皇帝走後，綺素便開始了日常的讀經。可攤開佛經半日，她卻連一行字也看不進去。皇帝剛才的舉動有何用意？是單純地感激她照顧太後，所以讓她家人進宮，還是……有更深的含義？
雖然皇帝這段時日表現得對她甚是鍾情，可綺素比較中宮，並不覺得自己有什麽優勢，更不必提相貌尤勝皇後的沈氏，皇帝又憑什麽對自己用情？或者……慮及皇帝的心思深沉，她忽然有了另一個想法：難道皇帝有什麽計劃需要用到她？
自己一個無權無勢的女人，能有什麽用？而且……綺素捏著佛珠的手因為用力而有些發白，他憑什麽以為她會任他擺布？害死她的丈夫和孩子後，還要將她利用個徹底嗎？
可是她又有什麽資格不讓他利用？他手上握著她的把柄，何況他知道她還有母親、太後、表兄。身為天下的主人，他要拿捏他們易如反掌。他今日的體恤也許到了明天就是威脅，她可以不顧惜自己，卻不能不顧惜宮外的家人……但就這樣入他彀中，她心有不甘。
她正想得心思百轉，門外忽有一聲輕響，一個女聲道：“王妃？”
綺素一驚，迴過神來，起身轉向門外，卻是太後殿中的宮人。那人見她迴頭，恭敬地說道：“太妃來了，太後請王妃過去說話。”
綺素點頭，放下經卷，隨那人前往太後居處。
她這大半年為照顧太後，已從佛寺遷出，與太妃碰麵的機會便少了許多。太妃與她多日未見，看她進來便極是親熱地攜了她的手，與她一同入座。兩人靠近之時，太妃便聞到和皇帝身上一模一樣的香味，不由得露出了深思的表情。不過短短一瞬太妃就神色如常，讓人瞧不出一點破綻。
“綺素，”太後笑著數落，“這半天你到哪裏去了？太妃好歹是你的長輩，她來了，你也不出來拜見？”
“妾在佛室讀經，竟不知太妃到此，是綺素失禮了。”綺素掩飾道。
“太後這話就沒道理了，”太妃含笑維護綺素道，“王妃潛心事佛乃是好事，我瞧著她比我這老骨頭可虔誠多了。”
“你也算老？”太後打量著才四十出頭的太妃，“那我豈不更是朽木了？”
太妃掩口而笑：“太後哪能與我相比？我看太後比我還有精神，必是長壽之人。”
“怨不得先帝在世時寵你。你這張嘴跟抹了蜜似的，別說先帝，連我聽著都高興。”
“太後，咱們都是阿婆輩的人了，還吃這飛醋，豈不讓孩子們笑話？”
太後讓她逗得笑了：“我說不過你。綺素，你口齒比我好，替我教訓她。”
綺素微笑：“太妃是長輩，綺素豈敢無禮？”
“王妃承太後意旨，隻管放心大膽地教訓，”太妃笑道，“反正吃了虧我也隻和太後算賬，絕不敢找王妃的麻煩。”
太後指著太妃，向綺素道：“你瞧瞧，你瞧瞧，她倒當麵叫板了。”
綺素但笑不語。
太妃又陪著太後說了會兒話，見太後漸漸有了倦意，便知趣地起身告辭。綺素送她出來，太妃輕笑一聲：“聽聞王妃雅擅茶道，不知可否讓我開一開眼界？”
綺素微微詫異，怔了一怔才道：“太妃有興致，豈有不從之理？這邊請。”
太妃隨綺素入室。綺素用活火煮水，又從茶籠裏取出茶餅，用銀錘敲碎，再細細碾篩。她烹茶並不如常人一般添加蔥薑等物，隻在水沸之時撒入細鹽，再加茶末，最後才向盞中分茶。不多時，一盞漂浮著細密湯花的茶湯便放置到了太妃前麵。
太妃嚐了一口，讚道：“果真不錯。京都向無茶風，我入京以後就沒怎麽嚐過好茶了，不想今日倒有這口福。”
“若太妃不嫌妾手藝粗淺，可以常來。”
太妃放下茶盞：“隻怕我常來，王妃會有所不便。”
綺素一愣：“綺素愚鈍，還請太妃明示。”
“我方才遇見聖人，聞到他身上有股香氣，”太妃目視綺素，“聖人一向不喜熏香，今日竟改了習慣，豈不稀奇？更稀奇的是，王妃來了，身上的香氣竟與他的一模一樣。不知王妃對此做何解釋？”
“太妃想讓妾解釋什麽？”綺素不禁苦笑。
“你接近聖人有何目的？”見她並不合作，太妃沉下臉。
“目的？”綺素反問，“太妃以為，我能有什麽目的？”
太妃沉默片刻，緩緩問道：“你可是覺得宅家害了那個孩子？”
她早就在擔心，若那孩子出事，綺素不知會做出什麽事來，卻沒想到她竟膽大到與皇帝牽扯不清。她後半生安穩全在皇帝一人身上，容不得別人加害。一念及此，她的語氣更是嚴厲：“綺素，聖人安危關係國本，你若想謀害於他，我決不會坐視不理！到時你可別怪我不講情分！”
“昔年武宗皇帝在世，”相較於太妃，綺素的語氣仍顯得很平靜，“妾隨哀孝王拜見祖父，武宗皇帝言道，身為皇族，當以大局為重。祖父之言，妾一直銘記在心，太妃大可不必為此擔憂。”
聽綺素如此說，太妃麵色微微和緩，卻仍緊盯著她道：“你可敢對著皇天後土起誓，終你一生，絕不對聖人不利？”
綺素默然片刻，隨即舉掌對天，肅容道：“妾韓氏綺素，對天盟誓，終我一生，絕不傷及陛下性命。若違此誓，人神共棄！”
“再加一句：若違此誓，我夫我子，必入阿鼻地獄受萬世之苦，不得超生。”太妃冷冷道。
綺素注視太妃良久，慘淡一笑，一個字一個字地重複了太妃的話。
太妃終於點頭。她深知李元沛父子對綺素的重要，以綺素的為人，發下如此重誓，是絕不可能再謀奪皇帝性命了。她長舒了一口氣，親切地握著綺素的手道：“綺素，別怪我對你苛刻，這也是為了天下的安穩。”
綺素自她手中抽離，淡淡地問道：“太妃滿意了嗎？”
太妃有些尷尬，為了自己的私心，逼迫一個孤苦無依之人，的確有些說不過去。她歎息一聲，口氣和軟地承諾：“隻要你不謀害皇帝，無論你們之間發生何事，我都不會過問。”
綺素默默行禮，恭送太妃離開。
宮人內官隨著太妃一起走了個幹幹淨淨。綺素攤開手掌，手心中血跡斑斑，這是剛才起誓時她過於用力，指甲掐進肉中的結果。綺素並不覺得疼痛，她端詳自己掌心良久，忽地冷笑了一聲。
太妃大概並不明白，要傷害一個人，並不是隻有害他性命這一條路。
過了幾日，因太後病體好轉，皇帝大為高興，向太後進言說，哀孝王妃侍疾有功，當予以褒獎，除錢帛、玩物之外，不妨把她生母也請入宮中小聚。太後對綺素向來疼愛，自然沒有不允的道理。於是數日之後，蘇引便奉了太後之令入宮探望。
自李元沛被廢為庶人，被貶黔州，綺素留居宮內，母女倆就再沒有見麵的機會。綺素隻知道母親曾隨舅舅短暫赴任道州，後來蘇牧於道州逝世，蘇引迴京依蘇氏族人而居。這幾年蘇仁與蘇儀征戰在外，難以顧及家中，全賴蘇引上下打點才得以度日。
知道母親入宮，綺素自然欣喜，早早地便守在殿外等候。將近午時，才見蘇引在內官的引導下向太後殿走來。
綺素急忙迎了上去，向著母親盈盈下拜：“阿娘。”
因她已恢複了王妃身份，蘇引不敢受女兒的禮，連忙扶起了她。母女相對，都是唏噓不已。綺素見母親又添了不少白發，心裏一陣難受，蘇引則為女兒的清減鼻頭一酸。然而蘇引卻也知道，此時此地並不適合她們母女抱頭痛哭，遂轉身輕拭眼淚，然後迴頭笑問：“你在宮中一切可好？”
綺素點頭：“還好。阿娘在宮外過得可好？”
蘇引點頭：“你舅舅去了，你兩個表兄又在外從軍，孩子們又還小，家裏沒個男人，剛開始時總要艱難些。好在如今陛下常常遣人問訊，又不時賜下財帛，家中景況倒是好了許多。”
綺素聽了不由得一怔：“陛下？”她沒想到皇帝會細心到照顧她的舅家。
蘇引繼續說道：“陛下雖然貶了你舅舅，倒還念著你舅舅的好處。”
綺素默然，舅舅蘇牧本就是無辜被貶，皇帝要維係自己仁義的名聲，自然要在事後有所補償。況且她聽說兩位表兄在軍中表現頗佳，丘立行也曾向皇帝推薦，說二人是將帥之才。皇帝欲平夷狄，必然需要提拔年輕將領，又怎麽會不攏絡兩位表兄？厚待蘇家人不正是收買他們的好機會？不過這些話不宜向母親提起，綺素便微笑道：“至尊做事一向周全。”她攜了母親的手，又道：“太後也想見見阿娘，請隨我來。”
蘇引跟在女兒身後，入內拜見太後。太後著暗青衣裙，盤膝坐於榻上。蘇引下拜，向太後行禮如儀。太後待她極是親切，忙讓綺素扶她起身。賓主入座，太後客氣地與蘇引寒暄，也不免問起家中景況，蘇引都一一作答。
三人正在閑話家常，染香入內稟報說皇帝來了。太後與綺素對望一眼，對皇帝這時過來不免都有些詫異。綺素無暇多想，忙和蘇引一同起身迎接皇帝。
“蘇娘子不必多禮。”皇帝態度和藹地讓她們起身。
蘇引起身後，皇帝又向太後施禮，殷勤問安。太後也溫和地迴答，看起來一派母慈子孝。隻是蘇引偶爾抬頭，發現皇帝的目光竟飄向綺素，這讓她有些吃驚。她轉向綺素，卻見女兒神色平靜，全無異樣；再看皇帝，他已迴過頭和太後說話。她不免疑惑，難道是自己眼花？
蘇引正若有所思，偏偏皇帝在這時轉向她問道：“蘇娘子家中可還安好？”
她連忙恭謹迴答：“蒙陛下恩德，家中一切安好。此番入宮，家中人再三交代，讓妾代蘇家上下謝陛下大恩。”
皇帝笑道：“娘子與王妃難得見麵，不妨在宮中多住幾天。”
蘇引道：“陛下厚意，妾本不當辜負，隻是如今家中小輩無人照管，妾若不歸，恐多有不便。何況今日入宮，妾已知太後、陛下都是寬厚之人，王妃在這裏，妾絕沒有不放心的道理，便大膽請陛下收迴成命了。”
“蘇娘子真會說話。”皇帝笑道，“朕常覺得王妃聰敏不似尋常女子，今日得見娘子，方知因由，果然是有其母必有其女。”
蘇引聽了，勉強一笑，低低地答了聲“不敢”，便不再說話。
恰在此時，有宮女持托盤而入，盤上置一銀盞，內盛褐色藥汁。綺素見了，便起身向太後笑道：“太後該進藥了。”
太後所用之藥一向由綺素親自呈進，故她上前欲接藥盞。不料那小宮女走到近前，被腳邊茵褥一絆，一個趔趄，藥盞頓時向綺素飛了過去。
太後和蘇引見銀盞直向綺素而去，都是驚唿一聲。皇帝距綺素頗近，見狀猛然抓住她手腕，把她向自己身後拽了一下，又以左手擋住飛來的藥盞。銀盞砸在了皇帝左臂上，藥汁濺出，盡數潑到了皇帝身上。
所有人都被這變故驚呆了，小宮女更是嚇得跪在地上，連聲請罪。
皇帝卻是看也不看，轉向身後的綺素問道：“你可有事？”
綺素驚魂甫定，臉色蒼白地搖了搖頭。
太後一反應過來便急命宮女替皇帝更衣。皇帝皺眉，暗覺不妙。他被砸中的位置正是受傷的地方，此時患處隱隱作痛，也不知是不是傷口裂開了，若是被人看見，不知會生出什麽麻煩。可太後好意他又不便推卻，隻得躊躇著隨宮女入內室更衣。
看到皇帝的神情，綺素也大致猜到了是怎麽迴事。皇帝一走，她便借口要讓司藥的宮人重新備藥，也退了出去。
皇帝入了後殿內室，先以宮女們奉上的澡豆和銅盆淨了手臉，再看宮女們捧上衣物，又欲替他寬衣，頗有些遲疑。他正沒了主意，忽聽窗欞上響起幾聲輕叩。這聲音極輕，每隔片刻便響兩聲，極有規律。皇帝立時會意，借故斥退了宮女。宮女們雖有些奇怪，卻並不敢違背皇帝的命令，都默默地退了出去。待室內再無他人，皇帝才踱至窗口，將窗戶輕輕一推，果見綺素手持藥瓶和細紗立在窗外。
皇帝低笑起來：“朕就知道王妃與朕心有靈犀。”他伸出右臂，一邊將綺素拉進室內，一邊問道：“王妃這麽冒失過來，太後和蘇娘子那邊可怎麽交代？”
綺素微微一笑：“妾自有安排。陛下的傷口可有開裂？”
皇帝抬了抬手：“似乎沒什麽問題。”
“無論如何，讓妾為陛下重新換藥包紮吧。”
皇帝伸手，由她拆布查看。綺素細細地檢視了傷口，鬆了口氣：“幸無大礙。”
“能有王妃關心，受再重的傷也值得。”皇帝含笑道。
綺素嗔怪地看了他一眼，替他重換了細紗包紮，又幫他更換了衣袍，才悄悄地退了出去。為避人耳目，皇帝等她走後，又在室內待了一會兒，才返迴了前殿。
太後不覺有異，依舊興致勃勃地和綺素說話。唯有蘇引，對著一前一後離開、又一後一前迴返的皇帝和綺素，露出了深思的表情。
蘇引與太後言談甚歡，臨近日暮才辭別太後出宮。
太後向綺素道：“你去送送蘇娘子吧。”
綺素點頭，與蘇引一道出殿。
“我進宮時見太液池風景尤其美，”蘇引微笑道，“出宮前王妃可願陪我去那邊走走？”
綺素明白母親有話要說，便引著母親同到了太液池畔。她命內官、宮女在遠處等候，自己則陪母親在小徑上漫步。
走了數十步，蘇引見無人能聽到她們母女談話，方才問道：“你與陛下可是有了私情？”
綺素不意母親竟如此直白地發問，低頭不語。
蘇引見女兒如此反應，心下更加篤定，便拉著綺素的手道：“當初我就不同意你嫁給哀孝王，是你自己一意堅持。現在元沛……”提到元沛，她不由得一聲歎息，隔了好一會兒才繼續苦勸女兒：“綺素，你已糊塗過一次，可別再糊塗第二次。當初嫁給元沛，到底也是明媒正娶；現在你和陛下無名無分，若讓人傳了出去，你哪裏還有臉做人？就算陛下肯給你名分，你至多不過是他妃妾中的一員。你瞧這後宮裏的嬪妃，哪個好應付？宮中又不比民間，一女侍二夫，朝臣們斷不會輕易放過你，你這一生可就算是毀了。女兒，找個機會求太後放你出宮吧，日後我們母女相依為命，哪怕是清貧度日，也勝過你與皇室牽扯不清。”
綺素苦笑：“阿娘以為我不明白這些道理嗎？我何嚐不想安分度日，可如今的形勢還由得了我嗎？”
“難道……”
綺素輕輕掙脫母親的手，唇邊綻出一個淒涼的微笑：“他是天子，太後、阿娘、表兄，甚至整個蘇家的性命都在他一念之間。母親你說，我能拒絕他嗎？”
蘇引先是吃驚，繼而胸中湧起無限的憐惜與心痛。她上前撫著女兒的脊背，忍不住垂淚道：“我苦命的女兒……”
綺素見母親如此，怕她出宮後擔心，又強抑苦痛，反過來安慰母親道：“阿娘別擔心，女兒不會有事的。陛下……對女兒極為迴護，何況還有太後憐惜……”
蘇引急切地抓住她的手：“太後疼你，因為你還是元沛的妻子，一旦她知道你和陛下的事，你以為她還會容你？”
蘇引所慮自是極有道理。綺素暗歎一聲，卻柔聲對蘇引道：“母親放心，陛下雖不是太後親生，但到底是母子……”
“陛下是奪走元沛一切的人，你以為太後真心和他母慈子孝？剛才在殿中你難道沒瞧見，太後對陛下表麵客氣，實際疏遠？陛下如此優待太後，也不過是為了博一個仁孝的名聲，他不會為了你與太後衝突，壞了自己名聲。”
蘇引所說的一切都是綺素無法辯駁的，但她此刻不解了母親的心結，隻怕母親會日夜擔憂，她便摟著母親的肩膀道：“母親放心，這些事女兒已有所考慮，我會處理好的。”
蘇引聽了這話，正欲質疑她能怎麽處理，轉頭間卻看見女兒消瘦的麵頰，心裏忽地一軟。她何嚐不知女兒是怕她擔心，才如此安慰自己。皇帝精明過人，女兒與他周旋已足夠吃力，自己幫不了女兒，卻還要責備她，豈不是要把女兒逼上絕路？
她歎息一聲，撫摸著女兒的臉道：“你既能這樣說，想必是已有盤算，阿娘就不勸你了。你最是聰敏靈慧，阿娘信你。你在宮中，阿娘照顧不到你，你要好好照顧自己。知道嗎？”
綺素見蘇引強顏歡笑，又豈會不明白母親的心意？她既愧疚，又心酸，便像幼時一樣摟著母親的脖子，許久都沒有說話。
送走蘇引，綺素返迴太後殿中。太後手執一卷佛經，正眯著眼輕聲誦讀。見綺素進來，她向綺素招了招手。綺素上前，在太後腳邊坐下。
太後笑問：“你阿娘走了？”
綺素點頭。
太後放下經卷，輕輕歎息道：“當年先帝讓我把你召入宮中，以為能補償你們母女，現在想來，讓你們母女分離這麽多年，倒是得不償失了。”
“母親不要這樣說，”綺素將頭枕在太後的膝上，“母親撫育之恩，女兒感激不盡。”
太後撫摸著她的頭，輕輕說道：“你是個好孩子，一直都是。”
綺素感受著太後的溫柔，忍不住想起了母親出宮前的話。如果太後知道她和皇帝之間的事，會有什麽反應？她不怕太後恨她，隻是怕傷了太後的心。
“母親……”
“嗯？”太後溫柔地應道。
“有件事……”綺素下定決心一般仰起頭，“我想告訴母親。”
“是……你和皇帝的事嗎？”遲疑片刻後，太後輕聲問。
綺素大為震驚，用難以置信的表情看著太後。不知過了多久，她才憋出了一句話來：“母親是什麽時候知道的？”
太後的目光依然慈愛，用淡然的口吻道：“從皇帝頻繁來探病的時候起。”她微笑起來：“我並不是他的生母，也從未把他當作自己的孩子，我料想他對我應也如是。那麽，他有什麽理由會頻頻關心我的病？”
綺素沉默了。太後不愧是執掌宮禁二十餘年的人，即使察覺了她與皇帝之間的暗流湧動，卻依然不動聲色，直到她自己坦白。
“母親……怪我嗎？”良久，綺素才輕聲問。
太後微笑著，輕輕搖頭：“我撫養你是先帝的意思，但認你為女卻是我自己的決定。若不了解你的品性，我不會那麽做。綺素，我是真把你當作女兒一樣看待的。所謂親人，就是無論何時何地都會信任你的人，你一定有你的理由，母親是這樣相信的。”
綺素忍不住撲倒在太後懷中。雖然太後並不是她真正的母親，可太後給予她的信任與理解甚至超過了她的生母。太後輕輕拍著她的背，仿佛還把她當作怯弱孩童一般。
“我會讓他還迴來的，母親。”綺素在太後懷中低語，“我的丈夫，我的孩子，他們失去的一切，一樁樁一件件，我都會讓他還迴來。”
太後摟著她道：“母親雖然老了，若有能幫得上忙的……”
“不，”綺素急切地打斷，“母親什麽也不要做，請裝作什麽也不知道，將來……也請母親盡量疏遠我。這是我自己選的路，理應由我自己去走。”
太後注視著綺素，目光越來越柔和，最後說道：“好，我聽你的。”
當晚，太後讓綺素與她同眠。母女倆依偎在一起，說了一夜的話。次日綺素早早起身，親手為太後烹藥。她以為太後仍在熟睡，卻不知太後其實一直在背後凝視著她的身影。
“染香。”綺素走遠後，太後輕聲喚著自己的心腹侍女。
染香入內，恭敬地等候她的吩咐。
“去請杜宮正。”
染香領命，悄無聲息地退了出去。
綺素，太後在心裏默默說道，這大概是母親能為你謀劃的最後一件事了。
太後一直將養到光耀六年的夏天，才算是康健如初。
她病著的這一年時間裏，皇帝侍疾始終如一，贏得了朝中的一致美譽。皇帝如此鄭重其事，皇後也不敢怠慢，常來陪伴太後。即使太後已經痊愈，皇後卻依然時常來到太後殿中，陪她蒔花誦經。
這日太後有興致，皇後便陪著太後修剪園中花木。往常這時，綺素多半會隨侍在太後身側，這次卻半天不見蹤影。皇後便笑著問太後：“太後，今日怎不見王妃？”
太後抬手，輕扯下一朵赤薇，漫不經心地說道：“她今天不大舒服，我讓她歇著了。”她轉向皇後，微笑道：“這傻孩子，為了照顧我，倒把自個兒累病了。”
“要緊嗎？”皇後關心地問。
“太醫署的醫人說這孩子底子好，倒沒什麽打緊，養幾天也就是了。”太後以手遮擋驕陽，“那邊的紫薇花是不是開了？皇後，扶我看看去吧。”
“是。”皇後扶著太後，向著園中漸行漸遠。
皇後對太後的說辭並無懷疑，可事實上綺素並沒有養病，此時她正在佛室讀經。誦讀完一段經文，她不經意地迴頭，卻見皇帝扶著門，含笑而立。綺素連忙起身請罪：“不知至尊駕臨，妾身失禮了。”
“是朕擅自入內，打擾了王妃清修。”皇帝頗有興致地問，“王妃今日讀的是什麽經？”
“是《華嚴經》。”
“哦？”皇帝拾起經文，“還是那本‘願解如來真實義’？看來王妃是真的打算精研佛法呢。不才請教王妃，如來之真義究竟為何？”
綺素一笑：“至尊折煞妾了。妾資質愚鈍，豈敢妄論如來真義？”
皇帝笑而不語。他徘徊片刻，忽然又問道：“王妃室中所焚何香？”
“是檀香。”
“胡說！”皇帝笑道，“朕能聞不出檀香是什麽味？這哪能是檀香？”
“至尊的鼻子倒靈。”
“這麽說果然不是檀香了？”皇帝笑著取了香箸，自行揭蓋撥開爐灰，要看那內中所焚之香。
綺素見皇帝把爐灰撥得到處都是，知他成心搗亂，便啪的一下闔上爐蓋，故作嚴肅地說道：“的的確確是檀香，隻是另外添加了幾味香料調和而已。”
“都加了些什麽？”
綺素忍著笑：“這是妾新學的香方，乃不傳之秘，豈能輕易告知於人？”
“哦？那朕倒一定要從王妃口中問出了。”
兩人隔著香爐對峙，皇帝的眼中漸漸有了笑意。恰在此時，王順恩的聲音在門外響起：“王妃？”
室內兩人匆忙各自退開，綺素走到門口應答：“何事？”
“太後快迴來了，王妃要不要過去？”
“這就來。”綺素往門外走去，卻被皇帝一把拽住。
綺素有些吃驚，卻聽皇帝低聲道：“今晚你隨內官到我殿中，我要好好地審你。”
她初時迷惑不解，隨即了悟，瞪了皇帝一眼，麵色緋紅地出去了。皇帝含笑看著她遠去。
入夜，綺素在內侍的引導下穿過宮內漫長的閣道。
蟬鳴螢飛的夏夜，天幕上一彎新月散發著微光，給四周披上了一層朦朧的光影。綺素在閣道邊上稍稍駐足，凝望著空中的鉤月。
“王妃，這邊請。”內侍滿麵笑容，抬手引路。
綺素點頭跟上，卻見閣道另一邊燈影浮動，顯是有人前來。內侍向綺素告了罪，上前查看，忽而笑道：“原來是杜宮正。”
綺素循聲望去，果然在宮娥中間找到了那熟悉的身影。今宮人所謂的杜宮正，正是當年隨侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗過世後，尚為中宮的太後遣散其宮中侍婢，唯杜氏才德令太後信服，命其擔任宮正一職。綺素雖然知道她的近況，但因諸事不斷，與她的來往反倒稀少了許多。
杜氏款款行來，看見綺素，止步一禮：“王妃。”
綺素急忙還禮：“數月不見，宮師別來無恙？”
杜氏側身，未敢受全她的禮，含笑迴道：“妾本想來拜見王妃，隻是太後一直染恙，妾料想王妃恐未得便，隻得作罷，不想今日竟有緣在此相遇。”
“宮師為綺素良師，世間豈有老師拜見學生之禮？”綺素微笑道，“未曾拜望宮師，是綺素失禮。”
杜氏一笑，隻說：“天色已晚，不便久談，改日再與王妃敘舊。”綺素知道杜氏消息靈通，必定會對宮中傳言有所耳聞，但由始至終，杜氏都未詢問自己何以深夜在此。
兩人互施一禮，各自隨宮人前行。持燈的宮人交錯行過，兩團搖曳的光暈漸漸向著閣道兩端散去。
今上寢殿設於會寧殿。內侍止步殿外，綺素獨自入內，剛進去便聞到一股異香。她循香前行，穿過殿內層層紗縵，來到了置於殿閣深處的博山爐前。
“王妃說說，爐中所焚何香？”皇帝滿含笑意的聲音突然自她身後響起。
綺素輕笑：“恕妾愚鈍，竟不曾識得此香。”
皇帝忽然轉到綺素跟前，以手輕撫香爐：“雖然不識，也請王妃評點一二。”
“宮中最精於香道的乃是太妃，至尊豈不是問錯了人？”她轉身欲走。
皇帝拽住她手腕，將她拉轉，向她頸上嗬氣：“若朕偏要問你呢？”
綺素低聲笑了起來，緩緩道：“沉水香二兩，細銼之，以絹袋盛銚子當中，勿令著底，蜜水浸過，再以慢火煮一日；檀香二兩，清茶浸之，一宿後炒至無香；另研龍腦二兩、麝香二兩、甲香一錢、馬牙硝一錢，研為細末，煉蜜和勻，窨月餘取出，入腦、麝丸之，即成此宮中香
。敢問至尊，妾說得可對？”
“你不是知道得清清楚楚嗎，卻還騙朕說不識得？”皇帝輕笑著撫過她垂落耳邊的發絲，“你說，朕該不該治你的欺君之罪？”
綺素眼波微轉，懶懶迴道：“誰讓至尊總愛出題考校？妾既不是進京赴試的舉子，也不是年年考課的官吏，哪裏耐煩讓至尊再三盤問？”
皇帝的手從她耳邊滑至肩上：“原來如此。如王妃這樣的女才子，便得一個進士及第也不為過。”
綺素的心怦怦直跳，麵上卻不動聲色。她白了皇帝一眼，低聲嗔道：“妾又不想入閣拜相，要這進士出身何用？”
皇帝被她逗笑：“那王妃想要什麽？”
綺素想了想，說：“妾什麽也不想要。”
皇帝的目光漸柔，在她耳邊低語：“可是朕想要你。”
綺素忽然顫抖了起來。皇帝感知到她的緊張，反倒更為憐愛，輕笑著將她攬入懷中，柔聲安慰道：“別怕，別怕……”
綺素忽然伸手，纏上皇帝頸項。
皇帝一笑低頭，從她光潔的額頭一直吻到她柔軟的唇。
紗幔輕揚，燈影搖動，映得一室溫香。
轉眼已是光耀七年的初春。
這一年花開得格外早，雖還是早春，卻已可見粉蝶翩翩，輕盈地落於嬌蕊之上。久病在床的德妃蕭氏難得有精神，便坐了簷子到園中賞看春景。
園內生機勃勃、姹紫嫣紅的景象著實讓人愉悅，蕭德妃也越發有興致，她推開攙扶的宮女，緩步走近花叢嗅聞那清淡的香氣。恰在此時，一陣肆意張揚的笑聲傳來。蕭德妃循聲望去，恰見貴妃沈氏在宮人的簇擁下分花拂柳而來。
沈氏極得聖眷，她雖然未曾誕下子嗣，卻並不影響皇帝在去歲將她從昭儀升為貴妃。貴妃位列四妃之首，這樣一來，倒壓了育有兩位皇子的德妃一頭。蕭氏雖有不滿，然她產子後就一直病著，自覺難與沈貴妃爭鋒，因此與她碰麵時便處處客氣忍讓。
沈貴妃也看見了德妃，她撇開宮人上前笑問：“近來難得看到娘子，不知病體可還安泰？”
蕭德妃微笑答言：“這幾日倒覺精神好些，因此出來走走。”她說著，又低頭輕咳起來。她身旁的幾位宮女見狀又是添衣又是捧盂，忙亂了好一陣。
沈貴妃冷眼看著，見德妃好不容易平息了下來，才皺眉道：“這宮裏遲早要出亂子，娘子悉心將養，早日複原才好，否則還不知怎樣呢！”
“貴妃何出此言？”
沈貴妃冷笑道：“娘子縱然臥病，也應該已經聽說宮中新近添了一位婕妤吧？那位的來頭可不小。”
蕭德妃目光一轉，輕聲問：“哀孝王妃？”
“她算什麽王妃？不過是廢太子的妻室罷了。”沈貴妃憤憤不平道，“使了些狐媚手段，竟讓陛下給了她名分！也不知陛下怎麽想的，竟迷戀上這麽個低賤的女人！聽說如今連太後也厭了她，不願再與她說話呢。”
蕭德妃微微一笑，婉言道：“婕妤之父曾官至中書侍郎，其母也算得上是名門之女，婕妤本人又從小就養在太後身邊，怎會是低賤之人？”
沈貴妃的寒微出身一直是她的隱痛，聞言頓覺刺心。然德妃出自蘭陵名門，又誕下了兩位皇子，地位不同於一般妃嬪，她不好輕易得罪，便又是一聲冷笑：“出身高貴又有何用？她到底是哀孝王的王妃、陛下的弟婦！至尊納這麽個人，難道就光彩了？”
蕭德妃剛要答話，突然又咳嗽起來，隨侍的宮女不住地替她拍背。德妃一邊咳一邊道：“貴妃見諒，我這毛病隻怕是又犯了。”
“罷了罷了，”沈貴妃本欲與德妃好好抱怨一番，見她如此情況甚是掃興，“我不與娘子多說了，快迴去吧。”
宮女們小心翼翼地將德妃扶上了簷子，匆匆地抬走了。
德妃剛迴寢殿，便有宮人迴報說韓婕妤來了。蕭德妃命人請進，不多時便見一名清秀婦人入內，正是綺素。她現在的打扮比起為哀孝王遺孀時講究了一些，頭上盤著迴心髻，著一襲碧色衫裙，臉上略施了粉黛。
蕭德妃打量著綺素。因曾生育過，綺素的身姿比為少女時略顯豐潤，神色間卻比以前更有風情。風韻獨具，又善解人意，怪不得皇帝喜歡。德妃想到此處，微笑著招唿道：“韓婕妤可是難得來我這兒呢。”
她語氣親切自然，卻並不過分熱情，似乎綺素本就是她熟識之人。
綺素先仔細地看了德妃一眼，才同樣報以微笑：“德妃娘子這病總不見好，妾甚是掛念。這幾日想起昔年太後臥病時，太妃教妾配製的幾道香方，頗有寧神靜氣之效，宜用於臥床調養之人。妾這次正是將方子送來，娘子可令宮中司藥合製，每日焚熏一丸，長此以往，必有效用。”
德妃一笑，命人接過香方：“謝婕妤費心。”
“舉手之勞，何足掛齒。”綺素見德妃接受了自己的善意，笑容越發柔和。
德妃聽了卻屏退左右，對她歎氣道：“我也不瞞你，自打生下兩個孩兒，我這身子就一年不如一年了。我別的牽掛沒有，就對這兩個孩子放心不下。他們還那麽小，我若去了，也不知誰能看顧他們。”
綺素溫言勸道：“娘子還年輕，日後精心調養，總能好轉。”
“便是養好了身子又能如何？”德妃歎息道，“至尊是如何待我，又是如何待貴妃的？便是我當初身子還好的時候，也不曾見至尊有如此的情義呢。”
綺素聽了暗自思忖，從德妃的言辭看來，她平日裏雖對貴妃多有容讓，實際上卻是積怨頗深。難怪自己不過才試探了兩次，她便大有親近之意。想來德妃也明白，以她現今的狀況很難與沈氏抗衡，必要尋找助力。而自己身份敏感又孤立無援，正好可為她所用。若是這樣，自己是不能不有所表示的。
想到此處，綺素抬起頭，緩緩對德妃說道：“貴妃風頭雖盛，所恃不過是至尊寵愛，終究無甚根基。可若有一天她生下皇子，情況便不同了……”她頓了一頓，才低聲說道：“以妾看來，貴妃不像是能夠容人的，那時兩位皇子便是她的眼中刺了。”
這正是德妃所慮，她聞言不免歎息：“你說的何嚐不是？”
她隻說得一句便沒了下文，綺素知道自己的表態還未能讓德妃滿意，便繼續道：“貴妃對妾多有敵意，妾自然也有所憂慮。隻是妾勢單力薄，恐怕難以成事。”
“倒也未必。”德妃淡淡地說道。
綺素低頭道：“請德妃指點。”
德妃慢慢說道：“你如今根基未穩，自然無法與貴妃正麵交鋒，不過中宮對貴妃的心病由來已久，你倒不妨仔細想想。”
“這……中宮素來寬厚，未必願與貴妃衝突。”綺素對此頗為顧慮。
德妃輕笑：“中宮終究是中宮，性情再寬厚，也不會允許一個妃嬪越過她去，何況貴妃對她不甚恭敬，中宮怕是早積了一肚子怨氣。隻是她自重身份，不願壞了自己的賢德名聲才一直容忍罷了。若貴妃有什麽不當的舉止，當眾損了皇室的顏麵，你以為中宮會置之不理？”
綺素細思，漸漸了悟：“過些時日便是上巳……”
上巳之日，皇後會按慣例宴請內外命婦，倒是一個好機會。
“婕妤果然聰明。”德妃稱許道。
綺素垂目，掩去了自己眼底的驚訝。想不到素來平和的德妃竟有如此城府，竟將皇後與沈貴妃的性子摸得十分透徹，難怪她能接連生下兩位皇子。若不是她這幾年纏綿病榻，憑她的城府，隻怕後宮之中真無敵手了。
綺素起身，向德妃施了一禮：“多謝德妃提點，綺素知道怎麽做了。”
與德妃見麵後過了半個月，便到了三月初三。
上巳節頗受時人重視，每年的這一日新進士們都會在曲江舉行盛大的遊宴，江邊也多有踏青的遊人。皇帝亦常在此日賜宴城郊，與群臣競射賦詩為樂。
這一日宮中亦依慣例舉行拔褉儀式。水邊祭祀後又有遊興，宮女們或在太液池中競渡，或歌舞取樂。皇後則率內外命婦一道觀看，又同賞園中盛放的牡丹。
太後偶感風寒，這日未曾列席；德妃則照例稱病不出。除太妃之外，後宮諸人皆盛妝而至，不過最引人注目的仍是貴妃沈氏。
沈貴妃本就生得豔麗，這日她盤了個雙刀半翻髻，飾以各色珠翠；眉若遠山，臉上又精心化了一個曉霞妝，顯得麵色更為紅潤；妝粉之上再飾以花鈿，更添麗色。她穿了一襲紅色織錦廣袖百褶裙，配以金錦半臂與鵝黃帔子，頸上露著一條堆滿五色琉璃的金項圈，整個人若朝霞一般，占去了所有人的目光。
其次則是婕妤綺素了。與沈貴妃的豔壓群芳不同，她這日雖也精心修飾，卻並不張揚。她梳著拋家髻，發上貼以金鈿數枚；麵上薄施一層粉黛，額頭正中則貼著一枚花形翠鈿；身著窄袖深紫綾裙，外罩白色硬錦半臂，搭一條淺粉紗羅帔帛，足穿重台絲履。綺素這身打扮雖不足以讓人驚豔，卻為她並不如何美豔的容貌平添幾分飄逸，在眾多盛飾的佳麗中也足以引人注目。
不過眾人對綺素的注意並不是因為她這身裝束，而是因她身份實在不同尋常。她以弟婦之身入侍皇帝，且受封婕妤，在後宮難免會引人側目。
綺素倒是神色平和，以慣常的儀態向皇後行禮。
皇後對皇帝納弟婦一事並非沒有埋怨，但事已至此，綺素又一向恭順，皇後也不願失了國母的身份，仍然平和地與綺素敘了幾句話。之後綺素又與眾妃嬪見禮，各妃嬪皆有答禮，唯沈貴妃冷哼了一聲，仿佛沒看見她這個人。綺素神色不變，安然歸位就座。
綺素越是淡然處之，沈貴妃便越是不悅，又見皇後軟弱，便有些克製不住，隻想找個機會羞辱綺素。
皇後見人已到齊，便命人開宴。隻聽一聲鼓響，早已等在水邊的宮女們開始劃槳，爭先恐後地掠過水麵，激出一片片波紋。水浪聲伴著宮女們的嬌斥唿喝，太液池上喧鬧非凡。
在場諸人除卻太宗、武宗所出的幾位大長公主，便以太妃輩分最高，故皇後格外留意，不時與太妃說笑。太妃又是最知情識趣的人，皇後也覺得與她說話尤其愉快。
“適才競渡太妃可還喜歡？”皇後微笑著問太妃。
“自然是喜歡的。上次瞧見這麽熱鬧激烈的競渡還是先帝在世的時候呢，”太妃一歎，“轉眼先帝都故去七年了。”
“妾與至尊也常思憶先帝。至尊常說，這幾年他日日苦心經營，如履薄冰，唯恐有負先帝所托。”
“我知道皇帝這幾年定北狄、平東夷，甚是辛苦，”太妃笑言，“不過托他的福，如今天下太平，咱們才能如此取樂。”
皇後點頭稱是。
太妃仰看滿園春色，又微笑道：“好景、好花，若再能有一盞好茶，便更有興味了。”
皇後笑道：“我倒不知太妃如今喜歡吃茶了。”
太妃含笑迴答：“宮中茶風不盛，你們自是不知道它的好處。我年輕時也不愛吃呢，後來我與僧尼論道，聽他們講了吃茶的種種好處，便也常吃，這才覺出滋味來。瞧，這才一日不到，我這老婆子便開始念著想著了。”
皇後讓太妃逗得掩口而笑：“太妃何出此言？妾看太妃風華正茂，一點不老呢。我記得宮中正有今年新貢的團茶，何不一試？隻是妾不通茶道，身邊的宮人也沒一個通曉烹茶之法，還要煩勞太妃薦個人，好讓妾也有番口福。”
太妃當即迴頭向綺素道：“老婦還念著當年婕妤煮出的茶呢，不知今日婕妤可願代勞？”
綺素起身趨前，低首道：“中宮、太妃不嫌妾手藝粗淺，妾自當效勞。”
皇後點頭，命人取來茶餅及各種烹茶器具。綺素依次打開茶籠驗看茶餅，見有顧紫、團黃、碧澗、白露……無一不是上品。
綺素略略沉吟，命宮女取宮中活水過濾，再以鬆木煮之。她自己則從籠中拿了茶餅敲碎，再細細研磨。不多時茶湯齊備，她取了鑲有金銀的竹勺，自釜中分取茶湯。她的動作從容舒緩，依次向麵前一列銀盞中注入茶湯，每盞一勺，分量不多不少。待她放勺，便有宮人將茶盞分置於眾人麵前。眾人交頭接耳，皆嘖嘖稱奇，唯沈貴妃麵有不屑之色。
太妃取盞淺嚐一口，笑而不語。宮中妃嬪多出身北地，並不習慣此物，卻都不曾言語，隻默默啜飲；唯沈貴妃是南人，略略通曉茶道。果然沈貴妃不過向盞中看了一眼，便斜睨著綺素道：“茶中未加蔥薑
，讓人如何下口？”
她語氣簡慢，似乎很為自己抓住了綺素的錯處而自得。
綺素微笑道：“妾以為茶之清香，純自天然，蔥薑佐之，反失其味，故此茶中隻加少許青鹽提味。若貴妃實在不喜，妾可重新為貴妃烹製一盞。”
這竟是說沈貴妃不懂品茶了。沈貴妃臉現怒色，奈何自己不通茶理，駁她不倒，過了一會兒才冷哼一聲：“不敢！婕妤多才多藝，又會烹茶，又會調香，還會講釋佛法，似我這般愚笨之人，何敢與婕妤論道？”
“妾不過略通些旁門左道，並不敢以此為傲。”綺素低頭婉言，“貴妃此言，實在令妾惶恐。”
“旁門左道？”沈貴妃輕聲笑了起來，“看來我須得向婕妤請教請教，將來也好拿這些旁門左道去哄至尊開心。”
她這話實在露骨，皇後忍不住皺眉，隨即出聲喝止：“貴妃慎言！”
皇後素來和藹，她此時出言倒讓沈貴妃吃了一驚，一時愣在當場。
這幾年貴妃聖眷日盛，皇後早有微詞，如今見她張狂，心裏更是不喜，隨即用冷淡威嚴的口吻道：“你與婕妤同侍陛下巾櫛，當以和睦為上，如此爭風吃醋，成何體統？”
綺素聽聞皇後出聲，早已低頭以示受教。沈貴妃卻是第一次被皇後如此嚴厲地訓斥，臉上便有些掛不住，再看綺素伏低做小，更覺刺目。她也不向皇後、太妃行禮，當即起身，帶著宮女、內官離場。
如此無禮之舉令素來寬厚的皇後也勃然變色，偏又礙於內外命婦在場，發作不得。眾人見皇後的臉色一陣青一陣白，都麵麵相覷，不敢貿然出聲。太妃微作環顧，便悠然端起麵前的茶盞，淺飲一口後才言道：“世人皆以為茶味苦澀，須加蔥薑佐味，卻不知此等吃法盡毀茶中清雅之味。貴妃之見，未免流俗了。”
皇後尚未說話，眾人卻都知太妃這是有意解圍，便紛紛附和，以為加了蔥薑等物會掩蓋茶葉本身的香氣。有了太妃打岔，皇後的臉色總算微微和緩，亦點頭稱是。
太妃見皇後不再發怒，便放下茶盞笑道：“今日難得幾位大長公主也在，咱們得好好地樂一樂才是。皇後可別笑我為老不尊，這會兒我倒想找幾個宮女，看她們玩擲錢呢。”
皇後豈不知太妃這是故意逗她開心，不由莞爾：“這遊戲我在閨中也常玩的，何必看宮人們玩，咱們自己玩才有趣呢。”
“那就更好了，”太妃興致勃勃地說道，“咱們再添點彩頭，豈不更加有趣？”
皇後笑著應了。
太妃便向在場的其他人道：“我和皇後要玩擲錢，你們可有人願意同玩？”
在場眾命婦自然湊趣，紛紛取下身上簪釵做彩頭，場麵立刻熱鬧了起來。幾位大長公主都表示願意參與，其座榻被內官移到了近前。她們與皇後、太妃擲錢為戲，眾人便圍攏了觀看。擲玩的空隙，太妃似是不經意地瞟了一眼綺素，見她唇邊仍帶著恬淡的笑容，從容地坐在外圍，安靜地注視著眼前發生的一切，仿佛剛才的不愉快從未發生。
雖然皇帝這段時日表現得對她甚是鍾情，可綺素比較中宮，並不覺得自己有什麽優勢，更不必提相貌尤勝皇後的沈氏，皇帝又憑什麽對自己用情？或者……慮及皇帝的心思深沉，她忽然有了另一個想法：難道皇帝有什麽計劃需要用到她？
自己一個無權無勢的女人，能有什麽用？而且……綺素捏著佛珠的手因為用力而有些發白，他憑什麽以為她會任他擺布？害死她的丈夫和孩子後，還要將她利用個徹底嗎？
可是她又有什麽資格不讓他利用？他手上握著她的把柄，何況他知道她還有母親、太後、表兄。身為天下的主人，他要拿捏他們易如反掌。他今日的體恤也許到了明天就是威脅，她可以不顧惜自己，卻不能不顧惜宮外的家人……但就這樣入他彀中，她心有不甘。
她正想得心思百轉，門外忽有一聲輕響，一個女聲道：“王妃？”
綺素一驚，迴過神來，起身轉向門外，卻是太後殿中的宮人。那人見她迴頭，恭敬地說道：“太妃來了，太後請王妃過去說話。”
綺素點頭，放下經卷，隨那人前往太後居處。
她這大半年為照顧太後，已從佛寺遷出，與太妃碰麵的機會便少了許多。太妃與她多日未見，看她進來便極是親熱地攜了她的手，與她一同入座。兩人靠近之時，太妃便聞到和皇帝身上一模一樣的香味，不由得露出了深思的表情。不過短短一瞬太妃就神色如常，讓人瞧不出一點破綻。
“綺素，”太後笑著數落，“這半天你到哪裏去了？太妃好歹是你的長輩，她來了，你也不出來拜見？”
“妾在佛室讀經，竟不知太妃到此，是綺素失禮了。”綺素掩飾道。
“太後這話就沒道理了，”太妃含笑維護綺素道，“王妃潛心事佛乃是好事，我瞧著她比我這老骨頭可虔誠多了。”
“你也算老？”太後打量著才四十出頭的太妃，“那我豈不更是朽木了？”
太妃掩口而笑：“太後哪能與我相比？我看太後比我還有精神，必是長壽之人。”
“怨不得先帝在世時寵你。你這張嘴跟抹了蜜似的，別說先帝，連我聽著都高興。”
“太後，咱們都是阿婆輩的人了，還吃這飛醋，豈不讓孩子們笑話？”
太後讓她逗得笑了：“我說不過你。綺素，你口齒比我好，替我教訓她。”
綺素微笑：“太妃是長輩，綺素豈敢無禮？”
“王妃承太後意旨，隻管放心大膽地教訓，”太妃笑道，“反正吃了虧我也隻和太後算賬，絕不敢找王妃的麻煩。”
太後指著太妃，向綺素道：“你瞧瞧，你瞧瞧，她倒當麵叫板了。”
綺素但笑不語。
太妃又陪著太後說了會兒話，見太後漸漸有了倦意，便知趣地起身告辭。綺素送她出來，太妃輕笑一聲：“聽聞王妃雅擅茶道，不知可否讓我開一開眼界？”
綺素微微詫異，怔了一怔才道：“太妃有興致，豈有不從之理？這邊請。”
太妃隨綺素入室。綺素用活火煮水，又從茶籠裏取出茶餅，用銀錘敲碎，再細細碾篩。她烹茶並不如常人一般添加蔥薑等物，隻在水沸之時撒入細鹽，再加茶末，最後才向盞中分茶。不多時，一盞漂浮著細密湯花的茶湯便放置到了太妃前麵。
太妃嚐了一口，讚道：“果真不錯。京都向無茶風，我入京以後就沒怎麽嚐過好茶了，不想今日倒有這口福。”
“若太妃不嫌妾手藝粗淺，可以常來。”
太妃放下茶盞：“隻怕我常來，王妃會有所不便。”
綺素一愣：“綺素愚鈍，還請太妃明示。”
“我方才遇見聖人，聞到他身上有股香氣，”太妃目視綺素，“聖人一向不喜熏香，今日竟改了習慣，豈不稀奇？更稀奇的是，王妃來了，身上的香氣竟與他的一模一樣。不知王妃對此做何解釋？”
“太妃想讓妾解釋什麽？”綺素不禁苦笑。
“你接近聖人有何目的？”見她並不合作，太妃沉下臉。
“目的？”綺素反問，“太妃以為，我能有什麽目的？”
太妃沉默片刻，緩緩問道：“你可是覺得宅家害了那個孩子？”
她早就在擔心，若那孩子出事，綺素不知會做出什麽事來，卻沒想到她竟膽大到與皇帝牽扯不清。她後半生安穩全在皇帝一人身上，容不得別人加害。一念及此，她的語氣更是嚴厲：“綺素，聖人安危關係國本，你若想謀害於他，我決不會坐視不理！到時你可別怪我不講情分！”
“昔年武宗皇帝在世，”相較於太妃，綺素的語氣仍顯得很平靜，“妾隨哀孝王拜見祖父，武宗皇帝言道，身為皇族，當以大局為重。祖父之言，妾一直銘記在心，太妃大可不必為此擔憂。”
聽綺素如此說，太妃麵色微微和緩，卻仍緊盯著她道：“你可敢對著皇天後土起誓，終你一生，絕不對聖人不利？”
綺素默然片刻，隨即舉掌對天，肅容道：“妾韓氏綺素，對天盟誓，終我一生，絕不傷及陛下性命。若違此誓，人神共棄！”
“再加一句：若違此誓，我夫我子，必入阿鼻地獄受萬世之苦，不得超生。”太妃冷冷道。
綺素注視太妃良久，慘淡一笑，一個字一個字地重複了太妃的話。
太妃終於點頭。她深知李元沛父子對綺素的重要，以綺素的為人，發下如此重誓，是絕不可能再謀奪皇帝性命了。她長舒了一口氣，親切地握著綺素的手道：“綺素，別怪我對你苛刻，這也是為了天下的安穩。”
綺素自她手中抽離，淡淡地問道：“太妃滿意了嗎？”
太妃有些尷尬，為了自己的私心，逼迫一個孤苦無依之人，的確有些說不過去。她歎息一聲，口氣和軟地承諾：“隻要你不謀害皇帝，無論你們之間發生何事，我都不會過問。”
綺素默默行禮，恭送太妃離開。
宮人內官隨著太妃一起走了個幹幹淨淨。綺素攤開手掌，手心中血跡斑斑，這是剛才起誓時她過於用力，指甲掐進肉中的結果。綺素並不覺得疼痛，她端詳自己掌心良久，忽地冷笑了一聲。
太妃大概並不明白，要傷害一個人，並不是隻有害他性命這一條路。
過了幾日，因太後病體好轉，皇帝大為高興，向太後進言說，哀孝王妃侍疾有功，當予以褒獎，除錢帛、玩物之外，不妨把她生母也請入宮中小聚。太後對綺素向來疼愛，自然沒有不允的道理。於是數日之後，蘇引便奉了太後之令入宮探望。
自李元沛被廢為庶人，被貶黔州，綺素留居宮內，母女倆就再沒有見麵的機會。綺素隻知道母親曾隨舅舅短暫赴任道州，後來蘇牧於道州逝世，蘇引迴京依蘇氏族人而居。這幾年蘇仁與蘇儀征戰在外，難以顧及家中，全賴蘇引上下打點才得以度日。
知道母親入宮，綺素自然欣喜，早早地便守在殿外等候。將近午時，才見蘇引在內官的引導下向太後殿走來。
綺素急忙迎了上去，向著母親盈盈下拜：“阿娘。”
因她已恢複了王妃身份，蘇引不敢受女兒的禮，連忙扶起了她。母女相對，都是唏噓不已。綺素見母親又添了不少白發，心裏一陣難受，蘇引則為女兒的清減鼻頭一酸。然而蘇引卻也知道，此時此地並不適合她們母女抱頭痛哭，遂轉身輕拭眼淚，然後迴頭笑問：“你在宮中一切可好？”
綺素點頭：“還好。阿娘在宮外過得可好？”
蘇引點頭：“你舅舅去了，你兩個表兄又在外從軍，孩子們又還小，家裏沒個男人，剛開始時總要艱難些。好在如今陛下常常遣人問訊，又不時賜下財帛，家中景況倒是好了許多。”
綺素聽了不由得一怔：“陛下？”她沒想到皇帝會細心到照顧她的舅家。
蘇引繼續說道：“陛下雖然貶了你舅舅，倒還念著你舅舅的好處。”
綺素默然，舅舅蘇牧本就是無辜被貶，皇帝要維係自己仁義的名聲，自然要在事後有所補償。況且她聽說兩位表兄在軍中表現頗佳，丘立行也曾向皇帝推薦，說二人是將帥之才。皇帝欲平夷狄，必然需要提拔年輕將領，又怎麽會不攏絡兩位表兄？厚待蘇家人不正是收買他們的好機會？不過這些話不宜向母親提起，綺素便微笑道：“至尊做事一向周全。”她攜了母親的手，又道：“太後也想見見阿娘，請隨我來。”
蘇引跟在女兒身後，入內拜見太後。太後著暗青衣裙，盤膝坐於榻上。蘇引下拜，向太後行禮如儀。太後待她極是親切，忙讓綺素扶她起身。賓主入座，太後客氣地與蘇引寒暄，也不免問起家中景況，蘇引都一一作答。
三人正在閑話家常，染香入內稟報說皇帝來了。太後與綺素對望一眼，對皇帝這時過來不免都有些詫異。綺素無暇多想，忙和蘇引一同起身迎接皇帝。
“蘇娘子不必多禮。”皇帝態度和藹地讓她們起身。
蘇引起身後，皇帝又向太後施禮，殷勤問安。太後也溫和地迴答，看起來一派母慈子孝。隻是蘇引偶爾抬頭，發現皇帝的目光竟飄向綺素，這讓她有些吃驚。她轉向綺素，卻見女兒神色平靜，全無異樣；再看皇帝，他已迴過頭和太後說話。她不免疑惑，難道是自己眼花？
蘇引正若有所思，偏偏皇帝在這時轉向她問道：“蘇娘子家中可還安好？”
她連忙恭謹迴答：“蒙陛下恩德，家中一切安好。此番入宮，家中人再三交代，讓妾代蘇家上下謝陛下大恩。”
皇帝笑道：“娘子與王妃難得見麵，不妨在宮中多住幾天。”
蘇引道：“陛下厚意，妾本不當辜負，隻是如今家中小輩無人照管，妾若不歸，恐多有不便。何況今日入宮，妾已知太後、陛下都是寬厚之人，王妃在這裏，妾絕沒有不放心的道理，便大膽請陛下收迴成命了。”
“蘇娘子真會說話。”皇帝笑道，“朕常覺得王妃聰敏不似尋常女子，今日得見娘子，方知因由，果然是有其母必有其女。”
蘇引聽了，勉強一笑，低低地答了聲“不敢”，便不再說話。
恰在此時，有宮女持托盤而入，盤上置一銀盞，內盛褐色藥汁。綺素見了，便起身向太後笑道：“太後該進藥了。”
太後所用之藥一向由綺素親自呈進，故她上前欲接藥盞。不料那小宮女走到近前，被腳邊茵褥一絆，一個趔趄，藥盞頓時向綺素飛了過去。
太後和蘇引見銀盞直向綺素而去，都是驚唿一聲。皇帝距綺素頗近，見狀猛然抓住她手腕，把她向自己身後拽了一下，又以左手擋住飛來的藥盞。銀盞砸在了皇帝左臂上，藥汁濺出，盡數潑到了皇帝身上。
所有人都被這變故驚呆了，小宮女更是嚇得跪在地上，連聲請罪。
皇帝卻是看也不看，轉向身後的綺素問道：“你可有事？”
綺素驚魂甫定，臉色蒼白地搖了搖頭。
太後一反應過來便急命宮女替皇帝更衣。皇帝皺眉，暗覺不妙。他被砸中的位置正是受傷的地方，此時患處隱隱作痛，也不知是不是傷口裂開了，若是被人看見，不知會生出什麽麻煩。可太後好意他又不便推卻，隻得躊躇著隨宮女入內室更衣。
看到皇帝的神情，綺素也大致猜到了是怎麽迴事。皇帝一走，她便借口要讓司藥的宮人重新備藥，也退了出去。
皇帝入了後殿內室，先以宮女們奉上的澡豆和銅盆淨了手臉，再看宮女們捧上衣物，又欲替他寬衣，頗有些遲疑。他正沒了主意，忽聽窗欞上響起幾聲輕叩。這聲音極輕，每隔片刻便響兩聲，極有規律。皇帝立時會意，借故斥退了宮女。宮女們雖有些奇怪，卻並不敢違背皇帝的命令，都默默地退了出去。待室內再無他人，皇帝才踱至窗口，將窗戶輕輕一推，果見綺素手持藥瓶和細紗立在窗外。
皇帝低笑起來：“朕就知道王妃與朕心有靈犀。”他伸出右臂，一邊將綺素拉進室內，一邊問道：“王妃這麽冒失過來，太後和蘇娘子那邊可怎麽交代？”
綺素微微一笑：“妾自有安排。陛下的傷口可有開裂？”
皇帝抬了抬手：“似乎沒什麽問題。”
“無論如何，讓妾為陛下重新換藥包紮吧。”
皇帝伸手，由她拆布查看。綺素細細地檢視了傷口，鬆了口氣：“幸無大礙。”
“能有王妃關心，受再重的傷也值得。”皇帝含笑道。
綺素嗔怪地看了他一眼，替他重換了細紗包紮，又幫他更換了衣袍，才悄悄地退了出去。為避人耳目，皇帝等她走後，又在室內待了一會兒，才返迴了前殿。
太後不覺有異，依舊興致勃勃地和綺素說話。唯有蘇引，對著一前一後離開、又一後一前迴返的皇帝和綺素，露出了深思的表情。
蘇引與太後言談甚歡，臨近日暮才辭別太後出宮。
太後向綺素道：“你去送送蘇娘子吧。”
綺素點頭，與蘇引一道出殿。
“我進宮時見太液池風景尤其美，”蘇引微笑道，“出宮前王妃可願陪我去那邊走走？”
綺素明白母親有話要說，便引著母親同到了太液池畔。她命內官、宮女在遠處等候，自己則陪母親在小徑上漫步。
走了數十步，蘇引見無人能聽到她們母女談話，方才問道：“你與陛下可是有了私情？”
綺素不意母親竟如此直白地發問，低頭不語。
蘇引見女兒如此反應，心下更加篤定，便拉著綺素的手道：“當初我就不同意你嫁給哀孝王，是你自己一意堅持。現在元沛……”提到元沛，她不由得一聲歎息，隔了好一會兒才繼續苦勸女兒：“綺素，你已糊塗過一次，可別再糊塗第二次。當初嫁給元沛，到底也是明媒正娶；現在你和陛下無名無分，若讓人傳了出去，你哪裏還有臉做人？就算陛下肯給你名分，你至多不過是他妃妾中的一員。你瞧這後宮裏的嬪妃，哪個好應付？宮中又不比民間，一女侍二夫，朝臣們斷不會輕易放過你，你這一生可就算是毀了。女兒，找個機會求太後放你出宮吧，日後我們母女相依為命，哪怕是清貧度日，也勝過你與皇室牽扯不清。”
綺素苦笑：“阿娘以為我不明白這些道理嗎？我何嚐不想安分度日，可如今的形勢還由得了我嗎？”
“難道……”
綺素輕輕掙脫母親的手，唇邊綻出一個淒涼的微笑：“他是天子，太後、阿娘、表兄，甚至整個蘇家的性命都在他一念之間。母親你說，我能拒絕他嗎？”
蘇引先是吃驚，繼而胸中湧起無限的憐惜與心痛。她上前撫著女兒的脊背，忍不住垂淚道：“我苦命的女兒……”
綺素見母親如此，怕她出宮後擔心，又強抑苦痛，反過來安慰母親道：“阿娘別擔心，女兒不會有事的。陛下……對女兒極為迴護，何況還有太後憐惜……”
蘇引急切地抓住她的手：“太後疼你，因為你還是元沛的妻子，一旦她知道你和陛下的事，你以為她還會容你？”
蘇引所慮自是極有道理。綺素暗歎一聲，卻柔聲對蘇引道：“母親放心，陛下雖不是太後親生，但到底是母子……”
“陛下是奪走元沛一切的人，你以為太後真心和他母慈子孝？剛才在殿中你難道沒瞧見，太後對陛下表麵客氣，實際疏遠？陛下如此優待太後，也不過是為了博一個仁孝的名聲，他不會為了你與太後衝突，壞了自己名聲。”
蘇引所說的一切都是綺素無法辯駁的，但她此刻不解了母親的心結，隻怕母親會日夜擔憂，她便摟著母親的肩膀道：“母親放心，這些事女兒已有所考慮，我會處理好的。”
蘇引聽了這話，正欲質疑她能怎麽處理，轉頭間卻看見女兒消瘦的麵頰，心裏忽地一軟。她何嚐不知女兒是怕她擔心，才如此安慰自己。皇帝精明過人，女兒與他周旋已足夠吃力，自己幫不了女兒，卻還要責備她，豈不是要把女兒逼上絕路？
她歎息一聲，撫摸著女兒的臉道：“你既能這樣說，想必是已有盤算，阿娘就不勸你了。你最是聰敏靈慧，阿娘信你。你在宮中，阿娘照顧不到你，你要好好照顧自己。知道嗎？”
綺素見蘇引強顏歡笑，又豈會不明白母親的心意？她既愧疚，又心酸，便像幼時一樣摟著母親的脖子，許久都沒有說話。
送走蘇引，綺素返迴太後殿中。太後手執一卷佛經，正眯著眼輕聲誦讀。見綺素進來，她向綺素招了招手。綺素上前，在太後腳邊坐下。
太後笑問：“你阿娘走了？”
綺素點頭。
太後放下經卷，輕輕歎息道：“當年先帝讓我把你召入宮中，以為能補償你們母女，現在想來，讓你們母女分離這麽多年，倒是得不償失了。”
“母親不要這樣說，”綺素將頭枕在太後的膝上，“母親撫育之恩，女兒感激不盡。”
太後撫摸著她的頭，輕輕說道：“你是個好孩子，一直都是。”
綺素感受著太後的溫柔，忍不住想起了母親出宮前的話。如果太後知道她和皇帝之間的事，會有什麽反應？她不怕太後恨她，隻是怕傷了太後的心。
“母親……”
“嗯？”太後溫柔地應道。
“有件事……”綺素下定決心一般仰起頭，“我想告訴母親。”
“是……你和皇帝的事嗎？”遲疑片刻後，太後輕聲問。
綺素大為震驚，用難以置信的表情看著太後。不知過了多久，她才憋出了一句話來：“母親是什麽時候知道的？”
太後的目光依然慈愛，用淡然的口吻道：“從皇帝頻繁來探病的時候起。”她微笑起來：“我並不是他的生母，也從未把他當作自己的孩子，我料想他對我應也如是。那麽，他有什麽理由會頻頻關心我的病？”
綺素沉默了。太後不愧是執掌宮禁二十餘年的人，即使察覺了她與皇帝之間的暗流湧動，卻依然不動聲色，直到她自己坦白。
“母親……怪我嗎？”良久，綺素才輕聲問。
太後微笑著，輕輕搖頭：“我撫養你是先帝的意思，但認你為女卻是我自己的決定。若不了解你的品性，我不會那麽做。綺素，我是真把你當作女兒一樣看待的。所謂親人，就是無論何時何地都會信任你的人，你一定有你的理由，母親是這樣相信的。”
綺素忍不住撲倒在太後懷中。雖然太後並不是她真正的母親，可太後給予她的信任與理解甚至超過了她的生母。太後輕輕拍著她的背，仿佛還把她當作怯弱孩童一般。
“我會讓他還迴來的，母親。”綺素在太後懷中低語，“我的丈夫，我的孩子，他們失去的一切，一樁樁一件件，我都會讓他還迴來。”
太後摟著她道：“母親雖然老了，若有能幫得上忙的……”
“不，”綺素急切地打斷，“母親什麽也不要做，請裝作什麽也不知道，將來……也請母親盡量疏遠我。這是我自己選的路，理應由我自己去走。”
太後注視著綺素，目光越來越柔和，最後說道：“好，我聽你的。”
當晚，太後讓綺素與她同眠。母女倆依偎在一起，說了一夜的話。次日綺素早早起身，親手為太後烹藥。她以為太後仍在熟睡，卻不知太後其實一直在背後凝視著她的身影。
“染香。”綺素走遠後，太後輕聲喚著自己的心腹侍女。
染香入內，恭敬地等候她的吩咐。
“去請杜宮正。”
染香領命，悄無聲息地退了出去。
綺素，太後在心裏默默說道，這大概是母親能為你謀劃的最後一件事了。
太後一直將養到光耀六年的夏天，才算是康健如初。
她病著的這一年時間裏，皇帝侍疾始終如一，贏得了朝中的一致美譽。皇帝如此鄭重其事，皇後也不敢怠慢，常來陪伴太後。即使太後已經痊愈，皇後卻依然時常來到太後殿中，陪她蒔花誦經。
這日太後有興致，皇後便陪著太後修剪園中花木。往常這時，綺素多半會隨侍在太後身側，這次卻半天不見蹤影。皇後便笑著問太後：“太後，今日怎不見王妃？”
太後抬手，輕扯下一朵赤薇，漫不經心地說道：“她今天不大舒服，我讓她歇著了。”她轉向皇後，微笑道：“這傻孩子，為了照顧我，倒把自個兒累病了。”
“要緊嗎？”皇後關心地問。
“太醫署的醫人說這孩子底子好，倒沒什麽打緊，養幾天也就是了。”太後以手遮擋驕陽，“那邊的紫薇花是不是開了？皇後，扶我看看去吧。”
“是。”皇後扶著太後，向著園中漸行漸遠。
皇後對太後的說辭並無懷疑，可事實上綺素並沒有養病，此時她正在佛室讀經。誦讀完一段經文，她不經意地迴頭，卻見皇帝扶著門，含笑而立。綺素連忙起身請罪：“不知至尊駕臨，妾身失禮了。”
“是朕擅自入內，打擾了王妃清修。”皇帝頗有興致地問，“王妃今日讀的是什麽經？”
“是《華嚴經》。”
“哦？”皇帝拾起經文，“還是那本‘願解如來真實義’？看來王妃是真的打算精研佛法呢。不才請教王妃，如來之真義究竟為何？”
綺素一笑：“至尊折煞妾了。妾資質愚鈍，豈敢妄論如來真義？”
皇帝笑而不語。他徘徊片刻，忽然又問道：“王妃室中所焚何香？”
“是檀香。”
“胡說！”皇帝笑道，“朕能聞不出檀香是什麽味？這哪能是檀香？”
“至尊的鼻子倒靈。”
“這麽說果然不是檀香了？”皇帝笑著取了香箸，自行揭蓋撥開爐灰，要看那內中所焚之香。
綺素見皇帝把爐灰撥得到處都是，知他成心搗亂，便啪的一下闔上爐蓋，故作嚴肅地說道：“的的確確是檀香，隻是另外添加了幾味香料調和而已。”
“都加了些什麽？”
綺素忍著笑：“這是妾新學的香方，乃不傳之秘，豈能輕易告知於人？”
“哦？那朕倒一定要從王妃口中問出了。”
兩人隔著香爐對峙，皇帝的眼中漸漸有了笑意。恰在此時，王順恩的聲音在門外響起：“王妃？”
室內兩人匆忙各自退開，綺素走到門口應答：“何事？”
“太後快迴來了，王妃要不要過去？”
“這就來。”綺素往門外走去，卻被皇帝一把拽住。
綺素有些吃驚，卻聽皇帝低聲道：“今晚你隨內官到我殿中，我要好好地審你。”
她初時迷惑不解，隨即了悟，瞪了皇帝一眼，麵色緋紅地出去了。皇帝含笑看著她遠去。
入夜，綺素在內侍的引導下穿過宮內漫長的閣道。
蟬鳴螢飛的夏夜，天幕上一彎新月散發著微光，給四周披上了一層朦朧的光影。綺素在閣道邊上稍稍駐足，凝望著空中的鉤月。
“王妃，這邊請。”內侍滿麵笑容，抬手引路。
綺素點頭跟上，卻見閣道另一邊燈影浮動，顯是有人前來。內侍向綺素告了罪，上前查看，忽而笑道：“原來是杜宮正。”
綺素循聲望去，果然在宮娥中間找到了那熟悉的身影。今宮人所謂的杜宮正，正是當年隨侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗過世後，尚為中宮的太後遣散其宮中侍婢，唯杜氏才德令太後信服，命其擔任宮正一職。綺素雖然知道她的近況，但因諸事不斷，與她的來往反倒稀少了許多。
杜氏款款行來，看見綺素，止步一禮：“王妃。”
綺素急忙還禮：“數月不見，宮師別來無恙？”
杜氏側身，未敢受全她的禮，含笑迴道：“妾本想來拜見王妃，隻是太後一直染恙，妾料想王妃恐未得便，隻得作罷，不想今日竟有緣在此相遇。”
“宮師為綺素良師，世間豈有老師拜見學生之禮？”綺素微笑道，“未曾拜望宮師，是綺素失禮。”
杜氏一笑，隻說：“天色已晚，不便久談，改日再與王妃敘舊。”綺素知道杜氏消息靈通，必定會對宮中傳言有所耳聞，但由始至終，杜氏都未詢問自己何以深夜在此。
兩人互施一禮，各自隨宮人前行。持燈的宮人交錯行過，兩團搖曳的光暈漸漸向著閣道兩端散去。
今上寢殿設於會寧殿。內侍止步殿外，綺素獨自入內，剛進去便聞到一股異香。她循香前行，穿過殿內層層紗縵，來到了置於殿閣深處的博山爐前。
“王妃說說，爐中所焚何香？”皇帝滿含笑意的聲音突然自她身後響起。
綺素輕笑：“恕妾愚鈍，竟不曾識得此香。”
皇帝忽然轉到綺素跟前，以手輕撫香爐：“雖然不識，也請王妃評點一二。”
“宮中最精於香道的乃是太妃，至尊豈不是問錯了人？”她轉身欲走。
皇帝拽住她手腕，將她拉轉，向她頸上嗬氣：“若朕偏要問你呢？”
綺素低聲笑了起來，緩緩道：“沉水香二兩，細銼之，以絹袋盛銚子當中，勿令著底，蜜水浸過，再以慢火煮一日；檀香二兩，清茶浸之，一宿後炒至無香；另研龍腦二兩、麝香二兩、甲香一錢、馬牙硝一錢，研為細末，煉蜜和勻，窨月餘取出，入腦、麝丸之，即成此宮中香
。敢問至尊，妾說得可對？”
“你不是知道得清清楚楚嗎，卻還騙朕說不識得？”皇帝輕笑著撫過她垂落耳邊的發絲，“你說，朕該不該治你的欺君之罪？”
綺素眼波微轉，懶懶迴道：“誰讓至尊總愛出題考校？妾既不是進京赴試的舉子，也不是年年考課的官吏，哪裏耐煩讓至尊再三盤問？”
皇帝的手從她耳邊滑至肩上：“原來如此。如王妃這樣的女才子，便得一個進士及第也不為過。”
綺素的心怦怦直跳，麵上卻不動聲色。她白了皇帝一眼，低聲嗔道：“妾又不想入閣拜相，要這進士出身何用？”
皇帝被她逗笑：“那王妃想要什麽？”
綺素想了想，說：“妾什麽也不想要。”
皇帝的目光漸柔，在她耳邊低語：“可是朕想要你。”
綺素忽然顫抖了起來。皇帝感知到她的緊張，反倒更為憐愛，輕笑著將她攬入懷中，柔聲安慰道：“別怕，別怕……”
綺素忽然伸手，纏上皇帝頸項。
皇帝一笑低頭，從她光潔的額頭一直吻到她柔軟的唇。
紗幔輕揚，燈影搖動，映得一室溫香。
轉眼已是光耀七年的初春。
這一年花開得格外早，雖還是早春，卻已可見粉蝶翩翩，輕盈地落於嬌蕊之上。久病在床的德妃蕭氏難得有精神，便坐了簷子到園中賞看春景。
園內生機勃勃、姹紫嫣紅的景象著實讓人愉悅，蕭德妃也越發有興致，她推開攙扶的宮女，緩步走近花叢嗅聞那清淡的香氣。恰在此時，一陣肆意張揚的笑聲傳來。蕭德妃循聲望去，恰見貴妃沈氏在宮人的簇擁下分花拂柳而來。
沈氏極得聖眷，她雖然未曾誕下子嗣，卻並不影響皇帝在去歲將她從昭儀升為貴妃。貴妃位列四妃之首，這樣一來，倒壓了育有兩位皇子的德妃一頭。蕭氏雖有不滿，然她產子後就一直病著，自覺難與沈貴妃爭鋒，因此與她碰麵時便處處客氣忍讓。
沈貴妃也看見了德妃，她撇開宮人上前笑問：“近來難得看到娘子，不知病體可還安泰？”
蕭德妃微笑答言：“這幾日倒覺精神好些，因此出來走走。”她說著，又低頭輕咳起來。她身旁的幾位宮女見狀又是添衣又是捧盂，忙亂了好一陣。
沈貴妃冷眼看著，見德妃好不容易平息了下來，才皺眉道：“這宮裏遲早要出亂子，娘子悉心將養，早日複原才好，否則還不知怎樣呢！”
“貴妃何出此言？”
沈貴妃冷笑道：“娘子縱然臥病，也應該已經聽說宮中新近添了一位婕妤吧？那位的來頭可不小。”
蕭德妃目光一轉，輕聲問：“哀孝王妃？”
“她算什麽王妃？不過是廢太子的妻室罷了。”沈貴妃憤憤不平道，“使了些狐媚手段，竟讓陛下給了她名分！也不知陛下怎麽想的，竟迷戀上這麽個低賤的女人！聽說如今連太後也厭了她，不願再與她說話呢。”
蕭德妃微微一笑，婉言道：“婕妤之父曾官至中書侍郎，其母也算得上是名門之女，婕妤本人又從小就養在太後身邊，怎會是低賤之人？”
沈貴妃的寒微出身一直是她的隱痛，聞言頓覺刺心。然德妃出自蘭陵名門，又誕下了兩位皇子，地位不同於一般妃嬪，她不好輕易得罪，便又是一聲冷笑：“出身高貴又有何用？她到底是哀孝王的王妃、陛下的弟婦！至尊納這麽個人，難道就光彩了？”
蕭德妃剛要答話，突然又咳嗽起來，隨侍的宮女不住地替她拍背。德妃一邊咳一邊道：“貴妃見諒，我這毛病隻怕是又犯了。”
“罷了罷了，”沈貴妃本欲與德妃好好抱怨一番，見她如此情況甚是掃興，“我不與娘子多說了，快迴去吧。”
宮女們小心翼翼地將德妃扶上了簷子，匆匆地抬走了。
德妃剛迴寢殿，便有宮人迴報說韓婕妤來了。蕭德妃命人請進，不多時便見一名清秀婦人入內，正是綺素。她現在的打扮比起為哀孝王遺孀時講究了一些，頭上盤著迴心髻，著一襲碧色衫裙，臉上略施了粉黛。
蕭德妃打量著綺素。因曾生育過，綺素的身姿比為少女時略顯豐潤，神色間卻比以前更有風情。風韻獨具，又善解人意，怪不得皇帝喜歡。德妃想到此處，微笑著招唿道：“韓婕妤可是難得來我這兒呢。”
她語氣親切自然，卻並不過分熱情，似乎綺素本就是她熟識之人。
綺素先仔細地看了德妃一眼，才同樣報以微笑：“德妃娘子這病總不見好，妾甚是掛念。這幾日想起昔年太後臥病時，太妃教妾配製的幾道香方，頗有寧神靜氣之效，宜用於臥床調養之人。妾這次正是將方子送來，娘子可令宮中司藥合製，每日焚熏一丸，長此以往，必有效用。”
德妃一笑，命人接過香方：“謝婕妤費心。”
“舉手之勞，何足掛齒。”綺素見德妃接受了自己的善意，笑容越發柔和。
德妃聽了卻屏退左右，對她歎氣道：“我也不瞞你，自打生下兩個孩兒，我這身子就一年不如一年了。我別的牽掛沒有，就對這兩個孩子放心不下。他們還那麽小，我若去了，也不知誰能看顧他們。”
綺素溫言勸道：“娘子還年輕，日後精心調養，總能好轉。”
“便是養好了身子又能如何？”德妃歎息道，“至尊是如何待我，又是如何待貴妃的？便是我當初身子還好的時候，也不曾見至尊有如此的情義呢。”
綺素聽了暗自思忖，從德妃的言辭看來，她平日裏雖對貴妃多有容讓，實際上卻是積怨頗深。難怪自己不過才試探了兩次，她便大有親近之意。想來德妃也明白，以她現今的狀況很難與沈氏抗衡，必要尋找助力。而自己身份敏感又孤立無援，正好可為她所用。若是這樣，自己是不能不有所表示的。
想到此處，綺素抬起頭，緩緩對德妃說道：“貴妃風頭雖盛，所恃不過是至尊寵愛，終究無甚根基。可若有一天她生下皇子，情況便不同了……”她頓了一頓，才低聲說道：“以妾看來，貴妃不像是能夠容人的，那時兩位皇子便是她的眼中刺了。”
這正是德妃所慮，她聞言不免歎息：“你說的何嚐不是？”
她隻說得一句便沒了下文，綺素知道自己的表態還未能讓德妃滿意，便繼續道：“貴妃對妾多有敵意，妾自然也有所憂慮。隻是妾勢單力薄，恐怕難以成事。”
“倒也未必。”德妃淡淡地說道。
綺素低頭道：“請德妃指點。”
德妃慢慢說道：“你如今根基未穩，自然無法與貴妃正麵交鋒，不過中宮對貴妃的心病由來已久，你倒不妨仔細想想。”
“這……中宮素來寬厚，未必願與貴妃衝突。”綺素對此頗為顧慮。
德妃輕笑：“中宮終究是中宮，性情再寬厚，也不會允許一個妃嬪越過她去，何況貴妃對她不甚恭敬，中宮怕是早積了一肚子怨氣。隻是她自重身份，不願壞了自己的賢德名聲才一直容忍罷了。若貴妃有什麽不當的舉止，當眾損了皇室的顏麵，你以為中宮會置之不理？”
綺素細思，漸漸了悟：“過些時日便是上巳……”
上巳之日，皇後會按慣例宴請內外命婦，倒是一個好機會。
“婕妤果然聰明。”德妃稱許道。
綺素垂目，掩去了自己眼底的驚訝。想不到素來平和的德妃竟有如此城府，竟將皇後與沈貴妃的性子摸得十分透徹，難怪她能接連生下兩位皇子。若不是她這幾年纏綿病榻，憑她的城府，隻怕後宮之中真無敵手了。
綺素起身，向德妃施了一禮：“多謝德妃提點，綺素知道怎麽做了。”
與德妃見麵後過了半個月，便到了三月初三。
上巳節頗受時人重視，每年的這一日新進士們都會在曲江舉行盛大的遊宴，江邊也多有踏青的遊人。皇帝亦常在此日賜宴城郊，與群臣競射賦詩為樂。
這一日宮中亦依慣例舉行拔褉儀式。水邊祭祀後又有遊興，宮女們或在太液池中競渡，或歌舞取樂。皇後則率內外命婦一道觀看，又同賞園中盛放的牡丹。
太後偶感風寒，這日未曾列席；德妃則照例稱病不出。除太妃之外，後宮諸人皆盛妝而至，不過最引人注目的仍是貴妃沈氏。
沈貴妃本就生得豔麗，這日她盤了個雙刀半翻髻，飾以各色珠翠；眉若遠山，臉上又精心化了一個曉霞妝，顯得麵色更為紅潤；妝粉之上再飾以花鈿，更添麗色。她穿了一襲紅色織錦廣袖百褶裙，配以金錦半臂與鵝黃帔子，頸上露著一條堆滿五色琉璃的金項圈，整個人若朝霞一般，占去了所有人的目光。
其次則是婕妤綺素了。與沈貴妃的豔壓群芳不同，她這日雖也精心修飾，卻並不張揚。她梳著拋家髻，發上貼以金鈿數枚；麵上薄施一層粉黛，額頭正中則貼著一枚花形翠鈿；身著窄袖深紫綾裙，外罩白色硬錦半臂，搭一條淺粉紗羅帔帛，足穿重台絲履。綺素這身打扮雖不足以讓人驚豔，卻為她並不如何美豔的容貌平添幾分飄逸，在眾多盛飾的佳麗中也足以引人注目。
不過眾人對綺素的注意並不是因為她這身裝束，而是因她身份實在不同尋常。她以弟婦之身入侍皇帝，且受封婕妤，在後宮難免會引人側目。
綺素倒是神色平和，以慣常的儀態向皇後行禮。
皇後對皇帝納弟婦一事並非沒有埋怨，但事已至此，綺素又一向恭順，皇後也不願失了國母的身份，仍然平和地與綺素敘了幾句話。之後綺素又與眾妃嬪見禮，各妃嬪皆有答禮，唯沈貴妃冷哼了一聲，仿佛沒看見她這個人。綺素神色不變，安然歸位就座。
綺素越是淡然處之，沈貴妃便越是不悅，又見皇後軟弱，便有些克製不住，隻想找個機會羞辱綺素。
皇後見人已到齊，便命人開宴。隻聽一聲鼓響，早已等在水邊的宮女們開始劃槳，爭先恐後地掠過水麵，激出一片片波紋。水浪聲伴著宮女們的嬌斥唿喝，太液池上喧鬧非凡。
在場諸人除卻太宗、武宗所出的幾位大長公主，便以太妃輩分最高，故皇後格外留意，不時與太妃說笑。太妃又是最知情識趣的人，皇後也覺得與她說話尤其愉快。
“適才競渡太妃可還喜歡？”皇後微笑著問太妃。
“自然是喜歡的。上次瞧見這麽熱鬧激烈的競渡還是先帝在世的時候呢，”太妃一歎，“轉眼先帝都故去七年了。”
“妾與至尊也常思憶先帝。至尊常說，這幾年他日日苦心經營，如履薄冰，唯恐有負先帝所托。”
“我知道皇帝這幾年定北狄、平東夷，甚是辛苦，”太妃笑言，“不過托他的福，如今天下太平，咱們才能如此取樂。”
皇後點頭稱是。
太妃仰看滿園春色，又微笑道：“好景、好花，若再能有一盞好茶，便更有興味了。”
皇後笑道：“我倒不知太妃如今喜歡吃茶了。”
太妃含笑迴答：“宮中茶風不盛，你們自是不知道它的好處。我年輕時也不愛吃呢，後來我與僧尼論道，聽他們講了吃茶的種種好處，便也常吃，這才覺出滋味來。瞧，這才一日不到，我這老婆子便開始念著想著了。”
皇後讓太妃逗得掩口而笑：“太妃何出此言？妾看太妃風華正茂，一點不老呢。我記得宮中正有今年新貢的團茶，何不一試？隻是妾不通茶道，身邊的宮人也沒一個通曉烹茶之法，還要煩勞太妃薦個人，好讓妾也有番口福。”
太妃當即迴頭向綺素道：“老婦還念著當年婕妤煮出的茶呢，不知今日婕妤可願代勞？”
綺素起身趨前，低首道：“中宮、太妃不嫌妾手藝粗淺，妾自當效勞。”
皇後點頭，命人取來茶餅及各種烹茶器具。綺素依次打開茶籠驗看茶餅，見有顧紫、團黃、碧澗、白露……無一不是上品。
綺素略略沉吟，命宮女取宮中活水過濾，再以鬆木煮之。她自己則從籠中拿了茶餅敲碎，再細細研磨。不多時茶湯齊備，她取了鑲有金銀的竹勺，自釜中分取茶湯。她的動作從容舒緩，依次向麵前一列銀盞中注入茶湯，每盞一勺，分量不多不少。待她放勺，便有宮人將茶盞分置於眾人麵前。眾人交頭接耳，皆嘖嘖稱奇，唯沈貴妃麵有不屑之色。
太妃取盞淺嚐一口，笑而不語。宮中妃嬪多出身北地，並不習慣此物，卻都不曾言語，隻默默啜飲；唯沈貴妃是南人，略略通曉茶道。果然沈貴妃不過向盞中看了一眼，便斜睨著綺素道：“茶中未加蔥薑
，讓人如何下口？”
她語氣簡慢，似乎很為自己抓住了綺素的錯處而自得。
綺素微笑道：“妾以為茶之清香，純自天然，蔥薑佐之，反失其味，故此茶中隻加少許青鹽提味。若貴妃實在不喜，妾可重新為貴妃烹製一盞。”
這竟是說沈貴妃不懂品茶了。沈貴妃臉現怒色，奈何自己不通茶理，駁她不倒，過了一會兒才冷哼一聲：“不敢！婕妤多才多藝，又會烹茶，又會調香，還會講釋佛法，似我這般愚笨之人，何敢與婕妤論道？”
“妾不過略通些旁門左道，並不敢以此為傲。”綺素低頭婉言，“貴妃此言，實在令妾惶恐。”
“旁門左道？”沈貴妃輕聲笑了起來，“看來我須得向婕妤請教請教，將來也好拿這些旁門左道去哄至尊開心。”
她這話實在露骨，皇後忍不住皺眉，隨即出聲喝止：“貴妃慎言！”
皇後素來和藹，她此時出言倒讓沈貴妃吃了一驚，一時愣在當場。
這幾年貴妃聖眷日盛，皇後早有微詞，如今見她張狂，心裏更是不喜，隨即用冷淡威嚴的口吻道：“你與婕妤同侍陛下巾櫛，當以和睦為上，如此爭風吃醋，成何體統？”
綺素聽聞皇後出聲，早已低頭以示受教。沈貴妃卻是第一次被皇後如此嚴厲地訓斥，臉上便有些掛不住，再看綺素伏低做小，更覺刺目。她也不向皇後、太妃行禮，當即起身，帶著宮女、內官離場。
如此無禮之舉令素來寬厚的皇後也勃然變色，偏又礙於內外命婦在場，發作不得。眾人見皇後的臉色一陣青一陣白，都麵麵相覷，不敢貿然出聲。太妃微作環顧，便悠然端起麵前的茶盞，淺飲一口後才言道：“世人皆以為茶味苦澀，須加蔥薑佐味，卻不知此等吃法盡毀茶中清雅之味。貴妃之見，未免流俗了。”
皇後尚未說話，眾人卻都知太妃這是有意解圍，便紛紛附和，以為加了蔥薑等物會掩蓋茶葉本身的香氣。有了太妃打岔，皇後的臉色總算微微和緩，亦點頭稱是。
太妃見皇後不再發怒，便放下茶盞笑道：“今日難得幾位大長公主也在，咱們得好好地樂一樂才是。皇後可別笑我為老不尊，這會兒我倒想找幾個宮女，看她們玩擲錢呢。”
皇後豈不知太妃這是故意逗她開心，不由莞爾：“這遊戲我在閨中也常玩的，何必看宮人們玩，咱們自己玩才有趣呢。”
“那就更好了，”太妃興致勃勃地說道，“咱們再添點彩頭，豈不更加有趣？”
皇後笑著應了。
太妃便向在場的其他人道：“我和皇後要玩擲錢，你們可有人願意同玩？”
在場眾命婦自然湊趣，紛紛取下身上簪釵做彩頭，場麵立刻熱鬧了起來。幾位大長公主都表示願意參與，其座榻被內官移到了近前。她們與皇後、太妃擲錢為戲，眾人便圍攏了觀看。擲玩的空隙，太妃似是不經意地瞟了一眼綺素，見她唇邊仍帶著恬淡的笑容，從容地坐在外圍，安靜地注視著眼前發生的一切，仿佛剛才的不愉快從未發生。