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    然而這日夜裏,祝鎔到倚春軒見大哥,初雪從西苑送了東西迴來,進門對兄弟二人說:“你們猜,我到了三叔那兒,那一院子人都在做什麽?”


    平珞說:“老四又闖禍了?”


    初雪含笑搖頭,滿眼稀奇地說:“悄悄圍在屋外看平理念書,三嬸嬸領著慧之就貼在門邊上偷看,其他下人則遠遠的伸長脖子。我去了,她們才作罷,三叔哭笑不得地對我說,不知是平理傻了,還是滿院子連帶嬸嬸和慧之都傻了。”


    平珞不信,問弟弟:“你聽說了嗎?”


    祝鎔道:“說是昨天夜裏開始念書,今日還早起溫書,沒人催就出門去學堂了。”


    平珞喝了茶,顯然也不信:“太陽打西邊出來了?”


    初雪笑過後,又不免心疼:“聽說三嬸嬸堅決反對他中意秦家小孫女,母子雖沒有鬧翻,想來平理還是傷心了。”


    祝鎔對大哥道:“他雖淘氣些,到底不糊塗,沒有衝著三嬸嬸大唿小叫,明知是嬸嬸把秦影趕走,他也沒發脾氣,慧兒說,他是不願讓秦影成了惡人,也不願傷母親的心。”


    平珞道:“這次的事,秦府沒有動靜,想是秦太尉太忙,顧不得家裏。但我們不能失了禮數,你我都是晚輩,鎔兒,你就當是去紀州前向世交長輩辭行,到太尉府看一眼,並試著說明這件事。”


    祝鎔領命:“明日和扶意送長公主離京後,我們就順道去太尉府,已經和扶意商量好了。”


    初雪問:“扶意身體可好些?我白天忙,後來知道你迴來了,就沒顧得上過去看一眼。”


    祝鎔應道:“藥起了效用,比之前好多了,但她到底年紀還小臉皮薄,大哥和嫂嫂不必關心,我會照顧好她。”


    初雪笑道:“你哥哥也這麽說,這件事,往後我們就不過問了。去了紀州,親家夫人照顧著,我們沒什麽不放心的,盼著等你們的好消息。”


    祝鎔便聊迴方才的話題,對大哥說:“衙門裏已經打點好,這人命官司在人販子手裏,和我們家沒什麽幹係,但爭鳴的爹娘也是我們家的下人,之後少不得讓管事出麵旁聽。”


    初雪道:“我已經吩咐人,給爭鳴送去二十兩銀子發送他爹,原本他是跟你,他家出了事,該厚待一些。但這件事太讓人氣憤,我不想府裏下人說閑話,公中就不多給了,你和扶意看著賞吧。”


    祝鎔欠身道:“讓嫂嫂費心了,合該如此。”


    此刻,清秋閣下人房裏,扶意來探望翠珠。


    吃過藥的人,正坐在床頭發呆出神,見了少夫人,便是淚流不止,深深欠身:“都是奴婢不小心。”


    昨日在胭脂鋪,翠珠遇見他爹,說她娘病重,要她去看一眼,她見父親手裏提著藥,信以為真,沒來得及和同行的姐妹說一聲,就被她爹拉了出去。


    可出門進了巷子後,翠珠就眼前一黑,什麽也不知道了,醒來時,被關在陌生的屋子裏,堵著嘴綁了手腳,有個女人過幾個時辰會來看看她。再後來,她就被裝進麻袋裏,聽見人說要把她賣了,滿心絕望時,公爵府的人趕到。


    “爭鳴他……”翠珠掩麵而泣,“都怪我,我不該跟我爹走,我不該上當,爭鳴他……”


    扶意肅然道:“他們要賣了你,把你賣去暗門子,你若因為害怕哭泣,隻管掉眼淚,可若是為了爭鳴他爹的死,趕緊給我停下,翠珠,你什麽都沒做錯。”


    香櫞為她擦眼淚,說道:“過些日子,我們就動身去紀州,爭鳴要為他爹守孝,公子要他過了四十九天再迴府當差,那時候他若還願意和你好,他一定來紀州找你,若不然,也沒什麽了不起,天底下男人多了,非得是他呀。”


    翠珠到底不忍心:“他太可憐,突然就沒了爹……”


    扶意說:“為了拆散兒子的姻緣,不惜將姑娘賣給人販子,這麽惡毒的事做得出來,他今日不死,進了大牢也活不長。況且聯絡買賣,這般熟門熟路,指不定手裏還有其他人命在,這樣的人,不值得你難過。雖說他們生了爭鳴,可爭鳴是在府裏長大,也談不上什麽養育之恩,沒得選攤上這樣的爹媽,和你什麽相幹?”


    翠珠怯怯地看著少夫人,香櫞摟著她,對小姐說:“她現在正害怕,您說再多的道理,也聽不進去呀。”


    扶意歎道:“罷了,好生歇著。”


    她氣唿唿地迴房,遇上從倚春軒歸來的丈夫,祝鎔擔心地攙扶她,皺眉道:“這麽大的氣,郎中說了,要心態寧和,不是不叫你管閑事?”


    扶意惱道:“翠珠那傻丫頭,還為爭鳴難過呢,她都要被人賣了,我真是!”


    祝鎔板著臉:“你著急什麽,你以為天底下的人,都像你似的通透明白?”


    扶意心中一震,看著丈夫,說不出話來。


    祝鎔心軟,好生道:“不是翠珠的錯,更不是你的錯,你現在生氣,怕不是惱翠珠糊塗,而是悔恨自己幫不了他們是不是?好了,橫豎翠珠沒事,至於她還能不能和爭鳴好,那也是他們自己的事,我們管不著。”


    扶意氣得不知如何是好,進門還把屏風踹了一腳,祝鎔又無奈又好笑,勸了半天,才讓她平靜下來。


    這會兒功夫,祝鎔說道:“明日去太尉府,見了影兒,你也要好好說,別著急。”


    扶意問:“說平理的事嗎?”


    祝鎔頷首:“大嫂嫂方才去了西苑,滿院子的人看他念書呢,大哥都覺得不可思議,平理長這麽大,別說坐著念兩天書,兩個時辰都難。”


    扶意想了想,問:“難道,他為了影兒念書?”


    祝鎔道:“過幾天我再問他,現在找他,怕動搖了他念書的心,可能興許過幾天又不愛念書了,誰知道呢。”


    扶意沒好氣地說:“都不知道平理的心思,你要我和影兒說什麽?”


    祝鎔笑道:“見了她,你自然有話說,不用我費心想。”


    隔日,早朝過後,慕開疆便領命前往讚西邊境,堯年因朝廷對外宣稱長公主需長期養病,她隻能微服喬裝,偷偷跟著大部隊離開。


    因此,祝鎔能正大光明地來相送,但扶意不宜露麵,隻在馬車裏和堯年話別,姐妹倆約好了秋天在紀州相見。


    “多保重。”馬車外,祝鎔對開疆道,“如今雖無戰事,也要小心流寇強盜,你遇事易衝動。”


    “算你是去過邊境打過仗,了不起,可堯年經曆得比你還多,她在我身邊,哪怕什麽?”開疆自然不服氣,但好兄弟的話,他記在心裏,也叮囑祝鎔,去紀州研製火器,要千萬小心。


    很快,大部隊啟程,目送車馬遠去後,夫妻二人迴城,便徑直往太尉府來。


    今早送的拜帖,太尉府很是客氣,府裏幾位少夫人,親自迎在門前。


    扶意身上不便,不宜久留,開門見山地說她想見秦影,這家的嫂嫂笑道:“姑娘正上課呢,妹妹隨我來。”


    扶意很驚訝:“這麽快,府裏已經為妹妹安排下書房了?”


    嫂夫人說:“不過打掃兩間屋子,都是現成的,祖父的門客施先生,如今為妹妹講學,今日才頭一天。”


    扶意試探著:“施先生,可是蜀地的施展?”


    嫂夫人道:“正是,我聽說他和言夫子也有些淵源?”


    扶意道:“隻是相識,不曾深交。”


    說著話,扶意已經來到書房外,透過窗戶,看見了施展的身影,而秦影孤零零地坐在對麵,隻有她一個人。


    “府裏其他姑娘,不來念書?”扶意問。


    “還小呢,坐不住,她們也不樂意念書。”嫂夫人笑道,“你稍等,我去把影兒帶出來。”


    客隨主便,扶意沒有阻攔,但沒多久,卻見施展跟著出門,他向扶意作揖,扶意亦欠身還禮,施展站在一旁道:“夫人請。”


    秦影已迎到門前,見了扶意心裏十分高興,但麵上禁不住露出愧疚,二人坐下,她嫂嫂很識趣地借故離開,丫鬟們擺下茶水,也都退下了。


    “這裏光線明亮,但一路走進來,又十分安寧幽靜,念書再好不過。”扶意說,“老太尉到底是疼愛你這個孫女,叫人羨慕。”


    秦影說:“可這一切,都是三嫂嫂您帶給我的。”


    扶意笑道:“我可什麽都沒做。”


    秦影卻很肯定:“是您,讓我有勇氣爭取了眼前的一切,原來女子還能像您這樣,像韻之姐姐那樣。”


    扶意心下輕轉,故意道:“是我嗎,難道,不是我們家平理?”

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