第六百六十四章 九子粽（四）
那兩壇子爛鹹菜，最終還是沒有走上餐桌。
別的還好說，要是吃出毛病來，不是得不償失？
看著廚娘們臉色兒都綠了的模樣，曹顒還是讓她們將這兩壇子鹹菜扔了，換了廚房這邊醃製的芥菜疙瘩。
曹顒還不忘囑咐她們一句，不要像尋常似的，切了細絲，拌了香油什麽的；就清水洗過，切成手指粗的條。
雖說將到飯時，廚房裏有些灶台已經用上的，但是難得曹顒親自來一次廚房，眾人也都奉承巴結的，麻利地遵了吩咐，洗米的洗米，和麵的和麵。
烏恩因那兩壇子鹹菜沒有買好，心裏忐忑的，低著頭，站在曹顒跟前，不曉得該如何請罪。
曹顒見了，笑著對她說道：“差事完成的不錯，這鹹菜的事怪不得你……這醬菜本來就容易長東西。我記得有一年府裏，好像就因雨水的緣故，壞過幾缸醬菜。”
烏恩還是有些羞愧，低著頭道：“應該翻翻看看的，在府裏享了幾年福，奴婢也要成不知柴米油鹽的廢人了。”
她是巴林郡王府的女奴，康熙四十八年到曹家時，還是個十來歲的小姑娘，如今這一轉眼，也是十七、八了。
時光如水，歲月如梭。
曹顒道：“聽紫晶說，你算盤打得不錯，記賬也利索，這已經是比別人強出太多。”
想起母親進宮，曹顒問道：“對了，太太蒙語學得怎麽樣了？”
“就是請安那些話，這次去時太太還為難，想要帶奴婢過去，又不合規矩。”烏恩說道。
熱河行宮，西峪，鬆鶴清樾。
太後看著凳子上坐著的李氏，拉著她的手，臉上笑眯眯的，看著倒是比在宮裏時歡快。
老人家半晌才說一句蒙語，叫宮裏當差的嬤嬤翻成漢話給李氏聽。盡管如此，李氏仍是能感覺她的慈愛之心。
雖不曉得太後因何對自己個兒另眼相待，但是李氏將心比心，對太後也就真心親近，當成是親長般恭敬。
除了親手做繡屏給太後慶生之外，李氏還親手縫了中衣給太後。雖說不如宮裏的精致，但是選的也是軟軟乎乎的細棉料子，摸著極是舒服。
這次進宮請安，李氏就帶了一套來孝敬。
太後見了，十分歡喜，接過來摩挲著，臉上慈祥得很。
那套請安見禮完畢，太後拉著李氏，話起家常來。
例如她是不是頭一遭到塞外啊，覺得涼快不涼快，兒子媳婦孝順不孝順，雲雲。
李氏聽了，都仔細答了，偶爾摻一句簡單的蒙語，引得太後越發歡快。
太後的話裏，開始提及科爾沁，像是迴憶起舊事。
宜妃坐在旁邊的椅子上，麵上陪著笑，已經是如坐針氈。生怕太後一高興，說出什麽要不得的事兒，入了自己的耳朵，給自己招災。
趁著太後住嘴的空檔，宜妃笑著用蒙語說道：“太後，難得曹夫人進宮一趟，要不咱們留留客，臣妾這就去預備晚上的膳桌如何？還要厚著臉皮，請太後您老人家也賞臣妾吃一口。”
李氏雖不曉得宜妃在說什麽，但是見她邊說邊看著自己，心裏也頗有不安。
隨扈妃嬪中，以宜妃身份最尊。在京城女眷口中，這位娘娘又是個厲害的，使得李氏有些怕。
太後正想同李氏多嘮嘮科爾沁，聽了宜妃的提議，正合心意，笑著讓她去了。
王嬪與熙貴人原本在宜妃身邊侍立，見她出去，也對太後俯了俯身子，跟著出去。
出了太後宮，宜妃才轉過身來，對王嬪與熙貴人笑著說道：“曹夫人看著很柔順，兩位妹妹不是曹夫人的親戚麽，想來平素往來也親近？”
不曉得她是何用意，王嬪與熙貴人陳氏一時不曉得如何應答。
宜妃曉得她們兩個是謹小慎微的，皺眉搖搖頭，轉身先走了。
熙貴人猶豫了一下，低聲問道：“娘娘，莫不是宜妃娘娘同表舅母有什麽嫌隙麽？宜妃娘娘，好似不如平素從容。”
“誰曉得呢。不幹咱們的幹係，還是少問兩句吧。”王嬪說道。
“是，妹妹曉得了。看著二十阿哥隨扈，妹妹便覺得有指望。隻要胤禧能平平安安的長大，妹妹也就不白在宮裏苦熬這一迴了。”熙貴人帶著幾分歎息，說道。
說起來，她就是進宮那一年承過寵，往後三、五個月見不到皇帝一麵。
隻是這後宮女子，有幾個能隨心的？
王嬪低聲道：“這些話，妹妹往後還是爛在心裏吧。凡事想開些，到底有個阿哥傍身，比起別的人已是強出太多。”
熙貴人應了，同王嬪結伴而去。
宜妃既在太後麵前誇了海口，自然也格外賣力些，給膳房那邊定了個菜單。
除了半數是太後喜歡的，還有幾道菜蒙古風味兒的，還有幾道是淮揚風味兒的。餑餑席上也添了幾品奶食，幾品南點，還有奶媽酒與果子酒，看著體麵不說，也能感覺是用心布置的。
看著離開膳還有一會兒功夫，宜妃重新梳洗，坐在梳妝台前，重新上妝。
進宮四十來年，已經年過五十，但是因保養妥當，她瞧著還像四十來許。
原還有些自得，但是想想李氏四十多歲產子，宜妃也生出幾分豔羨來。
她對著鏡子，坐了一會兒，打發個內侍去太後宮探問，瞧皇上沒有沒過去。
少一時，那內侍迴來稟告，皇上至太後宮請安，還沒有出來。
“果不其然。”宜妃心裏暗道，並沒有立時起身往太後宮去。她雖自詡聰明，但是也從來不敢在康熙麵前賣弄。她怕自己有失態之處，引得康熙多心，便叫人再去打探。
過了一刻鍾，才有消息迴來，康熙已經從太後宮起駕，迴四知書屋。
宜妃鬆了口氣，又隱隱地有些失望。她也幾日沒見到康熙了……
宜妃心裏揣測的沒錯，康熙確實是聽說李氏進宮，才裝作個太後請安，來與其來場“偶遇”的。
待真見了李氏那刻，康熙反而無話可說。想著曹顒數日前昏厥在四知書屋外，他的心裏終於生出幾分愧意。
李氏低著頭，哪裏會想到皇上心裏會想這麽多。
身為外命婦，在太後與後妃麵前，她還敢應答兩句；見了皇上，除了跪下請安，便隻有低眉順眼呆著的份。
太後見康熙來了，話裏話外同他提的也是科爾沁。除了懷念故鄉外，也是心裏有些酸澀。李氏這邊，絲毫不曉得自己的身世，不曉得她的身上也流著科爾沁的血脈。
太後這幾年身子不見好，她已經跟康熙念叨了好幾迴，看如何補償補償李氏。
既不失朝廷的臉麵，也不委屈了李氏，使得太後到了地下，也能跟太皇太後她們交代。
一時半會兒，哪好那麽如意。
身為包衣出身的臣子，曹寅在沒有立軍功的情況下，升到伯已經是天大的體麵；曹顒年紀輕輕的，就在顯位，也不好隨意加恩。
太後活了一輩子，除了先皇在位時忍氣吞聲，當了太後之後，向來隨心。
見康熙這邊遲遲沒動靜，她便用自己的方式來厚待李氏，那就是得了機會便賞賜，各色寶石首飾、古董花瓶、名貴衣料，五花八門，都是好東西。
今日也是如此，太後已經叫人預備了好幾套頭麵首飾。
等康熙起駕出去，太後就使人將個一尺來高的首飾匣子抱來，推倒李氏身邊，笑眯眯地說：“這些哀家擱著也是擱著，你拿去給媳婦與孫媳婦吧。”
她用蒙語說完，就有老嬤嬤翻成漢話，講給李氏。
宮裏的賞賜，這幾年李氏拿得有些手軟。每次再三推脫，太後這邊還是非給不可。
饒是如此，李氏也不敢生貪婪之心，忙起身辭謝。
太後卻不許她不收，又嘰裏咕嚕地說了一串。
那身邊侍立的嬤嬤聽完，笑著對李氏道：“曹夫人，太後叫您收著呢。說您不拿著，也會使人送到貴府的。是太後的一點心意，太後她老人家喜歡您的針線活呢。說了，要是您覺得這些首飾貴重，日後就多往宮裏請幾次安，多做兩套針線活，太後她老人家就歡喜了。”
話說到這個地步，李氏隻好謝恩收下。
這時，外頭傳來腳步聲，就聽有內侍進來稟告，道是宜妃娘娘到了。
太後點頭叫傳，宜妃才笑著走進來，用蒙語道：“太後，膳食臣妾已經預備妥當，您看何時傳膳？”
太後笑著看了李氏一眼，吩咐宜妃傳膳……
曹家別院，東院，上房。
曹顒夫妻兩個已經得了消息，曉得李氏被太後留在宮裏，要晚飯後才迴；曹寅那邊，也使人迴來報信，因他忙著祈雨之事，不迴來用飯了，叫人送食盒過去。
初瑜瞧著炕桌上擺著的米飯與黑餑餑，還有半碟子芥菜條，笑著問道：“額駙去廚房半晌，就是拾掇這些個去了？”
曹顒笑著點點頭，臉上帶了幾分得意，道：“今天晚飯，闔府上下，都會吃得香甜的。”
方才從廚房出來時，幾個廚娘還特意問道，是不是上下都要送這個窩頭與飯。
曹顒已經在廚房看過，最次的也是白米白麵。難得做一迴這個，自然吩咐人人送到，隻當是正餐前的點心餑餑。
見丈夫帶著些許得意，說起晚飯吃食，初瑜帶了幾分不解。
曹顒已經洗了手，盤腿上炕，拿了個麥麩子麵做的窩頭，看了幾眼，送到嘴邊咬了一口。
難以下咽。
說不出什麽感覺，像是木頭渣滓，又不如木頭渣滓鬆軟。聞著有麥子味兒，吃到嘴裏，卻是另有不同。
曹顒臉色發僵，還是咀嚼著將嘴裏那口咽下。
初瑜見丈夫神色怪異，再看看這賣相“奇特”的飯食，生出幾分好奇來，拿了一個餑餑，掰下一口，也往嘴裏送。
曹顒忙伸出胳膊攔住，道：“你還喝著藥呢，過些日子再嚐吧。”
初瑜伸出手指，商量道：“額駙，就吃一口，要不然額駙同兒子們都吃了，我還不曉得什麽味道。”
曹顒見了，點點頭，道：“那就吃一口窩頭，米飯你就別想了。這個是整出來讓孩子們看看聞聞的，吃一兩口許是沒事，要是真吃一碗半碗的，不是尋常的腸胃能消受得了的。”
聽丈夫說完，初瑜笑著將那塊掰下的窩頭送到嘴邊，咬了一小口，仔細咀嚼著，臉色也有些古怪。
吃完，她抬起頭來，對曹顒道：“額駙，這是糠做的麽？吃在嘴裏有些奇怪……還有些剌嗓子……”
曹顒拿筷子，夾了條鹹菜送到她麵前，道：“咬一口，看會不會好些。”
初瑜依言咬了一口鹹菜，再把剩下的半塊窩頭送到嘴裏，咀嚼幾下，吞咽幹淨，道：“這會比方才好多了，有了鹹淡味兒。”
曹顒拿著窩頭，道：“這是麥麩子磨成的麵兒做的。就是雜糧店裏買來的。許是家境好些的人家，不會吃這個；但是窮人家，許是連這個都吃不上，要不然，怎麽會有賣兒賣女的。今年京畿大旱，到了秋冬，還不曉得多少人家要妻離子散。”
說到這裏，曹顒不禁搖搖頭，好像有些扯遠了。
明明是打算弄點難吃的吃食，讓兩個兒子“憶苦思甜”的，怎麽又扯到國計民生上去了，自己好像太閑了。
初瑜聽著丈夫提到這些，不覺動容，猶疑了一下，道：“要不然，將咱們家的那幾處莊子減些地租？佃戶們也不容易。別人家的還好說，若是咱們家的佃戶到了賣兒賣女的地步，那咱們良心上也不安。”
“減租，倒是個好主意。隻是咱們家的地，井田多，除非是旱得太厲害，要不然的話還好。明兒我寫信給何管事，讓他各處瞧瞧。若是有減產厲害的，適當減減也好。”曹顒說道。
初瑜聽了，不禁好奇，道：“額駙，雖說我當家沒幾年，但是也發現了，這京畿十年九旱，為何別人家不多打兩眼井，不就好些了？”
曹顒搖搖頭，道：“談何容易！打淺了，不頂多大用；打深井，正經要耗上一筆費用。有的地方，一個村子才有一眼井，就是因為打不起井。京畿的地，多在八旗進關時，跑馬圈了，後來轉賣，也多集中在官商富戶手中。他們買地，就是為了吃租子，攢家底的，怎麽舍得花錢打井。一眼井的費用，就是幾畝好田的費用。”
初瑜聽了，想起一事來，道：“對了，額駙，早年寧叔叔在世時，工部不是在京畿打過井麽？”
“工部？但凡是公家出麵的，有什麽能信？花了好些銀子，多是上下官員貪墨了，使人挖的都是淺水井，能用一年就了不得。”曹顒說到這裏，有些小鬱悶。
自己好像曉得的太多了，有點沒意思。
夫妻兩個說著話，烏恩與小核桃已經去前院接了天佑與恆生迴來。
小哥倆額上都是汗，身上已經髒了好幾塊。
初瑜幫叫人端水，給天佑與恆生收拾幹淨。
許是淘氣了一下晌肚子有些餓了，見炕桌上擺了飯，小哥倆眼睛裏直放光。這邊剛擦了手，他們就湊到炕沿邊，問初瑜道：“母親，開飯了麽？”
初瑜看了眼丈夫，見他沒說別的，便點了點頭，叫人將他們兄弟兩個抱上炕，又給戴上圍嘴。
曹顒麵南朝北，居中而坐，初瑜坐在炕桌東邊，天佑與恆生側是坐在炕桌西邊。
見桌子上除了飯，隻有一盤黑餑餑，一盤鹹菜條，小哥倆都沒有拿筷子，老實地等著上菜。
曹顒拿起筷子，指了指那盤餑餑與鹹菜條，道：“開飯，吃吧。”說著，拿了兩個窩頭，給天佑與恆生每人碗裏放了一個。
見父親給遞餑餑，天佑與恆生兩個都雙手舉著小碗，恭敬地接了，口裏還不忘說“謝父親大人賜食”。
不過，放下碗，兄弟兩個都有些不曉得如何下口，都轉過頭去望著初瑜。
因是丈夫費了心要教導兒子們的，初瑜也不好多嘴，便笑著說道：“快吃吧，玩了一下午，你們不是也餓了麽？”
見母親如此說，天佑與恆生兩個又看了父親一眼，然後學著他的樣子，用手抓了碗裏的黑餑餑，往嘴裏送。
咬了一口後，兄弟倆的動作都是一樣，那就是皺眉，伸出小手嘴邊，想要吐出來。
不過，曹顒一個眼神望過去，天佑與恆生都沒敢吐出來。
“夫子不是教過麽？‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’？這是糧食，填飽肚子用的，不是隨意玩耍之物。”曹顒說到這裏，夾了條鹹菜條送到嘴裏。
真別說，單吃這麥麩窩頭是受罪，配上鹹菜就好受多了。
嘴裏除了粗糙的熟麵外，就是鹹菜的味道，倒是也能咽下去。
小兄弟兩個捂著嘴，漲紅了臉，用了好大的決心，才將嘴裏的咽下去。再望向手中的窩頭，就都有些發怵了。
“父親，兒子不……”天佑開口，剛想說自己不餓，這頓飯不吃了，又想起父親說過，不可對親長說謊，否則挨板子，便改了口，低頭道：“兒子實在不愛吃這個。”
雖說他隻堅持了一口，但是難得敢說出自己的意見，曹顒心裏頗覺欣慰。
恆生聽到哥哥說了，也跟著說道：“父親，這個太難吃了，父親不要吃了，嗓子疼，還是吃白餑餑吧。”
曹顒舉著手中的窩頭，對兒子們道：“若是往後家裏就是這樣的黑餑餑呢，你們吃不吃？”
天佑與恆生聽了這個問題，實是好生為難，半晌不曉得怎麽迴答。
到底是天佑伶俐些，看見眼前的飯碗，端起來道：“父親大人，不吃餑餑，吃飯行不行？”
恆生見哥哥有主意，小腦袋跟著使勁點著，巴巴地看著曹顒。
見他們這般古靈精怪的模樣，曹顒也有“吾家有子初長成”之感。
小樣的，都會耍小心眼了。
曹顒笑眯眯地點了點頭，指了指他們的飯碗，道：“吃吧，吃吧。”
倒是不怕咯了他們的小白牙，因為裏麵的沙粒石子，廚房那邊已經挑幹淨了；也不怕他們吃壞肚子。
這個飯，曹顒已經嚐了，一口也沒堅持下來。
天佑與恆生見父親發話，不用吃黑餑餑了，都美滋滋地拿起筷子，劃拉碗中的飯。
剛劃到嘴裏，兩人就都變了臉色兒，同方才吃窩頭時還不同。
曹顒見兒子們如此，同自己方才差不多的反應，心裏已經笑得不行。
他強壓著笑意，板著臉，道：“怎麽了？又挑食？那往後隻有這兩樣時，又如何？”
天佑放下筷子，訕訕地不說話，嘴裏的半口飯，既不敢吐出來，也咽不下去，模樣煞是可憐。
恆生見了，想起哥哥方才的樣子，使勁將口中的飯咽下去，指了指桌子上那碟鹹菜，對曹顒道：“父親，不吃餑餑，不吃飯，吃這個行不行？”
曹顒忍了笑意，點了點頭，道：“吃吧。”
恆生還記得給曹顒先夾一條，第二條夾給哥哥，第三條才是送到自己口裏。
嚼了兩口，還沒有咽下去，恆生眼淚已經出來，看著曹顒，抽泣著說道：“父親……鹹……”
初瑜見他哭了，天佑也紅著眼睛，到底心疼，忙端了空碗到恆生嘴邊，道：“鹹就吐出來，別吃了……”
恆生瞅瞅父親，又瞅瞅母親，還是撅著嘴咽了下去，低聲道：“不浪費……”
天佑見弟弟如此，也漲紅了臉，將嘴裏含著的半口飯咽了下去，眼淚也“吧嗒”、“吧嗒”地掉下來。
曹顒見兒子們如此，歎了口氣，轉過頭對門口站著的喜彩道：“撤了吧，叫人擺飯。”
喜彩看著天佑與恆生長大，見他們這般委屈，也心疼得緊。聽了曹顒的吩咐，立時應了，將這窩頭鹹菜撤下去，將預備好的晚飯擺上來。
除了米飯、花卷、奶油饅頭這些主食外，今晚的菜色格外豐盛。平素一家人吃飯，不過是五、六道菜，今兒卻有十來道，有雞、有鴨、有魚有肉的，還有三、四盤青菜。
初瑜拿出帕子，給天佑與恆生擦了眼淚，哄勸道：“別哭了，你們父親就是想讓你們曉得生計艱難，是為了你們早些懂事兒。”
小哥倆聽母親這般說，都“嗯”了一聲，跟著點頭。
吃了小半個窩頭，再看眼前這些，簡直是人間美味了，曹顒伸出筷子，道：“吃吧。”
就算美味當前，他還沒忘記先前的任務，給天佑夾了一筷子蔥爆羊肉，給恆生夾了兩塊鴨子。
或許同前麵的比起來，這兩個菜看著不那麽讓人覺得可僧了，天佑與恆生都乖乖地跟父親道了謝，送到嘴裏吃了。
初瑜在旁看看兒子，又看看丈夫，亦是頗感欣慰。
曹顒又夾了兩筷子清炒小油菜，擱在天佑與恆生的碗裏。
天佑與恆生看了父親一眼，也乖乖地吃了。
曹顒點點頭，問道：“難吃麽？”
天佑猶豫了一下，小聲道：“有股子菜味兒……”
曹顒說道：“菜味兒就對了，你們要長個兒，隻是肉不吃菜，就要成小矮子。往後別說當將軍，就是當小兵，也沒有人要。”
後邊這句話，是說給恆生聽的。
恆生聽了，主動去夾了一筷子油菜，大口大口地吃著。
“父親大人……”天佑撂下筷子，看著曹顒，小臉上很是鄭重，道：“兒子以後要做農夫……種出好吃的糧食來，不叫人吃黑餑餑與帶味兒的飯……”
從來隻聽恆生說長大後要做將軍，天佑還是頭一次說自己想做什麽。
是個很偉大的誌向，曹顒笑著點點頭，道：“好，那你往後可不能挑食，要是自己身體都不強壯，還怎麽給人種糧食？”
天佑說出自己的“理想”，還擔心父親會反對嗬斥，沒想到他竟是讚同，歡喜得不行。他使勁地點點頭，道：“父親大人，兒子曉得了，往後，再也不挑食了……”
恆生聽哥哥這般說，也跟著點頭道：“不挑食了，要長高呢……”
見兒子們孺子可教的模樣，曹顒臉上也添了笑意。
初瑜從座位上起身，走了兩步，坐到兒子們身後，輕聲道：“除了不挑食，你們兩個也當曉得這飯菜是打哪兒來的。”
天佑聽了不解，轉過頭問道：“母親，不是農夫種出來的麽？”
初瑜笑著點點頭，道：“是農夫種出來的不假，但是怎麽就跑到咱們家的？”
小哥倆被問住，都搖搖小腦袋，表示不曉得。
“是你們祖父與父親整日在衙門裏當差，賺來的俸銀與祿米。你們身上穿的，嘴裏吃的，都是祖父與父親辛辛苦苦賺迴來的，又是祖母操心，安排人裁成衣服，做成飯食給你們。”初瑜輕聲說道。
“以後，兒子給祖父捶背……”天佑小聲說道。
“那，那，我給父親吹藥……”恆生說道。
曹顒帶著幾分意外，看著妻子。
初瑜摸了摸兩個兒子的小腦袋，道：“你們要記在心裏，往後要聽長輩的話，好好孝順祖父母與父親……”
行宮，六部隨扈官員衙門。
曹寅看著小廝從食盒裏端出黑窩頭與鹹菜條，神情有些古怪……
那兩壇子爛鹹菜，最終還是沒有走上餐桌。
別的還好說，要是吃出毛病來，不是得不償失？
看著廚娘們臉色兒都綠了的模樣，曹顒還是讓她們將這兩壇子鹹菜扔了，換了廚房這邊醃製的芥菜疙瘩。
曹顒還不忘囑咐她們一句，不要像尋常似的，切了細絲，拌了香油什麽的；就清水洗過，切成手指粗的條。
雖說將到飯時，廚房裏有些灶台已經用上的，但是難得曹顒親自來一次廚房，眾人也都奉承巴結的，麻利地遵了吩咐，洗米的洗米，和麵的和麵。
烏恩因那兩壇子鹹菜沒有買好，心裏忐忑的，低著頭，站在曹顒跟前，不曉得該如何請罪。
曹顒見了，笑著對她說道：“差事完成的不錯，這鹹菜的事怪不得你……這醬菜本來就容易長東西。我記得有一年府裏，好像就因雨水的緣故，壞過幾缸醬菜。”
烏恩還是有些羞愧，低著頭道：“應該翻翻看看的，在府裏享了幾年福，奴婢也要成不知柴米油鹽的廢人了。”
她是巴林郡王府的女奴，康熙四十八年到曹家時，還是個十來歲的小姑娘，如今這一轉眼，也是十七、八了。
時光如水，歲月如梭。
曹顒道：“聽紫晶說，你算盤打得不錯，記賬也利索，這已經是比別人強出太多。”
想起母親進宮，曹顒問道：“對了，太太蒙語學得怎麽樣了？”
“就是請安那些話，這次去時太太還為難，想要帶奴婢過去，又不合規矩。”烏恩說道。
熱河行宮，西峪，鬆鶴清樾。
太後看著凳子上坐著的李氏，拉著她的手，臉上笑眯眯的，看著倒是比在宮裏時歡快。
老人家半晌才說一句蒙語，叫宮裏當差的嬤嬤翻成漢話給李氏聽。盡管如此，李氏仍是能感覺她的慈愛之心。
雖不曉得太後因何對自己個兒另眼相待，但是李氏將心比心，對太後也就真心親近，當成是親長般恭敬。
除了親手做繡屏給太後慶生之外，李氏還親手縫了中衣給太後。雖說不如宮裏的精致，但是選的也是軟軟乎乎的細棉料子，摸著極是舒服。
這次進宮請安，李氏就帶了一套來孝敬。
太後見了，十分歡喜，接過來摩挲著，臉上慈祥得很。
那套請安見禮完畢，太後拉著李氏，話起家常來。
例如她是不是頭一遭到塞外啊，覺得涼快不涼快，兒子媳婦孝順不孝順，雲雲。
李氏聽了，都仔細答了，偶爾摻一句簡單的蒙語，引得太後越發歡快。
太後的話裏，開始提及科爾沁，像是迴憶起舊事。
宜妃坐在旁邊的椅子上，麵上陪著笑，已經是如坐針氈。生怕太後一高興，說出什麽要不得的事兒，入了自己的耳朵，給自己招災。
趁著太後住嘴的空檔，宜妃笑著用蒙語說道：“太後，難得曹夫人進宮一趟，要不咱們留留客，臣妾這就去預備晚上的膳桌如何？還要厚著臉皮，請太後您老人家也賞臣妾吃一口。”
李氏雖不曉得宜妃在說什麽，但是見她邊說邊看著自己，心裏也頗有不安。
隨扈妃嬪中，以宜妃身份最尊。在京城女眷口中，這位娘娘又是個厲害的，使得李氏有些怕。
太後正想同李氏多嘮嘮科爾沁，聽了宜妃的提議，正合心意，笑著讓她去了。
王嬪與熙貴人原本在宜妃身邊侍立，見她出去，也對太後俯了俯身子，跟著出去。
出了太後宮，宜妃才轉過身來，對王嬪與熙貴人笑著說道：“曹夫人看著很柔順，兩位妹妹不是曹夫人的親戚麽，想來平素往來也親近？”
不曉得她是何用意，王嬪與熙貴人陳氏一時不曉得如何應答。
宜妃曉得她們兩個是謹小慎微的，皺眉搖搖頭，轉身先走了。
熙貴人猶豫了一下，低聲問道：“娘娘，莫不是宜妃娘娘同表舅母有什麽嫌隙麽？宜妃娘娘，好似不如平素從容。”
“誰曉得呢。不幹咱們的幹係，還是少問兩句吧。”王嬪說道。
“是，妹妹曉得了。看著二十阿哥隨扈，妹妹便覺得有指望。隻要胤禧能平平安安的長大，妹妹也就不白在宮裏苦熬這一迴了。”熙貴人帶著幾分歎息，說道。
說起來，她就是進宮那一年承過寵，往後三、五個月見不到皇帝一麵。
隻是這後宮女子，有幾個能隨心的？
王嬪低聲道：“這些話，妹妹往後還是爛在心裏吧。凡事想開些，到底有個阿哥傍身，比起別的人已是強出太多。”
熙貴人應了，同王嬪結伴而去。
宜妃既在太後麵前誇了海口，自然也格外賣力些，給膳房那邊定了個菜單。
除了半數是太後喜歡的，還有幾道菜蒙古風味兒的，還有幾道是淮揚風味兒的。餑餑席上也添了幾品奶食，幾品南點，還有奶媽酒與果子酒，看著體麵不說，也能感覺是用心布置的。
看著離開膳還有一會兒功夫，宜妃重新梳洗，坐在梳妝台前，重新上妝。
進宮四十來年，已經年過五十，但是因保養妥當，她瞧著還像四十來許。
原還有些自得，但是想想李氏四十多歲產子，宜妃也生出幾分豔羨來。
她對著鏡子，坐了一會兒，打發個內侍去太後宮探問，瞧皇上沒有沒過去。
少一時，那內侍迴來稟告，皇上至太後宮請安，還沒有出來。
“果不其然。”宜妃心裏暗道，並沒有立時起身往太後宮去。她雖自詡聰明，但是也從來不敢在康熙麵前賣弄。她怕自己有失態之處，引得康熙多心，便叫人再去打探。
過了一刻鍾，才有消息迴來，康熙已經從太後宮起駕，迴四知書屋。
宜妃鬆了口氣，又隱隱地有些失望。她也幾日沒見到康熙了……
宜妃心裏揣測的沒錯，康熙確實是聽說李氏進宮，才裝作個太後請安，來與其來場“偶遇”的。
待真見了李氏那刻，康熙反而無話可說。想著曹顒數日前昏厥在四知書屋外，他的心裏終於生出幾分愧意。
李氏低著頭，哪裏會想到皇上心裏會想這麽多。
身為外命婦，在太後與後妃麵前，她還敢應答兩句；見了皇上，除了跪下請安，便隻有低眉順眼呆著的份。
太後見康熙來了，話裏話外同他提的也是科爾沁。除了懷念故鄉外，也是心裏有些酸澀。李氏這邊，絲毫不曉得自己的身世，不曉得她的身上也流著科爾沁的血脈。
太後這幾年身子不見好，她已經跟康熙念叨了好幾迴，看如何補償補償李氏。
既不失朝廷的臉麵，也不委屈了李氏，使得太後到了地下，也能跟太皇太後她們交代。
一時半會兒，哪好那麽如意。
身為包衣出身的臣子，曹寅在沒有立軍功的情況下，升到伯已經是天大的體麵；曹顒年紀輕輕的，就在顯位，也不好隨意加恩。
太後活了一輩子，除了先皇在位時忍氣吞聲，當了太後之後，向來隨心。
見康熙這邊遲遲沒動靜，她便用自己的方式來厚待李氏，那就是得了機會便賞賜，各色寶石首飾、古董花瓶、名貴衣料，五花八門，都是好東西。
今日也是如此，太後已經叫人預備了好幾套頭麵首飾。
等康熙起駕出去，太後就使人將個一尺來高的首飾匣子抱來，推倒李氏身邊，笑眯眯地說：“這些哀家擱著也是擱著，你拿去給媳婦與孫媳婦吧。”
她用蒙語說完，就有老嬤嬤翻成漢話，講給李氏。
宮裏的賞賜，這幾年李氏拿得有些手軟。每次再三推脫，太後這邊還是非給不可。
饒是如此，李氏也不敢生貪婪之心，忙起身辭謝。
太後卻不許她不收，又嘰裏咕嚕地說了一串。
那身邊侍立的嬤嬤聽完，笑著對李氏道：“曹夫人，太後叫您收著呢。說您不拿著，也會使人送到貴府的。是太後的一點心意，太後她老人家喜歡您的針線活呢。說了，要是您覺得這些首飾貴重，日後就多往宮裏請幾次安，多做兩套針線活，太後她老人家就歡喜了。”
話說到這個地步，李氏隻好謝恩收下。
這時，外頭傳來腳步聲，就聽有內侍進來稟告，道是宜妃娘娘到了。
太後點頭叫傳，宜妃才笑著走進來，用蒙語道：“太後，膳食臣妾已經預備妥當，您看何時傳膳？”
太後笑著看了李氏一眼，吩咐宜妃傳膳……
曹家別院，東院，上房。
曹顒夫妻兩個已經得了消息，曉得李氏被太後留在宮裏，要晚飯後才迴；曹寅那邊，也使人迴來報信，因他忙著祈雨之事，不迴來用飯了，叫人送食盒過去。
初瑜瞧著炕桌上擺著的米飯與黑餑餑，還有半碟子芥菜條，笑著問道：“額駙去廚房半晌，就是拾掇這些個去了？”
曹顒笑著點點頭，臉上帶了幾分得意，道：“今天晚飯，闔府上下，都會吃得香甜的。”
方才從廚房出來時，幾個廚娘還特意問道，是不是上下都要送這個窩頭與飯。
曹顒已經在廚房看過，最次的也是白米白麵。難得做一迴這個，自然吩咐人人送到，隻當是正餐前的點心餑餑。
見丈夫帶著些許得意，說起晚飯吃食，初瑜帶了幾分不解。
曹顒已經洗了手，盤腿上炕，拿了個麥麩子麵做的窩頭，看了幾眼，送到嘴邊咬了一口。
難以下咽。
說不出什麽感覺，像是木頭渣滓，又不如木頭渣滓鬆軟。聞著有麥子味兒，吃到嘴裏，卻是另有不同。
曹顒臉色發僵，還是咀嚼著將嘴裏那口咽下。
初瑜見丈夫神色怪異，再看看這賣相“奇特”的飯食，生出幾分好奇來，拿了一個餑餑，掰下一口，也往嘴裏送。
曹顒忙伸出胳膊攔住，道：“你還喝著藥呢，過些日子再嚐吧。”
初瑜伸出手指，商量道：“額駙，就吃一口，要不然額駙同兒子們都吃了，我還不曉得什麽味道。”
曹顒見了，點點頭，道：“那就吃一口窩頭，米飯你就別想了。這個是整出來讓孩子們看看聞聞的，吃一兩口許是沒事，要是真吃一碗半碗的，不是尋常的腸胃能消受得了的。”
聽丈夫說完，初瑜笑著將那塊掰下的窩頭送到嘴邊，咬了一小口，仔細咀嚼著，臉色也有些古怪。
吃完，她抬起頭來，對曹顒道：“額駙，這是糠做的麽？吃在嘴裏有些奇怪……還有些剌嗓子……”
曹顒拿筷子，夾了條鹹菜送到她麵前，道：“咬一口，看會不會好些。”
初瑜依言咬了一口鹹菜，再把剩下的半塊窩頭送到嘴裏，咀嚼幾下，吞咽幹淨，道：“這會比方才好多了，有了鹹淡味兒。”
曹顒拿著窩頭，道：“這是麥麩子磨成的麵兒做的。就是雜糧店裏買來的。許是家境好些的人家，不會吃這個；但是窮人家，許是連這個都吃不上，要不然，怎麽會有賣兒賣女的。今年京畿大旱，到了秋冬，還不曉得多少人家要妻離子散。”
說到這裏，曹顒不禁搖搖頭，好像有些扯遠了。
明明是打算弄點難吃的吃食，讓兩個兒子“憶苦思甜”的，怎麽又扯到國計民生上去了，自己好像太閑了。
初瑜聽著丈夫提到這些，不覺動容，猶疑了一下，道：“要不然，將咱們家的那幾處莊子減些地租？佃戶們也不容易。別人家的還好說，若是咱們家的佃戶到了賣兒賣女的地步，那咱們良心上也不安。”
“減租，倒是個好主意。隻是咱們家的地，井田多，除非是旱得太厲害，要不然的話還好。明兒我寫信給何管事，讓他各處瞧瞧。若是有減產厲害的，適當減減也好。”曹顒說道。
初瑜聽了，不禁好奇，道：“額駙，雖說我當家沒幾年，但是也發現了，這京畿十年九旱，為何別人家不多打兩眼井，不就好些了？”
曹顒搖搖頭，道：“談何容易！打淺了，不頂多大用；打深井，正經要耗上一筆費用。有的地方，一個村子才有一眼井，就是因為打不起井。京畿的地，多在八旗進關時，跑馬圈了，後來轉賣，也多集中在官商富戶手中。他們買地，就是為了吃租子，攢家底的，怎麽舍得花錢打井。一眼井的費用，就是幾畝好田的費用。”
初瑜聽了，想起一事來，道：“對了，額駙，早年寧叔叔在世時，工部不是在京畿打過井麽？”
“工部？但凡是公家出麵的，有什麽能信？花了好些銀子，多是上下官員貪墨了，使人挖的都是淺水井，能用一年就了不得。”曹顒說到這裏，有些小鬱悶。
自己好像曉得的太多了，有點沒意思。
夫妻兩個說著話，烏恩與小核桃已經去前院接了天佑與恆生迴來。
小哥倆額上都是汗，身上已經髒了好幾塊。
初瑜幫叫人端水，給天佑與恆生收拾幹淨。
許是淘氣了一下晌肚子有些餓了，見炕桌上擺了飯，小哥倆眼睛裏直放光。這邊剛擦了手，他們就湊到炕沿邊，問初瑜道：“母親，開飯了麽？”
初瑜看了眼丈夫，見他沒說別的，便點了點頭，叫人將他們兄弟兩個抱上炕，又給戴上圍嘴。
曹顒麵南朝北，居中而坐，初瑜坐在炕桌東邊，天佑與恆生側是坐在炕桌西邊。
見桌子上除了飯，隻有一盤黑餑餑，一盤鹹菜條，小哥倆都沒有拿筷子，老實地等著上菜。
曹顒拿起筷子，指了指那盤餑餑與鹹菜條，道：“開飯，吃吧。”說著，拿了兩個窩頭，給天佑與恆生每人碗裏放了一個。
見父親給遞餑餑，天佑與恆生兩個都雙手舉著小碗，恭敬地接了，口裏還不忘說“謝父親大人賜食”。
不過，放下碗，兄弟兩個都有些不曉得如何下口，都轉過頭去望著初瑜。
因是丈夫費了心要教導兒子們的，初瑜也不好多嘴，便笑著說道：“快吃吧，玩了一下午，你們不是也餓了麽？”
見母親如此說，天佑與恆生兩個又看了父親一眼，然後學著他的樣子，用手抓了碗裏的黑餑餑，往嘴裏送。
咬了一口後，兄弟倆的動作都是一樣，那就是皺眉，伸出小手嘴邊，想要吐出來。
不過，曹顒一個眼神望過去，天佑與恆生都沒敢吐出來。
“夫子不是教過麽？‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’？這是糧食，填飽肚子用的，不是隨意玩耍之物。”曹顒說到這裏，夾了條鹹菜條送到嘴裏。
真別說，單吃這麥麩窩頭是受罪，配上鹹菜就好受多了。
嘴裏除了粗糙的熟麵外，就是鹹菜的味道，倒是也能咽下去。
小兄弟兩個捂著嘴，漲紅了臉，用了好大的決心，才將嘴裏的咽下去。再望向手中的窩頭，就都有些發怵了。
“父親，兒子不……”天佑開口，剛想說自己不餓，這頓飯不吃了，又想起父親說過，不可對親長說謊，否則挨板子，便改了口，低頭道：“兒子實在不愛吃這個。”
雖說他隻堅持了一口，但是難得敢說出自己的意見，曹顒心裏頗覺欣慰。
恆生聽到哥哥說了，也跟著說道：“父親，這個太難吃了，父親不要吃了，嗓子疼，還是吃白餑餑吧。”
曹顒舉著手中的窩頭，對兒子們道：“若是往後家裏就是這樣的黑餑餑呢，你們吃不吃？”
天佑與恆生聽了這個問題，實是好生為難，半晌不曉得怎麽迴答。
到底是天佑伶俐些，看見眼前的飯碗，端起來道：“父親大人，不吃餑餑，吃飯行不行？”
恆生見哥哥有主意，小腦袋跟著使勁點著，巴巴地看著曹顒。
見他們這般古靈精怪的模樣，曹顒也有“吾家有子初長成”之感。
小樣的，都會耍小心眼了。
曹顒笑眯眯地點了點頭，指了指他們的飯碗，道：“吃吧，吃吧。”
倒是不怕咯了他們的小白牙，因為裏麵的沙粒石子，廚房那邊已經挑幹淨了；也不怕他們吃壞肚子。
這個飯，曹顒已經嚐了，一口也沒堅持下來。
天佑與恆生見父親發話，不用吃黑餑餑了，都美滋滋地拿起筷子，劃拉碗中的飯。
剛劃到嘴裏，兩人就都變了臉色兒，同方才吃窩頭時還不同。
曹顒見兒子們如此，同自己方才差不多的反應，心裏已經笑得不行。
他強壓著笑意，板著臉，道：“怎麽了？又挑食？那往後隻有這兩樣時，又如何？”
天佑放下筷子，訕訕地不說話，嘴裏的半口飯，既不敢吐出來，也咽不下去，模樣煞是可憐。
恆生見了，想起哥哥方才的樣子，使勁將口中的飯咽下去，指了指桌子上那碟鹹菜，對曹顒道：“父親，不吃餑餑，不吃飯，吃這個行不行？”
曹顒忍了笑意，點了點頭，道：“吃吧。”
恆生還記得給曹顒先夾一條，第二條夾給哥哥，第三條才是送到自己口裏。
嚼了兩口，還沒有咽下去，恆生眼淚已經出來，看著曹顒，抽泣著說道：“父親……鹹……”
初瑜見他哭了，天佑也紅著眼睛，到底心疼，忙端了空碗到恆生嘴邊，道：“鹹就吐出來，別吃了……”
恆生瞅瞅父親，又瞅瞅母親，還是撅著嘴咽了下去，低聲道：“不浪費……”
天佑見弟弟如此，也漲紅了臉，將嘴裏含著的半口飯咽了下去，眼淚也“吧嗒”、“吧嗒”地掉下來。
曹顒見兒子們如此，歎了口氣，轉過頭對門口站著的喜彩道：“撤了吧，叫人擺飯。”
喜彩看著天佑與恆生長大，見他們這般委屈，也心疼得緊。聽了曹顒的吩咐，立時應了，將這窩頭鹹菜撤下去，將預備好的晚飯擺上來。
除了米飯、花卷、奶油饅頭這些主食外，今晚的菜色格外豐盛。平素一家人吃飯，不過是五、六道菜，今兒卻有十來道，有雞、有鴨、有魚有肉的，還有三、四盤青菜。
初瑜拿出帕子，給天佑與恆生擦了眼淚，哄勸道：“別哭了，你們父親就是想讓你們曉得生計艱難，是為了你們早些懂事兒。”
小哥倆聽母親這般說，都“嗯”了一聲，跟著點頭。
吃了小半個窩頭，再看眼前這些，簡直是人間美味了，曹顒伸出筷子，道：“吃吧。”
就算美味當前，他還沒忘記先前的任務，給天佑夾了一筷子蔥爆羊肉，給恆生夾了兩塊鴨子。
或許同前麵的比起來，這兩個菜看著不那麽讓人覺得可僧了，天佑與恆生都乖乖地跟父親道了謝，送到嘴裏吃了。
初瑜在旁看看兒子，又看看丈夫，亦是頗感欣慰。
曹顒又夾了兩筷子清炒小油菜，擱在天佑與恆生的碗裏。
天佑與恆生看了父親一眼，也乖乖地吃了。
曹顒點點頭，問道：“難吃麽？”
天佑猶豫了一下，小聲道：“有股子菜味兒……”
曹顒說道：“菜味兒就對了，你們要長個兒，隻是肉不吃菜，就要成小矮子。往後別說當將軍，就是當小兵，也沒有人要。”
後邊這句話，是說給恆生聽的。
恆生聽了，主動去夾了一筷子油菜，大口大口地吃著。
“父親大人……”天佑撂下筷子，看著曹顒，小臉上很是鄭重，道：“兒子以後要做農夫……種出好吃的糧食來，不叫人吃黑餑餑與帶味兒的飯……”
從來隻聽恆生說長大後要做將軍，天佑還是頭一次說自己想做什麽。
是個很偉大的誌向，曹顒笑著點點頭，道：“好，那你往後可不能挑食，要是自己身體都不強壯，還怎麽給人種糧食？”
天佑說出自己的“理想”，還擔心父親會反對嗬斥，沒想到他竟是讚同，歡喜得不行。他使勁地點點頭，道：“父親大人，兒子曉得了，往後，再也不挑食了……”
恆生聽哥哥這般說，也跟著點頭道：“不挑食了，要長高呢……”
見兒子們孺子可教的模樣，曹顒臉上也添了笑意。
初瑜從座位上起身，走了兩步，坐到兒子們身後，輕聲道：“除了不挑食，你們兩個也當曉得這飯菜是打哪兒來的。”
天佑聽了不解，轉過頭問道：“母親，不是農夫種出來的麽？”
初瑜笑著點點頭，道：“是農夫種出來的不假，但是怎麽就跑到咱們家的？”
小哥倆被問住，都搖搖小腦袋，表示不曉得。
“是你們祖父與父親整日在衙門裏當差，賺來的俸銀與祿米。你們身上穿的，嘴裏吃的，都是祖父與父親辛辛苦苦賺迴來的，又是祖母操心，安排人裁成衣服，做成飯食給你們。”初瑜輕聲說道。
“以後，兒子給祖父捶背……”天佑小聲說道。
“那，那，我給父親吹藥……”恆生說道。
曹顒帶著幾分意外，看著妻子。
初瑜摸了摸兩個兒子的小腦袋，道：“你們要記在心裏，往後要聽長輩的話，好好孝順祖父母與父親……”
行宮，六部隨扈官員衙門。
曹寅看著小廝從食盒裏端出黑窩頭與鹹菜條，神情有些古怪……