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姐妹倆依偎在窗下，說了好些悄悄話，韻之沒有追問他們何時情起何時情定，像扶意守護她心底的念想一樣，小心翼翼地嗬護著她和哥哥的情意。
提起大伯父看不上扶意的出身，韻之歎息說：“世家貴族之間的婚配，哪有傳說的郎才女貌、天造地設那樣好，一切以兩家利益為重。我大哥和嫂嫂雖之前見過幾迴，可新婚之夜才正經說上頭一句話，幾乎是陌生人，但他們有福氣，遇見了彼此都合心意的人。此外大部分人就像大伯和大伯母，像我爹和我娘，也不知道他們為了什麽做夫妻。”
扶意道：“鎔哥哥要我等一等，他說一定會有法子。”
“咦……鎔哥哥。”韻之拖長音，怪聲怪氣地學著，抱起雙臂直哆嗦，“我渾身都起雞皮疙瘩。”
可睜眼見扶意一臉無辜，可憐巴巴的模樣，又心軟了，哄著她說：“我不逗你，你別委屈，迴頭我哥真以為我欺負你，他會收拾我。”
扶意靠在韻之身上說：“眼下不敢奢望什麽，但內心是堅定的，和你們在一起一日，我就要高高興興地過一日，咱們別去想不高興的事。”
韻之感慨：“難怪我告訴你閔延仕的事，你能恰到好處地安撫我鼓勵我，但你和哥哥是兩情相悅，我這兒就是自己一個人傻了。”
扶意不敢說大話哄韻之，她根本不知道閔延仕怎麽想，但經過昨天的事，還有之前種種，閔家大公子上上乘的人品，扶意相信自己不會看錯，至少韻之沒看錯。
這個時辰，大殿散了朝，閔延仕目送祖父、父親等離開後，另有公務要辦，但一轉身，就見祝鎔在等他，更大步走到麵前，深深作揖。
閔延仕笑道：“旁人看見，還當我們之間怎麽了，你也太見外。”
祝鎔道：“幾次救舍妹於危難，實在無以為報，昨天的事，我都知道了。”
閔延仕道：“昨日之事想來原非危難，我還擔心，壞了你祝家的好事。”
“什麽好事，盡是荒唐。”祝鎔道，“若非你出手，此刻京城裏不定傳出什麽風言風語，韻之性情剛烈，受此大辱，怕是要以死明誌。”
“言重了……”話雖如此，閔延仕也想不出更合適的話來安撫祝鎔。
“你要如何向四殿下交代？”祝鎔問。
閔延仕四下看了眼，與祝鎔邊走邊說，提起四皇子並無動搖東宮的野心，一切都是貴妃幕後操縱，四皇子以為昨天也是貴妃的安排，甚至沒看清韻之的模樣，就滿心嫌惡。
“殿下與皇子妃情深意重。”閔延仕道，“但疲於應付貴妃，迫於壓力也是百般無奈，太子外戚又將他視作敵手，處處排擠打壓。”
祝鎔說：“恕我直言，這兩年，貴妃娘娘似有恩馳之相。”
閔延仕歎氣：“正是如此，姑母在皇上跟前不如往昔，祖父即將告老還鄉，明年今日，我家還不知是什麽光景。”
祝鎔道：“我們十幾年兄弟同窗，更難得誌向相投，前兩年你疏遠我，我也憋著一股氣，如今想來，實在太傻太意氣用事。旁人不知也罷，難道我還不知你在家中的辛苦，本該多關心你。”
閔延仕笑道：“好好的，說這些話來打動我做什麽？但願十年二十年後，你我皆成為朝廷的中流砥柱，不為家族不為榮華富貴，隻為了黎民百姓、天下蒼生。”
話音才落，見有急報送入大殿，二人互相遞過眼色，匆匆分開了。
後經多番探查，祝鎔得知今早送入大殿的急報，原是金將軍在南方與明蓮教交手，初戰告捷的好消息。
但皇帝不僅沒有龍心大悅，更未將捷報告知群臣頒布天下，不知是想要穩定軍心，唯恐金將軍得意忘形，要敦促他繼續沉心作戰，還是另有目的。
傍晚，祝鎔離開禁軍衙門後，主動去接父親迴府，父子倆在路上商討此事，祝承乾命兒子不得再對旁人提起。
“明蓮教的出現壯大，眼下看來似乎另有蹊蹺。”祝承乾道，“鎔兒，你切記，不可隨意觸碰皇帝的逆鱗。有些話，爹爹就不對你明說了，隻怕說出口，就成了禍。”
車馬漸漸靠近公爵府，祝承乾又道：“這幾日你母親對下收緊，鬧得廚房揭不開鍋，家中怨聲載道，你可知道？”
祝鎔頷首：“聽說內院裏，祖母拿體己命芮嬤嬤去外麵置辦吃食。”
祝承乾歎氣：“你娘她真是……”
祝鎔看了眼父親的神情，垂首道：“都怪兒子那日頂撞母親，引得祖母與母親發生衝突，兒子本該負荊請罪，但這幾日實在太忙。”
祝承乾擺手道：“你不必去請罪，讓她繼續折騰下去吧，等下人們都反了，外頭鬧笑話了，她自然會收手。我已想好，趕緊給你把婚事辦了，娶一個能幹的兒媳婦迴來，我會出麵做主，叫她將當家大權交出來，以後家裏的事，就讓兒媳婦做主。”
祝鎔心裏一咯噔，沒有應父親的話。
但祝承乾饒有興致地說著：“秦太尉的小孫女，你可記得？她的生辰八字與你最合，旺夫興宅，更難得品貌端正。這些年求取之人無數，秦太尉都看不上眼，前幾日與我敘舊時，我們彼此都有好意。”
祝鎔想起扶意的話，縱然他有心抗婚，也不該害了無辜的姑娘，腦筋一轉，說道：“秦太尉與祖母同輩，父親若當真有意，這件事該請祖母出麵，方和情理。”
祝承乾見兒子主動答話，滿心歡喜，拍了拍他的肩膀說：“這樣才好，你一個大男人害臊什麽，每每和你提起這些事，你都悶聲不響。你放心，爹爹一定為你謀取好姑娘，給你美滿的姻緣。”
說著話，馬車已在家門前停下，祝鎔跟隨父親到興華堂，向嫡母請安並賠禮認錯，但大夫人拒不相見，更讓王媽媽傳她的原話：有多遠滾多遠。
這讓祝承乾大為惱火，反是祝鎔勸他冷靜，之後送父親去了柳姨娘的屋子，他才退出來。
但今日還早，清秋閣已不見點燈，想來扶意又在內院陪著韻之，而時辰太早，他不便去探望，打發下人先去向祖母請安後，便徑直迴自己的小院。
爭鳴引著公子進門，說道：“今日是老太太院裏送來的飯菜，小的這就吩咐人去打點。”
祝鎔並不在乎：“隨便吃幾口就好，不要太折騰。”
爭鳴得令退下，走時還衝他嘿嘿笑，讓祝鎔好生奇怪，走到裏頭脫下袍子，忽然從屏風後伸出韻之的腦袋。
祝鎔本能禦敵，手中已握了拳頭，看清是妹妹後，才漸漸鬆開，嗔道：“躲在這裏做什麽？又胡鬧。”
韻之不服：“我給你送飯菜來的，你兇什麽？”
祝鎔想起昨天的事，也舍不得責備妹妹，但說：“下次不許躲著嚇唬人，哪迴我收不住拳頭，傷了你怎麽辦？”
韻之大大咧咧：“這是在家裏，哪裏來的壞人，你一驚一乍的。”
祝鎔避開妹妹，繞過屏風換衣裳，說道：“沒事先迴去，我一會兒來看祖母，再和你說話。”
可韻之自顧自地繼續念叨：“你一驚一乍，傷了我沒事，傷了我未來的嫂嫂，可怎麽好？”
祝鎔的手頓了頓，之後迅速係上衣帶，出來嚴肅地看著妹妹：“說什麽？”
韻之嘖嘖：“一本正經假模假樣，昨天半夜跑我房門外和人家摟摟抱抱的時候，難道也這麽兇巴巴的？”
祝鎔大窘，向窗外看了眼，迴眸嗬斥妹妹：“不許胡說。”
韻之說：“今天嚴刑拷打之下，言扶意都招了。”
祝鎔急道：“什麽嚴刑拷打？”
韻之卻忽然撲上來，嬌滴滴地看著哥哥：“哥……有了嫂嫂，你還會像從前那樣疼我嗎？”
“傻丫頭，你怎麽了？”
“我喜歡扶意，一心盼著扶意做我的三嫂，可她總看不上你，把我急得呀。”韻之說，“哥，你一定要好好保護扶意，就算大伯不答應，也不能辜負她。”
“韻兒……”祝鎔終於明白怎麽迴事，眼神也變得溫和，摟過妹妹說，“你不要欺負她，就謝天謝地了。”
韻之張牙舞爪地說：“往後你不在家，我天天欺負她。”
“韻兒。”祝鎔鬆開懷抱，正經看著妹妹說，“就算將來你成了老婆婆，也永遠是哥的妹妹，不論什麽事不論什麽時候，哥都會護著你為你撐腰。”
韻之不禁含淚：“那你能不讓我爹娘，把我嫁給四皇子做小嗎？我為什麽要給人做小老婆呢，他們非要逼我，我隻能一死了。”
祝鎔道：“四皇子與皇子妃情深意重，他也根本不想納你為妾，這件事二叔說了不算，貴妃也說了不算。”
“當真？”
“哥幾時騙過你？”祝鎔笑道，“別嚇唬自己，絕不會有那一天。”
韻之心花怒放，丟開哥哥轉身就奔出去，一口氣奔迴內院，撐著門框直喘氣，嚇得扶意趕上來問：“怎麽了，出什麽事？”
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姐妹倆依偎在窗下，說了好些悄悄話，韻之沒有追問他們何時情起何時情定，像扶意守護她心底的念想一樣，小心翼翼地嗬護著她和哥哥的情意。
提起大伯父看不上扶意的出身，韻之歎息說：“世家貴族之間的婚配，哪有傳說的郎才女貌、天造地設那樣好，一切以兩家利益為重。我大哥和嫂嫂雖之前見過幾迴，可新婚之夜才正經說上頭一句話，幾乎是陌生人，但他們有福氣，遇見了彼此都合心意的人。此外大部分人就像大伯和大伯母，像我爹和我娘，也不知道他們為了什麽做夫妻。”
扶意道：“鎔哥哥要我等一等，他說一定會有法子。”
“咦……鎔哥哥。”韻之拖長音，怪聲怪氣地學著，抱起雙臂直哆嗦，“我渾身都起雞皮疙瘩。”
可睜眼見扶意一臉無辜，可憐巴巴的模樣，又心軟了，哄著她說：“我不逗你，你別委屈，迴頭我哥真以為我欺負你，他會收拾我。”
扶意靠在韻之身上說：“眼下不敢奢望什麽，但內心是堅定的，和你們在一起一日，我就要高高興興地過一日，咱們別去想不高興的事。”
韻之感慨：“難怪我告訴你閔延仕的事，你能恰到好處地安撫我鼓勵我，但你和哥哥是兩情相悅，我這兒就是自己一個人傻了。”
扶意不敢說大話哄韻之，她根本不知道閔延仕怎麽想，但經過昨天的事，還有之前種種，閔家大公子上上乘的人品，扶意相信自己不會看錯，至少韻之沒看錯。
這個時辰，大殿散了朝，閔延仕目送祖父、父親等離開後，另有公務要辦，但一轉身，就見祝鎔在等他，更大步走到麵前，深深作揖。
閔延仕笑道：“旁人看見，還當我們之間怎麽了，你也太見外。”
祝鎔道：“幾次救舍妹於危難，實在無以為報，昨天的事，我都知道了。”
閔延仕道：“昨日之事想來原非危難，我還擔心，壞了你祝家的好事。”
“什麽好事，盡是荒唐。”祝鎔道，“若非你出手，此刻京城裏不定傳出什麽風言風語，韻之性情剛烈，受此大辱，怕是要以死明誌。”
“言重了……”話雖如此，閔延仕也想不出更合適的話來安撫祝鎔。
“你要如何向四殿下交代？”祝鎔問。
閔延仕四下看了眼，與祝鎔邊走邊說，提起四皇子並無動搖東宮的野心，一切都是貴妃幕後操縱，四皇子以為昨天也是貴妃的安排，甚至沒看清韻之的模樣，就滿心嫌惡。
“殿下與皇子妃情深意重。”閔延仕道，“但疲於應付貴妃，迫於壓力也是百般無奈，太子外戚又將他視作敵手，處處排擠打壓。”
祝鎔說：“恕我直言，這兩年，貴妃娘娘似有恩馳之相。”
閔延仕歎氣：“正是如此，姑母在皇上跟前不如往昔，祖父即將告老還鄉，明年今日，我家還不知是什麽光景。”
祝鎔道：“我們十幾年兄弟同窗，更難得誌向相投，前兩年你疏遠我，我也憋著一股氣，如今想來，實在太傻太意氣用事。旁人不知也罷，難道我還不知你在家中的辛苦，本該多關心你。”
閔延仕笑道：“好好的，說這些話來打動我做什麽？但願十年二十年後，你我皆成為朝廷的中流砥柱，不為家族不為榮華富貴，隻為了黎民百姓、天下蒼生。”
話音才落，見有急報送入大殿，二人互相遞過眼色，匆匆分開了。
後經多番探查，祝鎔得知今早送入大殿的急報，原是金將軍在南方與明蓮教交手，初戰告捷的好消息。
但皇帝不僅沒有龍心大悅，更未將捷報告知群臣頒布天下，不知是想要穩定軍心，唯恐金將軍得意忘形，要敦促他繼續沉心作戰，還是另有目的。
傍晚，祝鎔離開禁軍衙門後，主動去接父親迴府，父子倆在路上商討此事，祝承乾命兒子不得再對旁人提起。
“明蓮教的出現壯大，眼下看來似乎另有蹊蹺。”祝承乾道，“鎔兒，你切記，不可隨意觸碰皇帝的逆鱗。有些話，爹爹就不對你明說了，隻怕說出口，就成了禍。”
車馬漸漸靠近公爵府，祝承乾又道：“這幾日你母親對下收緊，鬧得廚房揭不開鍋，家中怨聲載道，你可知道？”
祝鎔頷首：“聽說內院裏，祖母拿體己命芮嬤嬤去外麵置辦吃食。”
祝承乾歎氣：“你娘她真是……”
祝鎔看了眼父親的神情，垂首道：“都怪兒子那日頂撞母親，引得祖母與母親發生衝突，兒子本該負荊請罪，但這幾日實在太忙。”
祝承乾擺手道：“你不必去請罪，讓她繼續折騰下去吧，等下人們都反了，外頭鬧笑話了，她自然會收手。我已想好，趕緊給你把婚事辦了，娶一個能幹的兒媳婦迴來，我會出麵做主，叫她將當家大權交出來，以後家裏的事，就讓兒媳婦做主。”
祝鎔心裏一咯噔，沒有應父親的話。
但祝承乾饒有興致地說著：“秦太尉的小孫女，你可記得？她的生辰八字與你最合，旺夫興宅，更難得品貌端正。這些年求取之人無數，秦太尉都看不上眼，前幾日與我敘舊時，我們彼此都有好意。”
祝鎔想起扶意的話，縱然他有心抗婚，也不該害了無辜的姑娘，腦筋一轉，說道：“秦太尉與祖母同輩，父親若當真有意，這件事該請祖母出麵，方和情理。”
祝承乾見兒子主動答話，滿心歡喜，拍了拍他的肩膀說：“這樣才好，你一個大男人害臊什麽，每每和你提起這些事，你都悶聲不響。你放心，爹爹一定為你謀取好姑娘，給你美滿的姻緣。”
說著話，馬車已在家門前停下，祝鎔跟隨父親到興華堂，向嫡母請安並賠禮認錯，但大夫人拒不相見，更讓王媽媽傳她的原話：有多遠滾多遠。
這讓祝承乾大為惱火，反是祝鎔勸他冷靜，之後送父親去了柳姨娘的屋子，他才退出來。
但今日還早，清秋閣已不見點燈，想來扶意又在內院陪著韻之，而時辰太早，他不便去探望，打發下人先去向祖母請安後，便徑直迴自己的小院。
爭鳴引著公子進門，說道：“今日是老太太院裏送來的飯菜，小的這就吩咐人去打點。”
祝鎔並不在乎：“隨便吃幾口就好，不要太折騰。”
爭鳴得令退下，走時還衝他嘿嘿笑，讓祝鎔好生奇怪，走到裏頭脫下袍子，忽然從屏風後伸出韻之的腦袋。
祝鎔本能禦敵，手中已握了拳頭，看清是妹妹後，才漸漸鬆開，嗔道：“躲在這裏做什麽？又胡鬧。”
韻之不服：“我給你送飯菜來的，你兇什麽？”
祝鎔想起昨天的事，也舍不得責備妹妹，但說：“下次不許躲著嚇唬人，哪迴我收不住拳頭，傷了你怎麽辦？”
韻之大大咧咧：“這是在家裏，哪裏來的壞人，你一驚一乍的。”
祝鎔避開妹妹，繞過屏風換衣裳，說道：“沒事先迴去，我一會兒來看祖母，再和你說話。”
可韻之自顧自地繼續念叨：“你一驚一乍，傷了我沒事，傷了我未來的嫂嫂，可怎麽好？”
祝鎔的手頓了頓，之後迅速係上衣帶，出來嚴肅地看著妹妹：“說什麽？”
韻之嘖嘖：“一本正經假模假樣，昨天半夜跑我房門外和人家摟摟抱抱的時候，難道也這麽兇巴巴的？”
祝鎔大窘，向窗外看了眼，迴眸嗬斥妹妹：“不許胡說。”
韻之說：“今天嚴刑拷打之下，言扶意都招了。”
祝鎔急道：“什麽嚴刑拷打？”
韻之卻忽然撲上來，嬌滴滴地看著哥哥：“哥……有了嫂嫂，你還會像從前那樣疼我嗎？”
“傻丫頭，你怎麽了？”
“我喜歡扶意，一心盼著扶意做我的三嫂，可她總看不上你，把我急得呀。”韻之說，“哥，你一定要好好保護扶意，就算大伯不答應，也不能辜負她。”
“韻兒……”祝鎔終於明白怎麽迴事，眼神也變得溫和，摟過妹妹說，“你不要欺負她，就謝天謝地了。”
韻之張牙舞爪地說：“往後你不在家，我天天欺負她。”
“韻兒。”祝鎔鬆開懷抱，正經看著妹妹說，“就算將來你成了老婆婆，也永遠是哥的妹妹，不論什麽事不論什麽時候，哥都會護著你為你撐腰。”
韻之不禁含淚：“那你能不讓我爹娘，把我嫁給四皇子做小嗎？我為什麽要給人做小老婆呢，他們非要逼我，我隻能一死了。”
祝鎔道：“四皇子與皇子妃情深意重，他也根本不想納你為妾，這件事二叔說了不算，貴妃也說了不算。”
“當真？”
“哥幾時騙過你？”祝鎔笑道，“別嚇唬自己，絕不會有那一天。”
韻之心花怒放，丟開哥哥轉身就奔出去，一口氣奔迴內院，撐著門框直喘氣，嚇得扶意趕上來問：“怎麽了，出什麽事？”