元叉如此霸道，引起很多人都痛恨他。元叉父親元繼這時已經是京兆王，也聽到很多不利於自己家族的話，他怕引起眾怒，對自己和兒子更不利，提醒元叉不要因為權勢太盛而孤立了自己。但元叉這時是什麽架式？他不可能理會這些話。
劉騰幫元叉政變有功，進位司空。一個變態的閹豎也位列於三公之內，尤其是他處於內宮有利地位，使得朝庭宮員不得不對他稽首相看。有些勢利小人天天向他獻殷勤，很多人在進宮前，都早早去拜訪劉騰。他自己心裏明白，這些人恭維他是別有用心，曾對心腹太監胡定說：“朝中官員拜訪我，不過因為我靠近皇上，想利用我這張嘴而已。我等閹宦樂得享受一天是一天。他們願意進貢，我就收。進得多我多說話，進的少不說話，要是繞開了我，我說壞話。反正是做醬不鹹，做醋酸。”
胡定也說：“大人說得對，有權時不狠撈一把，過期豈不枉生空歎！”
那些以暗中動作為生的人、企圖謀官路的人，是最能觀察這樣動向的。有了劉騰這條內庭門路，如何不走？劉騰僅用一年時間就收禮受賄一百多萬兩白銀，還收了不少幹兒子。這些幹兒子又互相聯絡成網，虛張聲勢，使得朝庭官員不怕朝庭法令，反倒個個對劉騰畏懼三分。
元叉見劉騰靠權勢飛黃騰達，心生羨慕。後來，他也與劉騰一樣互相比著貪，他們還把手伸向邊鎮，對外麵官員敲詐勒索。讓外邊的官員定期向他們送禮，否則要定期調換官員。那些想撈取私利，維護自己利益的官員誰敢不向他們兩人送禮？同時，元叉和劉騰兩人還到處侵奪房間。地產，擴大自己的勢力範圍。從第二年開始，他們每人勒索的財物高達數百億銅錢。
元懌被害後，北麵的柔然國也發生了內亂。可汗阿那瑰被趕出柔然京城，在他一籌莫展的時候，有人給阿那瑰出主意說：“北魏正在內亂，元叉用事。此人陰險致極，但極貪。隻要用重金賄賂，請他出兵幫助，您的大業就必定可以再奪迴來。”
於是，阿那瑰領著弟弟南投魏朝。他們先偷偷給元叉父子送去一份厚禮，還說事後必有重謝。元叉父子見有利可圖，把他們迎進京師，賜償甚厚。元叉又私用皇帝玉璽，封阿那瑰為朔方公、蠕蠕王。公事辦完，就開始了暗中交易，阿那瑰給元叉送去一百斤黃金，並講了條件。元叉如約調動懷塑鎮將楊鈞，命令他帶領一萬五千兵馬送阿那瑰迴國複辟。阿那瑰臨行前到宮中與元叉辭行，元叉又以朝庭名義從國庫中撥出大批軍器物資、糧食、馬匹等賜予阿那瑰，讓他重建軍隊。後來，阿那瑰真的靠北魏的力量得以迴國複辟。
第二年，阿那瑰又以自己是魏朝蠕蠕國王的名義，向朝庭要了一萬石粟種。到秋天因為種的地沒有收獲，竟然領著兵殺入魏境，要求朝庭繼續給糧食。
到了這時，魏主才知道自己有這麽個蠕蠕國王。朝庭商議以後，派尚書右丞元孚去蠕蠕軍營，以禮品撫慰蠕蠕軍隊，反被阿那瑰扣留。
元孚斥責阿那瑰說：“我大魏天朝助你複國，待你不薄，如何出爾反爾，屢屢進犯？”
阿那瑰說：“你錯了，我並沒有受朝庭恩賜，我所得的全是元叉個人所贈，與我所贈元叉的互為平等，我們扯平了，與朝庭何幹？”
阿那瑰不但不到此而止，還持強南侵，一直打到北都平城。擄走百姓兩千多人，幾十萬頭馬牛羊牲畜後返迴北方，從此北部疆城戰火不息。
皇帝的貼身護衛中，有叫張車渠和胡僧敬的兩個人。他們密謀把元叉騙進宮中，然後把他殺死，再請出元老重臣重新奉胡太後出來執政。可是沒等他們實施計劃，就被人告發給元叉和劉騰。結果是張車渠和胡僧敬等十多人全部被抓捕，並且當天就被殺死在宮中。
正光二年十一月，東益、南秦二州氐族人反叛。那個巨貪的河間王元琛，倚仗劉騰的勢力謀取了討伐行台的大權。但他不是為討逆，而是為搜刮錢財而去的，結果被氐人打得大敗。使那裏的百姓既受了亂賊的禍害，又受到朝庭官員的敲詐盤剝，人人叫苦連天。而同時，六鎮的長官們為了討好元叉和劉騰，急斂暴征，魚肉百姓，國家資財全流進個人腰包。使得剛剛富起來的百姓立即窮了下來，所有的財物幾乎都被官府搜刮淨光。
元叉雖然貪得無厭，可在公堂之上卻總是裝得道貌岸然，以公正的麵目待人。他辦什麽事都要以別人的口來表示，利用別人來達到自己的目的，對各地方官吏放出口風：“若要升遷，必須進行考績合格。”
誰都明白，朝庭的所謂考績，不過是能否通過元叉這個關口。要合格，必須先聯絡“感情”，而送“感情”時又要講究方法。如果在白天，必被元叉斥責：“你膽大包天，白日行賄，豈不是誣我不廉政嗎？”輕則罵出，重則打走。晚間送去，卻變了另一張臉孔說：“按我們的交情，我不好迴你的麵子，但有一點，若是府庫錢財，請你立即帶迴，若是個人財產，我就不客氣了。”
得到的迴答當然都是個人的財產，個人的人情關係，官家是無法可管的。
但是有一點誰都有明白，行賄者有誰肯毀自己家財報效元叉的？不過是利用手中的權力，在民間搜刮而來。於是各地方官宦引起的民憤越來越大，各方叛亂，相繼迭起。魏朝的北、西、東北等處，以及山東，河北等地都有民眾暴亂，殺死地方貪官的事情頻有發生。特別是少數民族地區更是戰報頻傳，弄得好好的一個大魏國頭尾難顧，殘喘不息。
有些朝庭戰將長時間來，不滿意朝庭的腐敗，又無力扭轉局麵，心中不平。在戰爭之中自然不肯出力，更不肯為貪官們撈取政績。國家雖然兵民眾多，可是全都人人心無鬥誌。甚至有人盼著國家大亂來臨，或者還可以換個清明世道，能使人民的生活好過些。
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正光三年六月，西部旱災嚴重。朝庭議定拿出了二十萬兩白銀賑災，由元叉主持分發給各洲郡。他卻分發給地方官十萬兩，其餘全部被他自己獨吞了。上行下效，地方官員也層層盤剝，除有個別廉潔一點的地方官員所主管地方的災民得到一點點救濟外，大部分地區災民分文未得。很短的時間內，餓死很多人。到處百姓怨聲載道，民心喪盡。
到正光四年，由於連年戰亂，已經失去了西北等地大片領土。雍州刺史元誌戰死，岐州失陷，李崇也在雲中的地方戰敗，損失慘重。原來的興旺朝庭，這時已是萎靡不振了。
大將崔暹是北朝有名的酷吏，對待部下和百姓殘暴無比，人們視之為虎狼。隻因他是元叉門人，而穩居高位。在崔暹隨著大將軍顧崇出征時，因他違抗顧崇命令，一意孤行，導致全軍敗績，致使魏軍損失巨大。按照軍法，本應處斬。
可是崔暹很滑頭，他見事不妙，乘人不備，偷偷從前敵逃迴洛陽。當夜將自己搶奪來的大量良田和20名美女送到元叉府上，結果不但沒有被治罪，反在京城作了官。
不久，東西鐵敕部全部背叛魏朝，歸順了在沃野鎮自立天子的破六韓拔陵。北魏一下子失去了北部六鎮的大片領土，弄得朝野痛心棘手。接著秦州有個叫莫折大提的人殺了刺史李彥，自稱秦王。大提死了以後，他的兒子念生代替，又自稱天子。接著諒州反叛，營州反叛……
人們紛紛說：“莫不如讓強盜來當官，我們被搶心中也平衡；這些為官的人當起強盜來，比那些真正的強盜更甚幾倍。”
南方梁朝也看到了北魏的弱勢，覺得與北魏爭奪的時機來到，派出信武大將軍裴逐出鎮合肥，北伐魏朝。南梁軍隊非常強盛，一路下來勢如破竹，連續攻下新蔡、鄭城、汝穎一帶。北魏朝庭急忙調集大軍前來增援，倉促應戰，又被梁軍殺得大敗。這一仗，魏軍喪失二萬人馬，後因裴逐突然病死，梁軍才收兵未進，使北魏保住了國土。
鬧到了這種地步，元叉等人仍視國家利益而不顧，依然我行我素，強征暴斂，提前收了百姓六年的賦稅。他們繼續瘋狂地為終飽私囊而奮鬥，漸漸耗空了國家儲備庫存。他們為拉攏私黨和個人勢力，放手地賣官鬻爵。
有一個叫元法僧的人，本是個市井無賴，靠著偷、詐、騙、奪的手段得了很多錢財。他逢人便說：“你們把我看得不值錢，說我的手段卑劣，可那些當官的還不如我。你們看著，將來我也弄個官當當，也正大光明地摟一場，看你們還說啥？”
後來，他把自己現有的全部錢財都賄賂給元叉，被元叉推舉當上徐州刺史。上任不久，他發現這裏已經再沒有什麽可以搜刮的了，很後悔白白地送給元叉那麽多錢。為了撈迴更多的錢財，他背叛朝庭，居城抗魏，還領著梁兵來攻打的魏朝。聲稱要元叉還給他所收的賄賂，在朝庭中影響極大、極壞。使元叉丟盡臉麵，在朝庭說話自然短了舌頭，再難張口說嘴。
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四年多過去，魏主漸漸長大，不再是過去的小孩子，有了自己的主見。小皇帝在朝堂之上，開始自己過問政事了。
元叉和劉騰兩人再也不好隨意欺騙皇上，為自己謀私利了。他們雖然曾多次尋找機會篡政，可始終沒能找到。也沒敢害死胡太後，更不敢對小皇帝有所舉動。
大臣們先前還要看元叉的眼色說話，後來也就顧不得他，誰也不敢不說真話或有所隱瞞了。特別是有些對元叉不滿的人正好借這個機會，不再像以前那樣凡事必向元叉匯報，開始繞過元叉，直接麵奏皇上。但是，朝庭常常發布一些有明顯錯誤的詔令，下邊官員也隻好執行。這時，元叉反倒在旁看熱鬧，出小皇帝的笑話。
一晃，胡太後被囚北宮已經四年，外麵消息一概不知。自神龜年間，把馮贏放寧歸家，太後的身邊再也沒有一個能與她說得上話的人。雖然身邊有幾個宮女，都是被前宮厭棄發配過來的。有時她們也當著太後的麵發幾句牢騷，可她們都不能理解太後的心。就是和她們閑嘮幾句，也多是不著邊際的語言，對胡太後處境的緩解全然無濟於事。
有時，幾個宮女想為胡太後出口怨氣，結夥吵嚷說要衝出宮門，以此威脅劉騰。都被劉騰置之不理，或用更多的衛士擋了迴來。沒有辦法，這幾個宮女便每天陪著太後閑聊，聽太後講經說佛。
有時宮女問太後。“這等日月何時是頭？”
太後無表情的說：“隻要皇上平安，我的性命如何都不重要。”
她常常閉目靜坐，徹夜不動，有時口中念念有詞。有些宮女好奇，偷偷聽她叨嘮些什麽，也不外是些佛經或保佑魏主的言詞。
自從封閉北宮以後，劉騰派親信太監劉思逸在北宮專門監視胡太後。這人開始時很認真，一絲不苟地看著；時間一長，在這安靜如息的環境中，倒也樂得自尋逍遙。
一次，劉思逸在宮門視察，正遇上送進一車食物。他見還是沒有肉、蛋等食物，隻有青菜和糧食，便對外麵送菜的太監大罵：“你們都是牲畜怎麽的？不知道人吃啥？迴頭重拿些人吃的東西送來。”
小頭目哭喪著臉說：“劉總管隻讓配這些。”
他又說：“總管糊塗，你們也糊塗？太後是因病退位，為什麽不給好吃的？你們這些王八蛋別隻顧眼前這點事，別忘了這皇宮是皇上的。”
直罵得送菜太監喏喏而退，還在不停地罵。
也許上天有意和世上的人開玩笑，僅這兩年，崔光、元澄、劉騰等人先後病故。這些曾在朝庭叱吒風雲的人物，不管他曾做過什麽事，是立功還是禍國，現在全都得以善終。由誰評價這些人是好還是壞，是優還是劣？難道人間的結局就是這樣的嗎？
劉騰死時，出殯隊伍中僅幹兒子就有四十多人。前來參加送葬的人成千上萬，朝中權貴們個個披麻帶孝，充滿了道路。隻是那震天動地、卻毫無悲戚的哭號聲音讓人聽著心裏十分不舒服，身上直起雞皮疙瘩。劉騰的喪事辦得十分隆重，元叉親自主持，侯剛前後指揮。讓魏國朝野、南北臨國、權勢之徒無不羨慕以極。
劉騰死後，劉思逸徹底變了個樣，他開始主動侍候胡太後的飲食起居。
元叉對待宮中用人，從本質上說，根本看不起閹豎小人；對劉騰不過是因利益驅使，不得不那樣維持。對劉思逸這樣小宦官的行為如何，他哪裏放在心中？元叉偶爾一次到後宮檢查戒嚴情況，不過是像召喚一隻狗一樣，叫出劉思逸來問問：“太後近況如何？每日做些什麽？”
劉思逸見元叉對他一臉蔑視的樣子，心中自然產生抵觸情緒，便信口答道：“太後每日朝佛，隻吃兩餐便飯，靜坐念經終日，不理他人起居，也不問皇上行止。”
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元叉聽了宮中太監對胡太後的報告後，心中稍較安穩，可他還是不相信這個女人真的能安心向佛信教，決定派自己的妻子、胡太後的妹妹——馮翊君，以妹妹探姐姐的名義去查看實情。
馮翊君自從借姐姐的光，隨父親進京後，先是被封為新平君，後來又被封為馮翊君。她一直從心裏感激姐姐，很想看望姐姐，隻因元叉嚴密的控製而不能如願。現在元叉主動讓她去看望，她求之不得地答應後便要立即動身。
元叉見她如此，又放心不下。就又安排自己的妹妹。也就是候剛的兒媳婦跟著馮翊君去觀察信息動靜。
在馮翊君的心中，是以妹妹的真情去探望姐姐，她不管誰跟著，都要急急地進宮去。元叉的妹妹是個信佛教的人，從來以善待人，她跟隨著馮翊君進宮，也有一番探望親戚的心情。
兩人到了北宮後，元叉妹妹見胡家兩個親姐妹互相攙扶著對泣流淚，十分悲傷，哪裏還想著元叉對她的告誡？更無心管那些政治分爭，隻一個心思地同情起皇宮中的這起人間悲劇。她自然而然地加入了哭泣的隊伍中，陪著兩姐妹一起哭。這三個女人在一起呆了大半天，隻說些普普通通的安慰話，也就互相安慰著分手了。
那馮翊君自幼不會動心眼，太後也沒什麽話對她說，迴家後，她對丈夫元叉說：“太後靜心向佛，隻求皇上安好，餘無他念。”
元叉聽了她的話後，又去問他的妹妹。
他妹妹也說：“太後說：若不因自己是皇上的母親，早已剃度為尼，脫離塵世，這樣的女人你還防她嗎？以我的看法，她是個極可憐的皇太後。”
從此，元叉再也不過問北宮的事情，隻把心思用在：一心斂財，二心摟權，三心貪色，四心惑主。他有一個豪壯的誌向，就是當不上皇上，也要當大魏國的第二人。隻這幾年光景，他的家產已經超過了元琛。這樣不算，他還經常以個人名義從國庫中套取資財，扶植私人軍隊，給各番國送禮，交結個人關係。從表麵上看，他是一個皇宮中的大臣；可是從行為上看，他擔酒好色。貪贓枉法，純粹是個小人。
元叉的淫宴常徹夜不息，凡他看中的民間美女，必強取為妾，就是一些堂親之中的女人有色美者，也必想盡一切方法弄到手。堂姐妹不消說，有的姑侄輩，姿色嬌美者，決不放過手去。隻要被他霸占到，必宣淫遍夠方才擺手，然後就再尋新的目標。有時，需要兩三個女人同時侍候他，等他玩夠了才把女人們放迴家中。還要告訴她們，隨時等候聽宣入府。有時因淫蕩過度，竟多日不去上朝。宮中。府中到處找不到他，很多國家大事因此被耽誤了。
皇上年輕，見識太少，想不到應該怎樣管理國事和官員，更想不到應該管一管元叉。元叉這樣的特權人物，別人誰敢管？讓他這麽一鬧騰，朝中官員個個行為渙散，地方官吏個個如狼似虎。社會腐敗之風盛行，被顛倒了的歪理變成了公理，人們會毫不慚愧地喧嚷自己的裙帶關係和靠拉攏投機得到的好處。
全國上下動輒講究排場、相互賄賂、枉自吹噓，形成了上下官員比車轎、鞍馬、宅邸、田園，官員交往必以酒宴為媒，女色為餌。人的官職級別不同，宴席和社交的檔次也不同，什麽全豬宴、全牛宴、龜蛇宴、龍虎宴……，利用公款貪圖私利，追求豪華，烏七八糟，塗毒清白人世。
後來，胡太後見劉思逸沒有惡意，也時常委托他看望皇上。劉思逸都會很認真地辦好後，再細心地向她匯報。由於身邊的人可以出入宮緯，胡太後自然會得到一些宮內外消息。太後本無心再過問政事，但每次聽到不好的消息，就會感到內心不安，尤其對邊陲危急，真是實實在在的心焦如火。
太後讓劉思逸轉話皇上：“北方用李崇，西方用崔延伯。”
皇上真的按太後的告誡調度人馬，不久就有了岐雍兩州的捷報。
樂得皇上親自跑到後宮，向太後報喜說：“還是皇太後高瞻遠矚，計謀靈驗，一句話就救了岐雍兩州。”
太後聽畢，微覺心滿意足。有的宮女們想乘皇上和太後兩人單獨見麵的機會，上前替太後鳴不平，被胡太後止住。
待皇上走後，太後安慰她們說：“人生因果都是緣生緣滅，自己締造的，誰也不能躲過，願你我修身養性，保佑來生。”
一次，劉思逸為太後端上飯食，依然是兩樣小菜，一碗米飯，太後讓放在桌上。劉說：“太後貴體，整日以這粗茶淡飯應付，如何得了，都是我們奴才無能，也是那班匪人太沒良心。”
太後隻淡淡的說：“安心靜修，一世皆好。黎民百生尚不如咱們。”
劉思逸安慰太後說：“太後整日讀經念佛，過分勞神，請用膳吧，也該歇息了。”
太後歎了一口氣說：“我的勞累怎比得上皇兒，他那麽小的年齡就須日理萬機，麵對繁雜的軍國大事，如何經受得了？”
說罷不由兩眼滴淚，更無心吃飯。吩咐將飯端下去，起身召喚宮女出了門外，順著堂前堂後無言漫步。走了一會，覺得讓宮女陪著也是枉然，就讓宮女迴去休息，自己一個人繼續閑步。
************************
忽然，一名守宮衛士向著她徑直走了過來，他看看左右無人便跪在太後麵前說道：“太後可曾認識小人？”
太後見此人身體魁梧，四十歲上下年紀，麵堂英俊，隻覺得在那裏見過，一時又想不起來。
突然，她看清了，他是鄭儼！可是在這個環境中，她怎敢盲目說話？再說他是如何來到這裏的，尚不清楚，便一時愣在那裏沒有做聲。
那人又說：“奴才魯莽唐突，請太後見諒，隻請太後往十幾年前想想，便知了。”
胡太後強壓著心中熱血，溫柔地看著這張曾經是十分熟悉的臉說：“朕不是不知，隻是不知你為何而來，來又何幹？”
鄭儼說：“請太後賜奴才進屋說話，此處非談論之地。”
太後點頭，故意大聲說：“那軍士隨我進堂，有事吩咐。”
鄭儼隨著太後走進屋來，跪在堂前，眼中流淚，說不出話來。
太後說：“坐下敘談，不必拘泥。”
鄭儼又說：“謝太後，奴才在此不能坐下。”
太後坐在桌案邊的椅子上，對鄭儼說：“快快請起，你我之間不必繁索。你既不想坐，我也不坐了，咱們就站著說話好了。不過，現在說話，還是用家中時慣用的稱唿好些，否則我會不舒服的。”
鄭儼聽過太後說的話，點了點頭，抹了兩把眼淚，站起身來說道：“自小姐進京途中匆匆相見，又因故陪同小姐進京，一晃二十多年過去。當時，太太一去不返，鄭儼心痛不已。幾次來宮中報信，全因宮門軍兵兇如虎狼，不得通報。待老爺進京安葬太太後，因一直不能見到小姐，隻好返迴家中。老爺提升奴才為校尉，後來又作了一名參軍。也曾因太後當貴嬪時被遷別宮，而三次進京。可惜都是隻能在宮門外守候多日，不能見麵，直到盤纏用完，不得不乞討而歸。本以為跟隨老爺一生，也得個立功顯赫。不想朝庭調老爺進京做官，老爺本意讓我跟隨一起進京。可是我想，此時我的身份所限，又有前段因果，為太後聲譽著想，不適合進京再見太後。隻是心中時常惦記小姐，便是奴才今生所幸了。於是辭別老爺一家人，在安定郡府中尋了一個事做。老爺升天時，因有外差沒能趕來，當天曾哭倒幾次，被人喚醒。匆匆趕來京城後，又錯過了與小姐見麵的機會。原想小姐已做國母，當今天子是小姐所生，這人間富貴必定是取之不盡。用之不竭的。誰想到，這次二姑爺下此毒手，實在出我意料之外。思來想去，我的今生不就是為了小姐而生的嗎？現在小姐有難，我不能坐視不管，即使不能相救，也要盡微薄之力，才能死而無憾。因這宮內都是二姑爺的親兵，所以我托二小姐偷偷把我安置在宮裏充作軍士，目的是為了保護小姐。一旦有事，奴才必以死相救。二小姐聽得我的計謀，正合她意，便以她女侍中的職銜暗中為我謀了個宮廷侍衛的職缺。偏也湊巧，前日剛剛從前宮換到內府，今天便見到了小姐，真是天意有心幫助小姐。”
胡太後問：“你來這裏，元叉可知？”
“不知，二姑爺不認識我，請太後放心。現在，這裏麵軍士已多被我買通。再說，以我所見，宮中大多數人是暗中心向太後的，所以才敢出來見麵。”
太後長長地歎了一口氣說：“如今皇上逐漸長大，他們也不敢把我如何。現在又有你在我身邊，我心安矣。”
說完，她不自覺地走近鄭儼，直盯盯地看了鄭儼好半天，然後走入裏間。過了一會，她拿著那隻保存了多年的木雕小黑馬出來。
對鄭儼說：“你送給我的這隻小黑馬，放在我在裏好長時間了。我覺得它不應該繼續放在我這裏，會弄壞的。現在該是物歸原主的時候了，所以請你把它拿迴去自己家裏吧。”
鄭儼看著自己過去在黃河北麵當差時，趁著閑暇時間，為她雕刻的小黑馬還像以前一樣暫新油亮，心中一時升起難以言狀的情緒。他心知，麵前的胡家小姐再不可能是先前時的那個胡家小姐了。這是朝庭的皇太後在麵對自己，她是要割斷那些非皇家的記憶和痕跡。這是皇太後在讓自己明白，他們之間存在著一條宏大的深溝。
鄭儼沒有說什麽，也不能再說什麽，他默默地伸出雙手，接過他自己雕刻出的小黑馬，把它揣在自己懷中的深處。
他跪下向太後施了一禮說：“臣對過去的一切都早已經忘記，現在的鄭儼隻知做一個真正的忠心之士，誓死保衛皇太後。”
胡太後點了點頭，對他說：“你我之間的過去是不會改變的，可是現在的一切也是不可以改變的。這是上天對我們的安排，誰也不能違背上天的意願，這一點也是不可改變的。我們沒有選擇的餘地，隻能按照上天的意願辦事。從今以後，把我們真誠的心，交給上天吧。”
鄭儼說：“太後說得是。臣會用敬天之心尊敬太後的。”
他從心裏堅信，形勢不會永遠這樣，胡太後也決不會常住冷宮。
劉騰幫元叉政變有功，進位司空。一個變態的閹豎也位列於三公之內，尤其是他處於內宮有利地位，使得朝庭宮員不得不對他稽首相看。有些勢利小人天天向他獻殷勤，很多人在進宮前，都早早去拜訪劉騰。他自己心裏明白，這些人恭維他是別有用心，曾對心腹太監胡定說：“朝中官員拜訪我，不過因為我靠近皇上，想利用我這張嘴而已。我等閹宦樂得享受一天是一天。他們願意進貢，我就收。進得多我多說話，進的少不說話，要是繞開了我，我說壞話。反正是做醬不鹹，做醋酸。”
胡定也說：“大人說得對，有權時不狠撈一把，過期豈不枉生空歎！”
那些以暗中動作為生的人、企圖謀官路的人，是最能觀察這樣動向的。有了劉騰這條內庭門路，如何不走？劉騰僅用一年時間就收禮受賄一百多萬兩白銀，還收了不少幹兒子。這些幹兒子又互相聯絡成網，虛張聲勢，使得朝庭官員不怕朝庭法令，反倒個個對劉騰畏懼三分。
元叉見劉騰靠權勢飛黃騰達，心生羨慕。後來，他也與劉騰一樣互相比著貪，他們還把手伸向邊鎮，對外麵官員敲詐勒索。讓外邊的官員定期向他們送禮，否則要定期調換官員。那些想撈取私利，維護自己利益的官員誰敢不向他們兩人送禮？同時，元叉和劉騰兩人還到處侵奪房間。地產，擴大自己的勢力範圍。從第二年開始，他們每人勒索的財物高達數百億銅錢。
元懌被害後，北麵的柔然國也發生了內亂。可汗阿那瑰被趕出柔然京城，在他一籌莫展的時候，有人給阿那瑰出主意說：“北魏正在內亂，元叉用事。此人陰險致極，但極貪。隻要用重金賄賂，請他出兵幫助，您的大業就必定可以再奪迴來。”
於是，阿那瑰領著弟弟南投魏朝。他們先偷偷給元叉父子送去一份厚禮，還說事後必有重謝。元叉父子見有利可圖，把他們迎進京師，賜償甚厚。元叉又私用皇帝玉璽，封阿那瑰為朔方公、蠕蠕王。公事辦完，就開始了暗中交易，阿那瑰給元叉送去一百斤黃金，並講了條件。元叉如約調動懷塑鎮將楊鈞，命令他帶領一萬五千兵馬送阿那瑰迴國複辟。阿那瑰臨行前到宮中與元叉辭行，元叉又以朝庭名義從國庫中撥出大批軍器物資、糧食、馬匹等賜予阿那瑰，讓他重建軍隊。後來，阿那瑰真的靠北魏的力量得以迴國複辟。
第二年，阿那瑰又以自己是魏朝蠕蠕國王的名義，向朝庭要了一萬石粟種。到秋天因為種的地沒有收獲，竟然領著兵殺入魏境，要求朝庭繼續給糧食。
到了這時，魏主才知道自己有這麽個蠕蠕國王。朝庭商議以後，派尚書右丞元孚去蠕蠕軍營，以禮品撫慰蠕蠕軍隊，反被阿那瑰扣留。
元孚斥責阿那瑰說：“我大魏天朝助你複國，待你不薄，如何出爾反爾，屢屢進犯？”
阿那瑰說：“你錯了，我並沒有受朝庭恩賜，我所得的全是元叉個人所贈，與我所贈元叉的互為平等，我們扯平了，與朝庭何幹？”
阿那瑰不但不到此而止，還持強南侵，一直打到北都平城。擄走百姓兩千多人，幾十萬頭馬牛羊牲畜後返迴北方，從此北部疆城戰火不息。
皇帝的貼身護衛中，有叫張車渠和胡僧敬的兩個人。他們密謀把元叉騙進宮中，然後把他殺死，再請出元老重臣重新奉胡太後出來執政。可是沒等他們實施計劃，就被人告發給元叉和劉騰。結果是張車渠和胡僧敬等十多人全部被抓捕，並且當天就被殺死在宮中。
正光二年十一月，東益、南秦二州氐族人反叛。那個巨貪的河間王元琛，倚仗劉騰的勢力謀取了討伐行台的大權。但他不是為討逆，而是為搜刮錢財而去的，結果被氐人打得大敗。使那裏的百姓既受了亂賊的禍害，又受到朝庭官員的敲詐盤剝，人人叫苦連天。而同時，六鎮的長官們為了討好元叉和劉騰，急斂暴征，魚肉百姓，國家資財全流進個人腰包。使得剛剛富起來的百姓立即窮了下來，所有的財物幾乎都被官府搜刮淨光。
元叉雖然貪得無厭，可在公堂之上卻總是裝得道貌岸然，以公正的麵目待人。他辦什麽事都要以別人的口來表示，利用別人來達到自己的目的，對各地方官吏放出口風：“若要升遷，必須進行考績合格。”
誰都明白，朝庭的所謂考績，不過是能否通過元叉這個關口。要合格，必須先聯絡“感情”，而送“感情”時又要講究方法。如果在白天，必被元叉斥責：“你膽大包天，白日行賄，豈不是誣我不廉政嗎？”輕則罵出，重則打走。晚間送去，卻變了另一張臉孔說：“按我們的交情，我不好迴你的麵子，但有一點，若是府庫錢財，請你立即帶迴，若是個人財產，我就不客氣了。”
得到的迴答當然都是個人的財產，個人的人情關係，官家是無法可管的。
但是有一點誰都有明白，行賄者有誰肯毀自己家財報效元叉的？不過是利用手中的權力，在民間搜刮而來。於是各地方官宦引起的民憤越來越大，各方叛亂，相繼迭起。魏朝的北、西、東北等處，以及山東，河北等地都有民眾暴亂，殺死地方貪官的事情頻有發生。特別是少數民族地區更是戰報頻傳，弄得好好的一個大魏國頭尾難顧，殘喘不息。
有些朝庭戰將長時間來，不滿意朝庭的腐敗，又無力扭轉局麵，心中不平。在戰爭之中自然不肯出力，更不肯為貪官們撈取政績。國家雖然兵民眾多，可是全都人人心無鬥誌。甚至有人盼著國家大亂來臨，或者還可以換個清明世道，能使人民的生活好過些。
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正光三年六月，西部旱災嚴重。朝庭議定拿出了二十萬兩白銀賑災，由元叉主持分發給各洲郡。他卻分發給地方官十萬兩，其餘全部被他自己獨吞了。上行下效，地方官員也層層盤剝，除有個別廉潔一點的地方官員所主管地方的災民得到一點點救濟外，大部分地區災民分文未得。很短的時間內，餓死很多人。到處百姓怨聲載道，民心喪盡。
到正光四年，由於連年戰亂，已經失去了西北等地大片領土。雍州刺史元誌戰死，岐州失陷，李崇也在雲中的地方戰敗，損失慘重。原來的興旺朝庭，這時已是萎靡不振了。
大將崔暹是北朝有名的酷吏，對待部下和百姓殘暴無比，人們視之為虎狼。隻因他是元叉門人，而穩居高位。在崔暹隨著大將軍顧崇出征時，因他違抗顧崇命令，一意孤行，導致全軍敗績，致使魏軍損失巨大。按照軍法，本應處斬。
可是崔暹很滑頭，他見事不妙，乘人不備，偷偷從前敵逃迴洛陽。當夜將自己搶奪來的大量良田和20名美女送到元叉府上，結果不但沒有被治罪，反在京城作了官。
不久，東西鐵敕部全部背叛魏朝，歸順了在沃野鎮自立天子的破六韓拔陵。北魏一下子失去了北部六鎮的大片領土，弄得朝野痛心棘手。接著秦州有個叫莫折大提的人殺了刺史李彥，自稱秦王。大提死了以後，他的兒子念生代替，又自稱天子。接著諒州反叛，營州反叛……
人們紛紛說：“莫不如讓強盜來當官，我們被搶心中也平衡；這些為官的人當起強盜來，比那些真正的強盜更甚幾倍。”
南方梁朝也看到了北魏的弱勢，覺得與北魏爭奪的時機來到，派出信武大將軍裴逐出鎮合肥，北伐魏朝。南梁軍隊非常強盛，一路下來勢如破竹，連續攻下新蔡、鄭城、汝穎一帶。北魏朝庭急忙調集大軍前來增援，倉促應戰，又被梁軍殺得大敗。這一仗，魏軍喪失二萬人馬，後因裴逐突然病死，梁軍才收兵未進，使北魏保住了國土。
鬧到了這種地步，元叉等人仍視國家利益而不顧，依然我行我素，強征暴斂，提前收了百姓六年的賦稅。他們繼續瘋狂地為終飽私囊而奮鬥，漸漸耗空了國家儲備庫存。他們為拉攏私黨和個人勢力，放手地賣官鬻爵。
有一個叫元法僧的人，本是個市井無賴，靠著偷、詐、騙、奪的手段得了很多錢財。他逢人便說：“你們把我看得不值錢，說我的手段卑劣，可那些當官的還不如我。你們看著，將來我也弄個官當當，也正大光明地摟一場，看你們還說啥？”
後來，他把自己現有的全部錢財都賄賂給元叉，被元叉推舉當上徐州刺史。上任不久，他發現這裏已經再沒有什麽可以搜刮的了，很後悔白白地送給元叉那麽多錢。為了撈迴更多的錢財，他背叛朝庭，居城抗魏，還領著梁兵來攻打的魏朝。聲稱要元叉還給他所收的賄賂，在朝庭中影響極大、極壞。使元叉丟盡臉麵，在朝庭說話自然短了舌頭，再難張口說嘴。
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四年多過去，魏主漸漸長大，不再是過去的小孩子，有了自己的主見。小皇帝在朝堂之上，開始自己過問政事了。
元叉和劉騰兩人再也不好隨意欺騙皇上，為自己謀私利了。他們雖然曾多次尋找機會篡政，可始終沒能找到。也沒敢害死胡太後，更不敢對小皇帝有所舉動。
大臣們先前還要看元叉的眼色說話，後來也就顧不得他，誰也不敢不說真話或有所隱瞞了。特別是有些對元叉不滿的人正好借這個機會，不再像以前那樣凡事必向元叉匯報，開始繞過元叉，直接麵奏皇上。但是，朝庭常常發布一些有明顯錯誤的詔令，下邊官員也隻好執行。這時，元叉反倒在旁看熱鬧，出小皇帝的笑話。
一晃，胡太後被囚北宮已經四年，外麵消息一概不知。自神龜年間，把馮贏放寧歸家，太後的身邊再也沒有一個能與她說得上話的人。雖然身邊有幾個宮女，都是被前宮厭棄發配過來的。有時她們也當著太後的麵發幾句牢騷，可她們都不能理解太後的心。就是和她們閑嘮幾句，也多是不著邊際的語言，對胡太後處境的緩解全然無濟於事。
有時，幾個宮女想為胡太後出口怨氣，結夥吵嚷說要衝出宮門，以此威脅劉騰。都被劉騰置之不理，或用更多的衛士擋了迴來。沒有辦法，這幾個宮女便每天陪著太後閑聊，聽太後講經說佛。
有時宮女問太後。“這等日月何時是頭？”
太後無表情的說：“隻要皇上平安，我的性命如何都不重要。”
她常常閉目靜坐，徹夜不動，有時口中念念有詞。有些宮女好奇，偷偷聽她叨嘮些什麽，也不外是些佛經或保佑魏主的言詞。
自從封閉北宮以後，劉騰派親信太監劉思逸在北宮專門監視胡太後。這人開始時很認真，一絲不苟地看著；時間一長，在這安靜如息的環境中，倒也樂得自尋逍遙。
一次，劉思逸在宮門視察，正遇上送進一車食物。他見還是沒有肉、蛋等食物，隻有青菜和糧食，便對外麵送菜的太監大罵：“你們都是牲畜怎麽的？不知道人吃啥？迴頭重拿些人吃的東西送來。”
小頭目哭喪著臉說：“劉總管隻讓配這些。”
他又說：“總管糊塗，你們也糊塗？太後是因病退位，為什麽不給好吃的？你們這些王八蛋別隻顧眼前這點事，別忘了這皇宮是皇上的。”
直罵得送菜太監喏喏而退，還在不停地罵。
也許上天有意和世上的人開玩笑，僅這兩年，崔光、元澄、劉騰等人先後病故。這些曾在朝庭叱吒風雲的人物，不管他曾做過什麽事，是立功還是禍國，現在全都得以善終。由誰評價這些人是好還是壞，是優還是劣？難道人間的結局就是這樣的嗎？
劉騰死時，出殯隊伍中僅幹兒子就有四十多人。前來參加送葬的人成千上萬，朝中權貴們個個披麻帶孝，充滿了道路。隻是那震天動地、卻毫無悲戚的哭號聲音讓人聽著心裏十分不舒服，身上直起雞皮疙瘩。劉騰的喪事辦得十分隆重，元叉親自主持，侯剛前後指揮。讓魏國朝野、南北臨國、權勢之徒無不羨慕以極。
劉騰死後，劉思逸徹底變了個樣，他開始主動侍候胡太後的飲食起居。
元叉對待宮中用人，從本質上說，根本看不起閹豎小人；對劉騰不過是因利益驅使，不得不那樣維持。對劉思逸這樣小宦官的行為如何，他哪裏放在心中？元叉偶爾一次到後宮檢查戒嚴情況，不過是像召喚一隻狗一樣，叫出劉思逸來問問：“太後近況如何？每日做些什麽？”
劉思逸見元叉對他一臉蔑視的樣子，心中自然產生抵觸情緒，便信口答道：“太後每日朝佛，隻吃兩餐便飯，靜坐念經終日，不理他人起居，也不問皇上行止。”
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元叉聽了宮中太監對胡太後的報告後，心中稍較安穩，可他還是不相信這個女人真的能安心向佛信教，決定派自己的妻子、胡太後的妹妹——馮翊君，以妹妹探姐姐的名義去查看實情。
馮翊君自從借姐姐的光，隨父親進京後，先是被封為新平君，後來又被封為馮翊君。她一直從心裏感激姐姐，很想看望姐姐，隻因元叉嚴密的控製而不能如願。現在元叉主動讓她去看望，她求之不得地答應後便要立即動身。
元叉見她如此，又放心不下。就又安排自己的妹妹。也就是候剛的兒媳婦跟著馮翊君去觀察信息動靜。
在馮翊君的心中，是以妹妹的真情去探望姐姐，她不管誰跟著，都要急急地進宮去。元叉的妹妹是個信佛教的人，從來以善待人，她跟隨著馮翊君進宮，也有一番探望親戚的心情。
兩人到了北宮後，元叉妹妹見胡家兩個親姐妹互相攙扶著對泣流淚，十分悲傷，哪裏還想著元叉對她的告誡？更無心管那些政治分爭，隻一個心思地同情起皇宮中的這起人間悲劇。她自然而然地加入了哭泣的隊伍中，陪著兩姐妹一起哭。這三個女人在一起呆了大半天，隻說些普普通通的安慰話，也就互相安慰著分手了。
那馮翊君自幼不會動心眼，太後也沒什麽話對她說，迴家後，她對丈夫元叉說：“太後靜心向佛，隻求皇上安好，餘無他念。”
元叉聽了她的話後，又去問他的妹妹。
他妹妹也說：“太後說：若不因自己是皇上的母親，早已剃度為尼，脫離塵世，這樣的女人你還防她嗎？以我的看法，她是個極可憐的皇太後。”
從此，元叉再也不過問北宮的事情，隻把心思用在：一心斂財，二心摟權，三心貪色，四心惑主。他有一個豪壯的誌向，就是當不上皇上，也要當大魏國的第二人。隻這幾年光景，他的家產已經超過了元琛。這樣不算，他還經常以個人名義從國庫中套取資財，扶植私人軍隊，給各番國送禮，交結個人關係。從表麵上看，他是一個皇宮中的大臣；可是從行為上看，他擔酒好色。貪贓枉法，純粹是個小人。
元叉的淫宴常徹夜不息，凡他看中的民間美女，必強取為妾，就是一些堂親之中的女人有色美者，也必想盡一切方法弄到手。堂姐妹不消說，有的姑侄輩，姿色嬌美者，決不放過手去。隻要被他霸占到，必宣淫遍夠方才擺手，然後就再尋新的目標。有時，需要兩三個女人同時侍候他，等他玩夠了才把女人們放迴家中。還要告訴她們，隨時等候聽宣入府。有時因淫蕩過度，竟多日不去上朝。宮中。府中到處找不到他，很多國家大事因此被耽誤了。
皇上年輕，見識太少，想不到應該怎樣管理國事和官員，更想不到應該管一管元叉。元叉這樣的特權人物，別人誰敢管？讓他這麽一鬧騰，朝中官員個個行為渙散，地方官吏個個如狼似虎。社會腐敗之風盛行，被顛倒了的歪理變成了公理，人們會毫不慚愧地喧嚷自己的裙帶關係和靠拉攏投機得到的好處。
全國上下動輒講究排場、相互賄賂、枉自吹噓，形成了上下官員比車轎、鞍馬、宅邸、田園，官員交往必以酒宴為媒，女色為餌。人的官職級別不同，宴席和社交的檔次也不同，什麽全豬宴、全牛宴、龜蛇宴、龍虎宴……，利用公款貪圖私利，追求豪華，烏七八糟，塗毒清白人世。
後來，胡太後見劉思逸沒有惡意，也時常委托他看望皇上。劉思逸都會很認真地辦好後，再細心地向她匯報。由於身邊的人可以出入宮緯，胡太後自然會得到一些宮內外消息。太後本無心再過問政事，但每次聽到不好的消息，就會感到內心不安，尤其對邊陲危急，真是實實在在的心焦如火。
太後讓劉思逸轉話皇上：“北方用李崇，西方用崔延伯。”
皇上真的按太後的告誡調度人馬，不久就有了岐雍兩州的捷報。
樂得皇上親自跑到後宮，向太後報喜說：“還是皇太後高瞻遠矚，計謀靈驗，一句話就救了岐雍兩州。”
太後聽畢，微覺心滿意足。有的宮女們想乘皇上和太後兩人單獨見麵的機會，上前替太後鳴不平，被胡太後止住。
待皇上走後，太後安慰她們說：“人生因果都是緣生緣滅，自己締造的，誰也不能躲過，願你我修身養性，保佑來生。”
一次，劉思逸為太後端上飯食，依然是兩樣小菜，一碗米飯，太後讓放在桌上。劉說：“太後貴體，整日以這粗茶淡飯應付，如何得了，都是我們奴才無能，也是那班匪人太沒良心。”
太後隻淡淡的說：“安心靜修，一世皆好。黎民百生尚不如咱們。”
劉思逸安慰太後說：“太後整日讀經念佛，過分勞神，請用膳吧，也該歇息了。”
太後歎了一口氣說：“我的勞累怎比得上皇兒，他那麽小的年齡就須日理萬機，麵對繁雜的軍國大事，如何經受得了？”
說罷不由兩眼滴淚，更無心吃飯。吩咐將飯端下去，起身召喚宮女出了門外，順著堂前堂後無言漫步。走了一會，覺得讓宮女陪著也是枉然，就讓宮女迴去休息，自己一個人繼續閑步。
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忽然，一名守宮衛士向著她徑直走了過來，他看看左右無人便跪在太後麵前說道：“太後可曾認識小人？”
太後見此人身體魁梧，四十歲上下年紀，麵堂英俊，隻覺得在那裏見過，一時又想不起來。
突然，她看清了，他是鄭儼！可是在這個環境中，她怎敢盲目說話？再說他是如何來到這裏的，尚不清楚，便一時愣在那裏沒有做聲。
那人又說：“奴才魯莽唐突，請太後見諒，隻請太後往十幾年前想想，便知了。”
胡太後強壓著心中熱血，溫柔地看著這張曾經是十分熟悉的臉說：“朕不是不知，隻是不知你為何而來，來又何幹？”
鄭儼說：“請太後賜奴才進屋說話，此處非談論之地。”
太後點頭，故意大聲說：“那軍士隨我進堂，有事吩咐。”
鄭儼隨著太後走進屋來，跪在堂前，眼中流淚，說不出話來。
太後說：“坐下敘談，不必拘泥。”
鄭儼又說：“謝太後，奴才在此不能坐下。”
太後坐在桌案邊的椅子上，對鄭儼說：“快快請起，你我之間不必繁索。你既不想坐，我也不坐了，咱們就站著說話好了。不過，現在說話，還是用家中時慣用的稱唿好些，否則我會不舒服的。”
鄭儼聽過太後說的話，點了點頭，抹了兩把眼淚，站起身來說道：“自小姐進京途中匆匆相見，又因故陪同小姐進京，一晃二十多年過去。當時，太太一去不返，鄭儼心痛不已。幾次來宮中報信，全因宮門軍兵兇如虎狼，不得通報。待老爺進京安葬太太後，因一直不能見到小姐，隻好返迴家中。老爺提升奴才為校尉，後來又作了一名參軍。也曾因太後當貴嬪時被遷別宮，而三次進京。可惜都是隻能在宮門外守候多日，不能見麵，直到盤纏用完，不得不乞討而歸。本以為跟隨老爺一生，也得個立功顯赫。不想朝庭調老爺進京做官，老爺本意讓我跟隨一起進京。可是我想，此時我的身份所限，又有前段因果，為太後聲譽著想，不適合進京再見太後。隻是心中時常惦記小姐，便是奴才今生所幸了。於是辭別老爺一家人，在安定郡府中尋了一個事做。老爺升天時，因有外差沒能趕來，當天曾哭倒幾次，被人喚醒。匆匆趕來京城後，又錯過了與小姐見麵的機會。原想小姐已做國母，當今天子是小姐所生，這人間富貴必定是取之不盡。用之不竭的。誰想到，這次二姑爺下此毒手，實在出我意料之外。思來想去，我的今生不就是為了小姐而生的嗎？現在小姐有難，我不能坐視不管，即使不能相救，也要盡微薄之力，才能死而無憾。因這宮內都是二姑爺的親兵，所以我托二小姐偷偷把我安置在宮裏充作軍士，目的是為了保護小姐。一旦有事，奴才必以死相救。二小姐聽得我的計謀，正合她意，便以她女侍中的職銜暗中為我謀了個宮廷侍衛的職缺。偏也湊巧，前日剛剛從前宮換到內府，今天便見到了小姐，真是天意有心幫助小姐。”
胡太後問：“你來這裏，元叉可知？”
“不知，二姑爺不認識我，請太後放心。現在，這裏麵軍士已多被我買通。再說，以我所見，宮中大多數人是暗中心向太後的，所以才敢出來見麵。”
太後長長地歎了一口氣說：“如今皇上逐漸長大，他們也不敢把我如何。現在又有你在我身邊，我心安矣。”
說完，她不自覺地走近鄭儼，直盯盯地看了鄭儼好半天，然後走入裏間。過了一會，她拿著那隻保存了多年的木雕小黑馬出來。
對鄭儼說：“你送給我的這隻小黑馬，放在我在裏好長時間了。我覺得它不應該繼續放在我這裏，會弄壞的。現在該是物歸原主的時候了，所以請你把它拿迴去自己家裏吧。”
鄭儼看著自己過去在黃河北麵當差時，趁著閑暇時間，為她雕刻的小黑馬還像以前一樣暫新油亮，心中一時升起難以言狀的情緒。他心知，麵前的胡家小姐再不可能是先前時的那個胡家小姐了。這是朝庭的皇太後在麵對自己，她是要割斷那些非皇家的記憶和痕跡。這是皇太後在讓自己明白，他們之間存在著一條宏大的深溝。
鄭儼沒有說什麽，也不能再說什麽，他默默地伸出雙手，接過他自己雕刻出的小黑馬，把它揣在自己懷中的深處。
他跪下向太後施了一禮說：“臣對過去的一切都早已經忘記，現在的鄭儼隻知做一個真正的忠心之士，誓死保衛皇太後。”
胡太後點了點頭，對他說：“你我之間的過去是不會改變的，可是現在的一切也是不可以改變的。這是上天對我們的安排，誰也不能違背上天的意願，這一點也是不可改變的。我們沒有選擇的餘地，隻能按照上天的意願辦事。從今以後，把我們真誠的心，交給上天吧。”
鄭儼說：“太後說得是。臣會用敬天之心尊敬太後的。”
他從心裏堅信，形勢不會永遠這樣，胡太後也決不會常住冷宮。