿爺的原話是：不打得狄人三十年抬不起頭顯示不了中原國威。”說到即將進行的戰事，蓮生奴也難得地有些激動。
“三十年？”綺素意味不明地笑了一聲，“果然。”
蓮生奴和長壽見母親的表情不像是高興的樣子，都有些摸不著頭腦。最後還是蓮生奴問道：“莫非阿娘覺得戰事會有變數？”
綺素搖頭：“阿娘不懂打仗的事，不過你兩個表舅都是帶兵多年的人，這次又籌劃周全，想來應該出不了什麽岔子。我擔心的是以後。”
“以後？”蓮生奴有些困惑，“請阿娘明示。”
綺素幽幽歎道：“飛鳥盡，良弓藏。這一戰傷了北狄根本，將來幾十年中原將再無外患之憂，你們想想之後會發生什麽事？”
蓮生奴反應靈敏，綺素隻這麽一提，他便明白了過來。這些年邊關不寧，國朝為抵禦外虜，一直維持著大量的邊軍，到現在邊軍數量已大大超過了關內駐軍。且為有效抵擋狄人進攻，邊軍將領並不經常更換，故邊軍守將在軍中的威望甚高。長此以往，隻怕軍中會出現隻知有統帥而不知有君王的局麵。
外有強敵之時，上下一心，問題尚不明顯；而一旦外患平定，這些隱患便會漸漸地顯露。蓮生奴這才恍然：難怪會寧殿中父親說要打得北狄三十年內都無還手之力才肯罷休，父親隻怕，不，是一定早有計較。中原雖無法長久地占據茫茫草原，卻可以做到威壓北狄。此戰讓北狄的實力大損，未來數十年狄人都不會再有膽子大舉進犯，豈不正是整合邊軍、將之重新置於皇權之下的絕好時機？
蓮生奴想清了來龍去脈，才抬起頭問道：“阿娘的意思是，阿爺會裁減邊軍？”
綺素點頭，頗有讚許之意：“這是我的猜想。北方平定，你阿爺必會因戰事減少之故而削減邊軍，更可以借著遣散軍隊的機會大力撤換將領，在軍中安插自己的親信。這樣一來，便可保證邊軍仍在朝廷的掌握之中。”
“阿爺的確深謀遠慮。”蓮生奴簡短地說道。
“那……”長壽有些遲疑地問，“阿爺會對兩個舅舅出手嗎？”
綺素低頭，過了好一會兒才道：“以你們阿爺的性子，如果你兩個舅舅肯合作，他大概不會拿他們怎麽樣。可你兩個舅舅手裏的兵權是我們最大的倚仗，若是兵權被收迴，於我們相當不利。所以趁著戰事還沒有結束，我們得先想好應對的辦法。”
長壽吞了一下口水，直接望著蓮生奴說道：“拿主意的事我可幹不了。”
綺素也知道他不是能拿得定大事的料，並不為難他，於是便轉向了蓮生奴。
蓮生奴卻沒有立即說話，他低頭思忖半晌才吐了口氣：“這事兒子得想想。”
綺素的目光在他身上停留了片刻，不知他是真的沒有對策，還是有別的打算。近四年來皇帝幾乎是手把手地教蓮生奴，這孩子的心智已遠非當年可比，有時連她也看不透這個兒子的想法了。她看得出，蓮生奴對父親十分景仰，且以他的聰明自然也清楚皇帝對自己如此著意培養的意思。這孩子越長大就越有自己的主意，也讓她越擔心。將來蓮生奴羽翼一豐，母子倆還能是一條心嗎？
蓮生奴大概看出了母親的猶疑，微微抿了抿嘴唇，卻沒有說話。長壽雖不知其中微妙，但明顯感到氣氛有些尷尬，便故作爽朗地笑道：“今天這蜜餅做得好，阿娘，我能帶些迴去吃嗎？”
他這一打岔，綺素和蓮生奴都從自己的思緒中驚醒，適時地調整了情緒。綺素笑著對長壽道：“你問綠荷去，要有多的，你便全帶迴去吧。”
長壽笑道：“全帶走的話，蓮生奴就吃不到了，他肯定得在心裏怨我。阿娘，你不知道，他可記仇了，小時候搶他半個餅，他都能記恨我半個月。”
蓮生奴的臉微微一紅：“阿兄，小時候的事你還提它幹什麽？”
綺素也笑著戳了下長壽的頭：“你還好意思說？淨欺負你弟弟。”
因為長壽，氣氛總算又緩和下來，隻是蓮生奴覺得長壽雖在說笑，看向自己時卻眼神閃爍。蓮生奴不禁皺眉，難道連兄長也在懷疑自己？
兄弟二人又陪著母親說了一會兒話，長壽見蓮生奴懶於說話，便起身向母親告辭。
綺素點頭，向蓮生奴道：“蓮生奴，你去送送他。”
蓮生奴領了母命，起身送了長壽出來。
走出殿外，長壽便命跟隨的內官去一旁等著，壓著嗓子問蓮生奴道：“蓮生奴，我之前問你的問題你還沒迴答我，如果讓你選，阿爺和阿娘你會選哪一個？”
蓮生奴抬頭，見長壽的表情嚴肅，知道兄長這個問題是認真的，便苦笑著迴答：“如果可以，我希望永遠不必做這個選擇。”
“如果一定要選呢？”長壽踏前一步，目光灼灼地追問道。
蓮生奴知道無法再搪塞，隻得長歎一聲：“阿兄，我很明白，阿娘隻有我們兩個兒子，阿爺卻不是。何況阿娘費盡心思才能庇護我們平安長大，你無須為此擔心。隻是……那終究是我們的父親……”
長壽也沉默了，良久才伸手拍了拍蓮生奴的肩膀：“有你這句話，我就放心了。”
蓮生奴歎息道：“阿兄，我們母子三人血脈相連，如果連你們也不信我……”
“我信你。”長壽打斷他的話，“我想阿娘也是信你的，所以……別辜負我們的信任。”
送走長壽，蓮生奴迴去向母親稟報。
綺素看著兒子欲言又止，最後卻隻是說道：“你也累了，去休息吧。”
蓮生奴想了想，也沒有多話，默默地退了出來，自迴了居所。
餘朝勝早就候著了，一見蓮生奴迴來了就滿麵笑容地迎上來：“大王。”
蓮生奴已習慣他的殷勤服侍，進屋後乖乖地張開手臂，讓他為自己更衣。
餘朝勝極擅察言觀色，見蓮生奴神色鬱鬱，便笑著道：“大王這是怎麽了？一迴來就耷拉著頭，莫不是今日在會寧殿問對時，被至尊訓斥了？”
蓮生奴搖頭：“沒有。”
餘朝勝極有分寸，見蓮生奴不願說話，便也不再追問。他將蓮生奴換下的衣服遞與宮女，取了件淺色衫袍細細地替他穿上。待他跪在地上係衣帶時，才聽到蓮生奴問道：“餘朝勝，如果你至親至近的人懷疑你，你會怎麽想？”
餘朝勝仰頭，見蓮生奴麵無表情，他略略思索之後才以謙卑的語氣迴答說：“奴婢蠢笨，不懂得許多大道理。不過以奴婢的愚見，這也是常有之事，沒什麽大不了的。”
“怎麽說？”
餘朝勝仔細地撫平蓮生奴衣上的褶皺，低聲道：“都說唇亡齒寒，可是奴婢有時吃東西吃得急了，這牙還會和嘴唇、舌頭打架呢。再是親近的人，也難免有別扭的時候，大王不必往心裏去。”
蓮生奴聽了，表情不變，卻老氣橫秋地問道：“那你碰上這種情況會怎麽做？”
“路遙知馬力，日久見人心。”餘朝勝滿臉堆笑，“奴婢剛來服侍大王時，大王不也厭著奴婢嗎？”
皇帝剛派了餘朝勝到蓮生奴身邊時，蓮生奴的確防了他好一陣。餘朝勝明知蓮生奴不信任他，卻不置一詞，也毫無驕躁之色，隻是默默地做好分內的事。後來蓮生奴得知這個內官原是杜宮正布置的人，又見他周全體貼，這才漸漸地對他信賴起來。聽餘朝勝提起舊事，蓮生奴果然不自在起來，揮著手貌似不耐地說道：“以前的事還提它幹什麽？”
餘朝勝知道蓮生奴這是不好意思了。楚王少年老成，性子卻有些靦腆，不擅表達，所以他也不著痕跡地轉了話題：“今天蘭陵公主過來，瞧上了大王案上的那方石硯，奴婢就自作主張地送給公主了。”
蓮生奴聽他提起了別的事，這才麵色如常。他對妹妹瑤光一向容讓，隻是點點頭也就罷了。更衣已畢，餘朝勝見蓮生奴無話，正要退出去，卻又被蓮生奴叫住了：“北邊戰事結束後，父親也許會裁減邊軍，你怎麽看？”
餘朝勝賠笑道：“國家大事，奴婢又不懂，大王可是把奴婢問住了。不過奴婢想著，這邊軍一裁，朝廷要支應的軍餉也會減少，應該是好事。”
蓮生奴在書案前坐下，不緊不慢地說道：“的確，此事於國有利，於我們卻未必。”
餘朝勝低頭思忖了一會兒，小聲問道：“陛下有可能改主意不裁邊軍嗎？”
蓮生奴搖搖頭：“恐怕很難。”
兵權是蘇氏兄弟在朝中的立足之本，若被收迴，他們說話的分量也必會減輕，他們母子便又少了個依仗。可以兵權之重，皇帝又絕不可能任之握於他人之手。這件事的棘手之處正在於此。
餘朝勝顯然也明白其中的關節，柔聲勸慰道：“奴婢以為，順勢而為方能成事。若此事勢在必行，就不必硬要逆流而上，倒是要想個主意把損害減到最低才好。”
蓮生奴聽了這話，低頭沉思，忽地靈光一現，輕輕地在書案上一拍：“正是這個理。”
數日後便又是皇帝查問功課之期，蓮生奴特意提前到了會寧殿。
皇帝剛睡過午覺，得報便讓他進來。這幾年蓮生奴常出入皇帝寢殿，父子倆熟不拘禮，蓮生奴進來見到父親穿著單衣、外披一件袍衫坐於榻上也不以為異，如常行了禮。
皇帝一笑，抬了一下手讓他起身。蓮生奴站起來，默默地立在一旁，看著內官們為皇帝捧上梳洗之物。皇帝隨便抹了把臉，隨口說道：“今天來得倒早。”
“今日課上到一半，程相公府上來了消息，說家中娘子生女。兒想程相公添女，怕是無心授課，便請程相公迴去，改日再來。”
皇帝點頭：“就算是君臣也不可不慮及人情，但該體恤的時候也要體恤。”
蓮生奴應了，又環顧左右：“今日可有露布？”
“還沒有。”皇帝見蓮生奴一副欲言又止的神情，笑著道：“往常你雖也關心戰局，可也沒這麽急切過。”
“兒子這幾日整理宮中檔案，見太宗時國朝兵力駐關中者十之六七；武宗平定江東之亂，國中平靖，武宗時府庫並不寬裕，又專注於外戰，關中駐軍或調往關外，或就地遣散。先帝有心平定四海，邊軍之數也隻增不減。如今邊關駐軍遠超關內，兒子以為，如今之情形甚為不妥，將來或為國朝隱患，因此有些擔心……”蓮生奴似乎不甚自信，聲音也越來越低。
皇帝目光平和地看了他一會兒，溫和地一笑：“小孩子經的事少，有個風吹草動的，就沉不住氣了。”
蓮生奴不禁麵紅耳赤：“兒子愚笨，給父親丟臉了。”
“倒也不是這麽說，以你的年紀，有這番見識已經不易了。”皇帝命內官設了坐褥，讓蓮生奴在他的對麵坐下。
蓮生奴入了座，這才道：“兒子這才明白，父親為何會說十年太短，要打得狄人幾十年不敢動彈的深意。隻是……”
皇帝微微揚眉：“隻是什麽？”
蓮生奴吞吞吐吐地說道：“如今領兵的人是阿娘的親族，兒子擔心將來父親對邊軍有動作時，會鬧得不愉快。外祖父流放之時，韓家就與外祖父一家斷了往來，若再因此事絕了蘇家的情分，阿娘難免會傷心。當然，這是兒子的私心……”
皇帝看了蓮生奴一會兒，淡淡地說道：“你有孝心不是錯，但不能讓私情淩駕於國事之上。邊軍不可落於外人之手，戰事一了，朝廷必定要把兵權收迴，朕希望你能明白這個道理。”
皇帝的語氣雖平和，說出的話卻十分嚴厲，蓮生奴連忙站起來，垂手而立：“兒子絕不敢讓父親徇私。兒雖蠢笨，也知家國之重。”
皇帝聽他這樣說，才有些放下心來。他見這孩子資質著實不錯，這幾年便苦心栽培，眼見兒子一日比一日出色，可兒子剛才這番話卻讓他大為皺眉，難道這孩子連個輕重緩急都分不清？幸好這孩子見事還不糊塗，否則他這幾年的心血就算是白費了。他將擦過臉的巾子扔給內官，這才和緩了神色問道：“那你提此事又是什麽想法？”
蓮生奴不緊不慢地說道：“兒子愚見，兩位郡公並非不明事理之人，曉之以理，動之以情，他們必不會阻撓大事。隻是北疆路途遙遠，傳訊不便，怕有人誤傳了消息，會生出波折來。君臣失和，於國於家無益，將來載於青史也會讓後人恥笑。”
皇帝暗暗點頭，這倒是不可不慮。蘇氏兄弟的為人和才幹是值得信重的，否則他也不會放心地讓他們領兵。他也是在邊疆曆練過的人，深知將帥之才難得，便一直存著愛才之心。如果可能，他並不想自毀長城。蘇家人掌兵多年，朝中未必沒有嫉恨他們的人。裁撤邊軍這種大事本不易行，若再有人從中作梗，引得君臣之間齟齬不斷，事情辦得難看不說，也著實會有損他明君的聲名。
皇帝默然半晌，問蓮生奴：“你可有對策？”
“兒子想，整合邊軍之事已是非行不可，但要做得讓人無可指摘。除了派能臣幹吏前往，最好還要有個妥當之人在中間周旋……”
皇帝盯著蓮生奴，又問了句：“人選呢？”
蓮生奴被父親打斷，愣了一下才道：“自然該由父親聖斷。”
皇帝不動聲色，隻是重複道：“人選？”
蓮生奴漲紅了臉，扭捏了半天才小聲說道：“兒子……願意跑這一趟……”他抬頭，見父親正似笑非笑地看著自己，便有些狼狽地解釋道：“一來這件事是兒子提的，總不好推個幹淨；二來兒子與兩位郡公有親戚情分，又是親王，既能與他們親近，又不會讓他們輕視；有些話別人說不得，兒子卻能說得。兒子隻想勸服了兩位郡公，其他事兒子不插手……嗯，不插手……”
皇帝又看了他一陣，這才笑了起來。這孩子一向謹慎，這幾年他頻頻出入會寧殿，卻從來都一不攬事，二不張揚。他人見了，也隻當是皇帝疼愛幼子，喜他在側而已。便是康王也隻是不滿，卻從來抓不到他更多把柄。這是他第一次開口要差事，難免有些局促。
他和藹地向蓮生奴招了招手，蓮生奴忐忑地上前兩步。皇帝摸著兒子的頭，和氣地說道：“你這話就不對了。”
蓮生奴心裏一緊，垂頭喪氣地說道：“兒子冒失了。”
皇帝卻是微微一笑：“既是要從中說合，又怎麽可能不插手邊軍之事？名不正則言不順，說出來的話哪能有底氣？蓮生奴，你說是不是？”
蓮生奴吃了一驚，他抬頭看向皇帝：“父親的意思是……”
皇帝眸中含笑，似乎頗為欣慰。他慢慢說道：“你出去曆練曆練也好。財帛可以給，權位可以給，但威望和人脈是給不了的。”說到這裏，他停了停，才接著說道：“你得自己掙。”
光耀二十四年八月，皇帝下詔：楚王李崇詢免去潞州刺史之職，改領北府大都督，知北疆諸州軍事，不日赴任。
詔旨一下，朝中人各有一番肚腸，暗暗揣測皇帝此舉究竟是何意。不過各人得出的結論雖有所不同，有一點卻是無疑：楚王授職，所受衝擊最大的莫過於康王。
在此之前，康王是唯一領有實職的親王。他的年紀最長，領職又是京畿重地，在諸王中威勢最盛。其他幾個兄弟所領都不過是一州刺史，且俱為遙領，不得參與當地軍政，遠不能與康王所領的雍州牧相提並論。此番楚王不但一舉得到了大都督之位，還知北方數州軍事——皇帝這是允許小兒子名正言順地插手北地的事務了。雖說如今狄患漸平，北府地位已遠不及西京所在的雍州重要，但若慮及今上曾領北府大都督一職，那意義就非同尋常了。
皇帝即位以來，北府大都督一直虛設，而今卻突然授予幼子，不能不讓人尋味。康王更是心生憂患，懷疑皇帝是否是在借此表明他對嗣君的傾向。
宋遙自然也知此事非同小可，政務一畢即趕赴康王的府邸商議。到了康王府，他方隨仆從步入書室，入目便是一地狼藉，筆硯書冊淩亂散落，顯然康王已經發過脾氣了。
宋遙自是知曉他心中在猜疑何事，不由得歎息一聲，彎腰撿起地上散落的筆硯等物，低聲勸道：“大事未定，大王又何苦如此？”
“宋公難道還看不明白？”康王冷淡地說道，“父親已有屬意之人，你我還謀劃什麽？”
“未必吧？”宋遙將一幹物事置於案上，才轉身說道。
康王狐疑地看了宋遙一眼，直接問道：“明公這是何意？”
宋遙說話如往常一樣慢條斯理，話中之意卻讓人不寒而栗：“大王有所不知，其實陛下當年曾在軍中培植勢力，若是奪嫡不成，便要發動兵變奪取天下。隻是當時的太子過於無能，竟未費吹灰之力便扳倒了他，這個後招也就沒用上。”
康王倒吸了一口氣：“明公是說……”
宋遙眼中閃過了一抹幽光：“成大事者，何拘小節？北府路遙，路上出點岔子也是常有之事，不是嗎？”
康王明白他的意思，低頭不語，隻用微微發顫的手端起了案上的酒盞。他哆哆嗦嗦地喝了一大口酒，才沉著嗓子道：“不行！我不能這麽做，他到底是我弟弟……”
宋遙一把攫住他的手腕，急促地說道：“你以為皇位是什麽？多少父子相爭、兄弟鬩牆？能坐上禦座的人，哪個不是滿手鮮血？”
這句話之後，室內一片死寂，隻有康王略顯沉重的唿吸聲在迴響著。
宋遙見康王不答，吸了口氣，放緩了語氣說道：“你我已經在同一條船上，某今日所言，句句都是為大王打算。現在心軟，將來死的就是我們。大王還是早下決斷的好。”
“可是……”康王的語氣艱澀，“如果父親知道……”
“知道又如何？”宋遙話中透著徹骨的寒意，“越王暴躁，寧王粗鄙，還有何人能是大王的對手？”
康王心頭大震。宋遙的話雖然狠辣，卻簡單明了地點出了事實。幾個弟弟裏，隻有蓮生奴是他的威脅，其他幾人皆不足為慮。北府路途遙遠，如果埋下一支伏兵，將其劫殺於途中，即便皇帝知道了真相，隻怕也無可奈何。康王的眼神漸漸銳利了起來，不錯，這是最冷酷、也最有效的辦法。
康王的唇邊浮起一絲笑容，手掌一揚，案上地圖嘩的一聲展開。他起身，對宋遙一抬手，冷靜地問道：“那麽宋公以為在何處設伏最為妥當？”
宋遙一捋胡須，冷冷一笑：“雍州為大王所轄，自不能在此地動手，這件事最好嫁禍於他人。”
康王凝神細思，忽然拍案道：“蘇家人？”
宋遙撫掌：“一箭雙雕！妙極！”
兩人相視一笑，對著地圖開始細細研究於何處設伏最佳，欲使楚王斃命當場。
康王與宋遙密謀的同時，綺素也得知了皇帝的詔旨。一聽到皇帝詔令中的內容，綺素的眉頭就皺了起來：“北府？”她嚴肅地轉向安靜地站在她麵前的蓮生奴，關切地問道：“蓮生奴，這是怎麽迴事？”
蓮生奴低著頭，好一會兒才小聲說道：“是兒子求阿爺下的詔旨。”
綺素連連搖頭：“你怎麽不與我商量？”
“兒子覺得這是最好的辦法。”蓮生奴抬頭，“阿娘，朝廷收迴兵權乃是大勢所趨，阿爺不可能改變這一初衷。與其等別人來做，以致舅舅在軍中的影響被完全拔除，不如由我們自己動手，還能為兩位表舅保存部分實力。即使最壞的情況發生，邊軍將來不再由兩位舅舅掌控，我在北府也能應對，不至於會束手待斃。”
“可是你才十三歲，”綺素眼裏露出心疼的神色，“讓我如何能放心？”
“阿娘，”蓮生奴踏前一步，“阿爺當年去北府時隻有十二歲，比我現在還小。阿爺能做到的事，我為什麽不能？”
蓮生奴的語氣沉穩堅毅，讓綺素越發不安。縱然滿心不願，她也不得不開口承認：“蓮生奴，你阿爺當年赴任北府，吃了很多苦頭，阿娘不希望你也走你阿爺的老路。為人父母的，誰舍得讓自己的兒女受苦？”
蓮生奴搖頭，緩緩道：“阿娘，一直在京中受人嗬護固然會性命無憂，卻也培植不出自己的羽翼。阿爺說得對，財帛、權位別人都可以給，但是威望和人脈是給不了的。阿爺當年赴任北府，並無人從中指點，尚能在北府開辟一片天地，我受阿爺四年教誨，若還不能勝任大都督一職，又有何資格問鼎天下？”
“可是……”
“阿娘，這是阿爺給我的考驗，也是我的機會。如果我能在北府生根，就沒有人可以欺辱我們母子了。”蓮生奴拉起母親的手，“阿娘，相信我。”
綺素摸著兒子猶帶稚氣的麵龐，良久一聲長歎：“阿娘沒有不信你，阿娘隻是擔心。北府那麽遠，你若路上有個閃失……你也知道你阿兄不是個能成大事的。我就怕康王起了壞心，會在路上設伏，你應付不了。你留在京中，至少他不敢輕舉妄動。”
蓮生奴明白母親的擔憂，初時隻是沉默，待聽到母親提到康王，他嘴角一揚，微帶譏諷：“康王？我還怕他不來呢。”
既已授職，蓮生奴便無意久留都中，於詔旨發布的十日後即啟程離京。他的本意是簡裝上路，悄悄動身即可，不想皇帝卻於此時再度顯示出了他對幼子非同尋常的重視，他竟和賢妃親自到灞陵相送。
今上不重遊興，他即位以來，興師動眾地出宮尚是首次。隻見灞陵原上遮蔽風沙的布帷綿延十裏未絕，帶有皇室印記的旗幟迎風飛揚，浩浩蕩蕩的儀仗、侍衛將灞陵亭圍得密不透風。
十三歲的楚王更換了行裝，在內官的簇擁之下來到亭內。皇帝與賢妃並坐亭內，受了蓮生奴的拜別之禮。幼子即將遠行，皇帝雖然不舍，到底還有所克製，隻是略略囑咐了幾句，不過是讓他在北府不得任性淘氣、荒廢學業，要多納輔臣之言。
皇帝說完，目光轉向身邊的賢妃。綺素一見小兒子，眼圈就開始泛紅，這時在旁邊低頭拭淚。皇帝見狀，頗為無奈，用低柔的語氣說道：“有什麽話就趕緊說吧，別誤了他的行期。”
綺素這才收淚，起身上前，親手扶起了兒子。她抬手，戀戀不舍地撫著兒子猶有稚氣的臉，良久才抑製住自己的情緒，柔聲說道：“一路小心。”
蓮生奴聽出了母親話中的深意，反手握住她的手，沉穩地說道：“母親放心。”
綺素點頭，轉而細細地囑咐隨行的餘朝勝，要他好好地照顧楚王飲食，不得有誤；末了又道北疆天寒，讓他別忘了給楚王添衣。餘朝勝跪地，恭敬地一一應了。
皇帝見母子倆猶自依依惜別，隻得插話：“時候不早了，讓他們上路吧。”
綺素歎息了一聲，放開了幼子。蓮生奴轉身出亭，方要上馬，忽見道上一陣煙塵，數人騎馬而至，當先一人正是長壽。
長壽在亭前下馬，手上的馬鞭向身後的侍者一扔，便朝亭內走去。皇帝見是他，語帶責備：“你弟弟赴任北府，你連送行都姍姍來遲，成何體統！”
“昨夜飲酒，今晨睡過頭了，”長壽滿不在乎地迴答，“可我這不是趕上了嗎？”
皇帝聽他語氣輕佻，臉色便有些不好看。蓮生奴見皇帝似乎有發作的意思，急忙上前伸手一攔：“阿兄趕來相送，總是他的美意。”
皇帝哼了一聲，過了一會兒才道：“看在你弟弟分兒上，這次就不追究了。”
長壽咧嘴一笑，在蓮生奴肩上一拍，似乎在感激兄弟講義氣，隻有蓮生奴才聽得見兄長湊近時在他耳邊的低語：“都安排妥當了。”
蓮生奴的嘴角不易察覺地動了動，抬頭向長壽微微頷首，輕聲說道：“弟遠在北府，不能盡孝膝前，請阿兄代為看顧高堂。”他看了皇帝一眼，又刻意補充了一句：“別再惹阿爺阿娘生氣了。”
長壽摸了摸鼻子，似乎不情不願，但到底還是答應了下來。
蓮生奴再度向皇帝和綺素下拜，然後翻身上馬，一行人絕塵而去。綺素扶著綠荷，向亭外疾行了數步，目送著蓮生奴遠去，一邊望著一邊再度淚下。直到再也看不見蓮生奴的身影，她猶朝著兒子遠去的方向張望不已。皇帝輕歎了一聲，將手輕輕置於她肩上：“孩子長大了，也該走自己的路了。”
綺素默然無語。皇帝知她愛子心切，也明白她對自己讓幼子遠走他鄉之舉頗有怨意，便著意撫慰。一連數日，除朝參聽政，皇帝皆在淑香殿陪伴。即便如此，綺素依舊無精打采。皇帝一籌莫展，隻得把長壽叫進了宮來。
綺素如今隻得長壽一子，見著他總算略微振奮。皇帝見綺素有了精神，對長壽的態度也緩和了不少，特意囑咐他日後要多進宮陪母親解悶。
長壽別無長處，卻多的是法子取樂，一得皇帝授意，他便想方設法博母親一笑。這日興起，他便讓宮人在殿前蹴鞠，邀了母親同觀。
女子蹴鞠多為白打，並不看重對抗，隻以花樣為樂。綺素被長壽拉到廊下觀看，果然情緒大好。皇帝聽聞也覺有趣，處理完政務後便也來淑香殿觀看。
綠荷見帝妃二人皆有興致，索性將一座長榻移到了廊上，以便他們同觀。淑香殿前一時熱鬧非凡，年輕宮女們嬉戲殿前，綴滿花樣的八瓣球不時掠過高空，又翻滾於女子的足尖、臂上，煞是好看。長壽見父母開懷，竟也下場娛親。他本就有武功底子，又精於遊樂之道，踢出的花樣又多又新鮮，更勝宮女們數倍，引得眾人嘖嘖稱奇。
綺素看了固然高興，卻又忍不住數落他玩物喪誌。倒是皇帝見她難得高興，反而出言開解，還讚長壽有心思。長壽很少得父親誇讚，踢得更是賣力，那球就在他身上纏繞飛滾，竟無落地的時候。
眾人正在讚歎長壽技藝，卻有內官匆匆行來，在皇帝耳邊低語了數聲。皇帝聽完，微微色變，卻並不起身，隻低聲吩咐了幾句。他本不欲眾人察覺，依舊不動聲色地觀看。長壽卻是一心二用，將球往旁邊一扔，問皇帝道：“剛才那人來說什麽？是不是出事了？”
綺素聞聲迴頭，先瞪了長壽一眼，才婉言向皇帝說道：“若有要緊的國事，至尊就趕緊去吧，不必顧及我們。”
皇帝略一沉吟，便扶著綺素的肩道：“本不想掃你們的興，但你們既然問了，自然也沒有瞞著的道理。有件事……你們聽了千萬別慌。”
綺素與長壽麵麵相覷，皆有詫異之色，便都沒說話，靜待皇帝的下文。
皇帝卻沒有立刻說話，而是讓宮人們都散了，這才緩緩言道：“剛剛來的消息，蓮生奴在途中遇刺。”
即使對壞消息有所準備，綺素還是忍不住身子一軟。皇帝連忙攙住她，低聲說道：“你先別急，剛才內官來報，說蓮生奴隻是受了輕傷，性命無礙。”
綺素聽聞兒子性命無憂，微微地鬆了口氣，又請皇帝召來傳信的內官，仔細盤問當時的情形，確定刺客未曾得手，蓮生奴隻是受了輕傷，這才定下心神。
可兒子受傷，她終究難過。皇帝不住地安慰，說他剛才已遣了宮中使者帶了醫官前去探問，又加派了護衛的人手，務必要護得蓮生奴周全，讓她不要著急。
綺素扶著長壽，垂淚說道：“妾怎能不急？算起來，蓮生奴離京未遠，尚在雍州之內。天子腳下尚有人敢暗算於他，這之後有多少兇險，妾想都不敢想。”
長壽也道：“是什麽人想要害蓮生奴？”
皇帝看了長壽一眼，握著綺素的手說道：“這件事朕必會追查。不過咱們還不知當時是個什麽情形，不能自亂了陣腳，還是等使者迴來再做打算吧。”
宮中皆知皇帝愛重楚王，故使者不敢怠慢，得令後便一路疾行，不過一兩日就抵達了楚王下榻的驛館。蓮生奴遇刺後鄰近府縣立刻抽調兵馬防衛，皇帝聞訊也分別從別州、京中加調了護衛，因此前前後後已來了好幾批兵衛。他所停留的驛館也因此人滿為患，圍得跟鐵桶似的，如今別說是刺客，怕是連蒼蠅都飛不進一隻了。
使者很快就見到了楚王。蓮生奴遇刺受傷並不重，僅臂上被人劃了一刀。醫官仔細檢視，見傷口並不深，又處理得當，便報告說無甚大礙。使者心裏那一直緊繃的弦才微微鬆動，笑著向蓮生奴說道：“大王的傷沒有大礙，陛下也可以放心了。”
蓮生奴禮貌地一笑：“本是小傷，倒煩中使特意來這一趟，實在慚愧。”
“奴領受君命，自當盡心。何況親王遇刺，實在算不得小事。”使者笑容滿麵地言道，“此番前來，除探問大王傷勢，奴還受命詢問當時的詳情，不知可否請大王告知一二？”
蓮生奴轉向餘朝勝，餘朝勝踏前一步，笑著說道：“大王受傷，精力不濟，還是由奴婢來說吧。若有不足不對的地方，大王可在旁補充。不知中使意下如何？”
使者撫掌道：“如此甚好。”
餘朝勝便將遇刺的情形一一道來，不過是道上遇襲，對方欲取楚王性命，護衛得免。餘朝勝口才上佳，說得繪聲繪色。蓮生奴卻每每在緊要之處打斷，斥他過於誇張。餘朝勝被他這麽一攪，不禁談興大減，最後隻得草草收尾。
這使者乃皇帝親選，自然精明，一掂量之下便心下雪亮，這個叫餘朝勝的內官有心誇大當時的兇險，楚王的話雖輕描淡寫，卻反而沒什麽水分。使者不禁在心裏微微點頭：這楚王年紀小小就沉得住氣，難怪皇帝青眼有加。他念及此處，語氣便越發客氣：“可有活口？”
餘朝勝連忙代為迴答：“那些人見無法得手，便盡數退去，被俘之人也立刻自盡。”
使者微一猶豫，又問道：“楚王以為這些刺客是何來路？”
蓮生奴搖頭道：“不知。”
使者一愣。皇帝諸子之間的情形他並非完全不知，沉吟片刻後又問道：“敢問大王，那些刺客行刺之時，可有留下任何線索？”
蓮生奴想了想，依舊搖頭：“沒有。”見中使驚異之色更甚，他苦笑著道：“中使且想，那些都是久經訓練的死士，又一心想要置我於死地，一被俘獲便自盡身亡，這樣的人可會留下線索讓我們追查？”
使者一想也是這個道理，可轉念一想，即便楚王看不出這些刺客的來路，但諸王中有誰與他不睦，他總不會不知，便又試探著問道：“那麽大王以為在下應如何迴稟陛下？”
蓮生奴不假思索地說道：“照實迴稟。”
使者聽到這迴答後愣了好久，直到餘朝勝提醒他才迴過神來。該問的已經問了，他很快向蓮生奴告辭，連夜迴京。在他看來，和楚王的這次對話簡直是匪夷所思。按理說，不管那刺客是誰派遣，都是個攻擊政敵的好機會。若楚王一口咬定是康王所為，皇帝必會疑心，甚至可能會因此疏遠，卻不料這楚王卻想也沒想便一口否認，竟似不願在刺客之事上多做文章。
迴京路上，使者不住地思量，楚王看來不像是天真孩童，他是真的不知此事是何人所為，還是想隱而不發，日後再作做圖謀？若是後者，這份心思也太深了。想到這裏，使者不禁打了個寒戰，既然不知楚王深淺，還是如他所說，一切照實迴稟吧。