“哈哈！哈哈哈！她在哪，快出來讓我看看！”一陣豪爽的大笑從花園外傳來。好耳熟的笑聲！
正在園子裏堆雪人玩的曼殊沙華嚇得跳起來，滿臉紅暈：難道是陛下迴來了？我、我現在這副模樣可怎麽見人啊！此時的曼殊沙華衣裳不整，滿手雪泥，胭脂水粉全都沒擦，活象一個鄉下妹子。怎麽辦？怎麽辦？她急得都快哭了，咬咬牙，撩起裙子從窗戶爬了進去，這時才發覺高個子的好處。
砰！窗戶關上，砰！門也關上了。喘一口氣，在梳妝台前草草修飾，一個勁埋怨：好你個梅爾阿姨，平時沒事老給我打扮，真到需要的時候又沒見人影，從今晚開始，睡覺前一定要鬧足一小時，活活氣死你！
嗵！嗵！嗵！門被拍得山響，“小美人！快出來，害臊個啥呀？讓大爺我瞧瞧！嘻嘻！”這口氣活象花花太歲。
哎喲！原來陛下這麽不莊重，真是看錯他了！曼殊沙華捧著臉發燒，又驚又喜，又恨又怕。
“不開門？好！大爺我最喜歡這調調了！看我的！”咣的一下，門被踹開了。
“啊！救命啊！”曼殊沙華一聲尖叫，把被子一掀，鑽了進去。
有人在扯被子，“出來，怕什麽呢？又不會吃了你！”
“不！就不！”
“哇哈哈！這小姑娘真有意思，我喜歡！”
“嘻嘻！嗬嗬！”是梅爾阿姨的笑聲。
“看你把她嚇的！等陛下迴來可有你受的。”輕輕的嗔怪，是長公主弗蕾亞！
這時曼殊沙華也猜到來人並非陛下了，她紅著臉掀開被子。
床前三人，梅爾捂嘴強忍大笑，長公主弗蕾亞嘴角淺笑，有些惡作劇成功的頑皮勁。中間一人是個高大的青年，眉目和陛下頗為相似，隻頷下留了點短須，衣飾華貴，氣宇軒昂。他正一臉壞笑地打量曼殊沙華。
“好一個美人，真是我見猶憐，陛下豔福不淺！”華服青年嘖嘖讚歎，隻是他嘴上讚不絕口，眼睛卻收了迴來，沒有再多看兩眼。弗蕾亞在旁邊窺伺，暗暗讚許。
華服青年振振衣袖，斂笑端容行了個正式的宮廷禮節，自我介紹：“斯堪的納維亞親王霍爾德爾（hoder），一睹小姐芳容，幸何如之！”
曼殊沙華也扭捏地起身迴禮。
“霍爾德爾殿下是陛下和本宮的表兄，王室唯一的旁支繼承人，剛從維京聯盟迴來。都是一家人，你們今後可以多親近。”弗蕾亞從旁調解，活絡氣氛。
寒暄過後，霍爾德爾與弗蕾亞告辭離去，留下曼殊沙華向梅爾大發嬌嗔。
兩位貴人順著禦花園的長廊信步閑聊。
霍爾德爾忽然搖頭輕笑道：“你也真是有心，竟然能找到這種尤物。就不怕陛下沉迷女色？”
“哼！陛下若是沉迷女色，最開心的人多半就是你。”弗蕾亞撇撇嘴。
“嘿嘿！這我不否認。但他若是沒有這份定力，也不配在我之上。”霍爾德爾聳聳肩。
“你不必窮操心，陛下已經不是毛頭小子，對他而言，愛情遠不如權力美味。他隻不過是認為，美人配英雄就象劍鞘配寶劍一樣自然。”弗蕾亞淡淡道。
“他的確是會這麽想。”霍爾德爾苦笑。
“說正事，你剛從維京迴來，那裏局勢如何？”
霍爾德爾搖搖頭，“還好，或者說是老樣子，又窮又兇，亦民亦盜。三個月來，我從國內轉運了大批糧食接濟他們，但是，如果要平穩度過這個冬季，就還需要再運一倍以上的物資。”
“唉！我始終覺得征服維京得不償失。”弗蕾亞皺眉道。
“這你就錯了，維京人和奧丁人同文同種，係出同源，隻不過由於生產方式不同，幾百年來就形同陌路，互相攻戰。北地一直維持三國鼎立的格局，症結就出在維京的叛服無常，牽製住了奧丁的國力。維京人經濟落後，物質匱乏，不得不以出海搶掠為生，因此民風剽悍、吃苦耐勞，是大陸唯一的步海合一的戰鬥族群。想要統一北地，必先收服維京為己用，這一關無論如何都要跨過去。”
“是嗎？可是在我印象中，即使是奧丁和維京聯手，也從來沒有取得輝煌的成果。最近一次的例子就是十八年前我的父王被亞曆山大擊敗，戰死沙場，還差點引發國家內亂。”弗蕾亞提起父親的敗亡，居然麵不改色。
“嗬嗬！表妹，你今天是來跟我辯論嗎？”霍爾德爾帶了點調笑，隨即正色道：“其實先王之敗，在於急進。伊戈爾王國幅員遼闊，很難在短期征服，先王傾國出征，忽略後勤，卻不知兵力越多，負擔越重。亞曆山大實行堅壁清野，使我軍不能以戰養戰，到達涅瓦河時已經是一支疲兵。而且維京人剛剛歸附，人心不服，無意死戰，遂首先被哥薩克騎兵擊退，引發全軍崩潰。亞曆山大的勝利，並非伊戈爾人宣揚的天主眷顧的‘奇跡’，隻不過是兵法中常勝之道的運用而已。”最後，他傲然道：“如果我是亞曆山大，這樣的‘奇跡’也是唾手可得。”
“哦——原來如此！”弗蕾亞有些不服氣，揶揄道：“那麽如果你是先王，又會怎麽做？”
霍爾德爾精神一振，侃侃道來：“如果我是先王，在征服維京之後，會立即休養生息，發展生產，爭取在十年之內實現兩地民族的融合，成為一體同心的新國家。再以十年為期，全民輪訓，教練士卒，同時以輕騎剽略伊戈爾邊境，主動挑釁，設法激怒敵人入侵，我軍內線作戰、以守為攻，可操必勝，如此逐步消耗伊戈爾的國力。此法還有一個好處，可以激勵百姓保家衛國，煽動人民的戰爭狂熱，一舉多得。這個方案我稱之為‘十年生聚，十年教訓’。”霍爾德爾說得激動，臉色泛紅，看來這個問題他早就深思熟慮了。
“然後呢？你要如何征服伊戈爾？”弗蕾亞若有所思地問。
“完成前麵的準備，剩下的就很簡單了，因為國力和軍力的差距很快就會在戰場上顯示出效果。”霍爾德爾停下來，以指畫牆，“我會以河流和山脈為界線，將伊戈爾分為若幹區域，逐步蠶食。伊戈爾大部分領土地廣人稀，每征服一塊地盤我就實施移民，充實人口，屯田協防。如果順利，不出十年就能征服伊戈爾全境，輔以外交攻勢還可能更快些。”
“總計三十年？能夠那麽順利嗎？這中間什麽事情都可能發生。”弗蕾亞咬著嘴唇反駁。
“不錯，所以這個計劃成功要有三個基本前提。首先，國內政權鞏固，社會穩定。其次，盡量不介入大陸其他地區的事務，專心經營北地，避免節外生枝。最後，國王必須足夠長命，確保國策不會變更。這三條任何一條都很難作到，一部分還得看神的旨意。”霍爾德爾指指天，笑了笑。
“再然後呢？伊戈爾解決了，大陸又怎麽征服？”
“哈哈！沒有然後了，我隻想統一北國。能做到這一步，就足以傲視當代，青史留名。剩下的還是留給後世解決吧！”霍爾德爾拍拍手，一臉輕鬆，他胸中籌謀一旦傾吐，頗覺快意。
“………唉！”弗蕾亞深深地看了他一眼，悠悠歎道：“如果巴爾德爾有你這份耐性就好了。”
“嗬嗬！陛下從小就和我們不一樣，不可否認，他是一個真正的天才。我製訂的是力所能及、按部就班的計劃，但對他這種天才來說，則不必故步自封。”
“但願如此。”
兩人漫步走到外廷，閑人漸多，便不再談論國事。
“羅賓！來，幹了這杯，恭喜你高升！”
“恭喜恭喜！快幹了！”
羅賓臉色微紅，斟滿酒杯一飲而盡，酒伴們轟然叫好。
酒席上的眾騎士正好十三人，就是名揚奧丁的“十三太保”。其實北方劍聖加佰列門下弟子眾多，甚至大陸其他國家和種族也有人慕名求學，這十三人並非其中最特出者，隻不過都在王家騎士團任職，平時代理師父處理軍務，同氣連枝，共同進退，因此得了這個綽號。
這次十三太保聚會是為了慶祝羅賓的高升。羅賓原本在騎士團擔任百騎長，以他的年齡來說實屬難能，將來在軍中前途可期，不料這次出行負傷致殘，日後不能再上馬交鋒，隻能忍痛辭職，大好前程眼看付諸東流。正當他打好行裝準備迴鄉潛心修煉時，突然收到新的任命狀，派他擔任無憂宮近衛隊長，令所有人又驚又妒。這無憂宮近衛隊長與騎士團百騎長表麵上平級，卻能夠接近親貴，出入內廷，待遇高、風險低，任職者若無重大過錯，卸任後往往外放地方軍事首長或改任文職參預機要，實在是搶破頭的美差，通常隻選拔名門顯貴中的優秀子弟擔任。也不知羅賓是哪裏來的好狗運，竟然因禍得福不退反進。
無憂宮與國王居住的獅王殿為宮廷兩大重地，是曆代王後總攝內廷的居所，現任國王巴爾德爾尚未大婚，因此現在的無憂宮主是代理內廷事務的長公主弗蕾亞，無憂宮近衛隊長也就成了長公主的近衛隊長。想起當初迴程中長公主的勸勉和師父在雪地裏的教導，羅賓也不知道是殿下青眼有加還是師父從中說項，接到任命後就一直心情激蕩、百感交集。
正在園子裏堆雪人玩的曼殊沙華嚇得跳起來，滿臉紅暈：難道是陛下迴來了？我、我現在這副模樣可怎麽見人啊！此時的曼殊沙華衣裳不整，滿手雪泥，胭脂水粉全都沒擦，活象一個鄉下妹子。怎麽辦？怎麽辦？她急得都快哭了，咬咬牙，撩起裙子從窗戶爬了進去，這時才發覺高個子的好處。
砰！窗戶關上，砰！門也關上了。喘一口氣，在梳妝台前草草修飾，一個勁埋怨：好你個梅爾阿姨，平時沒事老給我打扮，真到需要的時候又沒見人影，從今晚開始，睡覺前一定要鬧足一小時，活活氣死你！
嗵！嗵！嗵！門被拍得山響，“小美人！快出來，害臊個啥呀？讓大爺我瞧瞧！嘻嘻！”這口氣活象花花太歲。
哎喲！原來陛下這麽不莊重，真是看錯他了！曼殊沙華捧著臉發燒，又驚又喜，又恨又怕。
“不開門？好！大爺我最喜歡這調調了！看我的！”咣的一下，門被踹開了。
“啊！救命啊！”曼殊沙華一聲尖叫，把被子一掀，鑽了進去。
有人在扯被子，“出來，怕什麽呢？又不會吃了你！”
“不！就不！”
“哇哈哈！這小姑娘真有意思，我喜歡！”
“嘻嘻！嗬嗬！”是梅爾阿姨的笑聲。
“看你把她嚇的！等陛下迴來可有你受的。”輕輕的嗔怪，是長公主弗蕾亞！
這時曼殊沙華也猜到來人並非陛下了，她紅著臉掀開被子。
床前三人，梅爾捂嘴強忍大笑，長公主弗蕾亞嘴角淺笑，有些惡作劇成功的頑皮勁。中間一人是個高大的青年，眉目和陛下頗為相似，隻頷下留了點短須，衣飾華貴，氣宇軒昂。他正一臉壞笑地打量曼殊沙華。
“好一個美人，真是我見猶憐，陛下豔福不淺！”華服青年嘖嘖讚歎，隻是他嘴上讚不絕口，眼睛卻收了迴來，沒有再多看兩眼。弗蕾亞在旁邊窺伺，暗暗讚許。
華服青年振振衣袖，斂笑端容行了個正式的宮廷禮節，自我介紹：“斯堪的納維亞親王霍爾德爾（hoder），一睹小姐芳容，幸何如之！”
曼殊沙華也扭捏地起身迴禮。
“霍爾德爾殿下是陛下和本宮的表兄，王室唯一的旁支繼承人，剛從維京聯盟迴來。都是一家人，你們今後可以多親近。”弗蕾亞從旁調解，活絡氣氛。
寒暄過後，霍爾德爾與弗蕾亞告辭離去，留下曼殊沙華向梅爾大發嬌嗔。
兩位貴人順著禦花園的長廊信步閑聊。
霍爾德爾忽然搖頭輕笑道：“你也真是有心，竟然能找到這種尤物。就不怕陛下沉迷女色？”
“哼！陛下若是沉迷女色，最開心的人多半就是你。”弗蕾亞撇撇嘴。
“嘿嘿！這我不否認。但他若是沒有這份定力，也不配在我之上。”霍爾德爾聳聳肩。
“你不必窮操心，陛下已經不是毛頭小子，對他而言，愛情遠不如權力美味。他隻不過是認為，美人配英雄就象劍鞘配寶劍一樣自然。”弗蕾亞淡淡道。
“他的確是會這麽想。”霍爾德爾苦笑。
“說正事，你剛從維京迴來，那裏局勢如何？”
霍爾德爾搖搖頭，“還好，或者說是老樣子，又窮又兇，亦民亦盜。三個月來，我從國內轉運了大批糧食接濟他們，但是，如果要平穩度過這個冬季，就還需要再運一倍以上的物資。”
“唉！我始終覺得征服維京得不償失。”弗蕾亞皺眉道。
“這你就錯了，維京人和奧丁人同文同種，係出同源，隻不過由於生產方式不同，幾百年來就形同陌路，互相攻戰。北地一直維持三國鼎立的格局，症結就出在維京的叛服無常，牽製住了奧丁的國力。維京人經濟落後，物質匱乏，不得不以出海搶掠為生，因此民風剽悍、吃苦耐勞，是大陸唯一的步海合一的戰鬥族群。想要統一北地，必先收服維京為己用，這一關無論如何都要跨過去。”
“是嗎？可是在我印象中，即使是奧丁和維京聯手，也從來沒有取得輝煌的成果。最近一次的例子就是十八年前我的父王被亞曆山大擊敗，戰死沙場，還差點引發國家內亂。”弗蕾亞提起父親的敗亡，居然麵不改色。
“嗬嗬！表妹，你今天是來跟我辯論嗎？”霍爾德爾帶了點調笑，隨即正色道：“其實先王之敗，在於急進。伊戈爾王國幅員遼闊，很難在短期征服，先王傾國出征，忽略後勤，卻不知兵力越多，負擔越重。亞曆山大實行堅壁清野，使我軍不能以戰養戰，到達涅瓦河時已經是一支疲兵。而且維京人剛剛歸附，人心不服，無意死戰，遂首先被哥薩克騎兵擊退，引發全軍崩潰。亞曆山大的勝利，並非伊戈爾人宣揚的天主眷顧的‘奇跡’，隻不過是兵法中常勝之道的運用而已。”最後，他傲然道：“如果我是亞曆山大，這樣的‘奇跡’也是唾手可得。”
“哦——原來如此！”弗蕾亞有些不服氣，揶揄道：“那麽如果你是先王，又會怎麽做？”
霍爾德爾精神一振，侃侃道來：“如果我是先王，在征服維京之後，會立即休養生息，發展生產，爭取在十年之內實現兩地民族的融合，成為一體同心的新國家。再以十年為期，全民輪訓，教練士卒，同時以輕騎剽略伊戈爾邊境，主動挑釁，設法激怒敵人入侵，我軍內線作戰、以守為攻，可操必勝，如此逐步消耗伊戈爾的國力。此法還有一個好處，可以激勵百姓保家衛國，煽動人民的戰爭狂熱，一舉多得。這個方案我稱之為‘十年生聚，十年教訓’。”霍爾德爾說得激動，臉色泛紅，看來這個問題他早就深思熟慮了。
“然後呢？你要如何征服伊戈爾？”弗蕾亞若有所思地問。
“完成前麵的準備，剩下的就很簡單了，因為國力和軍力的差距很快就會在戰場上顯示出效果。”霍爾德爾停下來，以指畫牆，“我會以河流和山脈為界線，將伊戈爾分為若幹區域，逐步蠶食。伊戈爾大部分領土地廣人稀，每征服一塊地盤我就實施移民，充實人口，屯田協防。如果順利，不出十年就能征服伊戈爾全境，輔以外交攻勢還可能更快些。”
“總計三十年？能夠那麽順利嗎？這中間什麽事情都可能發生。”弗蕾亞咬著嘴唇反駁。
“不錯，所以這個計劃成功要有三個基本前提。首先，國內政權鞏固，社會穩定。其次，盡量不介入大陸其他地區的事務，專心經營北地，避免節外生枝。最後，國王必須足夠長命，確保國策不會變更。這三條任何一條都很難作到，一部分還得看神的旨意。”霍爾德爾指指天，笑了笑。
“再然後呢？伊戈爾解決了，大陸又怎麽征服？”
“哈哈！沒有然後了，我隻想統一北國。能做到這一步，就足以傲視當代，青史留名。剩下的還是留給後世解決吧！”霍爾德爾拍拍手，一臉輕鬆，他胸中籌謀一旦傾吐，頗覺快意。
“………唉！”弗蕾亞深深地看了他一眼，悠悠歎道：“如果巴爾德爾有你這份耐性就好了。”
“嗬嗬！陛下從小就和我們不一樣，不可否認，他是一個真正的天才。我製訂的是力所能及、按部就班的計劃，但對他這種天才來說，則不必故步自封。”
“但願如此。”
兩人漫步走到外廷，閑人漸多，便不再談論國事。
“羅賓！來，幹了這杯，恭喜你高升！”
“恭喜恭喜！快幹了！”
羅賓臉色微紅，斟滿酒杯一飲而盡，酒伴們轟然叫好。
酒席上的眾騎士正好十三人，就是名揚奧丁的“十三太保”。其實北方劍聖加佰列門下弟子眾多，甚至大陸其他國家和種族也有人慕名求學，這十三人並非其中最特出者，隻不過都在王家騎士團任職，平時代理師父處理軍務，同氣連枝，共同進退，因此得了這個綽號。
這次十三太保聚會是為了慶祝羅賓的高升。羅賓原本在騎士團擔任百騎長，以他的年齡來說實屬難能，將來在軍中前途可期，不料這次出行負傷致殘，日後不能再上馬交鋒，隻能忍痛辭職，大好前程眼看付諸東流。正當他打好行裝準備迴鄉潛心修煉時，突然收到新的任命狀，派他擔任無憂宮近衛隊長，令所有人又驚又妒。這無憂宮近衛隊長與騎士團百騎長表麵上平級，卻能夠接近親貴，出入內廷，待遇高、風險低，任職者若無重大過錯，卸任後往往外放地方軍事首長或改任文職參預機要，實在是搶破頭的美差，通常隻選拔名門顯貴中的優秀子弟擔任。也不知羅賓是哪裏來的好狗運，竟然因禍得福不退反進。
無憂宮與國王居住的獅王殿為宮廷兩大重地，是曆代王後總攝內廷的居所，現任國王巴爾德爾尚未大婚，因此現在的無憂宮主是代理內廷事務的長公主弗蕾亞，無憂宮近衛隊長也就成了長公主的近衛隊長。想起當初迴程中長公主的勸勉和師父在雪地裏的教導，羅賓也不知道是殿下青眼有加還是師父從中說項，接到任命後就一直心情激蕩、百感交集。