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955：影子
嘉瑞安驀然想起，在遭受羊頭怪襲擊之後，老狼在山頂上講了一番話——什麽影子會循著“迂迴路線”迴到本人身邊的事情。不曉得什麽緣故，摩戈人艾夏拉克與安古拉克祭司詹達爾是同一人的這個事實，嘉瑞安倒不怎麽驚訝；這就好像一首複雜的旋律曾經稍微走調，而曲調突然複合為一時，感覺上再正常也不過。這消息像一把鑰匙似的，打開了他心裏的一扇門。
“改天倒要討教一下，你是怎麽弄的。”艾夏拉克說道：“我覺得那個經驗很有趣；不過我的馬卻發狂了。”
“馬兒的事，我深感歉意。”
“為什麽我覺得你們講的話，我有一半聽不懂？”朗波倫問道。
“原諒我們，陛下。”艾夏拉克說道：“老貝佳瑞斯和我正在敘舊。我們難得有這種機會，可以彬彬有禮地彼此交談。”然後艾夏拉克轉身，禮貌地對寶姨行了個禮。“寶佳娜女士，您豔麗如舊。”艾夏拉克故意以意味深長的眼光瞪著她。
“你也沒變多少，詹達爾。”她的語調很溫和，但是對寶姨知之甚詳的嘉瑞安，馬上就了解到，她說給那安古拉克祭司聽的，乃是一句死亡的侮辱。
“真是迷人。”艾夏拉克答道，臉上掛著一絲幾乎看不出的微笑。
“這比戲還精彩哪！”那皇帝開心地叫道：“你們這些人真是壞到骨子裏了。可惜我無緣得見這場戲的第一幕了。”
“第一幕非常之長，陛下。”艾夏拉克說道：“而且泰半都很枯燥；何況你可能也已注意到，貝佳瑞斯有時候耍小聰明耍過了頭。”
“我敢說，這一點我可以給你彌補一下。”老狼帶著一絲微笑對他說道：“我跟你保證，最後一幕一定非常之短，詹達爾。”
“威脅我，老家夥？”艾夏拉克問道：“我以為我們講好以禮相待的。”
“我可不記得我們講好過什麽。”老狼說道；然後他轉向那皇帝。“我想我們要走了，朗波倫。”老狼說道：“當然，是在你的許可之下。”
“當然好。”那皇帝答道。“我很高興見到你們——不過，我自然還是不相信你；不過，我的疑慮並非針對你個人，而是針對神學方麵的。”
“這樣很好。”老狼說道，然後突然對那皇帝露出調皮的笑容。
朗波倫也大笑起來。
“我期待下次的會麵。”艾夏拉克說道。
“換成我是你，我就不會那麽期待。”老狼勸道，然後便轉身領著大家走出朗波倫的花園。
一行人走出皇宮大門時，下午已經過了一半了；在溫暖的春陽下，寬廣的草地顯得鮮嫩翠綠，而絲柏樹則在微不可辨的清風中輕擺。
“我想，我們是不會想在賀奈城久留了。”
“我們現在就走嗎？”曼杜拉侖問道。
“我還有一點事情要辦。”老狼在強光下，眯著眼睛說道：“巴瑞克和他堂兄弟留下來陪我，別的人就先迴林奈格的官邸去等吧！”
“我們會順路在中央市場停一下。”寶姨對老狼大爺說道：“我需要一、兩樣東西。”
“這又不是采購團，寶佳娜。”
“安嘉若祭司團的人已經知道我們在這裏了，父親。”寶姨說道：“所以我們實在不需要像賊兒一樣地躲這躲那的，是不？”
老狼歎了一口氣。“好吧，寶佳娜！”
“我就知道，你會覺得我這麽說比較有道理。”
老狼無助地搖了搖頭，然後和巴瑞克及林奈格騎馬走開，其他人則騎馬走下皇宮的山坡，往山下熠熠閃亮的大城而去。山腳下街道寬廣，而且兩邊都是豪華氣派的大宅——仿佛這裏又是個皇宮似的。
“事情往往皆是如此，凱達王子。”曼杜拉侖有感而發地說道：“世人往往需要與當權者的實際往來，來證明自己的財富與地位；小人物急於昭示自己與王位寶座之接近，以求免於對自己的缺陷。”
“就算我也不能說得更好了。”滑溜說道。
賀奈城的中央市場是個龐大的廣場，廣場裏盡是鮮麗的攤位，展示著世界上泰半的商品。寶姨下了馬，把她的馬交給一個吉魯克的衛兵牽著，然後開始忙碌地將每個攤位逐一逛去，而且好像是看到什麽就買什麽。滑溜常被寶姨的大肆購買嚇得臉色蒼白，因為付錢的人是他。“你不能去跟她說說嗎？”那小個兒男子對嘉瑞安求道：“她快把我給毀了啦！”
“你怎麽以為她會聽我的？”嘉瑞安問道。
“至少你可以試一試嘛！”滑溜走投無路地說道。
三個衣著華麗的男子站在市場正中央，正吵得不可開交。
“你瘋了，哈杜爾。”其中一個短鼻子的瘦削男子激動地說道：“賀奈人會把帝國榨幹，盡收到自己的曩中。”那人急得滿臉通紅，眼睛也突出來了。
“那佛杜城的凱杜爾又好到哪裏去？”那個名為哈杜爾的男子質問道：“你才瘋了哩，雷丹。如果讓凱杜爾繼位，他一定會把我們通通踩在腳下；別忘了世上有一種事情叫做太過霸道。”
“你怎麽敢講這種話？”雷丹幾乎叫了出來，他那大汗淋漓的臉孔變得更暗淡了。“凱杜爾大公乃是唯一可能的繼位人選；就算他沒付我錢，我也會投他一票。”雷丹講話的時候，兩手狂亂地舞動，而且舌頭像是絆倒似的口齒不清。
“凱杜爾是一支豬。”哈杜爾直截了當地說道；他一邊說著，一邊仔細地觀察雷丹，好像在估計他這話有多大影響似的：“他是一隻傲慢、殘暴的臭豬，不會比雜種狗更有資格繼承王位。他曾祖父是靠著買通，才進了佛杜家族的大門，我寧可割手斷腳，也不願對佛杜城碼頭小偷的子孫鞠躬。”
雷丹聽了哈杜爾這一番火上加油的侮辱，氣得眼珠子差點兒爆出來；他好幾次張開嘴，像是想要講話的樣子，但是他的舌頭仿佛因為憤怒而凍結了。雷丹的臉漲成黑紫色，兩手在空中亂抓，然後他全身僵硬地往後倒。
哈杜爾以不幹己事的冷漠態度觀察著雷丹的反應。
然後雷丹慘叫一聲，重重地撞在鵝卵石的路上，並在地上劇烈地手打腳踢，他兩眼翻白，而且抽搐越來越嚴重，嘴裏也冒出白沫來；雷丹開始用頭去撞地上，又以痙攣的手指去掐住自己的喉嚨。
“藥性驚人。”第三個男子對哈杜爾問道：“你去哪裏找的？”
“我一個朋友，最近到悉絲荼城去了一趟。”哈杜爾一邊說著，一邊興致高昂地觀察雷丹的抽搐狀況。“這藥之妙，就妙在它完全無害，除非你情緒激動起來。之前雷丹非要我先嚐一口，否則還不肯喝下去哩！”
“你肚子裏也有同樣的毒藥？”另外那個人大驚失色地問道。
“我是很安全的。”哈杜爾說道：“我從來就不會被情緒帶著走。”
雷丹的抽搐慢了下來；他的腳跟急速地在地上拍動，接著他發出一聲長長的慘叫，然後就死了。
“這種藥，你該不會還有剩下的吧？”哈杜爾的朋友一邊考慮著，一邊問道：“我倒願意花一大筆錢來買這種東西。”
哈杜爾大笑。“何不到我家好好聊聊？邊喝邊談，你覺得如何？”
另外那個人對哈杜爾投以驚訝的眼光，然後自己也笑了起來，不過笑得有點緊張。接著那兩人轉身走開，獨獨把那個匍伏在地的男子留在原地。
嘉瑞安恐懼地看著那兩人，然後又看看橫屍在市場正中央的黑臉男子。走過那死屍附近的人，似乎都當成什麽也沒看到。“為什麽他們什麽事都不做？”嘉瑞安憤憤地問道。
“他們害怕呀！”滑溜說道：“如果顯出關心的樣子，說不定會被誤認為是同黨的人；賀奈人對於政治，可一點兒都不敢隨便。”
“總該有人去通報當局吧？”杜倪克提議道，他的臉色發白，聲音也在顫抖。
“我敢說這事兒已經有人去做了。”滑溜說道：“我們還是別站在這兒圍觀吧！萬一被卷進去就不好了。”
寶姨向眾人走過來；陪她去買東西的那兩個林奈格官邸的吉魯克衛兵，則是身上堆滿了東西，而且兩人都有點怯不敢言的樣子。
“你們在做什麽？”寶姨對滑溜問道。
“我們在看特奈隼政治的實況演出。”滑溜一邊說著，一邊指著仰躺在廣場中央的死人。
“下毒的？”寶姨注意到雷耽扭曲的四肢。
滑溜點點頭。“藥性很奇怪，除非人情緒激動，否則不會發作。”
“阿絲拉毒。”寶姨麵色嚴肅地點了點頭。
“你聽說過這種東西？”滑溜似乎很驚訝。
寶姨點點頭。“這種毒藥很稀有，而且非常昂貴；我本以為這種毒藥，尼伊散人是不肯賣的。”
“我想我們該離開這裏了。”希塔提議道：“那邊正有一隊軍團兵過來，而且他們可能會想要訊問在場的人證。”
“好主意。”滑溜說著，便領著眾人往市場的邊緣走去。
“天知道？”克雷聳聳肩，望了卡本一眼。“那信號很弱，不比咱們的探測燈在幾百au之外的信號強多少。如果外星站夠強，它當在1000au之外。”
“可那些家夥就要——來了！”觀察台的圓頂下，可憐的船長在暗紅中顯得老態龍鍾，不堪一擊。“他們拆完斯比卡號，又對付咱們來了——”
他停下來看著奎恩。
“要是傑生?科萬真在斯比卡上發現了怪物——”
“奎恩說他沒發現。”
“好啦，我知道他在撒謊。”卡本轉過身，惴惴不安地盯著陰沉的星星那邊。“可我就是覺得，那些家夥正潛伏在我們四周。”
“有可能，船長。”克雷附和道。“咱們把燈一關，就什麽也看不見了。”
“那就關上。”他急促地說道。“等我請飛行指揮部派戰艦上來之後再打開。”
“船長，我們真的需要戰艦嗎？”克雷輕聲說道，盡量照顧到卡本的情緒。“我是說，外星人還沒到這兒來傷害過咱們。也許他們要的是和平——”
“見鬼去吧，你還嘮叨什麽和平，他們殺害了我的兒子！你要我們手無寸鐵坐在這兒，等那幫毫無人性的怪物來擺布我們，是不是？”
“我們不是手無寸鐵，船長。”克雷反駁道，聲音仍然很輕。
“我們有探測激光，足以消滅幾千公裏之外的事物——”
“事物？”卡本哼了一聲。“我們麵對的不是事物。他們會乘著戰艦而來，像襲擊斯比卡號那樣襲擊我們！”
他不再爭執，馬上給飛行指揮部發去了信號，要求派兵鎮守簡諾特，與外星人對壘。等待信號傳到太陽那邊並返迴的期間，他讓光圈站全麵警惕，探測激光關掉，讓雷達和反射器時刻搜索來犯之敵，並不停追問克雷關於外星人的信息。
“還在那兒，船長。”
現在奎恩成天和克雷一起呆在圓頂觀察台，這個簡短的觀察報告他聽了不下數十次。
“有規律的脈衝，但不清楚是什麽意思。可能發自1000au之外，可能出自一個地方，聽明白了嗎？”
每次太陽升起，卡本都等在觀察台裏。一連幾天都沒有太陽帝國的任何消息，又過了幾天還是沒有消息。這一天夜幕降臨，卡本已經失望離開，打印機卻叮叮哐哐打出了消息。
“這下好了！”克雷本來正在設置掃描程序，見到消息便喊了出來。“你朋友傑生?科萬又要來光圈了！”
奎恩先是感到一陣恨意，接著又高興起來。現在他成熟了，也聰明多了。有這第二次機會和傑生較量，也許他能夠扳迴一分。至少，他不會再當大傻瓜了。
“想不到他會來，”他說，“他明明知道，我們在破船上根本沒遇到怪物。”
“也許他的事業又需要一隻怪物了。”克雷斜眼盯著控製盤上閃爍的紅光，臉上掛著嘲弄的笑意。“他弄了個新頭銜，叫什麽光圈司令。他將乘快船前來，接管一切，並取代卡本對付外星人。他到達之前，要我們時刻提防，保持安靜，不開探測燈，不與外星人聯絡，隻發給飛行指揮部基本信號。”
“撤我的職！”克雷把打出來的文件遞給卡本時，卡本皺著眉頭說。“不過，隻要他能打敗那些野蠻的外星人，替我兒子報仇，我也就無所謂了。他到來之前，務必加強防範！”
“怎樣防範，船長？我們什麽都看不見。”
“用望遠鏡，巡視光圈。”
“看不見，”克雷咕噥道。“行星向我們衝來我們根本看不見，等看見之後，它早將星星撞飛了。”
於是他們等著傑生?科萬，或者說等著外星人。他們緊盯著儀器上的紅色光點，緊盯著星外的天空。但他們一無所獲，隻有那微弱而又神秘的激光脈衝。外星人在搜尋他們嗎？還是在搜尋遠處太陽那邊的行星？那是外星人相互間的交談，還是在召喚人類？奎恩閑下來就禁不住胡思亂想。在漫長而空洞的夜晚，當克雷和他一起值班時，他們談起了可能存在的外星人，談起了傑生?科萬。
“別和他作對，孩子。”透過香噴噴的星霧，他柔聲說道。“我知道他欺騙過你，但現在他長大了。他是光圈司令，有手段給咱們弄來新的發動機，建立基地，這樣我們就可以繼續探索下去了。”
“他對我的所作所為，我無法忘記。”
“小不忍則亂大謀，孩子。最關鍵的是光圈啊——”
“對我來說不是。”奎恩直言不諱。“我要去太陽那邊，我要盡力。”
“你那樣做，表明你還是個傻瓜。”
“也許吧，但我就是想去。”’“要是你去過我兒時的小鎮……”他悲傷地聳聳肩。“人類出了問題。人們對待創造自己的大自然聰明過頭了。真的，孩子，他們殺獅子、捕鯨魚、毀原野。然而，他們還是沒有聰明到能在這兒生存。
“除非他們讓咱們來作領路人。”
“要是很多人上來——”奎恩憂慮地搖搖頭。“這兒不也和太陽那邊一樣了嗎？”
“不，孩子，不會的。”克雷吐出一口星霧。“因為光圈不同。
空間比地球大一百萬倍，而且分布極寬，沒有什麽東西能將它盡數毀掉。光圈的生存法則也會讓人們不一樣。”
奎恩靜靜地聽他解釋。
“地球上，人們必須學會其殘酷的生存法則，他們必須像原始森林中的動物那樣生活、繁殖和爭鬥，否則他們將無從生存。而在光圈的法則下，按我的設想，人們必須學會自我教育、尊重鄰居、尊重整個生態環境。我們能夠做到這些，孩子，我們有些人能夠做到，隻要我們有足夠的智力和勇氣去嚐試。”
“也許吧。”他低聲說道。“如果外星人——”他頓了頓，朝布滿星球的黑夜望去。“如果外星人讓我們住下來。”
“我相信他們一定會，”克雷道。“他們在光圈中進化了這麽多年，一定已經深諳其法則了。記住，隻要我們不襲擊他們，他們就從來沒主動傷害過我們。我認為咱們應該信任他們。”
“但科萬人和太陽帝國絕不會信任他們。”
“如果他們不信任，那就是他們最大的不幸。”克雷一本正經地說。“要是傑生跑來襲擊太空人，我相信他會後悔的。”
克雷深吸一口星霧，傾過身子抓住奎恩的胳膊。
“聽著，孩子。擺在咱們麵前的是個千載難逢的機遇。但真正開始之前我們還有很多麻煩，所以我們十分需要你。我們人本就很少，而要做的事卻很多。考慮考慮吧，孩子。”
“我——我很遺憾，克雷。”他吞吞吐吐地說道。“那隻是你的夢想，而我有自己的打算。”
傑生?科萬從科多伯西出發，他指揮的飛船叫太陽科萬號，是科萬係列飛船的最新型號，加速度是阿爾德巴倫的三倍，到光圈隻需飛行四個月。當飛船到來時，奎恩和克雷正站在圓頂屋裏。飛船是銀白色的，還沒被太陽原生質弄髒，顯得十分潔淨，它緩緩滑落在一塊橘黃色的塑料上。卡本將傑生帶進圓頂屋時，奎恩仍然守在崗位上。
初看之下，傑生還是老樣子，奎恩感到一陣痛心的氣憤。他穿著黑得發亮的飛行服，整潔精幹，衣領上還鑲有表明身份的黑邊太陽圓盤。粗壯的鼻子一如既往地讓他顯得不可一世，然而也確實有幾分瀟灑。黃銅色的頭發飛揚著，小胡子修得整整齊齊，綠色的眼睛和他的金色太陽標記一樣顯眼。
他沒有認出奎恩。
“少爺，還記不記得德恩？”卡本滿臉笑容，似乎忘記了以前對他的厭惡。“他曾和你一起去過那艘破船。”
“德恩？”傑生盯著他。“我還以為你死了呢。”
“托你的福，我還沒死。”
“不好意思。”傑生說得十分輕鬆隨意，一邊向他伸出手去。
“當時你要合適的話，我就讓你坐救急船迴來了。”
“你說，你看見我死了，”奎恩揭他的老底。“被外星人殺死了。”
“噢，那不過是政治需要罷了。”
傑生聳聳肩。他的微笑還是像以前那樣迷人。奎恩終於還是與他握了握手。“咱們那次冒險行動讓我獲得了這些。”他摸摸衣領上的太陽圓盤。“我明自我欠你，德恩。這個債我想償還。到我船上去喝兩杯吧，咱們好好聊聊。”
“謝謝，”奎恩低聲咕噥道。“要是我真的死了呢——”
然而，過了一會他又試著從好的一麵去看傑生。他已經長大，也許他真的與以前不同了。現在他在科萬大廈有權有勢，他還會迴到太陽那邊的。
第二天，奎恩登上太陽科萬號，要求與司令見麵。一位低級軍官讓他在主艙等一會兒。他從未見過那麽豪華的地方。正當他彎下腰撫摸一張油光水滑、圖案新奇的桌麵時，他聽見傑生和顏悅色的一聲招唿，嚇得他像做賊一樣跳了起來。
“歡迎你，德恩！”
傑生動作優雅地衝進屋來，他喜歡這兒微弱的引力。他笑容滿麵地滑過來跟奎恩握手，然後順勢坐在他們之間那張漂亮的桌子上。
“硬木做的。”他衝桌子點點頭。“我猜你在這兒沒有見過。來一杯烈性酒，如何？”
“行。”
奎恩尷尬地笑笑，一時百感交集。羨慕也好、敬畏也好、恐懼也好，他是巨頭的兒子，住在天空網裏麵，什麽世麵都見過。看看他不經意之間表現出的非凡魅力，奎恩隻想忘記傑生曾經對他做過的那些壞事。
“這是我的第一瓶烈性酒，”他坦言道，“是一位藥劑師用他所謂的飲用酒蒸餾而得的，但我覺得太難喝了。”
一位服務員把酒端來，奎恩喝了一大口，嗆得他直想咳嗽，但拚命忍住了。傑生嘴角閃過一絲不易覺察的笑意，很快又消失了。
“那咱們就開門見山吧——”傑生看著他，綠色的眼睛顯出狡黠的神情。“今天我跟老卡本一起，花很多時間討論了那些激光信號，你認為這些信號有什麽意義？”“我們遇上了有智力的動物。”
他說道。“就像我們曾經抓住的那隻。我們尋找他們時，他們也在盯著我們。克雷認為他們並不懷有敵意。但是，他們什麽樣，想幹什麽——”他搖搖頭。“我也說不清楚。”
“我一定要查個水落石出。”傑生端起酒杯。奎恩看見他的指甲修過，比臉上的太陽標記還要明亮。“我已下達命令，更換光圈裝備，撤消卡本職務，調查外星人的底細。我打算出去確認這些脈衝的發出地。”
那雙綠色眼睛微眯著，直盯著他。
“想不想去？”
這一問比烈性酒的作用還要大。
“考慮一下吧，德恩。離開科多時我不可能把所有人都帶上，現在我需要一位核裂變工程師。你朋友烏魯不想去，他說你去也完全可以，雖然你沒有取得過專門的學位。”傑生向他挪近了一步。
“如果你還想要太陽標記的話——”
他的心怦怦直跳，但他還是忍不住搖搖頭。
“算了。”他輕聲說道。“我已經受夠了。”
“我給你道過歉了。”傑生修過的手隨意地一揮，仿佛想把內心的不安一把拂去。“忘記過去吧，小子。那時咱們都是愣頭青嘛。
那次的旅行真像玩了迴瘋狂的絕技。現在這個樣子，我想咱們倆人都算運氣。”
“對你算運氣。”
“當時我做對了。”傑生得意地把頭發擺到後邊。“現在我想讓你分享一點我的運氣。”他勉強擠出一點笑容。“我記得，那時你想去太陽那邊。”
“現在——我仍然想去！”奎恩脫口而出。“不惜一切代價……
噢，不是一切……”
“那就和我呆在飛船上吧。”傑生閃光的手指指向窗外星空。
“我們一起去尋找外星人。要是打起來，我們有火箭、導彈，還有激光武器——”
奎恩心事重重地坐著，一言不發。
“說話呀，小子。”傑生又挪近了一步，友好中帶點急迫。“你要是認為我虧待過你，我現在就來補償。迴到科多，我立刻派人給你弄到太陽標記！”
“我怎樣才能相信你——”
他腦海中又浮現出小飛船上的那一幕。他在主磁鐵燃燒放出的濃煙中被嗆得死去活來，傑生卻坐著救急船逃開，拋下他一個人等死。想到這兒，他使勁搖了搖頭。
傑生臉上的笑容消失了。
“聽著，小子！”他尖細的聲音變得冷漠起來。“你要是不去，就休想得到太陽標記。我就是下一任巨頭，我說了算！”
“謝謝——”奎恩推開桌子，聲音一下子沙啞顫抖起來。“那我更要拒絕了。”
“你自己看著辦吧，小子。你要是願意呆在這雪塊上，不願要太陽標記，隨你的便好了。不過我要說，你是個傻瓜！”
“也許——也許我就是傻瓜。”
“大傻瓜！小子，大傻瓜！”傑生按一下鈴，示意服務員送他下船。在他背後傳來傑生嘲弄的聲音。“你要是逼我又一次迴去報告你死了，你就再也不能說我是在撒謊了。”
設備陸續從太陽科萬號上搬下來，還有六七位新麵孔前來接替站上已服役期滿的員工。他們中有一位是新來的信號官，還有一位工程師。工程師名叫托尼?卡福迪奧，長得又瘦又黑，他父親曾經是一位船長。奎恩帶他上卡帕拉號去見喬莫。他隻瞥了一眼那幾台破舊的發動機，立刻就憤怒地大叫起來。
“科萬人做的好事！”他黑色的眼睛似乎要噴出火來。“家父看見這堆廢鐵，就曾經叫人把它們扔掉——整整15年了！”他又可憐又驚訝地看了喬莫一眼。“你們仍然把你們的生命——我們大家的生命——托付給這些廢鐵？”
“壞了我們就修，”喬莫咧開嘴笑著說，“隻要能修，一切就太平。”
“這機器還能修？真是天大的奇跡啊！”
“這就叫，”喬莫一臉嚴肅地說道，“寧為自由死。”
“我聽不懂你在說什麽。”他漠然地點點頭。“不過，比起奧拉夫?索森那些新發動機——”
“索森？”奎恩盯著他。
“你們遠隔萬裏，也聽說過他嗎？”
“他娶了我母親。”
“啊哈？”他衝奎恩眨眨眼睛。“我從沒聽說娜婭?德恩還有個兒子哩。不過我倒真的和索森共過事，為科萬係列飛船研究血漿極化素，比這堆爛銅破鐵要先進一百年。索森是位天才，他要是精通太陽政治的話——”
“他有麻煩了？”
“我們都有麻煩了。”他的臉陰沉下來。“太陽那邊的人都有麻煩了。過去常聽家父談起他的光圈之行，我就一直向往上這兒來。”
他咬緊嘴唇，衝著那幾台發動機搖搖頭。
“看來，我並不十分了解你們這兒也有許多問題。”
傑生?科萬裝完反應物質，立即向星空飛去。奎恩與克雷一起站在圓頂屋，看著太陽科萬號飛快消失在黑暗的天宇，一種說不出的壓抑與無奈油然而生。光圈站似乎驟然變得很小很小，而他向往著海闊天空。
消息傳來時，既不是深夜，也不是傑生發來的。那時奎恩正準備接克雷值班。信號機正跟蹤太陽那邊的中轉站。接收機發出響動，飛行指揮部送來了消息。審查人員加了密碼，他們隻好等卡本前來將它放進解碼器。
卡本讀發信息的時候，克雷慢慢張大了嘴巴。
“他們已經繞過咱們——”打印出的紙張在他指間抖動著。“又抓了一個外星人。與上次那個不同種類，硬實得多。征服海王星艦隊抓住的。它跟在一艘供應船後麵，飛近光圈站，偵察飛船泊位和無線電反射器。這個外星人有銀白色鱗片，活動起來像條魚，所以他們管它叫天魚。”
“他們先用激光擊昏它，然後將它拖上船。它毫無反抗能力，但還是活了下來。他們用供應船把它運迴了科多。”
卡本停下來，凝望著遠處黑暗的星空。他滿臉胡子拉碴，看上去比以往更蒼老、更虛弱了。“這一切幾個月前就發生了。掐指一算，大約是科萬司令上這兒途經征服海王星艦隊那會兒。審查人員正著手調查，語言學家們也在想辦法審問它。”
奎恩心想，他母親是不是也在其中。
“它是怎樣到那兒的？”克雷問道。“乘的什麽飛船嗎？”
“沒有詳細說明，看得出飛行指揮部震驚了。我們收到了外星人信息，而且太陽科萬號對它居然毫無覺察，依據這兩點，他們確信我們就要受到攻擊了。”
“他們會派援兵來嗎？”
卡本顯得愈加虛弱，搖了搖頭。
“他們打算撤出光圈，關閉光圈站。給我的命令是：打點行裝，難備撤離。維拉?布魯恩船長已在火星科萬號上整裝待命，前來接我們迴去。”
在核星觀察站，西陽根在那幾個存活下來的行星兩足動物身上，沒有取得多大進展。這幾個東西出奇地虛弱，而且自殘性很強，實在讓她難以理解。他們多數都或太蠢，或太弱，或太兇，根本無法進行智力交流。隻有一個高個子男性是例外——每當他試圖和她交談，他的同伴就殘酷地懲罰他。
他們將他關在籠子外邊（他們則在籠子裏麵做些怪裏怪氣的事情），見他一個人呆著時就衝他大吼大叫，有時甚至把不要的食物扔向他或用小便淋他。有一個女性對他很忠心，他們一起躲進他自己的小籠子裏，隻有上語言課時才打開門栓。對西陽根來說，這些語言課純粹是痛苦的折磨。這些家夥說話時，在他們需要的有毒的大氣中製造出聲音振動，在令人無法容忍的壓力下伴有腐蝕性的氧氣噴出，而且熱氣逼人。
然而，她咬牙堅持了下來。語言課一度進行得非常順利，連那位女性也來聽課了。當她理解了一聲咕嚕或一聲尖叫時，她就猛擊前肢，把已經過熱的氣體拍得天旋地轉直振動。
每當天黑，她的夥伴們就需要一種獨特的休息和交媾活動。遇到這種時候，她總是很難受，因為她同伴天生的暴虐讓他們在黑暗中折騰不停。有一個夜晚，這位可憐的女性死了。
天亮之後，西陽根發現門栓壞了，兩個人都被人用鐵條毆打了。男性的身體飄在毒氣中，由於某種至關重要的體液流失過多，差點送了命。
像所有原始人一樣，他也反抗了。籠子裏液體亂濺，一片狼藉。另外五個男性和兩個女性鼻青臉腫，滿身是傷，表明他們就是兇手。
她在另一間籠子裏找到了死去女性的屍體，一大群家夥圍著屍體號啕大哭，情緒非常激動。屍體被抽打過，而且被肢解了，一隻眼睛裏還插著金屬條。
她將受傷的男性轉移到一間單獨的屋子裏，並把他敵人身體裏的液體輸給他。好不容易蘇醒過來，他兩次掙紮著要自殺，想拿刮臉刀片割斷他前肢上的液體管道。
盡管光亮得刺眼，熱得起泡，味道臭得惡心，她還是耐心地一次又一次迴到他旁邊，勸他繼續和她交流下去。她從行星飛船給他拿來了食物和飲料，並發明了設備把自己的聲音轉化成空氣振動，而把他的聲音轉化成光。她把艾爾德的藝術品給他看。盡管他身體虛弱，智力低下，但她的努力終於有了迴報。
她學會了他的語言。
他有名字。雖然名字的聲波形式很難翻譯成光，但他說，這個名字與他老家的一種小野生動物同名。在被抓獲的飛船上，他是個聯絡人員。再次讓她吃驚的是，他的同伴死了，可他一點也不想報仇。
“不要傷害我們的人，”他央求她。“除非萬不得已。眼下他們生活在恐懼和絕望之中，所以也不能全怪他們。”
他告訴她，行星人一共來了三艘船，隻有這一艘被抓獲了。他急切想知道其他人的消息，坦言任何俘虜都想迴到同伴身邊。因為害怕他會泄露他們準備逃跑的機密，他的同伴才對他動武的。
當他得知另外兩艘飛船已經到達一個小光圈內緣並在那兒住了下來，他懇求送他去那兒，當她告訴他不可能時，他再一次掙紮著想自殺。她給他輸了些他同伴身上的液體，並且告訴他，她已經接到報告，另一艘行星飛船正朝這兒飛來。
“我們的人！”他高興得全身發抖。“來接我們迴家的！”
“我們不能放你走。”她告訴他。“目前還不能。”
“你們害怕嗎？”他的快樂讓空氣劇烈振動起來。“所以總躲著我們？”
她解釋道，艾爾德議會在收到她的報告之前，根本不會考慮與行星人聯絡，所以她請他耐心點。不幸的是，行星人生命短暫得令人不可思議，讓他們耐心等下去是不可能的。
955：影子
嘉瑞安驀然想起，在遭受羊頭怪襲擊之後，老狼在山頂上講了一番話——什麽影子會循著“迂迴路線”迴到本人身邊的事情。不曉得什麽緣故，摩戈人艾夏拉克與安古拉克祭司詹達爾是同一人的這個事實，嘉瑞安倒不怎麽驚訝；這就好像一首複雜的旋律曾經稍微走調，而曲調突然複合為一時，感覺上再正常也不過。這消息像一把鑰匙似的，打開了他心裏的一扇門。
“改天倒要討教一下，你是怎麽弄的。”艾夏拉克說道：“我覺得那個經驗很有趣；不過我的馬卻發狂了。”
“馬兒的事，我深感歉意。”
“為什麽我覺得你們講的話，我有一半聽不懂？”朗波倫問道。
“原諒我們，陛下。”艾夏拉克說道：“老貝佳瑞斯和我正在敘舊。我們難得有這種機會，可以彬彬有禮地彼此交談。”然後艾夏拉克轉身，禮貌地對寶姨行了個禮。“寶佳娜女士，您豔麗如舊。”艾夏拉克故意以意味深長的眼光瞪著她。
“你也沒變多少，詹達爾。”她的語調很溫和，但是對寶姨知之甚詳的嘉瑞安，馬上就了解到，她說給那安古拉克祭司聽的，乃是一句死亡的侮辱。
“真是迷人。”艾夏拉克答道，臉上掛著一絲幾乎看不出的微笑。
“這比戲還精彩哪！”那皇帝開心地叫道：“你們這些人真是壞到骨子裏了。可惜我無緣得見這場戲的第一幕了。”
“第一幕非常之長，陛下。”艾夏拉克說道：“而且泰半都很枯燥；何況你可能也已注意到，貝佳瑞斯有時候耍小聰明耍過了頭。”
“我敢說，這一點我可以給你彌補一下。”老狼帶著一絲微笑對他說道：“我跟你保證，最後一幕一定非常之短，詹達爾。”
“威脅我，老家夥？”艾夏拉克問道：“我以為我們講好以禮相待的。”
“我可不記得我們講好過什麽。”老狼說道；然後他轉向那皇帝。“我想我們要走了，朗波倫。”老狼說道：“當然，是在你的許可之下。”
“當然好。”那皇帝答道。“我很高興見到你們——不過，我自然還是不相信你；不過，我的疑慮並非針對你個人，而是針對神學方麵的。”
“這樣很好。”老狼說道，然後突然對那皇帝露出調皮的笑容。
朗波倫也大笑起來。
“我期待下次的會麵。”艾夏拉克說道。
“換成我是你，我就不會那麽期待。”老狼勸道，然後便轉身領著大家走出朗波倫的花園。
一行人走出皇宮大門時，下午已經過了一半了；在溫暖的春陽下，寬廣的草地顯得鮮嫩翠綠，而絲柏樹則在微不可辨的清風中輕擺。
“我想，我們是不會想在賀奈城久留了。”
“我們現在就走嗎？”曼杜拉侖問道。
“我還有一點事情要辦。”老狼在強光下，眯著眼睛說道：“巴瑞克和他堂兄弟留下來陪我，別的人就先迴林奈格的官邸去等吧！”
“我們會順路在中央市場停一下。”寶姨對老狼大爺說道：“我需要一、兩樣東西。”
“這又不是采購團，寶佳娜。”
“安嘉若祭司團的人已經知道我們在這裏了，父親。”寶姨說道：“所以我們實在不需要像賊兒一樣地躲這躲那的，是不？”
老狼歎了一口氣。“好吧，寶佳娜！”
“我就知道，你會覺得我這麽說比較有道理。”
老狼無助地搖了搖頭，然後和巴瑞克及林奈格騎馬走開，其他人則騎馬走下皇宮的山坡，往山下熠熠閃亮的大城而去。山腳下街道寬廣，而且兩邊都是豪華氣派的大宅——仿佛這裏又是個皇宮似的。
“事情往往皆是如此，凱達王子。”曼杜拉侖有感而發地說道：“世人往往需要與當權者的實際往來，來證明自己的財富與地位；小人物急於昭示自己與王位寶座之接近，以求免於對自己的缺陷。”
“就算我也不能說得更好了。”滑溜說道。
賀奈城的中央市場是個龐大的廣場，廣場裏盡是鮮麗的攤位，展示著世界上泰半的商品。寶姨下了馬，把她的馬交給一個吉魯克的衛兵牽著，然後開始忙碌地將每個攤位逐一逛去，而且好像是看到什麽就買什麽。滑溜常被寶姨的大肆購買嚇得臉色蒼白，因為付錢的人是他。“你不能去跟她說說嗎？”那小個兒男子對嘉瑞安求道：“她快把我給毀了啦！”
“你怎麽以為她會聽我的？”嘉瑞安問道。
“至少你可以試一試嘛！”滑溜走投無路地說道。
三個衣著華麗的男子站在市場正中央，正吵得不可開交。
“你瘋了，哈杜爾。”其中一個短鼻子的瘦削男子激動地說道：“賀奈人會把帝國榨幹，盡收到自己的曩中。”那人急得滿臉通紅，眼睛也突出來了。
“那佛杜城的凱杜爾又好到哪裏去？”那個名為哈杜爾的男子質問道：“你才瘋了哩，雷丹。如果讓凱杜爾繼位，他一定會把我們通通踩在腳下；別忘了世上有一種事情叫做太過霸道。”
“你怎麽敢講這種話？”雷丹幾乎叫了出來，他那大汗淋漓的臉孔變得更暗淡了。“凱杜爾大公乃是唯一可能的繼位人選；就算他沒付我錢，我也會投他一票。”雷丹講話的時候，兩手狂亂地舞動，而且舌頭像是絆倒似的口齒不清。
“凱杜爾是一支豬。”哈杜爾直截了當地說道；他一邊說著，一邊仔細地觀察雷丹，好像在估計他這話有多大影響似的：“他是一隻傲慢、殘暴的臭豬，不會比雜種狗更有資格繼承王位。他曾祖父是靠著買通，才進了佛杜家族的大門，我寧可割手斷腳，也不願對佛杜城碼頭小偷的子孫鞠躬。”
雷丹聽了哈杜爾這一番火上加油的侮辱，氣得眼珠子差點兒爆出來；他好幾次張開嘴，像是想要講話的樣子，但是他的舌頭仿佛因為憤怒而凍結了。雷丹的臉漲成黑紫色，兩手在空中亂抓，然後他全身僵硬地往後倒。
哈杜爾以不幹己事的冷漠態度觀察著雷丹的反應。
然後雷丹慘叫一聲，重重地撞在鵝卵石的路上，並在地上劇烈地手打腳踢，他兩眼翻白，而且抽搐越來越嚴重，嘴裏也冒出白沫來；雷丹開始用頭去撞地上，又以痙攣的手指去掐住自己的喉嚨。
“藥性驚人。”第三個男子對哈杜爾問道：“你去哪裏找的？”
“我一個朋友，最近到悉絲荼城去了一趟。”哈杜爾一邊說著，一邊興致高昂地觀察雷丹的抽搐狀況。“這藥之妙，就妙在它完全無害，除非你情緒激動起來。之前雷丹非要我先嚐一口，否則還不肯喝下去哩！”
“你肚子裏也有同樣的毒藥？”另外那個人大驚失色地問道。
“我是很安全的。”哈杜爾說道：“我從來就不會被情緒帶著走。”
雷丹的抽搐慢了下來；他的腳跟急速地在地上拍動，接著他發出一聲長長的慘叫，然後就死了。
“這種藥，你該不會還有剩下的吧？”哈杜爾的朋友一邊考慮著，一邊問道：“我倒願意花一大筆錢來買這種東西。”
哈杜爾大笑。“何不到我家好好聊聊？邊喝邊談，你覺得如何？”
另外那個人對哈杜爾投以驚訝的眼光，然後自己也笑了起來，不過笑得有點緊張。接著那兩人轉身走開，獨獨把那個匍伏在地的男子留在原地。
嘉瑞安恐懼地看著那兩人，然後又看看橫屍在市場正中央的黑臉男子。走過那死屍附近的人，似乎都當成什麽也沒看到。“為什麽他們什麽事都不做？”嘉瑞安憤憤地問道。
“他們害怕呀！”滑溜說道：“如果顯出關心的樣子，說不定會被誤認為是同黨的人；賀奈人對於政治，可一點兒都不敢隨便。”
“總該有人去通報當局吧？”杜倪克提議道，他的臉色發白，聲音也在顫抖。
“我敢說這事兒已經有人去做了。”滑溜說道：“我們還是別站在這兒圍觀吧！萬一被卷進去就不好了。”
寶姨向眾人走過來；陪她去買東西的那兩個林奈格官邸的吉魯克衛兵，則是身上堆滿了東西，而且兩人都有點怯不敢言的樣子。
“你們在做什麽？”寶姨對滑溜問道。
“我們在看特奈隼政治的實況演出。”滑溜一邊說著，一邊指著仰躺在廣場中央的死人。
“下毒的？”寶姨注意到雷耽扭曲的四肢。
滑溜點點頭。“藥性很奇怪，除非人情緒激動，否則不會發作。”
“阿絲拉毒。”寶姨麵色嚴肅地點了點頭。
“你聽說過這種東西？”滑溜似乎很驚訝。
寶姨點點頭。“這種毒藥很稀有，而且非常昂貴；我本以為這種毒藥，尼伊散人是不肯賣的。”
“我想我們該離開這裏了。”希塔提議道：“那邊正有一隊軍團兵過來，而且他們可能會想要訊問在場的人證。”
“好主意。”滑溜說著，便領著眾人往市場的邊緣走去。
“天知道？”克雷聳聳肩，望了卡本一眼。“那信號很弱，不比咱們的探測燈在幾百au之外的信號強多少。如果外星站夠強，它當在1000au之外。”
“可那些家夥就要——來了！”觀察台的圓頂下，可憐的船長在暗紅中顯得老態龍鍾，不堪一擊。“他們拆完斯比卡號，又對付咱們來了——”
他停下來看著奎恩。
“要是傑生?科萬真在斯比卡上發現了怪物——”
“奎恩說他沒發現。”
“好啦，我知道他在撒謊。”卡本轉過身，惴惴不安地盯著陰沉的星星那邊。“可我就是覺得，那些家夥正潛伏在我們四周。”
“有可能，船長。”克雷附和道。“咱們把燈一關，就什麽也看不見了。”
“那就關上。”他急促地說道。“等我請飛行指揮部派戰艦上來之後再打開。”
“船長，我們真的需要戰艦嗎？”克雷輕聲說道，盡量照顧到卡本的情緒。“我是說，外星人還沒到這兒來傷害過咱們。也許他們要的是和平——”
“見鬼去吧，你還嘮叨什麽和平，他們殺害了我的兒子！你要我們手無寸鐵坐在這兒，等那幫毫無人性的怪物來擺布我們，是不是？”
“我們不是手無寸鐵，船長。”克雷反駁道，聲音仍然很輕。
“我們有探測激光，足以消滅幾千公裏之外的事物——”
“事物？”卡本哼了一聲。“我們麵對的不是事物。他們會乘著戰艦而來，像襲擊斯比卡號那樣襲擊我們！”
他不再爭執，馬上給飛行指揮部發去了信號，要求派兵鎮守簡諾特，與外星人對壘。等待信號傳到太陽那邊並返迴的期間，他讓光圈站全麵警惕，探測激光關掉，讓雷達和反射器時刻搜索來犯之敵，並不停追問克雷關於外星人的信息。
“還在那兒，船長。”
現在奎恩成天和克雷一起呆在圓頂觀察台，這個簡短的觀察報告他聽了不下數十次。
“有規律的脈衝，但不清楚是什麽意思。可能發自1000au之外，可能出自一個地方，聽明白了嗎？”
每次太陽升起，卡本都等在觀察台裏。一連幾天都沒有太陽帝國的任何消息，又過了幾天還是沒有消息。這一天夜幕降臨，卡本已經失望離開，打印機卻叮叮哐哐打出了消息。
“這下好了！”克雷本來正在設置掃描程序，見到消息便喊了出來。“你朋友傑生?科萬又要來光圈了！”
奎恩先是感到一陣恨意，接著又高興起來。現在他成熟了，也聰明多了。有這第二次機會和傑生較量，也許他能夠扳迴一分。至少，他不會再當大傻瓜了。
“想不到他會來，”他說，“他明明知道，我們在破船上根本沒遇到怪物。”
“也許他的事業又需要一隻怪物了。”克雷斜眼盯著控製盤上閃爍的紅光，臉上掛著嘲弄的笑意。“他弄了個新頭銜，叫什麽光圈司令。他將乘快船前來，接管一切，並取代卡本對付外星人。他到達之前，要我們時刻提防，保持安靜，不開探測燈，不與外星人聯絡，隻發給飛行指揮部基本信號。”
“撤我的職！”克雷把打出來的文件遞給卡本時，卡本皺著眉頭說。“不過，隻要他能打敗那些野蠻的外星人，替我兒子報仇，我也就無所謂了。他到來之前，務必加強防範！”
“怎樣防範，船長？我們什麽都看不見。”
“用望遠鏡，巡視光圈。”
“看不見，”克雷咕噥道。“行星向我們衝來我們根本看不見，等看見之後，它早將星星撞飛了。”
於是他們等著傑生?科萬，或者說等著外星人。他們緊盯著儀器上的紅色光點，緊盯著星外的天空。但他們一無所獲，隻有那微弱而又神秘的激光脈衝。外星人在搜尋他們嗎？還是在搜尋遠處太陽那邊的行星？那是外星人相互間的交談，還是在召喚人類？奎恩閑下來就禁不住胡思亂想。在漫長而空洞的夜晚，當克雷和他一起值班時，他們談起了可能存在的外星人，談起了傑生?科萬。
“別和他作對，孩子。”透過香噴噴的星霧，他柔聲說道。“我知道他欺騙過你，但現在他長大了。他是光圈司令，有手段給咱們弄來新的發動機，建立基地，這樣我們就可以繼續探索下去了。”
“他對我的所作所為，我無法忘記。”
“小不忍則亂大謀，孩子。最關鍵的是光圈啊——”
“對我來說不是。”奎恩直言不諱。“我要去太陽那邊，我要盡力。”
“你那樣做，表明你還是個傻瓜。”
“也許吧，但我就是想去。”’“要是你去過我兒時的小鎮……”他悲傷地聳聳肩。“人類出了問題。人們對待創造自己的大自然聰明過頭了。真的，孩子，他們殺獅子、捕鯨魚、毀原野。然而，他們還是沒有聰明到能在這兒生存。
“除非他們讓咱們來作領路人。”
“要是很多人上來——”奎恩憂慮地搖搖頭。“這兒不也和太陽那邊一樣了嗎？”
“不，孩子，不會的。”克雷吐出一口星霧。“因為光圈不同。
空間比地球大一百萬倍，而且分布極寬，沒有什麽東西能將它盡數毀掉。光圈的生存法則也會讓人們不一樣。”
奎恩靜靜地聽他解釋。
“地球上，人們必須學會其殘酷的生存法則，他們必須像原始森林中的動物那樣生活、繁殖和爭鬥，否則他們將無從生存。而在光圈的法則下，按我的設想，人們必須學會自我教育、尊重鄰居、尊重整個生態環境。我們能夠做到這些，孩子，我們有些人能夠做到，隻要我們有足夠的智力和勇氣去嚐試。”
“也許吧。”他低聲說道。“如果外星人——”他頓了頓，朝布滿星球的黑夜望去。“如果外星人讓我們住下來。”
“我相信他們一定會，”克雷道。“他們在光圈中進化了這麽多年，一定已經深諳其法則了。記住，隻要我們不襲擊他們，他們就從來沒主動傷害過我們。我認為咱們應該信任他們。”
“但科萬人和太陽帝國絕不會信任他們。”
“如果他們不信任，那就是他們最大的不幸。”克雷一本正經地說。“要是傑生跑來襲擊太空人，我相信他會後悔的。”
克雷深吸一口星霧，傾過身子抓住奎恩的胳膊。
“聽著，孩子。擺在咱們麵前的是個千載難逢的機遇。但真正開始之前我們還有很多麻煩，所以我們十分需要你。我們人本就很少，而要做的事卻很多。考慮考慮吧，孩子。”
“我——我很遺憾，克雷。”他吞吞吐吐地說道。“那隻是你的夢想，而我有自己的打算。”
傑生?科萬從科多伯西出發，他指揮的飛船叫太陽科萬號，是科萬係列飛船的最新型號，加速度是阿爾德巴倫的三倍，到光圈隻需飛行四個月。當飛船到來時，奎恩和克雷正站在圓頂屋裏。飛船是銀白色的，還沒被太陽原生質弄髒，顯得十分潔淨，它緩緩滑落在一塊橘黃色的塑料上。卡本將傑生帶進圓頂屋時，奎恩仍然守在崗位上。
初看之下，傑生還是老樣子，奎恩感到一陣痛心的氣憤。他穿著黑得發亮的飛行服，整潔精幹，衣領上還鑲有表明身份的黑邊太陽圓盤。粗壯的鼻子一如既往地讓他顯得不可一世，然而也確實有幾分瀟灑。黃銅色的頭發飛揚著，小胡子修得整整齊齊，綠色的眼睛和他的金色太陽標記一樣顯眼。
他沒有認出奎恩。
“少爺，還記不記得德恩？”卡本滿臉笑容，似乎忘記了以前對他的厭惡。“他曾和你一起去過那艘破船。”
“德恩？”傑生盯著他。“我還以為你死了呢。”
“托你的福，我還沒死。”
“不好意思。”傑生說得十分輕鬆隨意，一邊向他伸出手去。
“當時你要合適的話，我就讓你坐救急船迴來了。”
“你說，你看見我死了，”奎恩揭他的老底。“被外星人殺死了。”
“噢，那不過是政治需要罷了。”
傑生聳聳肩。他的微笑還是像以前那樣迷人。奎恩終於還是與他握了握手。“咱們那次冒險行動讓我獲得了這些。”他摸摸衣領上的太陽圓盤。“我明自我欠你，德恩。這個債我想償還。到我船上去喝兩杯吧，咱們好好聊聊。”
“謝謝，”奎恩低聲咕噥道。“要是我真的死了呢——”
然而，過了一會他又試著從好的一麵去看傑生。他已經長大，也許他真的與以前不同了。現在他在科萬大廈有權有勢，他還會迴到太陽那邊的。
第二天，奎恩登上太陽科萬號，要求與司令見麵。一位低級軍官讓他在主艙等一會兒。他從未見過那麽豪華的地方。正當他彎下腰撫摸一張油光水滑、圖案新奇的桌麵時，他聽見傑生和顏悅色的一聲招唿，嚇得他像做賊一樣跳了起來。
“歡迎你，德恩！”
傑生動作優雅地衝進屋來，他喜歡這兒微弱的引力。他笑容滿麵地滑過來跟奎恩握手，然後順勢坐在他們之間那張漂亮的桌子上。
“硬木做的。”他衝桌子點點頭。“我猜你在這兒沒有見過。來一杯烈性酒，如何？”
“行。”
奎恩尷尬地笑笑，一時百感交集。羨慕也好、敬畏也好、恐懼也好，他是巨頭的兒子，住在天空網裏麵，什麽世麵都見過。看看他不經意之間表現出的非凡魅力，奎恩隻想忘記傑生曾經對他做過的那些壞事。
“這是我的第一瓶烈性酒，”他坦言道，“是一位藥劑師用他所謂的飲用酒蒸餾而得的，但我覺得太難喝了。”
一位服務員把酒端來，奎恩喝了一大口，嗆得他直想咳嗽，但拚命忍住了。傑生嘴角閃過一絲不易覺察的笑意，很快又消失了。
“那咱們就開門見山吧——”傑生看著他，綠色的眼睛顯出狡黠的神情。“今天我跟老卡本一起，花很多時間討論了那些激光信號，你認為這些信號有什麽意義？”“我們遇上了有智力的動物。”
他說道。“就像我們曾經抓住的那隻。我們尋找他們時，他們也在盯著我們。克雷認為他們並不懷有敵意。但是，他們什麽樣，想幹什麽——”他搖搖頭。“我也說不清楚。”
“我一定要查個水落石出。”傑生端起酒杯。奎恩看見他的指甲修過，比臉上的太陽標記還要明亮。“我已下達命令，更換光圈裝備，撤消卡本職務，調查外星人的底細。我打算出去確認這些脈衝的發出地。”
那雙綠色眼睛微眯著，直盯著他。
“想不想去？”
這一問比烈性酒的作用還要大。
“考慮一下吧，德恩。離開科多時我不可能把所有人都帶上，現在我需要一位核裂變工程師。你朋友烏魯不想去，他說你去也完全可以，雖然你沒有取得過專門的學位。”傑生向他挪近了一步。
“如果你還想要太陽標記的話——”
他的心怦怦直跳，但他還是忍不住搖搖頭。
“算了。”他輕聲說道。“我已經受夠了。”
“我給你道過歉了。”傑生修過的手隨意地一揮，仿佛想把內心的不安一把拂去。“忘記過去吧，小子。那時咱們都是愣頭青嘛。
那次的旅行真像玩了迴瘋狂的絕技。現在這個樣子，我想咱們倆人都算運氣。”
“對你算運氣。”
“當時我做對了。”傑生得意地把頭發擺到後邊。“現在我想讓你分享一點我的運氣。”他勉強擠出一點笑容。“我記得，那時你想去太陽那邊。”
“現在——我仍然想去！”奎恩脫口而出。“不惜一切代價……
噢，不是一切……”
“那就和我呆在飛船上吧。”傑生閃光的手指指向窗外星空。
“我們一起去尋找外星人。要是打起來，我們有火箭、導彈，還有激光武器——”
奎恩心事重重地坐著，一言不發。
“說話呀，小子。”傑生又挪近了一步，友好中帶點急迫。“你要是認為我虧待過你，我現在就來補償。迴到科多，我立刻派人給你弄到太陽標記！”
“我怎樣才能相信你——”
他腦海中又浮現出小飛船上的那一幕。他在主磁鐵燃燒放出的濃煙中被嗆得死去活來，傑生卻坐著救急船逃開，拋下他一個人等死。想到這兒，他使勁搖了搖頭。
傑生臉上的笑容消失了。
“聽著，小子！”他尖細的聲音變得冷漠起來。“你要是不去，就休想得到太陽標記。我就是下一任巨頭，我說了算！”
“謝謝——”奎恩推開桌子，聲音一下子沙啞顫抖起來。“那我更要拒絕了。”
“你自己看著辦吧，小子。你要是願意呆在這雪塊上，不願要太陽標記，隨你的便好了。不過我要說，你是個傻瓜！”
“也許——也許我就是傻瓜。”
“大傻瓜！小子，大傻瓜！”傑生按一下鈴，示意服務員送他下船。在他背後傳來傑生嘲弄的聲音。“你要是逼我又一次迴去報告你死了，你就再也不能說我是在撒謊了。”
設備陸續從太陽科萬號上搬下來，還有六七位新麵孔前來接替站上已服役期滿的員工。他們中有一位是新來的信號官，還有一位工程師。工程師名叫托尼?卡福迪奧，長得又瘦又黑，他父親曾經是一位船長。奎恩帶他上卡帕拉號去見喬莫。他隻瞥了一眼那幾台破舊的發動機，立刻就憤怒地大叫起來。
“科萬人做的好事！”他黑色的眼睛似乎要噴出火來。“家父看見這堆廢鐵，就曾經叫人把它們扔掉——整整15年了！”他又可憐又驚訝地看了喬莫一眼。“你們仍然把你們的生命——我們大家的生命——托付給這些廢鐵？”
“壞了我們就修，”喬莫咧開嘴笑著說，“隻要能修，一切就太平。”
“這機器還能修？真是天大的奇跡啊！”
“這就叫，”喬莫一臉嚴肅地說道，“寧為自由死。”
“我聽不懂你在說什麽。”他漠然地點點頭。“不過，比起奧拉夫?索森那些新發動機——”
“索森？”奎恩盯著他。
“你們遠隔萬裏，也聽說過他嗎？”
“他娶了我母親。”
“啊哈？”他衝奎恩眨眨眼睛。“我從沒聽說娜婭?德恩還有個兒子哩。不過我倒真的和索森共過事，為科萬係列飛船研究血漿極化素，比這堆爛銅破鐵要先進一百年。索森是位天才，他要是精通太陽政治的話——”
“他有麻煩了？”
“我們都有麻煩了。”他的臉陰沉下來。“太陽那邊的人都有麻煩了。過去常聽家父談起他的光圈之行，我就一直向往上這兒來。”
他咬緊嘴唇，衝著那幾台發動機搖搖頭。
“看來，我並不十分了解你們這兒也有許多問題。”
傑生?科萬裝完反應物質，立即向星空飛去。奎恩與克雷一起站在圓頂屋，看著太陽科萬號飛快消失在黑暗的天宇，一種說不出的壓抑與無奈油然而生。光圈站似乎驟然變得很小很小，而他向往著海闊天空。
消息傳來時，既不是深夜，也不是傑生發來的。那時奎恩正準備接克雷值班。信號機正跟蹤太陽那邊的中轉站。接收機發出響動，飛行指揮部送來了消息。審查人員加了密碼，他們隻好等卡本前來將它放進解碼器。
卡本讀發信息的時候，克雷慢慢張大了嘴巴。
“他們已經繞過咱們——”打印出的紙張在他指間抖動著。“又抓了一個外星人。與上次那個不同種類，硬實得多。征服海王星艦隊抓住的。它跟在一艘供應船後麵，飛近光圈站，偵察飛船泊位和無線電反射器。這個外星人有銀白色鱗片，活動起來像條魚，所以他們管它叫天魚。”
“他們先用激光擊昏它，然後將它拖上船。它毫無反抗能力，但還是活了下來。他們用供應船把它運迴了科多。”
卡本停下來，凝望著遠處黑暗的星空。他滿臉胡子拉碴，看上去比以往更蒼老、更虛弱了。“這一切幾個月前就發生了。掐指一算，大約是科萬司令上這兒途經征服海王星艦隊那會兒。審查人員正著手調查，語言學家們也在想辦法審問它。”
奎恩心想，他母親是不是也在其中。
“它是怎樣到那兒的？”克雷問道。“乘的什麽飛船嗎？”
“沒有詳細說明，看得出飛行指揮部震驚了。我們收到了外星人信息，而且太陽科萬號對它居然毫無覺察，依據這兩點，他們確信我們就要受到攻擊了。”
“他們會派援兵來嗎？”
卡本顯得愈加虛弱，搖了搖頭。
“他們打算撤出光圈，關閉光圈站。給我的命令是：打點行裝，難備撤離。維拉?布魯恩船長已在火星科萬號上整裝待命，前來接我們迴去。”
在核星觀察站，西陽根在那幾個存活下來的行星兩足動物身上，沒有取得多大進展。這幾個東西出奇地虛弱，而且自殘性很強，實在讓她難以理解。他們多數都或太蠢，或太弱，或太兇，根本無法進行智力交流。隻有一個高個子男性是例外——每當他試圖和她交談，他的同伴就殘酷地懲罰他。
他們將他關在籠子外邊（他們則在籠子裏麵做些怪裏怪氣的事情），見他一個人呆著時就衝他大吼大叫，有時甚至把不要的食物扔向他或用小便淋他。有一個女性對他很忠心，他們一起躲進他自己的小籠子裏，隻有上語言課時才打開門栓。對西陽根來說，這些語言課純粹是痛苦的折磨。這些家夥說話時，在他們需要的有毒的大氣中製造出聲音振動，在令人無法容忍的壓力下伴有腐蝕性的氧氣噴出，而且熱氣逼人。
然而，她咬牙堅持了下來。語言課一度進行得非常順利，連那位女性也來聽課了。當她理解了一聲咕嚕或一聲尖叫時，她就猛擊前肢，把已經過熱的氣體拍得天旋地轉直振動。
每當天黑，她的夥伴們就需要一種獨特的休息和交媾活動。遇到這種時候，她總是很難受，因為她同伴天生的暴虐讓他們在黑暗中折騰不停。有一個夜晚，這位可憐的女性死了。
天亮之後，西陽根發現門栓壞了，兩個人都被人用鐵條毆打了。男性的身體飄在毒氣中，由於某種至關重要的體液流失過多，差點送了命。
像所有原始人一樣，他也反抗了。籠子裏液體亂濺，一片狼藉。另外五個男性和兩個女性鼻青臉腫，滿身是傷，表明他們就是兇手。
她在另一間籠子裏找到了死去女性的屍體，一大群家夥圍著屍體號啕大哭，情緒非常激動。屍體被抽打過，而且被肢解了，一隻眼睛裏還插著金屬條。
她將受傷的男性轉移到一間單獨的屋子裏，並把他敵人身體裏的液體輸給他。好不容易蘇醒過來，他兩次掙紮著要自殺，想拿刮臉刀片割斷他前肢上的液體管道。
盡管光亮得刺眼，熱得起泡，味道臭得惡心，她還是耐心地一次又一次迴到他旁邊，勸他繼續和她交流下去。她從行星飛船給他拿來了食物和飲料，並發明了設備把自己的聲音轉化成空氣振動，而把他的聲音轉化成光。她把艾爾德的藝術品給他看。盡管他身體虛弱，智力低下，但她的努力終於有了迴報。
她學會了他的語言。
他有名字。雖然名字的聲波形式很難翻譯成光，但他說，這個名字與他老家的一種小野生動物同名。在被抓獲的飛船上，他是個聯絡人員。再次讓她吃驚的是，他的同伴死了，可他一點也不想報仇。
“不要傷害我們的人，”他央求她。“除非萬不得已。眼下他們生活在恐懼和絕望之中，所以也不能全怪他們。”
他告訴她，行星人一共來了三艘船，隻有這一艘被抓獲了。他急切想知道其他人的消息，坦言任何俘虜都想迴到同伴身邊。因為害怕他會泄露他們準備逃跑的機密，他的同伴才對他動武的。
當他得知另外兩艘飛船已經到達一個小光圈內緣並在那兒住了下來，他懇求送他去那兒，當她告訴他不可能時，他再一次掙紮著想自殺。她給他輸了些他同伴身上的液體，並且告訴他，她已經接到報告，另一艘行星飛船正朝這兒飛來。
“我們的人！”他高興得全身發抖。“來接我們迴家的！”
“我們不能放你走。”她告訴他。“目前還不能。”
“你們害怕嗎？”他的快樂讓空氣劇烈振動起來。“所以總躲著我們？”
她解釋道，艾爾德議會在收到她的報告之前，根本不會考慮與行星人聯絡，所以她請他耐心點。不幸的是，行星人生命短暫得令人不可思議，讓他們耐心等下去是不可能的。