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「師傅, 麵好筋道，滷肉的醬香融入骨湯的鮮香裏, 兩相一衝，口味不鹹不淡剛剛好，我還可以再吃一碗嗎？」芍藥邊吃邊讚嘆。
「行, 我再下一碗，你和杜鵑分著吃吧。」孩子們正是長身體的時候, 食量自然大, 多一碗少一碗的, 林淡都供得起。她轉過身繼續拉麵，小竹卻疑惑道：「掌櫃，您為什麽要把廚房搬出來？店門口人來人往的多不方便啊！」
「正是為了圖方便，我才會搬出來。客人想吃什麽口味的麵，要多少分量, 進門的時候直接跟我說一聲就行，我立馬便做, 不需片刻功夫就能給客人端上桌。剛撈出鍋的麵是最好吃的，爽滑筋道, 根根分明, 慢上那麽一會兒就坨了，影響口感。中午炒菜，油煙大, 會嗆著客人, 我們屆時再搬迴去。」林淡對廚藝向來講究精益求精, 食客的感受是她最在乎的，自然是怎麽方便食客就怎麽安排。
小竹等人連連點頭表示受教，卻聽門外傳來一道低沉的嗓音：「林淡，做你的食客大約是世上最幸福的事。」
「您又來了。」林淡笑著搖頭，「您謬讚了，想吃什麽口味的麵，我給您做。」
「我隨意，你看著煮吧。」湯九跨進門，小竹幾個連忙迎上去，幫他把桌椅擦幹淨。
林淡知道湯九是個正宗的吃貨，什麽口味的吃食都能接受，便煮了一碗打滷麵送過去。招唿完第一位食客，她開始炒製臊子，先從滷汁罐裏撈出一塊煮得爛熟的五花肉，用菜刀切成細細的丁，放進另一口鍋裏，添了幹柴用大火爆香，然後陸續加入豆幹丁、筍丁、茭白丁等食材，匯入清水，熬出一鍋濃濃的汁。
「好香，給我加一點這種臊子行嗎。」湯九眼巴巴地看著林淡。
「當然可以，加一勺臊子多收一文錢。」林淡玩笑道。
「多收五文錢也使得。」湯九深深看她一眼，末了把新加的臊子拌入麵條裏，吸了一大口，眼睛立刻就亮了。隻用一塊半斤重的滷肉，卻能把一大鍋素菜丁炒製出如此濃烈的肉香味，林淡的手藝實在是太好了些。
林淡似乎看出了他的驚奇，解釋道：「天未亮便起床做工的人大多不富裕，逢年過節才能吃上一口肉。我這裏的滷肉麵賣四文錢一碗，有些人定然買不起，倒不如用這一塊滷肉做出一鍋帶肉味的半素臊子，讓大夥兒分著吃，既有了肉味，價錢還便宜。豆幹、筍丁、茭白，都是材質酥鬆的食物，易吸油吸汁，放在滷肉汁裏稍稍一煮，素菜也能做出葷菜的味，這就是調味法中的異味法。」
湯九不知不覺便放下碗，聽得如癡如醉。
當林淡大談美食經的時候，附近已有很多人循著氣味找過來。這麽濃的滷味，應該是哪家飯館在做早餐，準備往外賣。雖然大多數人都買不起滷肉，但跑去買一碗陽春麵也是可以的。能把滷肉做得如此香濃，這家飯館的廚子手藝定然不差。
這樣想著，不少人便拐進了幽深的胡同裏，無需旁人指引，就精準地找到家鄉菜館的所在。哪怕有些人繞錯了路，也會很快繞迴來，店裏的食物香氣就是最好的招牌。
不過片刻功夫，店門口就站滿了人，看見那口咕咚咕咚冒著熱氣的滷汁瓦罐，他們不由吞咽口水，感覺肚子裏的饞蟲開始造反。尤其湯九正唏哩唿嚕吃得痛快，滿頭的大漢和饜足的表情更加讓他們眼饞。
「老闆，一碗麵賣多少錢？」一名壯漢吸溜著口水問道。
「陽春麵一文錢，臊子麵兩文錢，加碼臊子麵三文錢，滷肉麵四文錢。我這裏還有白粥賣，一律兩文錢。」林淡徐徐說道。
小竹幾個連忙跑出來，熱情招唿客人：「客官，想吃就裏麵請。」
「臊子麵隻賣兩文錢，這種臊子？」壯漢指了指那口大鍋，眼睛亮晶晶的。鍋裏的滷肉已經完全熬化了，筍丁、豆幹丁、茭白丁則染上了滷肉的醬色，也吸飽了醬香和肉味，看上去與滷肉一般無二，吃起來也沒什麽差別，卻更多了滷肉沒有的鮮甜味道。
那壯漢不明就裏，以為這鍋半素臊子是純滷肉臊子，故而表情驚異。要知道，像這樣的肉臊麵，大街上賣五文錢都不止。
「沒錯，隻賣兩文，我這臊子是素菜做的，不拋費什麽。」林淡耐心解釋一句。
「那給我來一碗！」壯漢不再猶豫，立刻走進店裏，心中竊喜道：管他素臊子還是葷臊子，隻要能吃出肉味就行。
他似乎是一群人的頭領，他進來了，其餘人也都進來了，各自要了一碗臊子麵，口音都一樣，應該是從同一個地方來的。
林淡溫聲道：「聽口音幾位大哥似乎是陝北人，這臊子我給你們調成陝北口味如何？」
「臊子還能調口味？好好好，自然好！」一行人連忙點頭。
林淡把一口鍋架在空置的爐灶上，倒上一些油，等油溫燒至七成熱便放辣椒麵爆成紅油待用。總共來了九位食客，她就舀了九勺臊子，與紅油匯在一起煸炒片刻，加入澱粉勾芡收濃，等湯汁沸騰了便放一些切得細細的酸白菜，與臊子一起煮。如此，原本的鹵香臊子就變成了一鍋紅彤彤的、熱辣辣的、酸鹹酸鹹的陝北臊子。
臊子調好，麵條也煮熟了，林淡飛快撈上來分裝在九個碗裏，然後撒上薑末、蔥末、香菜末，讓小竹等人端走。
幾名壯漢原本隻是抱著嚐鮮的態度來的，直到看見這碗熟悉的不能再熟悉的家鄉麵，才露出動容的神色。他們迫不及待地拿起筷子開吃，剛嘬一口，眼中便有潮意閃過。麵條薄而筋道，臊子又酸又辣，十分夠味，吃進肚子裏熱乎乎的，那些闊別已久的鄉情、夜深人靜時想也不敢想的兒時迴憶，竟都齊齊在腦海中閃現，激起鄉愁的同時卻也消解了鄉愁。
「真好吃，是我小時候吃過的那個味！」壯漢刨了幾口麵，再說話時嗓音有些沙啞。他的同鄉頻頻點頭，表情饜足。吃了這樣一碗家鄉麵，隻覺得渾身都充滿了力量，待會兒肯定能多搬一些貨，多賺幾個錢。
「好吃，我明天還來。」麵沒吃完，壯漢就開始戀戀不捨地念叨，原本再清苦不過的生活，似乎也有了盼頭。
「我也來。」眾人紛紛點頭響應。最是吃不膩的，唯有這家鄉菜。
少頃，店門口又走來幾個人，個子有些矮小，口音也很濃，一般人很難聽懂他們在說些什麽。然而林淡走南闖北，見識廣博，自是交流無礙，把麵條與白粥的價格詳細說了一遍。
幾人盯著滷汁瓦罐看了一會兒，終於抵擋不住誘惑走進來。
「聽口音幾位大哥是百越人吧，我把臊子調成百越口味如何？」林淡禮貌詢問。
幾人露出半信半疑的神色，卻也微微點頭。林淡舀出幾勺臊子，加入清水把味道沖淡，又入白糖調味，完了從灶台上取下一個小罐子，舀出幾勺黑乎乎的醬汁，往調好的臊子裏倒。一股難以言喻的腥臊味在空氣中蔓延，與滷汁臊子的醬香融合後卻變得格外鮮香，隱隱還有一股海水的味道。
幾名男子半信半疑的表情立刻就被驚喜取代，嘰裏呱啦說了好大一通話，還頻頻豎起大拇指。
林淡頷首道：「沒錯，這是沙蟹醬，我自己做的，幾位大哥嚐嚐正不正宗。」
從西邊來的百越人尤其喜愛沙蟹醬，無論做葷菜還是素菜，都愛放一點沙蟹汁調味，煮麵的時候也喜歡用沙蟹醬、甜麵醬、豆瓣醬等物熬成臊子。林淡曾在西越待過幾月，做的是正宗的西越雜醬麵，風味腥中帶鮮，十分獨特。
臊子調好，麵也裝碗，林淡舀一勺濃濃的奶湯澆淋下去，又灑了粉紅的蝦皮和翠綠的蔥花，賣相不要太好看。
幾名男子壓根不用小竹幾個招唿，也不進去找座位，隻管站在門口看林淡煮麵，煮好立刻自己端走，飛快吃起來。吃來吃去，還是家鄉的味道最棒。
香味還在發散，尋來的食客一批又一批，林淡會根據每位食客的要求來調整口味，蜀州人便加入花椒、豆瓣醬等物，調成麻辣味；湖湘人就調成香辣味；還有酸辣味、蔥香味等等，有那不愛喝湯的就做成幹拌麵、油潑麵，各種口味應有盡有。
都說眾口難調，但到了她這裏，卻似乎並不是多麽困難的一件事。
林淡租了一個小院落暫時居住，得空了就出去轉悠，一張稚嫩的臉蛋總是露出凝重的神色。這天，她走得比較遠，不知不覺竟上了官道，行至一座驛站。驛站裏有鼎沸人聲傳來，還有馬匹的嘶鳴，顯得非常熱鬧；驛站外設了一間草棚，一名老嫗正忙裏忙外地端盤子。
也不知盤子裏裝了什麽東西，大老遠就能聞見一股濃鬱的香氣。林淡被香氣吸引，快步走過去，驛站裏的商客也都紛紛跑出來查看。
「大娘，您這豆腐丸子真香啊，多少錢一碗？」一名行腳商大聲詢問。
「兩個銅板一碗。」老嫗笑眯眯地答道。
「得嘞，您給我來一碗。」行腳商立馬在草棚裏坐下，眼睛直勾勾地盯著油鍋。
林淡走上前時豆腐丸子已經炸好了，正被老嫗撈出來放置在一旁控油，待油瀝幹便倒進另一口鍋裏，舀一瓢大骨湯繼續熬煮。湯汁的鮮甜綜合了油炸的焦香，煮沸後再撒一把蔥花，這道菜便成了。金黃焦脆的豆腐丸子在奶白濃鬱的湯汁裏翻滾，間或點綴著翠綠的蔥葉，煞是好看。豆香、骨香、蔥香與一點點的椒香混合在一起，形成了一種十分奇妙的滋味。
林淡快走兩步進入草棚，就見那行腳商已經等不及了，夾起一個滾燙的豆腐丸子放進嘴裏，一邊哈氣一邊咀嚼，末了豎起大拇指說道：「大娘，您的手藝簡直絕了！我走南闖北，從未吃過比這更好吃的豆腐丸子。」
林淡當即要了一碗，吹涼後小小嚐了一口，臉上頓時露出驚嘆之色。咬破外層酥脆的焦皮後，裏層的豆腐非常軟嫩，還摻雜了一些肉沫與山藥泥，簡直是入口即化，美味無比。更妙的是，丸子的最裏層竟還有一個空腔，裏麵灌滿濃稠的湯汁，似是骨湯沿著縫隙滲入所致，又似肉沫和山藥泥加熱後分泌所致，捲入舌尖細細品嚐才知，那湯汁既有骨髓的鮮，也有肉沫的鹹，還有山藥泥的甜，各種滋味完美融合在一起，叫人慾罷不能。
林淡吃得格外仔細，最後把湯汁也喝得一幹二淨，這才滿足無比地嘆了一口氣。那行腳商接連吃了三大碗，如今正叫第四碗，他的同伴也都被香味勾出來，把小小的草棚坐得滿滿當當。
林淡吃完豆腐丸子便不走了，見食客越來越多就主動幫老嫗燒柴打水、端碗洗碗。老嫗推辭不過隻能隨她去，待到晚上收工便拿出二十個銅板要送給她當工錢。
「大娘，我不要您的工錢，」林淡把銅板退迴去，誠懇道：「我可以每天都來幫您做工，隻求您教我做這道豆腐丸子。」
「你想跟我學做菜？這有什麽……」老嫗話沒說完，一名年輕女子走進草棚，尖酸道：「哪兒來的野丫頭，竟想占我家的便宜。教會了你，我娘的買賣還做不做了？快點給我滾蛋，不然我拿掃帚打你！」邊說邊拉開櫃子，把老嫗辛苦掙來的銅板全揣進自己荷包，眼中滿是貪婪之色。
「你不也是跟我學做菜來的嗎？我也沒說不教。」老嫗擰眉道。
「我是你兒媳婦，自家人，她算什麽東西？」女子叉腰怒指林淡。
林淡連忙解釋：「嬸嬸別惱，我每天來給您家做工，不拿錢，學會了這道菜我就走得遠遠的，絕不在此處開店。我家隻有我和我娘二人，勢單力薄，若哪天你們見我在這附近開店，要打要砸且隨你們。」
女子早已聽出林淡是外地口音，想到她不拿工錢是個白得的勞力；又想到自家族人眾多、根深葉茂，不怕被一個外地小姑娘糊弄，於是便同意了，但臉色依舊不好，像是施捨一般。
老嫗這才去拉林淡，將她送出草棚後悄悄塞給她一個荷包，低聲道：「好孩子，這是今天的工錢，你偷偷拿著別聲張。」
林淡正想把荷包塞迴去，老嫗已急急忙忙走進草棚，裏麵很快傳來女子的叱罵，似是嫌老嫗今日賺的銅板比昨日少了。這哪裏是來學做菜的，竟是來當祖宗的。
林淡搖搖頭，心裏很不是滋味。
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是夜，林淡依舊躲在後院練習刀功，傷痕累累的指尖接觸到食材或刀身後總會產生刺痛感，令她頻頻皺眉。切完一根胡瓜，她撿起厚薄不均、粗細不等的瓜絲看了看，終是無奈嘆息。
「淡兒，」躲在角落觀察良久的齊氏慢慢走出來，柔聲道：「烹飪是一件快樂的事，別讓自己背上包袱。這菜咱們不切了，先歇一陣兒好不好？輸給嚴朗晴不怪你，誰還沒個發揮失常的時候。」
林淡微微一愣就明白齊氏定然是想岔了，以為她輸給嚴朗晴便留下了心理陰影，從此無法再拿起菜刀。但林淡知道不是那麽一迴事，這刀功她還能再練起來，隻是需要時間而已。
「娘，我沒事，您別擔心。」她並未過多解釋，而是堅定道，「總有一天我會把我們失去的一切都掙迴來。嚴家菜做不得了，我便學做別的菜，天下那麽大，總會有我們的容身之地。」
「誒，好好好，你能想通便好。別切菜了，快去睡吧。」齊氏摸摸女兒的腦袋，麵露欣慰。女兒最近變得越來越沉默寡言，卻也越來越堅強果敢，仿佛風吹雨打都不怕一般。
「好，您也早點休息。」林淡把齊氏送迴房，自己卻站在廊下許久未動。在這淒清的夜晚，她不自覺便陷入了迴憶，但這迴憶卻不屬於她，而是來自於那個不知去了何處的「林淡」。
對方留下了濃得化不開的遺憾和不甘，卻也留下了一份深藏於心的情感。她原本是一個嬌嬌俏俏的小姑娘，愛玩愛鬧，卻絕不愛煙燻火燎。林寶田幾次讓她學廚，都被她哭著喊著拒絕了。卻有一日，她無意衝撞了侯府裏的大小姐，差點被打板子，是偶然路過的小侯爺救了她。小侯爺溫柔的笑容從此成為她的執念。
她問小侯爺你喜歡什麽，小侯爺玩笑道：「我愛吃。」於是第二天她便脫掉漂亮的衣裳，穿上灰撲撲的圍裙，走進廚房，一學就是七年。她從來不愛下廚，她隻是為了讓小侯爺多看自己一眼而已。
林淡無法認同她的做法，把自己的人生寄托在另一個人身上，這是最可悲的。若是那人離開或厭棄，留給你的隻有腳下的萬丈深淵。
林淡如今要做的就是走出一條自己的路，摔了也好，傷了也罷，便是爬，也總有一日能爬到終點。原主是個廚子，那她就繼續做廚子，天下美味無窮無盡，不愁沒地方學，也不愁無師可拜。
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從這天起，林淡便跟著老嫗學做豆腐丸子。老嫗有三個兒子，大兒子遊手好閑，二兒子幼時便得病死了，三兒子是老來子，如今才滿七歲，還是嗷嗷待哺的年紀。為了養活兩個兒子，老嫗起早貪黑賣豆腐丸子，委實過得辛苦。好在她手藝絕佳，倒也不用為生計發愁。
大兒媳說是要跟老嫗學廚，卻總愛偷懶耍滑，於是店裏的髒活累活全都歸了林淡。早起煮豆子、剝豆皮、點豆腐，都是她在幹，來迴還得擔一百多斤水，差點把她的腰給壓彎。但她從來沒抱怨過一句，隻要能學到東西，再苦再累也不怕。
林淡被這一句話驚醒，抬頭看去才發現對方是一名穿著錦衣華服的少年。他身材纖瘦，皮膚白皙，眉眼俊秀，若是不開口說話，看上去竟似一個小姑娘。他也與林淡一樣，手裏拿著一柄湯勺正在品嚐菜餚，眉頭微微皺著，神情顯得很嚴肅。
「的確欠了一些火候。」又有一人徐徐說道。
林淡轉頭去看，發現這次說話的人是一位鬍鬚花白的老者。眼下他正不斷咂摸著嘴唇，似乎在辨別湯汁的餘味。
林淡很快移開視線朝周圍看去，哪怕心裏什麽都不明白，麵上卻沒表露出絲毫慌亂。她仿佛已經習慣了處理這種突發狀況。
「什麽叫欠了一些火候？我看都差不多嘛，沒啥區別。」這次說話的人是一名長相威嚴的中年男子，身上穿著一襲繡滿祥雲和藍麒麟的袍服，身份地位似乎不低，因為他話音剛落，站在四周的人便開始點頭附和，臉上的笑容略帶諂媚。
但林淡並未把注意力放在他身上，而是轉過頭朝一旁看去。在離她七八米遠的地方站著一名小姑娘，隻十三四歲年紀，身前同樣擺著一張方桌，桌上同樣放著一盤菜，單看色、香、味，與林淡眼皮子底下這盤幾無差別。
綜合了環境、人物、對話信息等情況，林淡很快得出結論——自己似乎正在與某人比拚廚藝。
那小姑娘聽了少年和白鬍子老翁的話，麵上露出一些笑容，又見中年男子並不支持自己，眉毛立刻擰了起來，顯得有些倔強：「還請侯爺再仔細嚐嚐。」
侯爺？正竭力搜集信息的林淡快速看了中年男子一眼。
中年男子正準備說話，俊秀少年已不耐煩地道，「菜餚是好是壞你自己都品不出來嗎，那還做什麽庖廚？」這話顯然是對林淡說的，因為他黑白分明的雙目正直勾勾地盯著林淡。小姑娘這才高興了，低下頭，抿著唇，羞澀一笑。
之前的林淡已經嚐了一口自己做的菜，卻並未服輸，說「不服輸」也不貼切，應該說她根本嚐不出自己的菜餚差在哪裏，欠缺了什麽味道，而認為她已經輸了的少年對此很是不滿。
既已弄清楚狀況，林淡也就不必以不變應萬變，她要按照正常人的反應把這齣戲演完，於是把勺裏的湯含進口中默默品評一番，又走到那憤憤不平的小姑娘身邊，舀她盤子裏的湯汁。
這兩盤菜均為蟹黃雞蓉菜心，看上去隻是幾片煮熟的白菜葉子，要想做好卻頗費功力。廚藝一道正是如此，越簡單的菜色做起來反而越難。
林淡原本隻想隨便吃兩口便主動認輸，這樣才能讓自己盡快脫身，然後找個地方安安靜靜消化這突如其來的狀況。但真正品嚐到兩盤菜的時候，她的味蕾和大腦竟自動給出了判斷。她這才驚異地發現，自己的味覺似乎比尋常人靈敏很多，一點微小的差別都能被她的舌尖放大數倍，而這恰恰是之前的林淡最欠缺的。
「我輸了。」放下湯勺後，她真心實意地說道，「我的菜心略有些發苦。」這種苦味一般人根本嚐不出來，隻有味覺極其靈敏的老饕才能分辨。
白鬍子老翁深深看她一眼，提點道，「這就對了，你勾芡的時候沒等菜心完全熟透，這使得澱粉的加熱時間被過度延長，容易焦糊發苦，口感也不爽滑。而蟹黃雞蓉菜心的精髓恰在兩個詞，一是鮮甜，二是爽滑。你這道菜看著像模像樣，卻到底差了幾分滋味。」
林淡點點頭，再次說道：「我輸了。」
見她神情坦蕩安然，並無一敗塗地後的怨憤，白鬍子老翁這才微微點了一下頭。中年男子慨然長嘆，麵露不忍，隱在人後的一名婦女則捂著胸口倒下去，嚇了眾人一跳。
「不好，齊氏暈倒了！林淡快來看看你娘！」立刻便有兩名女子把婦女攙扶起來，並連連朝林淡招手。
迅速從話語中搜集到信息來補充自己身份的林淡毫不猶豫地奔過去，高聲道：「煩請各位幫忙尋一位大夫，我先送我娘迴去。」話落自然而然地接替了其中一名女子去攙扶婦女。空出手來的女子絲毫未曾發覺異常，急急忙忙在前引路，很快就把林淡帶迴了她自己的家。
好一番忙亂後大夫終於來了，說婦女沒甚大病，不過憂思過度導致的暈厥，喝點安神的湯藥也就好了。
林淡接過藥方後摘下頭上的一根銀簪算做診費。她不知道婦女把錢財存放在哪裏，就算知道那錢匣也肯定上了鎖，如今婦女正暈著，沒法問她拿鑰匙，隻能如此。
大夫用憐憫的目光看了她一眼，溫聲道：「診費侯爺已經出了，簪子你自己收著吧。這藥方你交給我，我讓侯府裏的小廝幫你去抓，你娘正暈著，離不得人。唉……」
看著一邊搖頭嘆息一邊慢慢走遠的大夫，林淡意識到先前那場廚藝比試似乎對自己很重要，否則大家不會對她抱有如此大的同情，而她的母親也不會在她認輸之後暈倒。但敗了就是敗了，這是無法否認的事實，所以林淡對自己的所作所為完全沒有懊悔的情緒。
見婦女滿臉都是冷汗，她端起銅盆去外麵打水，卻見一名十六七歲的少年走進來，小聲道：「林淡，藥我已經幫你抓來了，一包藥和三碗水，大火煮沸再用小火熬成一碗，剩下的藥渣別丟了，還能再熬兩劑，一天三劑，連喝七天也就差不多了。」
林淡連忙道謝，送走對方後便去廚房熬藥，無論是劈柴燒灶還是提桶打水，這副身體都能下意識地完成。湯藥已經煮沸，正咕咚咕咚冒著氣泡，林淡撤掉一些幹柴，改用小火慢熬，然後搬來一張小凳子，坐在灶膛邊整理記憶。
她似乎已經習慣了這樣做，於是很快就明白了自己的處境。她父親是永定侯府的大廚林寶田。由於永定侯是個老饕，對吃食方麵特別講究，所以烹飪技藝非凡的林寶田很得對方看重，甚至連行軍打仗都要把他一塊兒帶去，其地位可見一斑。也因此，林淡和齊氏在侯府裏的日子非常好過，不但有獨門獨院可供居住，還有丫鬟小廝伺候。
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「師傅, 麵好筋道，滷肉的醬香融入骨湯的鮮香裏, 兩相一衝，口味不鹹不淡剛剛好，我還可以再吃一碗嗎？」芍藥邊吃邊讚嘆。
「行, 我再下一碗，你和杜鵑分著吃吧。」孩子們正是長身體的時候, 食量自然大, 多一碗少一碗的, 林淡都供得起。她轉過身繼續拉麵，小竹卻疑惑道：「掌櫃，您為什麽要把廚房搬出來？店門口人來人往的多不方便啊！」
「正是為了圖方便，我才會搬出來。客人想吃什麽口味的麵，要多少分量, 進門的時候直接跟我說一聲就行，我立馬便做, 不需片刻功夫就能給客人端上桌。剛撈出鍋的麵是最好吃的，爽滑筋道, 根根分明, 慢上那麽一會兒就坨了，影響口感。中午炒菜，油煙大, 會嗆著客人, 我們屆時再搬迴去。」林淡對廚藝向來講究精益求精, 食客的感受是她最在乎的，自然是怎麽方便食客就怎麽安排。
小竹等人連連點頭表示受教，卻聽門外傳來一道低沉的嗓音：「林淡，做你的食客大約是世上最幸福的事。」
「您又來了。」林淡笑著搖頭，「您謬讚了，想吃什麽口味的麵，我給您做。」
「我隨意，你看著煮吧。」湯九跨進門，小竹幾個連忙迎上去，幫他把桌椅擦幹淨。
林淡知道湯九是個正宗的吃貨，什麽口味的吃食都能接受，便煮了一碗打滷麵送過去。招唿完第一位食客，她開始炒製臊子，先從滷汁罐裏撈出一塊煮得爛熟的五花肉，用菜刀切成細細的丁，放進另一口鍋裏，添了幹柴用大火爆香，然後陸續加入豆幹丁、筍丁、茭白丁等食材，匯入清水，熬出一鍋濃濃的汁。
「好香，給我加一點這種臊子行嗎。」湯九眼巴巴地看著林淡。
「當然可以，加一勺臊子多收一文錢。」林淡玩笑道。
「多收五文錢也使得。」湯九深深看她一眼，末了把新加的臊子拌入麵條裏，吸了一大口，眼睛立刻就亮了。隻用一塊半斤重的滷肉，卻能把一大鍋素菜丁炒製出如此濃烈的肉香味，林淡的手藝實在是太好了些。
林淡似乎看出了他的驚奇，解釋道：「天未亮便起床做工的人大多不富裕，逢年過節才能吃上一口肉。我這裏的滷肉麵賣四文錢一碗，有些人定然買不起，倒不如用這一塊滷肉做出一鍋帶肉味的半素臊子，讓大夥兒分著吃，既有了肉味，價錢還便宜。豆幹、筍丁、茭白，都是材質酥鬆的食物，易吸油吸汁，放在滷肉汁裏稍稍一煮，素菜也能做出葷菜的味，這就是調味法中的異味法。」
湯九不知不覺便放下碗，聽得如癡如醉。
當林淡大談美食經的時候，附近已有很多人循著氣味找過來。這麽濃的滷味，應該是哪家飯館在做早餐，準備往外賣。雖然大多數人都買不起滷肉，但跑去買一碗陽春麵也是可以的。能把滷肉做得如此香濃，這家飯館的廚子手藝定然不差。
這樣想著，不少人便拐進了幽深的胡同裏，無需旁人指引，就精準地找到家鄉菜館的所在。哪怕有些人繞錯了路，也會很快繞迴來，店裏的食物香氣就是最好的招牌。
不過片刻功夫，店門口就站滿了人，看見那口咕咚咕咚冒著熱氣的滷汁瓦罐，他們不由吞咽口水，感覺肚子裏的饞蟲開始造反。尤其湯九正唏哩唿嚕吃得痛快，滿頭的大漢和饜足的表情更加讓他們眼饞。
「老闆，一碗麵賣多少錢？」一名壯漢吸溜著口水問道。
「陽春麵一文錢，臊子麵兩文錢，加碼臊子麵三文錢，滷肉麵四文錢。我這裏還有白粥賣，一律兩文錢。」林淡徐徐說道。
小竹幾個連忙跑出來，熱情招唿客人：「客官，想吃就裏麵請。」
「臊子麵隻賣兩文錢，這種臊子？」壯漢指了指那口大鍋，眼睛亮晶晶的。鍋裏的滷肉已經完全熬化了，筍丁、豆幹丁、茭白丁則染上了滷肉的醬色，也吸飽了醬香和肉味，看上去與滷肉一般無二，吃起來也沒什麽差別，卻更多了滷肉沒有的鮮甜味道。
那壯漢不明就裏，以為這鍋半素臊子是純滷肉臊子，故而表情驚異。要知道，像這樣的肉臊麵，大街上賣五文錢都不止。
「沒錯，隻賣兩文，我這臊子是素菜做的，不拋費什麽。」林淡耐心解釋一句。
「那給我來一碗！」壯漢不再猶豫，立刻走進店裏，心中竊喜道：管他素臊子還是葷臊子，隻要能吃出肉味就行。
他似乎是一群人的頭領，他進來了，其餘人也都進來了，各自要了一碗臊子麵，口音都一樣，應該是從同一個地方來的。
林淡溫聲道：「聽口音幾位大哥似乎是陝北人，這臊子我給你們調成陝北口味如何？」
「臊子還能調口味？好好好，自然好！」一行人連忙點頭。
林淡把一口鍋架在空置的爐灶上，倒上一些油，等油溫燒至七成熱便放辣椒麵爆成紅油待用。總共來了九位食客，她就舀了九勺臊子，與紅油匯在一起煸炒片刻，加入澱粉勾芡收濃，等湯汁沸騰了便放一些切得細細的酸白菜，與臊子一起煮。如此，原本的鹵香臊子就變成了一鍋紅彤彤的、熱辣辣的、酸鹹酸鹹的陝北臊子。
臊子調好，麵條也煮熟了，林淡飛快撈上來分裝在九個碗裏，然後撒上薑末、蔥末、香菜末，讓小竹等人端走。
幾名壯漢原本隻是抱著嚐鮮的態度來的，直到看見這碗熟悉的不能再熟悉的家鄉麵，才露出動容的神色。他們迫不及待地拿起筷子開吃，剛嘬一口，眼中便有潮意閃過。麵條薄而筋道，臊子又酸又辣，十分夠味，吃進肚子裏熱乎乎的，那些闊別已久的鄉情、夜深人靜時想也不敢想的兒時迴憶，竟都齊齊在腦海中閃現，激起鄉愁的同時卻也消解了鄉愁。
「真好吃，是我小時候吃過的那個味！」壯漢刨了幾口麵，再說話時嗓音有些沙啞。他的同鄉頻頻點頭，表情饜足。吃了這樣一碗家鄉麵，隻覺得渾身都充滿了力量，待會兒肯定能多搬一些貨，多賺幾個錢。
「好吃，我明天還來。」麵沒吃完，壯漢就開始戀戀不捨地念叨，原本再清苦不過的生活，似乎也有了盼頭。
「我也來。」眾人紛紛點頭響應。最是吃不膩的，唯有這家鄉菜。
少頃，店門口又走來幾個人，個子有些矮小，口音也很濃，一般人很難聽懂他們在說些什麽。然而林淡走南闖北，見識廣博，自是交流無礙，把麵條與白粥的價格詳細說了一遍。
幾人盯著滷汁瓦罐看了一會兒，終於抵擋不住誘惑走進來。
「聽口音幾位大哥是百越人吧，我把臊子調成百越口味如何？」林淡禮貌詢問。
幾人露出半信半疑的神色，卻也微微點頭。林淡舀出幾勺臊子，加入清水把味道沖淡，又入白糖調味，完了從灶台上取下一個小罐子，舀出幾勺黑乎乎的醬汁，往調好的臊子裏倒。一股難以言喻的腥臊味在空氣中蔓延，與滷汁臊子的醬香融合後卻變得格外鮮香，隱隱還有一股海水的味道。
幾名男子半信半疑的表情立刻就被驚喜取代，嘰裏呱啦說了好大一通話，還頻頻豎起大拇指。
林淡頷首道：「沒錯，這是沙蟹醬，我自己做的，幾位大哥嚐嚐正不正宗。」
從西邊來的百越人尤其喜愛沙蟹醬，無論做葷菜還是素菜，都愛放一點沙蟹汁調味，煮麵的時候也喜歡用沙蟹醬、甜麵醬、豆瓣醬等物熬成臊子。林淡曾在西越待過幾月，做的是正宗的西越雜醬麵，風味腥中帶鮮，十分獨特。
臊子調好，麵也裝碗，林淡舀一勺濃濃的奶湯澆淋下去，又灑了粉紅的蝦皮和翠綠的蔥花，賣相不要太好看。
幾名男子壓根不用小竹幾個招唿，也不進去找座位，隻管站在門口看林淡煮麵，煮好立刻自己端走，飛快吃起來。吃來吃去，還是家鄉的味道最棒。
香味還在發散，尋來的食客一批又一批，林淡會根據每位食客的要求來調整口味，蜀州人便加入花椒、豆瓣醬等物，調成麻辣味；湖湘人就調成香辣味；還有酸辣味、蔥香味等等，有那不愛喝湯的就做成幹拌麵、油潑麵，各種口味應有盡有。
都說眾口難調，但到了她這裏，卻似乎並不是多麽困難的一件事。
林淡租了一個小院落暫時居住，得空了就出去轉悠，一張稚嫩的臉蛋總是露出凝重的神色。這天，她走得比較遠，不知不覺竟上了官道，行至一座驛站。驛站裏有鼎沸人聲傳來，還有馬匹的嘶鳴，顯得非常熱鬧；驛站外設了一間草棚，一名老嫗正忙裏忙外地端盤子。
也不知盤子裏裝了什麽東西，大老遠就能聞見一股濃鬱的香氣。林淡被香氣吸引，快步走過去，驛站裏的商客也都紛紛跑出來查看。
「大娘，您這豆腐丸子真香啊，多少錢一碗？」一名行腳商大聲詢問。
「兩個銅板一碗。」老嫗笑眯眯地答道。
「得嘞，您給我來一碗。」行腳商立馬在草棚裏坐下，眼睛直勾勾地盯著油鍋。
林淡走上前時豆腐丸子已經炸好了，正被老嫗撈出來放置在一旁控油，待油瀝幹便倒進另一口鍋裏，舀一瓢大骨湯繼續熬煮。湯汁的鮮甜綜合了油炸的焦香，煮沸後再撒一把蔥花，這道菜便成了。金黃焦脆的豆腐丸子在奶白濃鬱的湯汁裏翻滾，間或點綴著翠綠的蔥葉，煞是好看。豆香、骨香、蔥香與一點點的椒香混合在一起，形成了一種十分奇妙的滋味。
林淡快走兩步進入草棚，就見那行腳商已經等不及了，夾起一個滾燙的豆腐丸子放進嘴裏，一邊哈氣一邊咀嚼，末了豎起大拇指說道：「大娘，您的手藝簡直絕了！我走南闖北，從未吃過比這更好吃的豆腐丸子。」
林淡當即要了一碗，吹涼後小小嚐了一口，臉上頓時露出驚嘆之色。咬破外層酥脆的焦皮後，裏層的豆腐非常軟嫩，還摻雜了一些肉沫與山藥泥，簡直是入口即化，美味無比。更妙的是，丸子的最裏層竟還有一個空腔，裏麵灌滿濃稠的湯汁，似是骨湯沿著縫隙滲入所致，又似肉沫和山藥泥加熱後分泌所致，捲入舌尖細細品嚐才知，那湯汁既有骨髓的鮮，也有肉沫的鹹，還有山藥泥的甜，各種滋味完美融合在一起，叫人慾罷不能。
林淡吃得格外仔細，最後把湯汁也喝得一幹二淨，這才滿足無比地嘆了一口氣。那行腳商接連吃了三大碗，如今正叫第四碗，他的同伴也都被香味勾出來，把小小的草棚坐得滿滿當當。
林淡吃完豆腐丸子便不走了，見食客越來越多就主動幫老嫗燒柴打水、端碗洗碗。老嫗推辭不過隻能隨她去，待到晚上收工便拿出二十個銅板要送給她當工錢。
「大娘，我不要您的工錢，」林淡把銅板退迴去，誠懇道：「我可以每天都來幫您做工，隻求您教我做這道豆腐丸子。」
「你想跟我學做菜？這有什麽……」老嫗話沒說完，一名年輕女子走進草棚，尖酸道：「哪兒來的野丫頭，竟想占我家的便宜。教會了你，我娘的買賣還做不做了？快點給我滾蛋，不然我拿掃帚打你！」邊說邊拉開櫃子，把老嫗辛苦掙來的銅板全揣進自己荷包，眼中滿是貪婪之色。
「你不也是跟我學做菜來的嗎？我也沒說不教。」老嫗擰眉道。
「我是你兒媳婦，自家人，她算什麽東西？」女子叉腰怒指林淡。
林淡連忙解釋：「嬸嬸別惱，我每天來給您家做工，不拿錢，學會了這道菜我就走得遠遠的，絕不在此處開店。我家隻有我和我娘二人，勢單力薄，若哪天你們見我在這附近開店，要打要砸且隨你們。」
女子早已聽出林淡是外地口音，想到她不拿工錢是個白得的勞力；又想到自家族人眾多、根深葉茂，不怕被一個外地小姑娘糊弄，於是便同意了，但臉色依舊不好，像是施捨一般。
老嫗這才去拉林淡，將她送出草棚後悄悄塞給她一個荷包，低聲道：「好孩子，這是今天的工錢，你偷偷拿著別聲張。」
林淡正想把荷包塞迴去，老嫗已急急忙忙走進草棚，裏麵很快傳來女子的叱罵，似是嫌老嫗今日賺的銅板比昨日少了。這哪裏是來學做菜的，竟是來當祖宗的。
林淡搖搖頭，心裏很不是滋味。
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是夜，林淡依舊躲在後院練習刀功，傷痕累累的指尖接觸到食材或刀身後總會產生刺痛感，令她頻頻皺眉。切完一根胡瓜，她撿起厚薄不均、粗細不等的瓜絲看了看，終是無奈嘆息。
「淡兒，」躲在角落觀察良久的齊氏慢慢走出來，柔聲道：「烹飪是一件快樂的事，別讓自己背上包袱。這菜咱們不切了，先歇一陣兒好不好？輸給嚴朗晴不怪你，誰還沒個發揮失常的時候。」
林淡微微一愣就明白齊氏定然是想岔了，以為她輸給嚴朗晴便留下了心理陰影，從此無法再拿起菜刀。但林淡知道不是那麽一迴事，這刀功她還能再練起來，隻是需要時間而已。
「娘，我沒事，您別擔心。」她並未過多解釋，而是堅定道，「總有一天我會把我們失去的一切都掙迴來。嚴家菜做不得了，我便學做別的菜，天下那麽大，總會有我們的容身之地。」
「誒，好好好，你能想通便好。別切菜了，快去睡吧。」齊氏摸摸女兒的腦袋，麵露欣慰。女兒最近變得越來越沉默寡言，卻也越來越堅強果敢，仿佛風吹雨打都不怕一般。
「好，您也早點休息。」林淡把齊氏送迴房，自己卻站在廊下許久未動。在這淒清的夜晚，她不自覺便陷入了迴憶，但這迴憶卻不屬於她，而是來自於那個不知去了何處的「林淡」。
對方留下了濃得化不開的遺憾和不甘，卻也留下了一份深藏於心的情感。她原本是一個嬌嬌俏俏的小姑娘，愛玩愛鬧，卻絕不愛煙燻火燎。林寶田幾次讓她學廚，都被她哭著喊著拒絕了。卻有一日，她無意衝撞了侯府裏的大小姐，差點被打板子，是偶然路過的小侯爺救了她。小侯爺溫柔的笑容從此成為她的執念。
她問小侯爺你喜歡什麽，小侯爺玩笑道：「我愛吃。」於是第二天她便脫掉漂亮的衣裳，穿上灰撲撲的圍裙，走進廚房，一學就是七年。她從來不愛下廚，她隻是為了讓小侯爺多看自己一眼而已。
林淡無法認同她的做法，把自己的人生寄托在另一個人身上，這是最可悲的。若是那人離開或厭棄，留給你的隻有腳下的萬丈深淵。
林淡如今要做的就是走出一條自己的路，摔了也好，傷了也罷，便是爬，也總有一日能爬到終點。原主是個廚子，那她就繼續做廚子，天下美味無窮無盡，不愁沒地方學，也不愁無師可拜。
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從這天起，林淡便跟著老嫗學做豆腐丸子。老嫗有三個兒子，大兒子遊手好閑，二兒子幼時便得病死了，三兒子是老來子，如今才滿七歲，還是嗷嗷待哺的年紀。為了養活兩個兒子，老嫗起早貪黑賣豆腐丸子，委實過得辛苦。好在她手藝絕佳，倒也不用為生計發愁。
大兒媳說是要跟老嫗學廚，卻總愛偷懶耍滑，於是店裏的髒活累活全都歸了林淡。早起煮豆子、剝豆皮、點豆腐，都是她在幹，來迴還得擔一百多斤水，差點把她的腰給壓彎。但她從來沒抱怨過一句，隻要能學到東西，再苦再累也不怕。
林淡被這一句話驚醒，抬頭看去才發現對方是一名穿著錦衣華服的少年。他身材纖瘦，皮膚白皙，眉眼俊秀，若是不開口說話，看上去竟似一個小姑娘。他也與林淡一樣，手裏拿著一柄湯勺正在品嚐菜餚，眉頭微微皺著，神情顯得很嚴肅。
「的確欠了一些火候。」又有一人徐徐說道。
林淡轉頭去看，發現這次說話的人是一位鬍鬚花白的老者。眼下他正不斷咂摸著嘴唇，似乎在辨別湯汁的餘味。
林淡很快移開視線朝周圍看去，哪怕心裏什麽都不明白，麵上卻沒表露出絲毫慌亂。她仿佛已經習慣了處理這種突發狀況。
「什麽叫欠了一些火候？我看都差不多嘛，沒啥區別。」這次說話的人是一名長相威嚴的中年男子，身上穿著一襲繡滿祥雲和藍麒麟的袍服，身份地位似乎不低，因為他話音剛落，站在四周的人便開始點頭附和，臉上的笑容略帶諂媚。
但林淡並未把注意力放在他身上，而是轉過頭朝一旁看去。在離她七八米遠的地方站著一名小姑娘，隻十三四歲年紀，身前同樣擺著一張方桌，桌上同樣放著一盤菜，單看色、香、味，與林淡眼皮子底下這盤幾無差別。
綜合了環境、人物、對話信息等情況，林淡很快得出結論——自己似乎正在與某人比拚廚藝。
那小姑娘聽了少年和白鬍子老翁的話，麵上露出一些笑容，又見中年男子並不支持自己，眉毛立刻擰了起來，顯得有些倔強：「還請侯爺再仔細嚐嚐。」
侯爺？正竭力搜集信息的林淡快速看了中年男子一眼。
中年男子正準備說話，俊秀少年已不耐煩地道，「菜餚是好是壞你自己都品不出來嗎，那還做什麽庖廚？」這話顯然是對林淡說的，因為他黑白分明的雙目正直勾勾地盯著林淡。小姑娘這才高興了，低下頭，抿著唇，羞澀一笑。
之前的林淡已經嚐了一口自己做的菜，卻並未服輸，說「不服輸」也不貼切，應該說她根本嚐不出自己的菜餚差在哪裏，欠缺了什麽味道，而認為她已經輸了的少年對此很是不滿。
既已弄清楚狀況，林淡也就不必以不變應萬變，她要按照正常人的反應把這齣戲演完，於是把勺裏的湯含進口中默默品評一番，又走到那憤憤不平的小姑娘身邊，舀她盤子裏的湯汁。
這兩盤菜均為蟹黃雞蓉菜心，看上去隻是幾片煮熟的白菜葉子，要想做好卻頗費功力。廚藝一道正是如此，越簡單的菜色做起來反而越難。
林淡原本隻想隨便吃兩口便主動認輸，這樣才能讓自己盡快脫身，然後找個地方安安靜靜消化這突如其來的狀況。但真正品嚐到兩盤菜的時候，她的味蕾和大腦竟自動給出了判斷。她這才驚異地發現，自己的味覺似乎比尋常人靈敏很多，一點微小的差別都能被她的舌尖放大數倍，而這恰恰是之前的林淡最欠缺的。
「我輸了。」放下湯勺後，她真心實意地說道，「我的菜心略有些發苦。」這種苦味一般人根本嚐不出來，隻有味覺極其靈敏的老饕才能分辨。
白鬍子老翁深深看她一眼，提點道，「這就對了，你勾芡的時候沒等菜心完全熟透，這使得澱粉的加熱時間被過度延長，容易焦糊發苦，口感也不爽滑。而蟹黃雞蓉菜心的精髓恰在兩個詞，一是鮮甜，二是爽滑。你這道菜看著像模像樣，卻到底差了幾分滋味。」
林淡點點頭，再次說道：「我輸了。」
見她神情坦蕩安然，並無一敗塗地後的怨憤，白鬍子老翁這才微微點了一下頭。中年男子慨然長嘆，麵露不忍，隱在人後的一名婦女則捂著胸口倒下去，嚇了眾人一跳。
「不好，齊氏暈倒了！林淡快來看看你娘！」立刻便有兩名女子把婦女攙扶起來，並連連朝林淡招手。
迅速從話語中搜集到信息來補充自己身份的林淡毫不猶豫地奔過去，高聲道：「煩請各位幫忙尋一位大夫，我先送我娘迴去。」話落自然而然地接替了其中一名女子去攙扶婦女。空出手來的女子絲毫未曾發覺異常，急急忙忙在前引路，很快就把林淡帶迴了她自己的家。
好一番忙亂後大夫終於來了，說婦女沒甚大病，不過憂思過度導致的暈厥，喝點安神的湯藥也就好了。
林淡接過藥方後摘下頭上的一根銀簪算做診費。她不知道婦女把錢財存放在哪裏，就算知道那錢匣也肯定上了鎖，如今婦女正暈著，沒法問她拿鑰匙，隻能如此。
大夫用憐憫的目光看了她一眼，溫聲道：「診費侯爺已經出了，簪子你自己收著吧。這藥方你交給我，我讓侯府裏的小廝幫你去抓，你娘正暈著，離不得人。唉……」
看著一邊搖頭嘆息一邊慢慢走遠的大夫，林淡意識到先前那場廚藝比試似乎對自己很重要，否則大家不會對她抱有如此大的同情，而她的母親也不會在她認輸之後暈倒。但敗了就是敗了，這是無法否認的事實，所以林淡對自己的所作所為完全沒有懊悔的情緒。
見婦女滿臉都是冷汗，她端起銅盆去外麵打水，卻見一名十六七歲的少年走進來，小聲道：「林淡，藥我已經幫你抓來了，一包藥和三碗水，大火煮沸再用小火熬成一碗，剩下的藥渣別丟了，還能再熬兩劑，一天三劑，連喝七天也就差不多了。」
林淡連忙道謝，送走對方後便去廚房熬藥，無論是劈柴燒灶還是提桶打水，這副身體都能下意識地完成。湯藥已經煮沸，正咕咚咕咚冒著氣泡，林淡撤掉一些幹柴，改用小火慢熬，然後搬來一張小凳子，坐在灶膛邊整理記憶。
她似乎已經習慣了這樣做，於是很快就明白了自己的處境。她父親是永定侯府的大廚林寶田。由於永定侯是個老饕，對吃食方麵特別講究，所以烹飪技藝非凡的林寶田很得對方看重，甚至連行軍打仗都要把他一塊兒帶去，其地位可見一斑。也因此，林淡和齊氏在侯府裏的日子非常好過，不但有獨門獨院可供居住，還有丫鬟小廝伺候。
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