這雨夜裏停了,不想白天又落下來,整整一個上午都是雨淅淅的。較場口露天無遮蔽,加之王妃又一直身子抱恙,待得午後用了飯,天氣放晴,才說接著比賽。

    許是拖延了一日,瞧熱鬧的人倒是比昨天少了大半,下午人顯疲乏,都有些懶懶的。

    這第四場的題目是算術,高台上仍舊擺了四張案幾,此次是由李含風上場,往年在這項比試中他從未輸過,眼見其負手而立,背脊挺得筆直,想來這迴也是十拿九穩了。

    奚畫坐在一端捧著個桃子邊看邊啃。

    話說已挨到這時候了,昨兒彈琴的結果王妃卻遲遲不言,也不知這葫蘆裏頭賣的是什麽藥。

    轉眼看了旁邊的銅壺滴漏,這會兒已是未時七刻,案幾前隻有三個人,另一桌空著,也不知是誰還沒到場。

    該不會又是婁方亮搞的什麽鬼罷?難道是曉得贏不了他們,索性把目光換到別的書院去?思及這般奚畫不禁抬頭望對麵瞧。

    那邊兒的婁方亮一把扇子唿哧唿哧地猛扇,似乎是很不耐煩,信手拿了酒杯喝了一口,突然臉色一變,噴了文金雲一臉。

    “你這拿的什麽玩意兒過來?”

    對方抹了一把臉,哆嗦道:“公公公……公子,這不是您要的酒麽。”

    “廢話!你自個兒喝喝,這是酒嗎?!你娘的,這是醋!”他把扇子一收,朝前一拍,罵道,“沒長眼的東西,叫你辦個事兒都辦不好!我養你來有什麽用?”

    “是是是……”文金雲連忙垂首應和,揚掌對準臉就扇,“是我沒長眼,是我不走心,這臉要來做什麽呢!該打,該打!”

    瞧他那兒自說自話,自打自臉,奚畫看著忍不住笑出聲。

    “奇怪,都快申時了,這白鶴怎麽還沒來?”金枝正在底下和尚遠幾個人抹骨牌,抬頭瞅了一眼,嘀咕道,“難不成也像小四那麽膽兒小?嚇得都不敢上來了?”

    “去。”奚畫白眼啐她,“叫你上去,隻怕你還不如我呢。”

    “呀,是嗎……誒誒誒,這牌好這牌好。”

    關何亦是警惕地看向婁方亮,見他低頭還在訓斥文金雲,忽而沉吟道:“要是臨時有事來不了,南山書院應當也會叫人來頂替才對,如何到了這時候還沒動靜?”

    奚畫若有所思地點點頭,繼而喃喃自語:“莫非是南山書院也不知道他突來變故?”

    腦中乍然想起

    前日偶聽見白鶴與婁方亮的爭吵,說不準這又是對方玩的什麽把戲。

    正湊上去將和他細說,右側一個小廝疾步跑商高台,和立在一端的執事耳語了幾句,後者麵容驚愕,隨即恭恭敬敬地向瑞王夫妻二人言說。

    “出什麽事兒了,這麽神秘兮兮的?”奚畫叼著桃子,迴頭又拿了一個遞給他,“吃不吃?”

    關何輕搖頭:“不用。”

    台上又有小廝與那三人低低說話,接著執事人就往這邊走來,甚是客氣地施禮道:

    “景副院士。”

    景洪趕緊起身迴禮:“方總管。”

    “好好兒的,王爺那邊可說了什麽?難道是有變數?”

    “副院士切莫慌張。”執事管家含笑安撫,“隻是王妃讓我來告知幾位,這一場比試的題目恐要換一換了。”

    “哦?”景洪思忖片刻,“不知是何由?”

    “適才得底下人上報,這將出席的白鶴半個時辰前死在了客棧裏頭,瞧著是沒法上場了。”

    “白鶴死了?”奚畫略一吃驚,壓著聲兒輕唿。

    關何隨即便問:“怎麽死的?”

    方總管如是道:“據驗屍的仵作說,是中毒而死。”

    如此一來,是有人特意為之?

    景洪不以為意:“白鶴既不能上場,南山那邊怎不另換個人來?”

    “哦,這是王妃的意思。”總管笑道,“比試自是要比的,不過就瞧瞧是誰能先破了這案子。算術沒什麽看頭,王妃想看人破案呢。”

    “嘖。”鍾勇謀把骨牌一丟,憋著嘴小聲道,“人家那邊可是死了人,她倒好,光想著有趣兒去了,連這都能拿來玩笑的麽?!”

    “噓——”金枝狠狠在他胳膊上擰了一把,“耍你的牌吧,多嘴!”

    “景副院士,您這書院已經勝了兩迴。”方總管揚揚眉,使眼色道,“王妃說她也乏得很,六場比試隻比五場就罷了。今兒你們要是贏了,這頭甲那可是穩穩當當的!”

    “總管之意,小可明白。”景洪忙從懷裏摸了幾張銀票,悄悄塞給他,“還望總管能指點一二。”

    “好說。”後者笑眯眯地收了錢,“不過我這邊兒消息也不多,隻道是那南山書院一行人裏頭,有個叫遊望的,欠了白家公子不少銀兩,一直未曾歸還。

    這些時日白鶴催他催得緊,你們倒可去查

    查,看他有無嫌疑。”

    “原來如此,多謝總管提醒。”

    “客氣,客氣。”

    奚畫在旁聽得清楚,把嘴裏的桃核吐出來,朝關何努努嘴:“這方總管勢利得很,我猜遊望的事兒他也拿到婁方亮跟前換銀子去了。”

    “嗯。”他很是讚同的點點頭,拉著她站起身,“走吧,求人不如求己,還得自己去找線索。”

    奚畫拍著衣裙上的灰,應了聲好。

    “誒?你們要去啊!”金枝見狀,飛快把手頭的牌放下,“走走走,咱們一起!”

    南山書院遠在姑蘇,到這邊一個來迴得有一天的時間,所以一行人都是暫住在平江城內最大的水一方客棧之中。

    因鬧出白鶴被人毒殺這一出,眼下客棧是再沒人敢去,裏外都有捕快站著,正詢問這些天同住在此的其餘人。

    屍首已被送到亦莊,而今客房地上留下的隻有一小灘血漬,飯桌上還擺了一盤未吃完的菜肴,那是一道魚香炒。等奚畫幾人走進去時,婁方亮早已問詢先來了一步。

    隻見他拿筷子挑了挑殘羹冷炙,忽而很是自信地看向眾人:

    “哼,這案子太過簡單,本公子簡直連查都不屑於查!”

    四周沒人搭理他,隻有那萬年跟班捧場王的文金雲立馬隨聲附和:“公子才到現場一盞茶時間便看出此案原委,果真是聰明絕頂,才智過人,猶如諸葛孔明在世,又似……”

    “哎呀,拍馬屁也等人說完了再拍行不行?”金枝聽得耳朵發疼,眼皮一抬翻了個白眼。

    對方癟癟嘴,神情嫌棄地看向別處。

    眼見奚畫關何二人皆往自己身上瞅,婁方亮清了清嗓子,裝模作樣道:

    “由那仵作所言,白鶴是死於鶴頂紅之毒,而這毒又在他食用的這道菜裏,由此可見,下毒之人便有兩種。其一,是住在這客棧裏頭的客人,趁著他不留神或是出門之際往菜中下了毒;這其二麽,就必然是那做菜的廚子了。”

    他言語一頓,接著說:“不過據本公子方才走動打聽所知,菜是小二送到他房中的,在發現白鶴中毒身亡期間,無人進出過他的房間,他也從未出過門,如此客棧裏的其他客人便可排除嫌疑。”

    文金雲忙恍然大悟:“公子的意思,那兇手是客棧裏的廚子?”

    婁方亮向他投去個讚賞的神色:“正是。”

    “公子

    英明!小可著實佩服得五體投……”

    話音未落,奚畫就在旁涼涼道:“可我進來時聽小二哥說,廚子也中毒了,現下還在床上躺著呢,昏迷不醒。有人敢下毒毒自己的麽?”

    “……”婁方亮表情一滯,隔了半天才道,“那、那也說不準啊,他這就叫做苦肉計,以為如此官府就懷疑不到他身上去。”

    關何淡淡看他:“鶴頂紅乃是見血封喉的毒藥,沾上一點必死無疑,他活著都是僥幸了,能不能挨過今天還是個問題。真要用苦肉計,這計謀也未必太冒險了。”

    “這……”

    婁方亮一時語塞,為了打破僵局,他急忙道:“我明白了!定是端菜上來的小二!”

    這會兒連金枝都忍不住鄙夷:“婁大少爺,您動動腦子好不好?廚子都中毒了,說明毒是在試菜之前下的,小二是菜炒好才端走的,怎麽下毒啊。真是……”

    “甭理他。”奚畫擺擺手,拉著關何下樓,“走,我們去問問別人。”

    走到前廳,迴頭見著婁方亮還立在屋裏,並沒跟著過來,她這才湊到關何耳邊小聲道:

    “我告訴你,那天我見著他和白鶴在酒樓後院吵得很厲害。”

    “他?”關何微一頷首,“在吵什麽?”

    “大約是想讓白鶴替他作假,可是人家不幹,白鶴似乎欠了他不少銀子。你說……他會不會是為了贏比賽,把白鶴給……”

    說著用手在脖頸下虛劃了一刀。

    “動機是有……”關何想了想,又搖頭,“可他午時不到就在較場口坐著了,此間要是來客棧,定然會有人發覺。”

    “也許是叫手下人幹的呢?”奚畫悄悄望了一眼那邊的文金雲。

    “嗯,這倒有可能。”

    毒在菜裏,這一點是跑不了了,無論如何,下毒的地方必然是在廚房。

    廚子試了菜,因為分量不如白鶴多,暫且隻是昏迷,也就是說可能是肉裏菜裏被人投了毒?到底是哪一樣呢……

    兩人正進門,抬眼便看到尚遠站在灶台前翻撿著鍋碗瓢盆,身後還跟了個捕快。

    約莫是聽到聲音,他驀地迴過頭,看到奚畫,兩眼瞬間彎起來,然後又看到關何,驟然沒了表情。

    “……”

    “有寒啊。”明顯感覺到氣息不對勁,生怕他兩人又吵架,奚畫忙上前擋住視線,隻笑吟吟問他,“

    你也在幫忙查案?”

    “我就隨便看看,想著也許可以在碗筷中找到什麽線索。”尚遠言罷,沉默了一陣,忽而若無其事地開口,“你們呢?”

    他語氣很平淡,仿佛和從前有些不一樣了,記得幾天前還是一見關何就沒休沒止地找茬,如今怎麽安分了這麽多?

    “巧了,我們也和你想到一塊兒去了。”臉上不好表露出來,奚畫接著話道,“你看過客棧裏的果蔬和鮮肉了麽?”

    他淺淺嗯了聲,“並沒在食材中發現鶴頂紅,我想大約下毒方式可能與我們以往見識不同。”說完又去問關何:“鶴頂紅這種毒,有解藥嗎?”

    他搖頭:“沒有,但凡食用不到一炷香時間就會斃命。”

    “這麽看來,兇手不會是廚子了。”

    “嗯,我們也這麽想。”

    “剛剛聽副院士說,遊望好像欠了白鶴五十兩,近來他催得很緊?”

    “是,不過白鶴在婁方亮那兒還借了一百兩,恐是婁方亮催得急,他才去催遊望的。”

    “原來是這樣。”

    ……

    他兩人你一言我一語,氛圍竟然出人意料地和諧。奚畫木愣愣瞧著,半晌沒說出話來。

    “咦?他倆感情幾時這麽好了?”金枝在旁看得糊塗,“真真少見,別不是話裏有話?……聽著也不像啊。”

    她許久才搖搖頭:“你問我?我還納悶著呢……”

    “依我看還是先去把遊望找來問個究竟為好。”

    討論一番得了這個結論,沒等關何應下,尚遠就匆匆往外走,不想才步出門,客棧大廳內卻是吵吵嚷嚷的。

    定睛一看,婁方亮正逮著店小二說什麽也要拉他去見官。

    “好小子你就認了吧,老實交代人是不是你殺的?你若應了公子我賞你一百兩!”

    “……”

    到底是財大氣粗,連這種話都說得出口。

    在小命兒和金銀麵前,小二很明智的選擇了前者,抱著紅木柱子怎麽都不肯鬆手,滿臉欲哭無淚。

    “公子您放過小的吧,人真的不是我殺的啊……”

    “不是你還能有誰?這客棧進進出出,端茶送水的也就你們幾個夥計了,廚子現在中了毒不能動彈,你說說,你有什麽證據證據毒不是你下的?”

    “公子啊……就算我沒證據證明毒不

    是我下的,可你也沒證據證明毒是我的下的啊……”他正要解釋,腦子裏忽而靈光一閃,趕緊道,“對對對,小的想起一件事來……張廚子做魚香炒之前,還有人來過廚房!”

    “還有人?”尚遠提了些許音量便問,“是哪個?”

    “是個穿青衿的讀書人……說是來拿給他家公子備好的酒水,噢,就是他……”小二伸手一指,對著前邊的文金雲便道,“那個人就是他!”

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