江城起手的動作非常快，擋路的都是喬家的侍衛，功夫還不及山賊，他連眼皮也沒有抬，斜裏揮劍一斬，即刻便有鮮血濺出，劍光霍霍，人影亂晃。
知道他劍術精湛，以少敵多是輕而易舉的事情，但這還是明霜第一次見他殺人。
手起劍落，毫不拖泥帶水，幹淨得讓她吃驚。原來此前是因為顧及對方性命才沒有下狠手的麽？
屋裏的血腥氣味霎時彌漫開來，江城一直擋在她身前，也擋住她視線，割破最後一人的咽喉，他利落地收了劍，迴頭朝杏遙吩咐：“先帶小姐走，餘下的我來處理。”
後者愣了好半天才迴過神，趕緊頷首，推著明霜飛快避開。
原地裏，喬清池尚在訥訥發呆。
酒樓的後門一個人也沒有，清清靜靜的，杏遙胃裏反酸，忍不住幹嘔了兩聲，捂著肚子納罕道：“我……我這還是頭迴看到死人。想不到江侍衛他，他……殺人不眨眼的啊。”
“噓。”明霜倒是很淡定，低低提醒她，“這是在外頭，別亂說話。”
“哦……”
不多時就看見江城走出來，逆著光，半身衣衫全被血水浸透。
“還好麽？”
“嗯。”
她往後望了望：“喬清池呢？你……沒殺他吧？”
“讓他走了。”到底是朝廷命官，趕盡殺絕也不好。更何況如今把柄是在他們的手裏，量來他也不敢大肆宣揚。
人還活著，聽到他這麽說，明霜長長歎了口氣。
“怎麽？”江城不解，“你要是想，屬下現在就迴去滅他的口。”
“誒，不用了。”明霜伸手拉住他，微涼的掌溫透過衣衫傳來，她竟在冒冷汗，江城不由顰眉。
自己方才會不會下手太殘暴了一點？……她畢竟是個大家閨秀。
“對了。”明霜故作輕鬆地笑了笑，想把話題岔開，“你怎麽知道鄭越藏在市井裏？”
“這個不難。喬清池勾結府尹，話語間說到‘隻要他不亂跑就不會有性命之憂’，所以屬下想人必定是在城裏，而像他這樣的人，平時要找樂子，除了青樓便是賭坊，留心觀察就能尋到。”
明霜一麵頷首，一麵歎惋：“隻可惜，鄭越死了。”
原是用他做誘餌，屆時讓喬清池啞口無言，不得不退親，萬萬沒料到他會在今日下如此毒手。
人心……果然險惡。
江城當然也知曉這一點。沒有了鄭越就等於沒了證據，屆時喬清池若執意要娶，在明見書和夫人跟前，自己的話是站不住腳跟的。
“小姐接下來有什麽打算麽？”
“暫時還沒有。”明霜感到累，捏著眉心疲憊不堪地搖頭，“我想迴去休息。”
不忍她傷神，江城頗有些愧疚地施禮：“是屬下多話了。”
“不怪你……走吧。”
雖說對喬清池算不上什麽刻骨銘心，但讓人這麽欺騙耍弄，明霜心裏著實難受，迴到家匆匆洗漱之後，倒頭就睡，誰也不想搭理了。
這一覺睡得久，日上三竿也沒起，杏遙隔著簾子喚她，隻見她背對著揮了一下手，於是也不敢再打攪，默默捧著銅盆下去。
喬家退婚的消息是下午傳到內院的，上門來退定禮的人大唱禮單，說是明家二小姐不知檢點，訂了親卻仍和下人曖昧不清，有違婦德，品行不端。圍在明府門前看熱鬧的人已經把整條街都堵滿了，葉夫人氣得險些暈過去，直拍桌子質問明見書。
“這叫什麽好人家？還是同朝為官呢！結親的時候說得比唱得好聽，一口一個親家，這會子幹什麽來了？下個月就要出嫁了，什麽事都備齊了，他們家倒好，居然找這種理由，這不是抹黑咱們麽？”
明見書自是火冒三丈，他前腳才把喬雲扶上太常寺卿的位置，原以為結成兒女親家，往後辦事更方便些，想不到後腳他們家就過河拆橋了。
“混賬東西！真以為我明家是好惹的麽？！”
“往後，他喬家別想再從我這兒討到半點好處！咱們兩家從此勢不兩立！”
他心裏也著急，就在上個月，聖上和陸朝同時病倒了，臥床不起。陸朝是文武百官的眼中釘，沒了官家庇佑，他的地位岌岌可危，而他明家是依附陸朝而生的，本打算通過明霜的婚事能夠同喬家相互扶持，卻不想現在鬧成了這樣！
“您也別隻顧著發火啊，外頭那些人怎麽打發？您倒是說句話呀！”站在門口唱禮單，簡直是把明家幾代的臉都丟盡了！葉夫人隻覺受到奇恥大辱，怒不可遏。
“知道知道知道！”明見書拍著桌子把劉管事叫來，邊罵邊道，“你瞎了還是聾了？！還不快去把人趕走！”
另一麵，喬府後院之內。
兩個丫頭正在屋外掃地，抬眸就看到喬清池怒氣衝衝地
朝這邊走來，忙先低頭福了福身。
“三少爺。”
懶得應聲，他袍子一提，舉步就進去。
喬夫人靠在榻上假寐，聽他冷冷喊了聲“娘”，這才把眼睜開，“急什麽，這滿頭大汗的，天大的事也得慢慢說。”
“娘親這是什麽意思？”喬清池也不同她拐彎抹角，抬頭便道，“您去明家退親了？為什麽？”
低下丫頭扶她坐起身，“明家二小姐已經知道你的意圖，昨晚她必然將此事告知了明見書，這門婚事還有必要麽？為娘這是先發製人，與其讓他明家找上門來罵罵咧咧，倒不如咱們尋個由頭退掉。”
喬夫人把手腕上的蜜蠟佛珠褪下來，一顆一顆的撥弄，“你看，多少能保住你的名聲不是？”
喬清池握緊拳頭，“那退婚的事，為什麽不提前告知我？”
“瞧瞧你現在這樣子。”她冷哼，“我若告訴你，你能同意麽？”
他咬咬牙，“就算您要退親，也不至於叫人到人家家門口去給人難堪！你要保住我的名聲，那明霜呢？她是個姑娘家，往後你叫她怎麽嫁人？！”
“廢話，魚和熊掌豈能兼得？”喬夫人神色一轉，厲聲喝道，“你是我喬家的兒子，朝裏的吏部侍郎，你的名聲重要，還是那個瘸了腿的女人名聲重要？她本就是嫁不出去的人，我們家肯要她，是給她臉，誰叫她水性楊花？就算我不讓人上門退定禮，她往後也照樣難嫁！”
“你！……”
他知道明霜的心性，明明是最與世無爭的人，倒頭來卻人人都要針對她。自小喪母，雙腿殘廢，在家裏的處境已經很艱難了，好不容易能嫁給自己，他已做好了要護她一生一世的打算，想不到此刻會令她受這樣的侮辱。
喬清池心頭怒意難平，轉身就要走。
“迴來！”喬夫人把佛珠往櫃子上狠狠一擲，“你爹已經官複原職，沒必要再和明家人來往。陸朝這座大山快倒了，識時務者為俊傑，別意氣用事。”
他額頭青筋凸起，迴頭道：“那明霜呢？”
“你還想著她？”喬夫人語重心長地勸說道，“天下好姑娘多得是，你那腦子進水了麽？偏偏扯著她不放？她有哪裏好了？殘疾、輕佻、年紀也過了二八，模樣雖然還算湊合，可她那腿廢成這樣，你能拿出去見人麽？為娘改日就給你找個更好的。”
喬清池冷聲看她：“除了明霜，沒有更好的。
”
“你！”她覺得不可思議，不可理喻，“都這時候了，明哲保身才是要緊的！你若是做出什麽事來，牽連的不止你一個人。咱們喬家這幾百口人，可都是拴在一起的！”
“你喜歡明霜，她過得難，過得不好，想過你的兄弟姊妹麽？鶯兒才多大？還有小葉呢，他們可都是你一手帶大的，你就忍心見他們吃苦？！”
見她提到妹妹，喬清池此時才微微一怔，尋思良久，終究忿忿地甩了袖子。
饒是前院一直瞞著退婚的事，到底還是傳到明霜耳朵裏來了。她坐在床前繡荷包，杏遙捂著未晚的嘴，殺雞抹脖子地使眼色，她穿了一針，也沒抬頭：
“別捂了，退了就退了吧。”
“小姐……”見她這樣風輕雲淡，杏遙反而感到酸楚，“您傷心就說出來。”
明霜停了手，認真思索，“哎，也不是很傷心，就是難受……”
“這喬家倒打一耙，反咬一口的本事真是絕了。”她神情淡淡的，看不出悲喜，不經意抬了一下眼皮，卻看到幾個丫頭掩著嘴，一副可憐兮兮，要哭不哭的模樣，反而嚇了一跳。
“你們怎麽了？”
“小姐……”未晚抹了一把眼淚，俯身抱住她，“我從今天起每頓少吃一個包子，攢錢給您添嫁妝。”
尚早湊上來伏在她腳上，“還有我……我……我哪兒也不去了，我今後守您一輩子。”
明霜怔了怔，唇邊蕩開笑意，伸手把她倆扶起來：“好感動啊，長這麽大還沒人對我表白過心意呢，隻可惜是你們兩個黃毛丫頭。”
“行了行了，都別哭了。”她笑著給她倆擦眼淚，“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，這也算是塞翁失馬，因禍得福吧。”
一幹丫頭抽噎著都沒說話，想也知道，從今往後，她在明家的日子會比以前更難過了。
葉夫人禁了她十日的足。這些日子，明霜就窩在房內看書，寫字，拿針線，外麵鬧得沸反盈天，猜也猜得到這些市井口舌能把她傳得有多難聽了。忽然發覺，葉夫人這麽做也沒什麽不好，盡管減了月例，也減了供給，連炭都給的少了……
偶爾有路過的小廝和丫頭，遠遠地能聽到他們在談論自己，整個府上沒人把她當迴事。她似乎也覺得無所謂，來時什麽模樣，今日就是什麽模樣。昔時不過倚仗喬清池這些人才給她麵子，既然不是自己的麵子，要也沒用，不如扔了。
她一向很會寬慰自己。
不過和院子裏其他丫頭們的愁眉苦臉相比，江城的表情就顯得突兀了許多，眉目間的柔和較之之前的冷硬，簡直判若兩人。
明霜坐在外麵曬太陽，撐著下巴若有所思地打量他。
足足被盯了有半柱香時間，江城覺得自己不說話不行了。
“……小姐你……有事麽？”
明霜挑起眉，“我發現，小姐被退親，你好像很高興啊？”
他收斂神情，垂首道：“屬下不敢。”
“不敢你還笑？”
“屬下沒有……”
她往椅子上一靠，“我要吃糖葫蘆。”
他點頭：“屬下去買。”
剛轉身，明霜就咬著牙叫他：“迴來！”
江城頗為不解地看著她：“小姐……還有什麽吩咐麽？”
明霜皺起眉：“今天怎麽就願意買了？上次不是還說‘我不能離開你半步，我不是你的小廝，你又不多付我工錢’……現在為何變卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？”她捏著嗓子，學得有模有樣，連在一邊兒澆花的未晚都不由憋住笑。
“我……”那日的胡言亂語，都過去小半年了，她居然還記得。江城在原地躑躅，完全不知要如何迴答。
見他這舉止，明霜猜了個七七八八，頷首道：“好啊，你大膽，敢對小姐撒氣！”
江城左右為難，隨後幹脆撩袍單膝而跪，“屬下以下犯上，罪無可恕，請小姐責罰。”
認錯的速度倒是挺快。她暗中搖頭一笑，“還愣著作甚麽，買東西去。”
“是。”
江城剛要起身，就聽到頭頂上飄來聲音：“糖葫蘆要六串兒，咱們院子裏的一個人一個，我的那串要從上到下一個大小的，不能有偏差；順便你帶包冰葫蘆迴來，玫瑰醬得占一半兒，少一點我不吃，一包裏必須得有二十個，果子柄一個都不能掉；等你買完了再去阿元那兒給我拿一盒針線，赤橙黃綠青藍紫，每個顏色要一樣，白色線和黑色線各三個，金絲線格外要兩個，孔雀絲線兩個，翠鳥絲線兩個，而且不能嚇到人家。”
明霜一口氣講完，笑容善良地望著他：“記住了嗎？我可不說第二遍的。”
江城：“……”
知道他劍術精湛，以少敵多是輕而易舉的事情，但這還是明霜第一次見他殺人。
手起劍落，毫不拖泥帶水，幹淨得讓她吃驚。原來此前是因為顧及對方性命才沒有下狠手的麽？
屋裏的血腥氣味霎時彌漫開來，江城一直擋在她身前，也擋住她視線，割破最後一人的咽喉，他利落地收了劍，迴頭朝杏遙吩咐：“先帶小姐走，餘下的我來處理。”
後者愣了好半天才迴過神，趕緊頷首，推著明霜飛快避開。
原地裏，喬清池尚在訥訥發呆。
酒樓的後門一個人也沒有，清清靜靜的，杏遙胃裏反酸，忍不住幹嘔了兩聲，捂著肚子納罕道：“我……我這還是頭迴看到死人。想不到江侍衛他，他……殺人不眨眼的啊。”
“噓。”明霜倒是很淡定，低低提醒她，“這是在外頭，別亂說話。”
“哦……”
不多時就看見江城走出來，逆著光，半身衣衫全被血水浸透。
“還好麽？”
“嗯。”
她往後望了望：“喬清池呢？你……沒殺他吧？”
“讓他走了。”到底是朝廷命官，趕盡殺絕也不好。更何況如今把柄是在他們的手裏，量來他也不敢大肆宣揚。
人還活著，聽到他這麽說，明霜長長歎了口氣。
“怎麽？”江城不解，“你要是想，屬下現在就迴去滅他的口。”
“誒，不用了。”明霜伸手拉住他，微涼的掌溫透過衣衫傳來，她竟在冒冷汗，江城不由顰眉。
自己方才會不會下手太殘暴了一點？……她畢竟是個大家閨秀。
“對了。”明霜故作輕鬆地笑了笑，想把話題岔開，“你怎麽知道鄭越藏在市井裏？”
“這個不難。喬清池勾結府尹，話語間說到‘隻要他不亂跑就不會有性命之憂’，所以屬下想人必定是在城裏，而像他這樣的人，平時要找樂子，除了青樓便是賭坊，留心觀察就能尋到。”
明霜一麵頷首，一麵歎惋：“隻可惜，鄭越死了。”
原是用他做誘餌，屆時讓喬清池啞口無言，不得不退親，萬萬沒料到他會在今日下如此毒手。
人心……果然險惡。
江城當然也知曉這一點。沒有了鄭越就等於沒了證據，屆時喬清池若執意要娶，在明見書和夫人跟前，自己的話是站不住腳跟的。
“小姐接下來有什麽打算麽？”
“暫時還沒有。”明霜感到累，捏著眉心疲憊不堪地搖頭，“我想迴去休息。”
不忍她傷神，江城頗有些愧疚地施禮：“是屬下多話了。”
“不怪你……走吧。”
雖說對喬清池算不上什麽刻骨銘心，但讓人這麽欺騙耍弄，明霜心裏著實難受，迴到家匆匆洗漱之後，倒頭就睡，誰也不想搭理了。
這一覺睡得久，日上三竿也沒起，杏遙隔著簾子喚她，隻見她背對著揮了一下手，於是也不敢再打攪，默默捧著銅盆下去。
喬家退婚的消息是下午傳到內院的，上門來退定禮的人大唱禮單，說是明家二小姐不知檢點，訂了親卻仍和下人曖昧不清，有違婦德，品行不端。圍在明府門前看熱鬧的人已經把整條街都堵滿了，葉夫人氣得險些暈過去，直拍桌子質問明見書。
“這叫什麽好人家？還是同朝為官呢！結親的時候說得比唱得好聽，一口一個親家，這會子幹什麽來了？下個月就要出嫁了，什麽事都備齊了，他們家倒好，居然找這種理由，這不是抹黑咱們麽？”
明見書自是火冒三丈，他前腳才把喬雲扶上太常寺卿的位置，原以為結成兒女親家，往後辦事更方便些，想不到後腳他們家就過河拆橋了。
“混賬東西！真以為我明家是好惹的麽？！”
“往後，他喬家別想再從我這兒討到半點好處！咱們兩家從此勢不兩立！”
他心裏也著急，就在上個月，聖上和陸朝同時病倒了，臥床不起。陸朝是文武百官的眼中釘，沒了官家庇佑，他的地位岌岌可危，而他明家是依附陸朝而生的，本打算通過明霜的婚事能夠同喬家相互扶持，卻不想現在鬧成了這樣！
“您也別隻顧著發火啊，外頭那些人怎麽打發？您倒是說句話呀！”站在門口唱禮單，簡直是把明家幾代的臉都丟盡了！葉夫人隻覺受到奇恥大辱，怒不可遏。
“知道知道知道！”明見書拍著桌子把劉管事叫來，邊罵邊道，“你瞎了還是聾了？！還不快去把人趕走！”
另一麵，喬府後院之內。
兩個丫頭正在屋外掃地，抬眸就看到喬清池怒氣衝衝地
朝這邊走來，忙先低頭福了福身。
“三少爺。”
懶得應聲，他袍子一提，舉步就進去。
喬夫人靠在榻上假寐，聽他冷冷喊了聲“娘”，這才把眼睜開，“急什麽，這滿頭大汗的，天大的事也得慢慢說。”
“娘親這是什麽意思？”喬清池也不同她拐彎抹角，抬頭便道，“您去明家退親了？為什麽？”
低下丫頭扶她坐起身，“明家二小姐已經知道你的意圖，昨晚她必然將此事告知了明見書，這門婚事還有必要麽？為娘這是先發製人，與其讓他明家找上門來罵罵咧咧，倒不如咱們尋個由頭退掉。”
喬夫人把手腕上的蜜蠟佛珠褪下來，一顆一顆的撥弄，“你看，多少能保住你的名聲不是？”
喬清池握緊拳頭，“那退婚的事，為什麽不提前告知我？”
“瞧瞧你現在這樣子。”她冷哼，“我若告訴你，你能同意麽？”
他咬咬牙，“就算您要退親，也不至於叫人到人家家門口去給人難堪！你要保住我的名聲，那明霜呢？她是個姑娘家，往後你叫她怎麽嫁人？！”
“廢話，魚和熊掌豈能兼得？”喬夫人神色一轉，厲聲喝道，“你是我喬家的兒子，朝裏的吏部侍郎，你的名聲重要，還是那個瘸了腿的女人名聲重要？她本就是嫁不出去的人，我們家肯要她，是給她臉，誰叫她水性楊花？就算我不讓人上門退定禮，她往後也照樣難嫁！”
“你！……”
他知道明霜的心性，明明是最與世無爭的人，倒頭來卻人人都要針對她。自小喪母，雙腿殘廢，在家裏的處境已經很艱難了，好不容易能嫁給自己，他已做好了要護她一生一世的打算，想不到此刻會令她受這樣的侮辱。
喬清池心頭怒意難平，轉身就要走。
“迴來！”喬夫人把佛珠往櫃子上狠狠一擲，“你爹已經官複原職，沒必要再和明家人來往。陸朝這座大山快倒了，識時務者為俊傑，別意氣用事。”
他額頭青筋凸起，迴頭道：“那明霜呢？”
“你還想著她？”喬夫人語重心長地勸說道，“天下好姑娘多得是，你那腦子進水了麽？偏偏扯著她不放？她有哪裏好了？殘疾、輕佻、年紀也過了二八，模樣雖然還算湊合，可她那腿廢成這樣，你能拿出去見人麽？為娘改日就給你找個更好的。”
喬清池冷聲看她：“除了明霜，沒有更好的。
”
“你！”她覺得不可思議，不可理喻，“都這時候了，明哲保身才是要緊的！你若是做出什麽事來，牽連的不止你一個人。咱們喬家這幾百口人，可都是拴在一起的！”
“你喜歡明霜，她過得難，過得不好，想過你的兄弟姊妹麽？鶯兒才多大？還有小葉呢，他們可都是你一手帶大的，你就忍心見他們吃苦？！”
見她提到妹妹，喬清池此時才微微一怔，尋思良久，終究忿忿地甩了袖子。
饒是前院一直瞞著退婚的事，到底還是傳到明霜耳朵裏來了。她坐在床前繡荷包，杏遙捂著未晚的嘴，殺雞抹脖子地使眼色，她穿了一針，也沒抬頭：
“別捂了，退了就退了吧。”
“小姐……”見她這樣風輕雲淡，杏遙反而感到酸楚，“您傷心就說出來。”
明霜停了手，認真思索，“哎，也不是很傷心，就是難受……”
“這喬家倒打一耙，反咬一口的本事真是絕了。”她神情淡淡的，看不出悲喜，不經意抬了一下眼皮，卻看到幾個丫頭掩著嘴，一副可憐兮兮，要哭不哭的模樣，反而嚇了一跳。
“你們怎麽了？”
“小姐……”未晚抹了一把眼淚，俯身抱住她，“我從今天起每頓少吃一個包子，攢錢給您添嫁妝。”
尚早湊上來伏在她腳上，“還有我……我……我哪兒也不去了，我今後守您一輩子。”
明霜怔了怔，唇邊蕩開笑意，伸手把她倆扶起來：“好感動啊，長這麽大還沒人對我表白過心意呢，隻可惜是你們兩個黃毛丫頭。”
“行了行了，都別哭了。”她笑著給她倆擦眼淚，“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，這也算是塞翁失馬，因禍得福吧。”
一幹丫頭抽噎著都沒說話，想也知道，從今往後，她在明家的日子會比以前更難過了。
葉夫人禁了她十日的足。這些日子，明霜就窩在房內看書，寫字，拿針線，外麵鬧得沸反盈天，猜也猜得到這些市井口舌能把她傳得有多難聽了。忽然發覺，葉夫人這麽做也沒什麽不好，盡管減了月例，也減了供給，連炭都給的少了……
偶爾有路過的小廝和丫頭，遠遠地能聽到他們在談論自己，整個府上沒人把她當迴事。她似乎也覺得無所謂，來時什麽模樣，今日就是什麽模樣。昔時不過倚仗喬清池這些人才給她麵子，既然不是自己的麵子，要也沒用，不如扔了。
她一向很會寬慰自己。
不過和院子裏其他丫頭們的愁眉苦臉相比，江城的表情就顯得突兀了許多，眉目間的柔和較之之前的冷硬，簡直判若兩人。
明霜坐在外麵曬太陽，撐著下巴若有所思地打量他。
足足被盯了有半柱香時間，江城覺得自己不說話不行了。
“……小姐你……有事麽？”
明霜挑起眉，“我發現，小姐被退親，你好像很高興啊？”
他收斂神情，垂首道：“屬下不敢。”
“不敢你還笑？”
“屬下沒有……”
她往椅子上一靠，“我要吃糖葫蘆。”
他點頭：“屬下去買。”
剛轉身，明霜就咬著牙叫他：“迴來！”
江城頗為不解地看著她：“小姐……還有什麽吩咐麽？”
明霜皺起眉：“今天怎麽就願意買了？上次不是還說‘我不能離開你半步，我不是你的小廝，你又不多付我工錢’……現在為何變卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？”她捏著嗓子，學得有模有樣，連在一邊兒澆花的未晚都不由憋住笑。
“我……”那日的胡言亂語，都過去小半年了，她居然還記得。江城在原地躑躅，完全不知要如何迴答。
見他這舉止，明霜猜了個七七八八，頷首道：“好啊，你大膽，敢對小姐撒氣！”
江城左右為難，隨後幹脆撩袍單膝而跪，“屬下以下犯上，罪無可恕，請小姐責罰。”
認錯的速度倒是挺快。她暗中搖頭一笑，“還愣著作甚麽，買東西去。”
“是。”
江城剛要起身，就聽到頭頂上飄來聲音：“糖葫蘆要六串兒，咱們院子裏的一個人一個，我的那串要從上到下一個大小的，不能有偏差；順便你帶包冰葫蘆迴來，玫瑰醬得占一半兒，少一點我不吃，一包裏必須得有二十個，果子柄一個都不能掉；等你買完了再去阿元那兒給我拿一盒針線，赤橙黃綠青藍紫，每個顏色要一樣，白色線和黑色線各三個，金絲線格外要兩個，孔雀絲線兩個，翠鳥絲線兩個，而且不能嚇到人家。”
明霜一口氣講完，笑容善良地望著他：“記住了嗎？我可不說第二遍的。”
江城：“……”