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957：吉博司
“上當了！雖然貝拉.紮爾警告過我們，我們還是上了大當。他警告得太晚。記不記得貝拉.紮爾？斯比卡號的船長，現在也成了俘虜。他想辦法逃出囚禁，趕到卡本旁邊，喘著氣說出了真相。太空裏的那些惡魔立即趕來，我猜把他給殺了。
“他給我們講了外星人的本來麵目。魔鬼！比啟示者還要兇殘。
那個雷納德本身就是個惡魔，用花言巧語欺騙我們。貝拉.紮說外星人的確截獲了斯比卡號，還抓了所有人員，他們多數人已被折磨至死。
“大家都沒屈服，但卡本投降了。貝拉.紮說卡本已經被洗了腦，成為外星人的走狗，可恥地背叛了巨頭和全人類。他出賣夥伴，編造事實，並把人類科技和防禦體係統統泄露給外星人。他還為外星人培訓特務，幫助他們圖謀征服人類――紮說，外星人不能在廣闊而炎熱的空間活動，於是要我們為他們挖掘重金屬。
“兩個。”
“大概是一般的旅行者。”寶姨說道。
那兩人拐過路彎，一看到眾人，便停了下來；然後他們講了一會兒的話，才繼續走上來，這態度未免有點令人納悶。這個雙人組合不大尋常。那男子穿的是綠色的特奈隼長衫，而這種服飾是不適合騎馬的；他的額頭很高，頭發則仔細地梳上來，以蓋過禿頂；這人很瘦，兩耳從頭側伸出，像兩麵擋風板似的。那男子的隨行旅伴，看來是個小孩子，這孩子穿著連兜帽的旅行用鬥篷，臉上綁了一條手巾以避灰塵。
那兩人把馬轉到路旁，而那削瘦的男子則客氣地與眾人招唿道：“各位日安。”
“嗨！”滑溜迴了一聲。
“今年暖得真早，是不？”那特奈隼人說道。
“我們也注意到了。”滑溜應和道。
“我在想。”那削瘦男子問道：“您會不會湊巧有多餘的水，可以分我們喝一點？”
“當然。”滑溜說道，然後便瞥了嘉瑞安一眼，又朝馱貨馬那邊比了個手勢。嘉瑞安下了馬，從貨包裏拿了個皮水袋出來。那個陌生人打開木頭塞子，仔細地把皮水袋口擦了幹淨，然後先把水讓給他的旅伴喝；那女孩子解下手巾，以困惑的表情看著那皮水袋子。
“像這樣，殿――呃――夫人。”那男子一邊解釋，一邊把皮水袋的尾端舉高，然後提著皮水袋的袋口喝了水。
“我懂了。”那女孩子說道。
嘉瑞安仔細地端詳那女孩；不知怎的，她的聲音很耳熟，而她的臉也好像似曾相識。她的個子雖然很嬌小，不過她卻不是孩童，而且她那小小的臉龐上，有種驕縱慣了、目中無人的自大感。嘉瑞安幾乎可以確定，自己一定曾在哪兒見過她。
那特奈隼人把皮水袋遞給她，那女孩喝了一口，便對水味擺出厭惡的臉色。她的頭發是紫黑色的，不過她鬥篷領子上有些微的黑漬，顯見那並非她天然的發色。
“多謝了，吉博司。”她喝了水之後，謝過那男子，又轉而對滑溜說道：“多謝了，大人。”
嘉瑞安眯了一下眼睛，因為他心裏刹時起了個要命的疑惑。
“你們要走遠嗎？”那瘦子對滑溜問道。
“我們要走的可遠了。”滑溜答道。“我是波多克城的雷達克，德斯尼亞生意人，我要帶著這些仙達力亞毛料往南走。這天氣一暖，賀奈城的毛料價錢就直直落，所以我想去蘭奈城碰碰運氣；蘭奈城在山區，也許天氣會比較冷一點。”
“那麽您可走錯路了。”那陌生人說道：“如果要到蘭奈城，就該走往東的那一條路。”
“我之前在那條路上碰過麻煩。”滑溜順口接道：“攔路的強盜，你知道吧！所以我想還是繞到波倫城再往東比較妥當。”
“那可真是巧呀！”那瘦子對滑溜說道：“我學生跟我就是要到波倫城去。”
“是啊。”滑溜應和道：“真巧。”
“我們何不一塊兒走呢？”
滑溜顯出礙難答應的神色。
“我倒看不出這有什麽不好的。”寶姨搶在滑溜拒絕之前先下了定論。
“您的人真好，善心的女士。”那陌生人說道：“我是吉博司教授，皇家科學院院士，我以授課為業。各位也許聽說過我的名字。”
“聽過倒說不上來。”滑溜對吉博司說道：“不過這也怪不得，因為我們隻是路過賀奈城。”
吉博司顯得有點失望。“我看這倒也是。”吉博司說道：“這位是我的學生，莎瑞兒夫人，她父親是大商人雷登男爵；我這一趟出門，是要送她到波倫城去看親戚。”
嘉瑞安知道這話信不得。那教授的名字，更加深了嘉瑞安的疑心。
他們又往南走了幾哩路，而一路上吉博司興致勃勃地對滑溜講個不停；吉博司一談起自己淵博的學問，就沒完沒了，又不斷地提起諸多聽來像是有頭有臉的人士，說他們怎麽仰慕他的評斷。不過煩歸煩，，這人看來倒無害。他的學生與寶姨並而騎，很少講話。
“我想我們也該停下來吃點東西了。”寶姨宣布道。“您與令高徒可願意與我們一起用餐，吉博司教授？我們有很多吃的。”
“您的慷慨令我們折服。”那教授說道：“我們再樂意也不過了。”
一行人在一條小橋附近停了下來；那橋橫過小溪，溪邊長著茂密的柳樹，離大路也不遠。杜倪克升了火，寶姨則開始把鍋盆壺瓢卸下來。
吉博司教授的學生坐在馬上等著，吉博司教授則是一下馬就過去扶她下馬。溪邊的草地稍微有點濕，那女孩冷冷地看了一眼，便以帝王之姿睥睨著嘉瑞安，叫喚道：“喂！你，去替我舀一杯清水。”
“小溪就在那裏。”嘉瑞安指著小溪道。
那女孩怒視著嘉瑞安。“但是地上都是泥巴。”她反駁道。
“確實如此，不是嗎？”嘉瑞安應和道，然後便刻意地轉身背對著她，並走過去幫寶姨做飯。
“寶姨。”嘉瑞安在內心爭辯了好一會兒之後，終於開口叫道。
“什麽事，親愛的？”
“我認為那個什麽莎瑞兒夫人的名號，其實是個幌子。”
“哦？”
“我還不是很確定，但是我想她就是瑟琳娜公主――就是我們昨天在皇宮裏碰到的那個人。”
“是啊，親愛的；這我曉得。”
“你曉得？”
“當然了。能不能麻煩你把鹽遞給我？”
“讓她跟我們一起走，不是很危險嗎？”
“倒不見得。”寶姨說道：“這我還應付得來。”
“她這人派頭是不是太大了？”
“親愛的，凡是皇家公主，派頭都很大。”
這一餐嘉瑞安吃得津津有味，不過那位小客人卻露出嫌菜難吃的神情；用過餐之後，吉博司便提起了顯然他打從一遇見眾人，就悶在心裏的那個話題。“雖然軍團盡了最大的努力，但是出外行路總不是完全安全。”那男子不厭其煩地說道：“所以落單旅行，實在算不得上策，可是莎瑞兒夫人又被托付給我照顧；既然我有照顧她的職責，我不免想到，也許我們能與諸位同行。我們絕不煩擾各位，而且我也很樂意支付吃食的費用。”
滑溜立刻瞄了寶姨一眼。
“那當然好了。”寶姨說道。
滑溜大吃一驚。
“我倒出不出有什麽我們不能一起同行的理由。”寶姨繼續說道：“畢竟我們要去的地方都一樣。”
滑溜聳聳肩。“你說了算。”
嘉瑞安知道這個主意絕對錯得離譜，而且嚴重到幾乎與大災難無異。吉博司不是什麽好旅伴，而他那個學生則露出各種惹人厭煩的征兆，而且迅速惡化至令人無可忍受的地步。她顯然是給人無微不至地服侍慣了，而且她在差遣人做這做那的時候，可能根本不經大腦；不過差遣畢竟是差遣，而嘉瑞安馬上就領悟到，在這一群人裏麵，看來她最可能差遣得到的人，就是他自己。嘉瑞安起身，走到柳樹叢的另一端。
柳樹叢再過去，便是在春天的陽光中，露出淡淡綠意的田野，而天上則躺著幾朵懶懶的白雲。嘉瑞安靠在樹幹上，眼裏雖盯著田野，心裏卻飄到別的地方。不管他們這位小客人是什麽身分，他才不要伺候別人；他真的很希望自己能夠一開始就牢牢地立下這個原則，以免事情一發不可收拾。
“你莫非是失了神了，寶佳娜？”嘉瑞安聽見樹後某處傳來老狼大爺的聲音。“現在朗波倫大概已經指派特奈隼所有的軍團兵來找她了。”
“我自有盤算。”寶姨對老狼大爺說道：“這你別插手；我自有安排，不至於讓那些軍團兵煩到我們。”
“我可沒那個時間哄她。”那老人說道：“很抱歉，寶佳娜，但是那孩子一定會變成徹徹底底的小妖怪。她對她父親那個樣子，你也是看到了的。”
“要把她的壞習慣改掉，又不是什麽難事。”寶姨不在意地說道。
“直接跳過這一點，找人把她送迴賀奈城，不是比較簡單嗎？”
“她已經逃脫了一次。”寶姨答道：“一旦我們把她送迴去，她一定會再次脫逃。所以我才說，把這位公主殿下擺在觸手可及的地方，一有需要的時候，就能馬上派上用場，這樣才安心哩！如果那個時機來臨的時候，我還得到天涯海角去尋找她的蹤影，那就不妙了。”
老狼歎了一口氣。“隨你的意思吧，寶佳娜。”
“本當如此。”
“不過有一點，你得讓那臭小子離我遠一點。”老狼說道：“我一碰上她就一肚子火。別的人知道她是誰嗎？”
“嘉瑞安知道。”
“嘉瑞安？真想不到。”
“不會吧！”寶姨說道：“別光看他外表，他可是很聰明的。”
嘉瑞安已經倍感困惑的心裏，又新添了一種情緒。寶姨顯然對瑟琳娜維護有加；嘉瑞安覺得心頭像是被劃過一刀似的。嘉瑞安不無羞愧地了解到，原來自己是在忌妒那女孩子受到寶姨的關照。
接下來幾天發生的事，更加證明嘉瑞安的憂懼確有先見之明。自從有次嘉瑞安不經意地在公主麵前提到，以前他在富洛達農場上的身分是廚房裏的洗碗幫手之後，她便無情地以此為由，一天到晚差遣嘉瑞安去做上百件笨得不可理喻的雜事；更糟的是，每次嘉瑞安想要抗拒，寶姨便堅定地提醒嘉瑞安要多注意禮貌。嘉瑞安很快地便了解到這裏麵的運作規則。
那公主在隨眾人南行時，編了一套說辭，來解釋她為什麽要離開賀奈城；不過她的故事一天一換，而且每往南多走一點路，她的故事就變得更荒謬幾分。一開始的時候，她隻是以單純的外出拜訪親戚為理由，然後她開始暗示自己被迫嫁給又醜又老的大商人，所以她要逃婚；接下來，她更嚴重地暗示有人要綁架她以勒索贖金，最後她神來一筆，幹脆坦承這宗綁架她的計劃，背後其實有政治動機――綁匪的最終目的，是要掌控特奈隼帝國。
“她撒謊撒得真差勁，是不是？”嘉瑞安趁著某日傍晚，和寶姨並而騎的時候，對寶姨問道。
“是啊，親愛的。”寶姨很是同意。“撒謊是一種藝術。上好的謊言，是不該添油加醋成這樣的。她若想靠這個本事闖出一番名堂，那還得多加聯係呢！”
一行人離開賀奈城的十日之後，終於看到波倫城在下午的陽光中出現。“我看，我們可得在這兒分道揚鑣了。”滑溜似乎鬆了一口氣地對吉博司說道。
“各位不進城嗎？”吉博司問道。
“不了。”滑溜答道：“我們在波倫城裏沒什麽生意可做，而尋常的解釋和盤查又得耗費不少時間――至於賄賂的花費更不用說；所以我們要繞過波倫城，再從波倫城的另外一邊，接上通往蘭奈城的那條路。”
“我們可以跟你們多走一段路。”瑟琳娜立刻說道：“我親戚住在城外南邊的地方。”
吉博司以驚訝的眼光瞪著她。
寶姨策馬上前，挑高了眉毛，看著那小女孩。“我看，這兒倒是大家把話聊開來的好地方。”寶姨說道。
滑溜很快地看了寶姨一眼，然後立刻點點頭。
眾人都下了馬之後，寶姨便對那女孩子說道：“我相信，小夫人，你也該把真相跟大家交代一下了。”
“但是我都講了呀！”瑟琳娜反駁道。
“噢，算了吧，孩子。”寶姨說道：“你編的故事頗引人入勝，但你總不會以為有人會信以為真吧？我們之中，已經有人知道你的身分，但我真的認為，我們還是把話攤開來講清楚得好。”
“你知道？”瑟琳娜遲疑地問道。
“當然了，親愛的。”寶姨說道：“你要自己來說，還是由我來跟大家說？”
瑟琳娜小小的肩膀突然垮了下去。“你跟他們說我是什麽人，吉博司教授。”瑟琳娜靜靜地吩咐道。
“您真的認為這是明智之舉嗎，夫人？”吉博司緊張地問道。
“反正他們已經知道了。”瑟琳娜說道：“如果他們存心不良，老早就動手了，不會等現在。我們可以相信他們。”
吉博司深吸了一口氣，然後以相當正式的口氣宣布道：“本人很榮幸地介紹，這位乃是瑟琳娜公主，帝國皇帝朗波倫十三三世之女，波倫王朝之珠。”
滑溜吹了聲口哨，眼睛也瞪得大大的；其他人也露出類似的驚訝表情。
“賀奈城的政治局勢已經變得太不安穩、也太危險，因此公主留在首都不再安全。”吉博司繼續說道：“皇帝交代我秘密地將他女兒送到波倫城，因為城裏的波倫家族，能夠保護她免於受到佛杜人、賀奈人和賀拜人的陷害與操縱。我很驕傲地說，我已經出色地完成了這個任務――當然也多虧你們的幫忙。我會在我的報告上提你們一筆――也許寫在注腳裏，也可能收錄在附錄中。”
巴瑞克扯著自己的胡子，眼神看來思慮重重。“一個帝國公主橫越了大半個特奈隼帝國，卻隻有一個家教保護？”巴瑞克質問道：“更何況這當下各大勢力彼此當街舞刀下毒？”
“這聽起來，還不止是普通的危險，是不？”希塔應和道。
“汝可曾當麵聽到皇帝的派令？”曼杜拉侖對吉博司問道。
“那倒不需要。”吉博司頑固地說道。“陛下非常倚重我的正確判斷和老謀深算；他知道我一定有辦法安排妥當的假身分，以及安全的旅行方法；因為公主再三跟我保證，陛下對我很有信心。當然了，這個行動是最高機密，所以公主才會半夜到我房裏來，跟我麵授皇帝的命令，以及為什麽我們必須迅速離城，不得讓任何人知道我們要――”吉博司的聲音變得渺不可聞，然後他開始以恐懼的眼光瞪著瑟琳娜。
“你不如把真相告訴他吧！”寶姨對那位小公主勸道：“我看他已經知道了。”
瑟琳娜的下巴高傲地抬得高高的。“命令是我下的。”瑟琳娜對吉博司說道：“我父親跟這事一點關係也沒有。”
吉博司臉色死白，人差點癱在地上。
“你怎麽會笨到想要不從你父親的皇宮裏逃出來？”巴瑞克對那小女孩喝道：“現在大概整個特奈隼國的人都在找你，而你就把我們給卷了進去！”
“小聲一點。”老狼對那巨人一般的吉魯克人說道：“她雖是公主，但是畢竟年紀還小，別把她嚇著了。”
“雷納德.卡本――一個臭名昭著的名字！他誘騙我們進入了一個地獄般的圈套。外星人有武器，有千奇百怪的設備，還有從斯比卡號上弄來的激光和導彈。現在――”
先是一陣嘈雜，幾秒鍾後又傳來其他人的聲音。
“我們被擊中了――太厲害了！”又是傑生的聲音，顯得沙啞而絕望。“但還沒死。還沒有。不過我們不能通話了，得隱蔽起來。
等有機會再發報告。”他的聲音愈發尖厲。“又給擊中了――這次更厲害――”
聲音斷了。
老卡本跌跌撞撞地朝地道衝去。他眼噙熱淚，喝酒過多，走起路來就像飄在風中的一片黃葉。奎恩和克雷繼續候在圓頂屋裏，但直到簡諾特的旋轉中止了傳輸連接，也沒有任何別的信號。深夜他們再一次接聽。
他們聽到的隻有星係間微弱的噝噝聲。
在伏米倫觀測站，指揮官賽嘰死了，手下也死傷近半。“搜尋者”女王將飛著的盡數抓獲。高級顧問格林威尼命令剩下的同伴分散開去，匍匐潛行，他希望有幸運者能逃得活命。
他逃到北點城時已是精疲力竭，身邊的同伴已全部死光。賽嘰和其他人拚了性命發出的危險信號被他遠遠拋在身後。北點城是紐林人的重要聚焦中心，不過很難稱得上是座城市。六七顆光圈小星被拖來放在一堆，每顆星都披著幕罩，以防冰球升華。
這兒根本算不上什麽首都，紐林人人數太少，住得又分散，所以不需要很多組織形式。她們有句引以為豪的諺語說，他們不要主人，因為人人都是自己的主人。他們鬆散聯盟的機構坐落在十幾個軌道外殼裏。
到達北點城後，格林威尼徑直走向艾爾德代表團居住的地方，那兒有不同種族需要的各種生命急救設施。看到這些設施，他鬆了一口氣，但工作人員毫無危機感而按部就班的態度又讓他頓生失望。
他想與斯威夫特――常駐高級代表見麵。斯威夫特那個民族的人是無欲無性的伊特爾婁人，它們最初的起源無疑是在行星上，因為直到現在它們仍需要環繞四周的氣壓以及控製外部溫度。
斯威夫特結構複雜的腦袋上生著波浪形的觸角，它就靠觸角上亮光流動來說話。它向格林威尼保證，賽嘰最後發出的信息已經收到而且已經轉送出去了，艾爾德議會肯定要召集會議商討是否采取行動。隨後它補充道，北點城很安全，沒有處在來犯之敵的路徑上。
“先生！你說安全？”格林威尼擺開閃光的翅膀，沒有掩飾他的驚愕之情。“你無法想像那個入侵者。那家夥體型巨大，威猛嚇人，連一點向艾爾德風範進化的跡象也沒有。我親眼看見它殺死了一位紐林人，那紐林人真夠大膽，居然敢前去警告它離開光圈。我還看見它把伏米倫觀測站一口吞下。要想安全，我們隻有除掉它！”
“困難太大，我們幹不了。”它觸角一皺，相當於聳肩。“我相信議會可能考慮議和――”
“議和？”格林威尼生氣地說。“我看見那個不幸的紐林人和它議過和。為了挽救自己，我們不能坐等議會爭來爭去，我們必須行動――”
“靠什麽行動？”斯威夫特再次聳聳肩，好像它的皮囊裝有盔甲，足以擋住一切外來傷害。“我認為，我們所有的種族都曾經曆過隻有侵略才能生存這一階段――這個侵略者好像正在經曆這個原始階段。但是在光圈，我們早已超越侵略這個階段了。”
“先生，我擔心那家夥會追過來啊。它殘害了紐林人――”
“因為紐林人企圖和它鬥。”斯威夫特不理睬他身上閃過的黃光。“這是它們的錯誤，致命的錯誤。即使紐林人也還幼稚得令人悲哀，它們剛剛才超越原始野蠻人階段。在我看來，當初接納它們進入我們這個社會，本身就是個失策。”
“不管在什麽階段，先生，光圈必須保護才行――”
“我們這兒沒有防禦設施。”它身體顏色富有節奏的流動讓它看上去頗有些洋洋得意。“幹這麽原始的事情，哪兒都不會有設施的。”
“如果是那樣，先生，可以允許我們自絕於世嗎？”
“這是什麽話，格林威尼！”斯威夫特圓瞪雙眼，厲聲責備道。
“你那樣講，表明你自己也不夠族長精神。告訴你，議會作出決定之前，這光圈足以容納你我之身！”
“足以容納？”他毫不掩飾心中的怒火。“你不了解這些侵入者。
它們瘋狂地尋找熱度，所幹之事全是吃、打以及繁殖。紐林人警告我們，先生，全光圈人都有危險，因為它們以殺戮為樂――”
“格林費爾――”它像一朵展開的明亮的紫色花朵，打斷了格林威尼。“還是格林萊特？――你忘記了族長精神，族長精神容不得半點暴力。當我們碰上這等未開化的原始人，我們應該想法開化它們！”
“開化它們？”他的嘲諷燒得他周身通紅。“怎樣開化――”
“格林特爾，如果你真有族長精神，你就不會問出這種問題。”
說完，它的觸角黯淡下去，縮到了腦袋裏麵，表示會談結束。
艾爾德族族長：艾爾德族的創始人，精神領袖。魯恩桑稱他是有史以來最古老最有權威的哲人，他孕育在一個質量很大直徑約五米的天球內，在星星剛開始形成不久便來到銀河係。從那以後的一百億年中，他開始了星際之間永不停歇的漂流，尋找新生的智能族，培育他們愛好和平的天性。移居到太空的地球人把他視為未來的上帝。
古老的地球！
那是他遙遠的家鄉，人類的母親，是他充滿渴望和想象的地方。現在，如果光圈站必須撤離，他終於真的可以從天網上一睹她的芳容，一睹她黑暗中的神秘和陽光普照的英姿了。在太陽王國底下，他終於可以去感受她宏大的胸懷，去探索以往隻能在相片中看見的無邊無際的平原，去體味神奇的森林和山脈，海洋和白雲以及美麗的藍天了。
但願好夢成真。
他改值白班，這樣就能收到布魯恩的飛行報告。當火星科萬號越飛越近，布魯恩的形象出現在屏幕上。她身材粗壯，多少帶點男子氣。她不算年輕，堅毅的寬臉，披著白色短發。
她發來的信息都很簡短，無非是講講飛行坐標，問問傑生.科萬的最新消息，即使沒有傑生的任何消息，也看不出她有半點擔心。她這次飛行是受了巨頭和太陽帝國之命，其餘的她似乎一概不關心。
就這樣等待的時候，他也努力想用她那種不急不躁的心態來麵對自己茫茫無知的未來。做到這點殊為不易。在克雷、喬莫和諾爾看來，太陽那邊隻是一個由科萬龍線和軌道金屬組成的陰暗叢林，裏麵充滿了弱肉強食的豺狼野獸。他可不能接受這樣殘酷的畫麵。
他告訴自己，太陽人是千挑萬選出來的人類精華，天生就適宜在太空中生存，個個都帶著閃亮的太陽標記。喬莫和諾爾都擁有了那個標記。他母親有，毫無疑問他父親也有。在擁有太陽標記的人中，他一定會發現，好人比壞人更多。
他努力不去追問自己渴望的遙不可及的命運；努力不去多想放棄簡諾特會帶給克雷和諾爾的鑽心痛苦；努力不去糾纏在背叛他們的負罪感中――他對自己說，撤離光圈畢竟是自己不能阻止的。
當心中各種雜念黯淡下去的時候，他想起了敏迪.茲恩。她也許正過著屬於自己的生活、與他形同陌路了。但以前她是愛過自己的。即使走遍天涯海角，他也一定要想法再見她一麵！
現在他上班的時間很長，一方麵等著維拉.布魯恩，一方麵等著傑生.科萬永遠也沒有發出來的信息。他常常看見卡本老船長來到圓頂屋，眼巴巴地盼望兒子再次發來信號。奎恩很替他難過。他整夜失眠，麵容邋遢，身體日漸消瘦，總是喝得酩酊大醉，卻死也不願放棄那個瘋狂的念頭。
“等著瞧吧！”他的聲音已經變得沙啞不堪。“科萬司令馬上就會迴來，揭露那個貝拉在騙他，迴來告訴咱們，我的雷納德不是叛徒，而是太陽帝國的忠臣！”等啊，等啊――一天黎明，奎恩和克雷一起走進來，發現卡本高高地浮在地板上空。也許是由於行動不小心，他漂在了微弱的引力中，兩眼直瞪著外邊死一般漆黑的天空，好像看見了什麽似的。他表情陰鬱，衣冠不整，而且滿臉驚恐。
“船長！”克雷喊了一聲。“卡本船長！”
他好像沒有聽見，毫無知覺地慢慢升起，懶洋洋地呆在空中，然後慢慢掉下來，在地上彈一下又升上去，再掉下來，生硬得像隻木偶。
“船長！”克雷提高了音量。“我們來換你下班！”
卡本抽了一口氣，在地板上立定，慢吞吞地轉過身來，好像什麽都沒看見。儀器上的燈光隱隱約約在他稀疏的白發間閃耀著，給他蒙上了一層暗紅的光圈。他張張嘴，似乎想說話，卻一個字也沒吐出來。
“船長，你病了嗎？”
他眨眨眼睛，這才發現了他們。
“我完了。”他聲音沙啞地自言自語。“永遠也沒有科萬司令的消息，我還在傻等。騙子！他們毀了我的雷納德；毀了他的靈魂；毀了科萬司令；還準備毀我們大家。”
他嘟噥著歪歪倒倒地走進了地道。不一會，他的幾個副手從卡帕拉發來信息說，卡本病了。副手是安全部的人，上光圈來忍凍受苦是為了升官發財，根本沒受過任何飛行訓練，所以無法接替卡本做激光聯絡的工作。克雷隻好又上了一天夜班。天亮奎恩進去的時候，他發現空氣中星霧味道濃厚，克雷正在激光聯係機旁，對著卡本的副手大光其火。
“一群笨蛋！”看見奎恩進來，他氣咻咻地叫道。“我們在鏡裏看見了一個新物體去叫船長時，他們告訴我，船長仍然身體不適。
身體不適？他們的意思是昏迷不醒！沒有任何感覺了。”
“是傑生的船嗎？”奎恩問道。“迴來了？”
“不像。”他搖搖頭，衝著卡帕拉皺了皺眉。“這個物體從北方過來，與傑生最後一次報告的位置有60度的差距。”
“是他想找到的外星人？”
“也不像。不是他們總部的方向。”
“那麽，是什麽――”
“誰知道！”克雷不安地聳聳肩，挪動腳步朝地道走去。“我隻看見一個移動的小點，隱隱閃著紅外線亮光。它現在減速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，我們隻得向布魯恩船長報告。
我已將數據錄下，等視窗打開，你將它傳出去就行了。”
簡諾特旋轉著。太陽從冰雪上空升起。火星科萬號躍入視窗之中。他將克雷的磁帶傳了出去。
“數據收到。”在屏幕中，維拉.布魯恩那張長著濃黑眉毛的臉沒有任何表情。“你應繼續努力認出前來的物體。我們正放射一個監測器去攔截它。同時，你應繼續記錄一切數據。”
那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然“身體不適”。克雷隻好一個人值漫長的夜班。他報告，外星人基地沒有消息，傑生.科萬也沒有消息，隻有一個看不真切閃著紅光的小點，也就是那個不明物體慢慢地在星球之間潛行。
“轉向了！現在轉向我們來了！”奎恩看見卡本吸著星霧，疲憊的雙眼迷迷糊糊。“噢，不對，它朝斯比卡的殘骸飛去了。”
“難道是天魚？”他咕噥道。“要再迴去看一眼斯比卡？”
“看著它。”克雷朝地道走去。“太遠了，顯示屏上不可能有太多信息。但看見什麽，你一定要錄下來。布魯恩的監測器應該能得到更多的信息。”
奎恩一個人留在圓頂屋昏暗的紅光中，他打開顯示器，緊盯著深夜裏星星緩緩滑動。午夜已過，傑生.科萬沒有消息，外星人也沒有消息。那個物體猛地放慢速度，朝斯比卡殘骸的位置悄悄逼近。兩個小點融在一起了，形成了一個耀眼的亮點。
他什麽也看不見了――忽然一聲鑼響，他連忙跑向圖像傳輸工作站。圖像屏幕顯示東西了。他看到了斯比卡號空空的骨架。與此同時，布魯恩的飛船正在接收監測器的信號光束。
鏡頭附近，斯比卡殘骸在布滿繁星的夜空中緩緩旋轉。他發現，他們一直跟蹤的那個北方來的物體把斯比卡號照耀得異常明亮。當看見那個物體時，他一下子屏住了唿吸。
好一個龐然大物！一下子簡直難以看清。它色彩黯淡的身軀有那艘破船的10倍那麽長，也許有20倍！外形隱約像隻大桶，噴射器噴出藍紫色的火光，照亮了飛船殘骸。它所擊之處，那破船的船櫞、金屬塊和橫梁先閃紅光，再變成黃光，最後是一片白光！
白光照出的――原來是個動物！
不是外星鳥，不是天魚。它慢慢顯出了原形。頭上鼓突出兩個裝有鎧甲的塔樓，閃爍著黯淡的紅光，從位置上看，應該是它的眼睛；駭人的雙顎大張，像在打哈欠；那隻巨型大桶是它的軀幹，尾巴彎曲，似乎要用它熾熱的噴射器刺那艘破船。
它一定有翅膀，盡管它的翅膀掩在龐大身軀的陰影下無法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四條腿，像蛇一樣柔若無骨，卻異常有力，它張開巨大的黑爪去抓破船殘骸。
它把那艘船吃掉了。
在噴射器的藍色火苗中，船的船櫞、金屬塊和碎鐵片化成了熾熱的白色斑點。那動物展開黑色的翅膀往前靠近，似乎想抓住太空中爆炸的氣體，同時張開了血盆大口。一條薄薄的舌頭猛地伸出，舔吃熔化的金屬。
“船長，”他反駁道。“如果你看到過那家夥――”
“我永遠不想看到。”
說這話的時候她幾乎帶了點微笑，看上去蠻討人喜歡。
957：吉博司
“上當了！雖然貝拉.紮爾警告過我們，我們還是上了大當。他警告得太晚。記不記得貝拉.紮爾？斯比卡號的船長，現在也成了俘虜。他想辦法逃出囚禁，趕到卡本旁邊，喘著氣說出了真相。太空裏的那些惡魔立即趕來，我猜把他給殺了。
“他給我們講了外星人的本來麵目。魔鬼！比啟示者還要兇殘。
那個雷納德本身就是個惡魔，用花言巧語欺騙我們。貝拉.紮說外星人的確截獲了斯比卡號，還抓了所有人員，他們多數人已被折磨至死。
“大家都沒屈服，但卡本投降了。貝拉.紮說卡本已經被洗了腦，成為外星人的走狗，可恥地背叛了巨頭和全人類。他出賣夥伴，編造事實，並把人類科技和防禦體係統統泄露給外星人。他還為外星人培訓特務，幫助他們圖謀征服人類――紮說，外星人不能在廣闊而炎熱的空間活動，於是要我們為他們挖掘重金屬。
“兩個。”
“大概是一般的旅行者。”寶姨說道。
那兩人拐過路彎，一看到眾人，便停了下來；然後他們講了一會兒的話，才繼續走上來，這態度未免有點令人納悶。這個雙人組合不大尋常。那男子穿的是綠色的特奈隼長衫，而這種服飾是不適合騎馬的；他的額頭很高，頭發則仔細地梳上來，以蓋過禿頂；這人很瘦，兩耳從頭側伸出，像兩麵擋風板似的。那男子的隨行旅伴，看來是個小孩子，這孩子穿著連兜帽的旅行用鬥篷，臉上綁了一條手巾以避灰塵。
那兩人把馬轉到路旁，而那削瘦的男子則客氣地與眾人招唿道：“各位日安。”
“嗨！”滑溜迴了一聲。
“今年暖得真早，是不？”那特奈隼人說道。
“我們也注意到了。”滑溜應和道。
“我在想。”那削瘦男子問道：“您會不會湊巧有多餘的水，可以分我們喝一點？”
“當然。”滑溜說道，然後便瞥了嘉瑞安一眼，又朝馱貨馬那邊比了個手勢。嘉瑞安下了馬，從貨包裏拿了個皮水袋出來。那個陌生人打開木頭塞子，仔細地把皮水袋口擦了幹淨，然後先把水讓給他的旅伴喝；那女孩子解下手巾，以困惑的表情看著那皮水袋子。
“像這樣，殿――呃――夫人。”那男子一邊解釋，一邊把皮水袋的尾端舉高，然後提著皮水袋的袋口喝了水。
“我懂了。”那女孩子說道。
嘉瑞安仔細地端詳那女孩；不知怎的，她的聲音很耳熟，而她的臉也好像似曾相識。她的個子雖然很嬌小，不過她卻不是孩童，而且她那小小的臉龐上，有種驕縱慣了、目中無人的自大感。嘉瑞安幾乎可以確定，自己一定曾在哪兒見過她。
那特奈隼人把皮水袋遞給她，那女孩喝了一口，便對水味擺出厭惡的臉色。她的頭發是紫黑色的，不過她鬥篷領子上有些微的黑漬，顯見那並非她天然的發色。
“多謝了，吉博司。”她喝了水之後，謝過那男子，又轉而對滑溜說道：“多謝了，大人。”
嘉瑞安眯了一下眼睛，因為他心裏刹時起了個要命的疑惑。
“你們要走遠嗎？”那瘦子對滑溜問道。
“我們要走的可遠了。”滑溜答道。“我是波多克城的雷達克，德斯尼亞生意人，我要帶著這些仙達力亞毛料往南走。這天氣一暖，賀奈城的毛料價錢就直直落，所以我想去蘭奈城碰碰運氣；蘭奈城在山區，也許天氣會比較冷一點。”
“那麽您可走錯路了。”那陌生人說道：“如果要到蘭奈城，就該走往東的那一條路。”
“我之前在那條路上碰過麻煩。”滑溜順口接道：“攔路的強盜，你知道吧！所以我想還是繞到波倫城再往東比較妥當。”
“那可真是巧呀！”那瘦子對滑溜說道：“我學生跟我就是要到波倫城去。”
“是啊。”滑溜應和道：“真巧。”
“我們何不一塊兒走呢？”
滑溜顯出礙難答應的神色。
“我倒看不出這有什麽不好的。”寶姨搶在滑溜拒絕之前先下了定論。
“您的人真好，善心的女士。”那陌生人說道：“我是吉博司教授，皇家科學院院士，我以授課為業。各位也許聽說過我的名字。”
“聽過倒說不上來。”滑溜對吉博司說道：“不過這也怪不得，因為我們隻是路過賀奈城。”
吉博司顯得有點失望。“我看這倒也是。”吉博司說道：“這位是我的學生，莎瑞兒夫人，她父親是大商人雷登男爵；我這一趟出門，是要送她到波倫城去看親戚。”
嘉瑞安知道這話信不得。那教授的名字，更加深了嘉瑞安的疑心。
他們又往南走了幾哩路，而一路上吉博司興致勃勃地對滑溜講個不停；吉博司一談起自己淵博的學問，就沒完沒了，又不斷地提起諸多聽來像是有頭有臉的人士，說他們怎麽仰慕他的評斷。不過煩歸煩，，這人看來倒無害。他的學生與寶姨並而騎，很少講話。
“我想我們也該停下來吃點東西了。”寶姨宣布道。“您與令高徒可願意與我們一起用餐，吉博司教授？我們有很多吃的。”
“您的慷慨令我們折服。”那教授說道：“我們再樂意也不過了。”
一行人在一條小橋附近停了下來；那橋橫過小溪，溪邊長著茂密的柳樹，離大路也不遠。杜倪克升了火，寶姨則開始把鍋盆壺瓢卸下來。
吉博司教授的學生坐在馬上等著，吉博司教授則是一下馬就過去扶她下馬。溪邊的草地稍微有點濕，那女孩冷冷地看了一眼，便以帝王之姿睥睨著嘉瑞安，叫喚道：“喂！你，去替我舀一杯清水。”
“小溪就在那裏。”嘉瑞安指著小溪道。
那女孩怒視著嘉瑞安。“但是地上都是泥巴。”她反駁道。
“確實如此，不是嗎？”嘉瑞安應和道，然後便刻意地轉身背對著她，並走過去幫寶姨做飯。
“寶姨。”嘉瑞安在內心爭辯了好一會兒之後，終於開口叫道。
“什麽事，親愛的？”
“我認為那個什麽莎瑞兒夫人的名號，其實是個幌子。”
“哦？”
“我還不是很確定，但是我想她就是瑟琳娜公主――就是我們昨天在皇宮裏碰到的那個人。”
“是啊，親愛的；這我曉得。”
“你曉得？”
“當然了。能不能麻煩你把鹽遞給我？”
“讓她跟我們一起走，不是很危險嗎？”
“倒不見得。”寶姨說道：“這我還應付得來。”
“她這人派頭是不是太大了？”
“親愛的，凡是皇家公主，派頭都很大。”
這一餐嘉瑞安吃得津津有味，不過那位小客人卻露出嫌菜難吃的神情；用過餐之後，吉博司便提起了顯然他打從一遇見眾人，就悶在心裏的那個話題。“雖然軍團盡了最大的努力，但是出外行路總不是完全安全。”那男子不厭其煩地說道：“所以落單旅行，實在算不得上策，可是莎瑞兒夫人又被托付給我照顧；既然我有照顧她的職責，我不免想到，也許我們能與諸位同行。我們絕不煩擾各位，而且我也很樂意支付吃食的費用。”
滑溜立刻瞄了寶姨一眼。
“那當然好了。”寶姨說道。
滑溜大吃一驚。
“我倒出不出有什麽我們不能一起同行的理由。”寶姨繼續說道：“畢竟我們要去的地方都一樣。”
滑溜聳聳肩。“你說了算。”
嘉瑞安知道這個主意絕對錯得離譜，而且嚴重到幾乎與大災難無異。吉博司不是什麽好旅伴，而他那個學生則露出各種惹人厭煩的征兆，而且迅速惡化至令人無可忍受的地步。她顯然是給人無微不至地服侍慣了，而且她在差遣人做這做那的時候，可能根本不經大腦；不過差遣畢竟是差遣，而嘉瑞安馬上就領悟到，在這一群人裏麵，看來她最可能差遣得到的人，就是他自己。嘉瑞安起身，走到柳樹叢的另一端。
柳樹叢再過去，便是在春天的陽光中，露出淡淡綠意的田野，而天上則躺著幾朵懶懶的白雲。嘉瑞安靠在樹幹上，眼裏雖盯著田野，心裏卻飄到別的地方。不管他們這位小客人是什麽身分，他才不要伺候別人；他真的很希望自己能夠一開始就牢牢地立下這個原則，以免事情一發不可收拾。
“你莫非是失了神了，寶佳娜？”嘉瑞安聽見樹後某處傳來老狼大爺的聲音。“現在朗波倫大概已經指派特奈隼所有的軍團兵來找她了。”
“我自有盤算。”寶姨對老狼大爺說道：“這你別插手；我自有安排，不至於讓那些軍團兵煩到我們。”
“我可沒那個時間哄她。”那老人說道：“很抱歉，寶佳娜，但是那孩子一定會變成徹徹底底的小妖怪。她對她父親那個樣子，你也是看到了的。”
“要把她的壞習慣改掉，又不是什麽難事。”寶姨不在意地說道。
“直接跳過這一點，找人把她送迴賀奈城，不是比較簡單嗎？”
“她已經逃脫了一次。”寶姨答道：“一旦我們把她送迴去，她一定會再次脫逃。所以我才說，把這位公主殿下擺在觸手可及的地方，一有需要的時候，就能馬上派上用場，這樣才安心哩！如果那個時機來臨的時候，我還得到天涯海角去尋找她的蹤影，那就不妙了。”
老狼歎了一口氣。“隨你的意思吧，寶佳娜。”
“本當如此。”
“不過有一點，你得讓那臭小子離我遠一點。”老狼說道：“我一碰上她就一肚子火。別的人知道她是誰嗎？”
“嘉瑞安知道。”
“嘉瑞安？真想不到。”
“不會吧！”寶姨說道：“別光看他外表，他可是很聰明的。”
嘉瑞安已經倍感困惑的心裏，又新添了一種情緒。寶姨顯然對瑟琳娜維護有加；嘉瑞安覺得心頭像是被劃過一刀似的。嘉瑞安不無羞愧地了解到，原來自己是在忌妒那女孩子受到寶姨的關照。
接下來幾天發生的事，更加證明嘉瑞安的憂懼確有先見之明。自從有次嘉瑞安不經意地在公主麵前提到，以前他在富洛達農場上的身分是廚房裏的洗碗幫手之後，她便無情地以此為由，一天到晚差遣嘉瑞安去做上百件笨得不可理喻的雜事；更糟的是，每次嘉瑞安想要抗拒，寶姨便堅定地提醒嘉瑞安要多注意禮貌。嘉瑞安很快地便了解到這裏麵的運作規則。
那公主在隨眾人南行時，編了一套說辭，來解釋她為什麽要離開賀奈城；不過她的故事一天一換，而且每往南多走一點路，她的故事就變得更荒謬幾分。一開始的時候，她隻是以單純的外出拜訪親戚為理由，然後她開始暗示自己被迫嫁給又醜又老的大商人，所以她要逃婚；接下來，她更嚴重地暗示有人要綁架她以勒索贖金，最後她神來一筆，幹脆坦承這宗綁架她的計劃，背後其實有政治動機――綁匪的最終目的，是要掌控特奈隼帝國。
“她撒謊撒得真差勁，是不是？”嘉瑞安趁著某日傍晚，和寶姨並而騎的時候，對寶姨問道。
“是啊，親愛的。”寶姨很是同意。“撒謊是一種藝術。上好的謊言，是不該添油加醋成這樣的。她若想靠這個本事闖出一番名堂，那還得多加聯係呢！”
一行人離開賀奈城的十日之後，終於看到波倫城在下午的陽光中出現。“我看，我們可得在這兒分道揚鑣了。”滑溜似乎鬆了一口氣地對吉博司說道。
“各位不進城嗎？”吉博司問道。
“不了。”滑溜答道：“我們在波倫城裏沒什麽生意可做，而尋常的解釋和盤查又得耗費不少時間――至於賄賂的花費更不用說；所以我們要繞過波倫城，再從波倫城的另外一邊，接上通往蘭奈城的那條路。”
“我們可以跟你們多走一段路。”瑟琳娜立刻說道：“我親戚住在城外南邊的地方。”
吉博司以驚訝的眼光瞪著她。
寶姨策馬上前，挑高了眉毛，看著那小女孩。“我看，這兒倒是大家把話聊開來的好地方。”寶姨說道。
滑溜很快地看了寶姨一眼，然後立刻點點頭。
眾人都下了馬之後，寶姨便對那女孩子說道：“我相信，小夫人，你也該把真相跟大家交代一下了。”
“但是我都講了呀！”瑟琳娜反駁道。
“噢，算了吧，孩子。”寶姨說道：“你編的故事頗引人入勝，但你總不會以為有人會信以為真吧？我們之中，已經有人知道你的身分，但我真的認為，我們還是把話攤開來講清楚得好。”
“你知道？”瑟琳娜遲疑地問道。
“當然了，親愛的。”寶姨說道：“你要自己來說，還是由我來跟大家說？”
瑟琳娜小小的肩膀突然垮了下去。“你跟他們說我是什麽人，吉博司教授。”瑟琳娜靜靜地吩咐道。
“您真的認為這是明智之舉嗎，夫人？”吉博司緊張地問道。
“反正他們已經知道了。”瑟琳娜說道：“如果他們存心不良，老早就動手了，不會等現在。我們可以相信他們。”
吉博司深吸了一口氣，然後以相當正式的口氣宣布道：“本人很榮幸地介紹，這位乃是瑟琳娜公主，帝國皇帝朗波倫十三三世之女，波倫王朝之珠。”
滑溜吹了聲口哨，眼睛也瞪得大大的；其他人也露出類似的驚訝表情。
“賀奈城的政治局勢已經變得太不安穩、也太危險，因此公主留在首都不再安全。”吉博司繼續說道：“皇帝交代我秘密地將他女兒送到波倫城，因為城裏的波倫家族，能夠保護她免於受到佛杜人、賀奈人和賀拜人的陷害與操縱。我很驕傲地說，我已經出色地完成了這個任務――當然也多虧你們的幫忙。我會在我的報告上提你們一筆――也許寫在注腳裏，也可能收錄在附錄中。”
巴瑞克扯著自己的胡子，眼神看來思慮重重。“一個帝國公主橫越了大半個特奈隼帝國，卻隻有一個家教保護？”巴瑞克質問道：“更何況這當下各大勢力彼此當街舞刀下毒？”
“這聽起來，還不止是普通的危險，是不？”希塔應和道。
“汝可曾當麵聽到皇帝的派令？”曼杜拉侖對吉博司問道。
“那倒不需要。”吉博司頑固地說道。“陛下非常倚重我的正確判斷和老謀深算；他知道我一定有辦法安排妥當的假身分，以及安全的旅行方法；因為公主再三跟我保證，陛下對我很有信心。當然了，這個行動是最高機密，所以公主才會半夜到我房裏來，跟我麵授皇帝的命令，以及為什麽我們必須迅速離城，不得讓任何人知道我們要――”吉博司的聲音變得渺不可聞，然後他開始以恐懼的眼光瞪著瑟琳娜。
“你不如把真相告訴他吧！”寶姨對那位小公主勸道：“我看他已經知道了。”
瑟琳娜的下巴高傲地抬得高高的。“命令是我下的。”瑟琳娜對吉博司說道：“我父親跟這事一點關係也沒有。”
吉博司臉色死白，人差點癱在地上。
“你怎麽會笨到想要不從你父親的皇宮裏逃出來？”巴瑞克對那小女孩喝道：“現在大概整個特奈隼國的人都在找你，而你就把我們給卷了進去！”
“小聲一點。”老狼對那巨人一般的吉魯克人說道：“她雖是公主，但是畢竟年紀還小，別把她嚇著了。”
“雷納德.卡本――一個臭名昭著的名字！他誘騙我們進入了一個地獄般的圈套。外星人有武器，有千奇百怪的設備，還有從斯比卡號上弄來的激光和導彈。現在――”
先是一陣嘈雜，幾秒鍾後又傳來其他人的聲音。
“我們被擊中了――太厲害了！”又是傑生的聲音，顯得沙啞而絕望。“但還沒死。還沒有。不過我們不能通話了，得隱蔽起來。
等有機會再發報告。”他的聲音愈發尖厲。“又給擊中了――這次更厲害――”
聲音斷了。
老卡本跌跌撞撞地朝地道衝去。他眼噙熱淚，喝酒過多，走起路來就像飄在風中的一片黃葉。奎恩和克雷繼續候在圓頂屋裏，但直到簡諾特的旋轉中止了傳輸連接，也沒有任何別的信號。深夜他們再一次接聽。
他們聽到的隻有星係間微弱的噝噝聲。
在伏米倫觀測站，指揮官賽嘰死了，手下也死傷近半。“搜尋者”女王將飛著的盡數抓獲。高級顧問格林威尼命令剩下的同伴分散開去，匍匐潛行，他希望有幸運者能逃得活命。
他逃到北點城時已是精疲力竭，身邊的同伴已全部死光。賽嘰和其他人拚了性命發出的危險信號被他遠遠拋在身後。北點城是紐林人的重要聚焦中心，不過很難稱得上是座城市。六七顆光圈小星被拖來放在一堆，每顆星都披著幕罩，以防冰球升華。
這兒根本算不上什麽首都，紐林人人數太少，住得又分散，所以不需要很多組織形式。她們有句引以為豪的諺語說，他們不要主人，因為人人都是自己的主人。他們鬆散聯盟的機構坐落在十幾個軌道外殼裏。
到達北點城後，格林威尼徑直走向艾爾德代表團居住的地方，那兒有不同種族需要的各種生命急救設施。看到這些設施，他鬆了一口氣，但工作人員毫無危機感而按部就班的態度又讓他頓生失望。
他想與斯威夫特――常駐高級代表見麵。斯威夫特那個民族的人是無欲無性的伊特爾婁人，它們最初的起源無疑是在行星上，因為直到現在它們仍需要環繞四周的氣壓以及控製外部溫度。
斯威夫特結構複雜的腦袋上生著波浪形的觸角，它就靠觸角上亮光流動來說話。它向格林威尼保證，賽嘰最後發出的信息已經收到而且已經轉送出去了，艾爾德議會肯定要召集會議商討是否采取行動。隨後它補充道，北點城很安全，沒有處在來犯之敵的路徑上。
“先生！你說安全？”格林威尼擺開閃光的翅膀，沒有掩飾他的驚愕之情。“你無法想像那個入侵者。那家夥體型巨大，威猛嚇人，連一點向艾爾德風範進化的跡象也沒有。我親眼看見它殺死了一位紐林人，那紐林人真夠大膽，居然敢前去警告它離開光圈。我還看見它把伏米倫觀測站一口吞下。要想安全，我們隻有除掉它！”
“困難太大，我們幹不了。”它觸角一皺，相當於聳肩。“我相信議會可能考慮議和――”
“議和？”格林威尼生氣地說。“我看見那個不幸的紐林人和它議過和。為了挽救自己，我們不能坐等議會爭來爭去，我們必須行動――”
“靠什麽行動？”斯威夫特再次聳聳肩，好像它的皮囊裝有盔甲，足以擋住一切外來傷害。“我認為，我們所有的種族都曾經曆過隻有侵略才能生存這一階段――這個侵略者好像正在經曆這個原始階段。但是在光圈，我們早已超越侵略這個階段了。”
“先生，我擔心那家夥會追過來啊。它殘害了紐林人――”
“因為紐林人企圖和它鬥。”斯威夫特不理睬他身上閃過的黃光。“這是它們的錯誤，致命的錯誤。即使紐林人也還幼稚得令人悲哀，它們剛剛才超越原始野蠻人階段。在我看來，當初接納它們進入我們這個社會，本身就是個失策。”
“不管在什麽階段，先生，光圈必須保護才行――”
“我們這兒沒有防禦設施。”它身體顏色富有節奏的流動讓它看上去頗有些洋洋得意。“幹這麽原始的事情，哪兒都不會有設施的。”
“如果是那樣，先生，可以允許我們自絕於世嗎？”
“這是什麽話，格林威尼！”斯威夫特圓瞪雙眼，厲聲責備道。
“你那樣講，表明你自己也不夠族長精神。告訴你，議會作出決定之前，這光圈足以容納你我之身！”
“足以容納？”他毫不掩飾心中的怒火。“你不了解這些侵入者。
它們瘋狂地尋找熱度，所幹之事全是吃、打以及繁殖。紐林人警告我們，先生，全光圈人都有危險，因為它們以殺戮為樂――”
“格林費爾――”它像一朵展開的明亮的紫色花朵，打斷了格林威尼。“還是格林萊特？――你忘記了族長精神，族長精神容不得半點暴力。當我們碰上這等未開化的原始人，我們應該想法開化它們！”
“開化它們？”他的嘲諷燒得他周身通紅。“怎樣開化――”
“格林特爾，如果你真有族長精神，你就不會問出這種問題。”
說完，它的觸角黯淡下去，縮到了腦袋裏麵，表示會談結束。
艾爾德族族長：艾爾德族的創始人，精神領袖。魯恩桑稱他是有史以來最古老最有權威的哲人，他孕育在一個質量很大直徑約五米的天球內，在星星剛開始形成不久便來到銀河係。從那以後的一百億年中，他開始了星際之間永不停歇的漂流，尋找新生的智能族，培育他們愛好和平的天性。移居到太空的地球人把他視為未來的上帝。
古老的地球！
那是他遙遠的家鄉，人類的母親，是他充滿渴望和想象的地方。現在，如果光圈站必須撤離，他終於真的可以從天網上一睹她的芳容，一睹她黑暗中的神秘和陽光普照的英姿了。在太陽王國底下，他終於可以去感受她宏大的胸懷，去探索以往隻能在相片中看見的無邊無際的平原，去體味神奇的森林和山脈，海洋和白雲以及美麗的藍天了。
但願好夢成真。
他改值白班，這樣就能收到布魯恩的飛行報告。當火星科萬號越飛越近，布魯恩的形象出現在屏幕上。她身材粗壯，多少帶點男子氣。她不算年輕，堅毅的寬臉，披著白色短發。
她發來的信息都很簡短，無非是講講飛行坐標，問問傑生.科萬的最新消息，即使沒有傑生的任何消息，也看不出她有半點擔心。她這次飛行是受了巨頭和太陽帝國之命，其餘的她似乎一概不關心。
就這樣等待的時候，他也努力想用她那種不急不躁的心態來麵對自己茫茫無知的未來。做到這點殊為不易。在克雷、喬莫和諾爾看來，太陽那邊隻是一個由科萬龍線和軌道金屬組成的陰暗叢林，裏麵充滿了弱肉強食的豺狼野獸。他可不能接受這樣殘酷的畫麵。
他告訴自己，太陽人是千挑萬選出來的人類精華，天生就適宜在太空中生存，個個都帶著閃亮的太陽標記。喬莫和諾爾都擁有了那個標記。他母親有，毫無疑問他父親也有。在擁有太陽標記的人中，他一定會發現，好人比壞人更多。
他努力不去追問自己渴望的遙不可及的命運；努力不去多想放棄簡諾特會帶給克雷和諾爾的鑽心痛苦；努力不去糾纏在背叛他們的負罪感中――他對自己說，撤離光圈畢竟是自己不能阻止的。
當心中各種雜念黯淡下去的時候，他想起了敏迪.茲恩。她也許正過著屬於自己的生活、與他形同陌路了。但以前她是愛過自己的。即使走遍天涯海角，他也一定要想法再見她一麵！
現在他上班的時間很長，一方麵等著維拉.布魯恩，一方麵等著傑生.科萬永遠也沒有發出來的信息。他常常看見卡本老船長來到圓頂屋，眼巴巴地盼望兒子再次發來信號。奎恩很替他難過。他整夜失眠，麵容邋遢，身體日漸消瘦，總是喝得酩酊大醉，卻死也不願放棄那個瘋狂的念頭。
“等著瞧吧！”他的聲音已經變得沙啞不堪。“科萬司令馬上就會迴來，揭露那個貝拉在騙他，迴來告訴咱們，我的雷納德不是叛徒，而是太陽帝國的忠臣！”等啊，等啊――一天黎明，奎恩和克雷一起走進來，發現卡本高高地浮在地板上空。也許是由於行動不小心，他漂在了微弱的引力中，兩眼直瞪著外邊死一般漆黑的天空，好像看見了什麽似的。他表情陰鬱，衣冠不整，而且滿臉驚恐。
“船長！”克雷喊了一聲。“卡本船長！”
他好像沒有聽見，毫無知覺地慢慢升起，懶洋洋地呆在空中，然後慢慢掉下來，在地上彈一下又升上去，再掉下來，生硬得像隻木偶。
“船長！”克雷提高了音量。“我們來換你下班！”
卡本抽了一口氣，在地板上立定，慢吞吞地轉過身來，好像什麽都沒看見。儀器上的燈光隱隱約約在他稀疏的白發間閃耀著，給他蒙上了一層暗紅的光圈。他張張嘴，似乎想說話，卻一個字也沒吐出來。
“船長，你病了嗎？”
他眨眨眼睛，這才發現了他們。
“我完了。”他聲音沙啞地自言自語。“永遠也沒有科萬司令的消息，我還在傻等。騙子！他們毀了我的雷納德；毀了他的靈魂；毀了科萬司令；還準備毀我們大家。”
他嘟噥著歪歪倒倒地走進了地道。不一會，他的幾個副手從卡帕拉發來信息說，卡本病了。副手是安全部的人，上光圈來忍凍受苦是為了升官發財，根本沒受過任何飛行訓練，所以無法接替卡本做激光聯絡的工作。克雷隻好又上了一天夜班。天亮奎恩進去的時候，他發現空氣中星霧味道濃厚，克雷正在激光聯係機旁，對著卡本的副手大光其火。
“一群笨蛋！”看見奎恩進來，他氣咻咻地叫道。“我們在鏡裏看見了一個新物體去叫船長時，他們告訴我，船長仍然身體不適。
身體不適？他們的意思是昏迷不醒！沒有任何感覺了。”
“是傑生的船嗎？”奎恩問道。“迴來了？”
“不像。”他搖搖頭，衝著卡帕拉皺了皺眉。“這個物體從北方過來，與傑生最後一次報告的位置有60度的差距。”
“是他想找到的外星人？”
“也不像。不是他們總部的方向。”
“那麽，是什麽――”
“誰知道！”克雷不安地聳聳肩，挪動腳步朝地道走去。“我隻看見一個移動的小點，隱隱閃著紅外線亮光。它現在減速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，我們隻得向布魯恩船長報告。
我已將數據錄下，等視窗打開，你將它傳出去就行了。”
簡諾特旋轉著。太陽從冰雪上空升起。火星科萬號躍入視窗之中。他將克雷的磁帶傳了出去。
“數據收到。”在屏幕中，維拉.布魯恩那張長著濃黑眉毛的臉沒有任何表情。“你應繼續努力認出前來的物體。我們正放射一個監測器去攔截它。同時，你應繼續記錄一切數據。”
那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然“身體不適”。克雷隻好一個人值漫長的夜班。他報告，外星人基地沒有消息，傑生.科萬也沒有消息，隻有一個看不真切閃著紅光的小點，也就是那個不明物體慢慢地在星球之間潛行。
“轉向了！現在轉向我們來了！”奎恩看見卡本吸著星霧，疲憊的雙眼迷迷糊糊。“噢，不對，它朝斯比卡的殘骸飛去了。”
“難道是天魚？”他咕噥道。“要再迴去看一眼斯比卡？”
“看著它。”克雷朝地道走去。“太遠了，顯示屏上不可能有太多信息。但看見什麽，你一定要錄下來。布魯恩的監測器應該能得到更多的信息。”
奎恩一個人留在圓頂屋昏暗的紅光中，他打開顯示器，緊盯著深夜裏星星緩緩滑動。午夜已過，傑生.科萬沒有消息，外星人也沒有消息。那個物體猛地放慢速度，朝斯比卡殘骸的位置悄悄逼近。兩個小點融在一起了，形成了一個耀眼的亮點。
他什麽也看不見了――忽然一聲鑼響，他連忙跑向圖像傳輸工作站。圖像屏幕顯示東西了。他看到了斯比卡號空空的骨架。與此同時，布魯恩的飛船正在接收監測器的信號光束。
鏡頭附近，斯比卡殘骸在布滿繁星的夜空中緩緩旋轉。他發現，他們一直跟蹤的那個北方來的物體把斯比卡號照耀得異常明亮。當看見那個物體時，他一下子屏住了唿吸。
好一個龐然大物！一下子簡直難以看清。它色彩黯淡的身軀有那艘破船的10倍那麽長，也許有20倍！外形隱約像隻大桶，噴射器噴出藍紫色的火光，照亮了飛船殘骸。它所擊之處，那破船的船櫞、金屬塊和橫梁先閃紅光，再變成黃光，最後是一片白光！
白光照出的――原來是個動物！
不是外星鳥，不是天魚。它慢慢顯出了原形。頭上鼓突出兩個裝有鎧甲的塔樓，閃爍著黯淡的紅光，從位置上看，應該是它的眼睛；駭人的雙顎大張，像在打哈欠；那隻巨型大桶是它的軀幹，尾巴彎曲，似乎要用它熾熱的噴射器刺那艘破船。
它一定有翅膀，盡管它的翅膀掩在龐大身軀的陰影下無法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四條腿，像蛇一樣柔若無骨，卻異常有力，它張開巨大的黑爪去抓破船殘骸。
它把那艘船吃掉了。
在噴射器的藍色火苗中，船的船櫞、金屬塊和碎鐵片化成了熾熱的白色斑點。那動物展開黑色的翅膀往前靠近，似乎想抓住太空中爆炸的氣體，同時張開了血盆大口。一條薄薄的舌頭猛地伸出，舔吃熔化的金屬。
“船長，”他反駁道。“如果你看到過那家夥――”
“我永遠不想看到。”
說這話的時候她幾乎帶了點微笑，看上去蠻討人喜歡。