第二百二十八章 瘦馬
那緩緩走來的兩個女子，一個著淺粉，一個著青碧，她們微微頷首，看不清容貌，遙遙看去，連衣裳也是模糊的，卻偏猶如一幅寫意畫，蓮花荷葉，搖曳生姿。不說別的，就單那婀娜身姿便已經讓人怦然心動。
崔德福有了些醉意，眯縫眼睛看著，也微微點頭，心中在暗暗盤算，嘖嘖，這兩個尤物，不愧是地道的“揚州瘦馬”，果然是好貨不便宜。
原本這對姊妹花最少值六千兩，賣家更是張口萬兩。他這還是打著簡王府的招牌，連嚇帶唬的，硬生壓了不少價下來，縱使如此還花費了四千兩銀子。這等皮肉姿色，別說是送個郡主額駙，就是送給王公貝勒也拿得出手。
四千兩啊，四千兩，那得是多少鍋的燒酒方能賺迴來。就說眼前這宅子，也不過才花了八百兩。想到這些，崔德福又一陣肉痛，當下收迴視線，轉而斜眼看向曹顒，悄悄瞧著他的反應。
真是不知人在花中遊，還是人在畫中遊。
此時正值夕陽西下，彩霞滿天，光影將世界勾勒的有些虛幻，翩翩走來這兩位女子又猶如古圖中的嫻雅仕女，帶著奇妙的色彩，讓曹顒也不禁一陣失神。
隻是他越看越覺得影影綽綽的有些眼熟。這身姿搖擺幅度，這半天還沒走上前的細碎蓮步，他不禁往兩人腳下看去——然因被長裙遮著，也瞧不真切。
崔德福見曹顒視線盡在兩姐妹身上，臉上不禁多了抹笑意，心裏也有幾分自得，到底還是少年郎，這“老年貪財、少年好色”，任你好名聲，卻有幾個真幹淨的？還是沒遇著絕佳尤物吧。
那兩個女子蓮步姍姍，半晌終於走到亭前，那著淺粉的懷裏抱著琴，著青碧的手裏拿著支簫，雙雙俯身，柔聲細語，請安道：“崔爺！”
崔德福用他微微翹起小指的右手，指了指曹顒，對兩姐妹道：“還不快給曹爺見禮，你們別看曹爺年輕，卻是正四品的道台老爺，比你們揚州的知府品級還高！若是將曹爺服侍好，少不了你們姊妹的好處！”說完，又幹笑了兩聲。
曹顒臉上雖應和著笑著，眼裏卻帶了點詢問的看了崔德福兩眼，挑了挑眉毛道：“崔管事，這是……”
崔德福笑著說：“曹爺衙門的事繁重，小的特意打揚州尋了這姐妹花來，彈個小曲來，給曹爺解解悶！”
崔德福笑得頗有深意，那兩個女子已經轉向曹顒，納了個萬福，輕聲道：“粉蝶（翠蝶）見過曹爺，給曹爺請安！”
兩人容貌有七分相似，隻是著淺粉的年紀略長，十六、七歲，瓜子臉，眉目彎彎，眼角眉梢含情，看來是姐姐了；著青碧的年紀小些，十四、五歲，雖也是瓜子臉，但是下巴稍稍圓潤些，右嘴角處有顆米粒大的胭脂痣，平添了幾分俏皮，應是妹妹。
軟軟糯糯的的淮揚話，清風拂柳的身材，曹顒終於明白為何瞧兩人的走步姿態眼熟。那憑著“三寸金蓮”在京城豔名遠播的唐嬌嬌，到江寧曹府做了曹荃的二房妾室後，走路可不就是這樣。
既有小腳美人“步步生蓮”的多情美豔，又有“良家女子”的柔弱嫻淑。風流到極致，誘人到極致。在這樣既多情又柔弱的女子麵前，又有幾個男人能夠把持住？就連向來對小腳惡寒的曹顒，見了這樣一對姐妹花，心中也生不出反感來。
見兩人請完安，崔德福便叫小廝給那姐姐粉蝶搬了個凳墩，支起琴架，吩咐她們先奏上一曲。
琴音先起，隨後是加入的簫聲，曹顒聽著，微微地頷首，不知在思量什麽。崔德福在旁，一邊悄悄打量曹顒，一邊思量著是不是現下就將這兩個美人的身契與房契送上，還是等到曹顒迴道台府前再奉上。
這時，就聽腳步聲起，一個小廝打廊下疾行而來。崔德福被擾了興致，皺眉低聲嗬斥道：“不是交代了招待貴客，誰也不許打擾？”
那小廝低聲迴道：“爺，是道台府上來人，像是有急事？”
崔德福聞言一怔，曹顒在旁已經聽到，臉色有些不痛快，問道：“找我？是哪個來了，都說是來與崔管事喝酒說話，誰還這麽沒眼色？”
小廝瞧了眼崔德福，方迴道：“迴大人的話，聽大人的長隨們喚那人‘二管家’！”
“二管家？”曹顒不耐煩地擺擺手：“叫那小子過來，倒是要好好瞧瞧，什麽火燒火燎的事，這般等不及！”
粉蝶與翠蝶見他們說話，已經止了琴音簫聲，俯首退出亭外，在台階旁站了。
曹顒臉色滿是不耐煩，眼角卻掃了那姊妹兩個一眼，想起方才崔德福說起兩人是揚州“尋”的，這樣的容貌才情，想必就是傳說中的“揚州瘦馬”。
因揚州鹽商雲集，正是煙花繁盛之地，這“揚州瘦馬”應時而生。上等的學琴棋書畫、修飾妝扮，比尋常的大家閨秀還要有才情；中等的也識字，通些琴曲，主要習做賬管事；三等的，不識字，專攻女紅、烹飪。
不管是哪等，都要培養個五、六年乃至十來年，目的隻有一個，那就是高價賣給官宦巨賈做妾。到了年紀，卻始終賣不出，找不到買主的，則流入妓坊，就是秦淮河畔，不少畫舫上的姑娘，也是這“揚州瘦馬”出身。
滿臉急色，隨小廝進來的，正是吳茂。他見了曹顒，疾步上前，迫不及待地開口道：“大爺，府裏……”
崔德福聽說過來尋曹顒的是“二管家”，不由的多看兩眼，見不過是個二十來歲的年輕人，心中好奇不已，思量著不知能不能聽到點道台府的隱私。
偏生這“二管家”不知趣，隻說了“府裏”兩字就收聲，略帶為難地瞧了瞧亭子裏其他人。
曹顒一邊訓斥“有什麽，別人聽不得的？”一邊起身，出了亭子幾步站立。
吳茂跟過去，在曹顒耳邊，低著說了幾句。曹顒的眉頭越來越緊，也壓著嗓子，不知說了兩句什麽，臉色已經難看得不行。
曹顒已經起身，崔德福哪裏還有資格坐著？也站了起來，卻又不好跟著過去，便在原位兒支愣耳朵聽著，因隔得遠些，一個字也聽不真切，心中像揣了二十五隻小耗子——百爪撓心，卻也沒甚法子，隻好胡亂猜測著。
等吳茂說完，曹顒轉過身來，勉強笑著，對崔德福道：“這……現下有些俗事，改日再請崔管事吃酒吧！”
崔德福走了過去，笑著說：“瞧曹爺這般客氣，您先忙著，等哪裏得空，小的再請您吃酒！”
曹顒剛要再說句場麵話告辭，無意中瞧見不遠處站在亭子邊的翠蝶歪著小腦袋，笑著瞅他，見他望過來，就伸出小手在臉頰上刮了刮。
曹顒一怔，轉而尷尬得不行，覺得自己這張老臉都要紅了，忙咳了兩聲掩飾自己的失態，最後狠狠地瞪了吳茂一眼，向崔德福道別離去。
崔德福帶著小廝，恭送曹顒主仆送出大門。
直待他們走的遠了，花園裏隻剩下兩姊妹時，翠蝶才“咯咯”的笑出聲來。粉蝶看著天真爛漫的妹妹，原本無奈淒苦的心境也好上許多，便含笑問道：“怎麽這般開心？笑成這個樣子？”
翠蝶仔細瞧了瞧四周，見確實沒人，才小聲說道：“姐姐，你方才沒留意，妹妹卻是向來耳朵最尖的！那個什麽二管家說的是‘爺，小的實在編不出瞎話’，這個曹爺則說‘編不出，就隨便說兩句，實在不行嘎巴嘎巴嘴’，接下來那二管家就是真是幹嘎巴嘴，沒有半句話了！姐姐，你說，這個曹爺是不是有趣兒得很！！”說話時，她強忍著笑，可仍停頓了兩次，幾乎說不下去，一待說完，她又暢快的笑了起來。
粉蝶也不禁“噗嗤”一聲笑了，點了點頭，心裏卻明白這應該是“曹爺”早訂好的脫身計。怕是來應酬前，他就曉得會遇到“酒色”這些，便提前安排了退路。
先前崔德福已經對她們姊妹兩個交代過，今天來赴宴的就是她們以後要侍候的主人，翠蝶想起這些才後知後覺地察覺有些不對勁，臉上帶了幾分鬱悶，嘟著小嘴小聲對粉蝶道：“姐姐，看來這曹爺是不要咱們了……那咱們往後怎麽辦？這沂州雖比揚州涼快，但是都是麵食，吃的人嘴巴好酸！”她真想說咱們就迴去吧，可又怎麽迴得去？
粉蝶看著滿池的荷花，無法迴答妹妹的疑問，因為她們的命運並不在自己手上。瞧著瞧著，她不由得羨慕起荷花來，同樣是出於汙穢之地，卻能夠受到世人的敬重；而像她們姊妹這般，就算仍是清白身子，在男人眼中也不過是個玩意兒罷了。
*
離開南城的宅子很遠，曹顒方迴頭，問小滿：“叫你提前找個伶俐的來，怎地扯到吳茂身上？”
小滿也正摸不著頭腦，一臉無辜道：“大爺，小的也不知啊！昨兒就跟張義說的。那家夥向來伶俐，最是會裝的，誰想怎會換了吳大哥！”
吳茂道：“大爺，這事怨不得張義，他哪裏敢耽擱大爺的事？不知昨晚吃了什麽不幹淨的，瀉了一晚上。早上還挺著，午後問過，知道大爺出來赴宴了，還掙紮著起身，到馬房牽馬，想要過來來著。正好小的遇到，見他這樣子，哪裏像是能夠騎馬的？又不敢耽擱大爺的事，便硬著頭皮過來了！”
張義是曹顒的長隨之一，是京城曹府的家生子。京城過來的男仆，除了吳家兄弟，還有就是張義與趙同。
曹顒點點頭：“叫人請大夫了？生病可不能耽擱！”
吳茂迴道：“大爺放心，已經打發人去請了，托延孝少爺幫著照看著！”
已經黃昏時分，街上行人稀稀落落，有個穿著破舊衣服的駝背老頭挑著兩個筐，一邊走著，一邊用本地方言叫賣著。
曹顒來沂州已經四個多月，衙門裏又有本地的師爺與典吏，對方言也聽得懂些。這老頭是賣桃子的，兩文錢一斤的桃子，如今隻賣一文錢一斤。
曹顒見到這老頭，想起蒙陰縣南山鄉八裏莊的邱老漢，既然自己接了他的狀子，那就應該早日查明他兒子的死因。可是，卻是茫然沒有頭緒。當初對老漢說他媳婦被山匪搶走的人，也差人問過了，不過是以訛傳訛，大家胡亂猜測的瞎話，說來說去，便越發有鼻子有眼。
那賣桃子的老頭，走幾步，便放下扁擔，歇上一歇。曹顒騎馬打他身邊過，無意中往他身邊掃了兩眼。
看著滿滿兩筐表皮有些斑斑點點的桃子，曹顒勒住馬韁，迴頭對吳茂道：“身上帶碎銀子了嗎？將那兩筐桃子買下！”
吳茂應聲去了，小滿也過去幫忙，給了那駝背老頭一些銀錢，將桃子連帶筐與扁擔都買下，正好搭在吳茂馬背上。而後，兩人牽了馬轉身迴來。
那駝背老頭因桃子被雹子打過，皮上有傷，賣了一整日也沒賣出幾斤，正犯愁著，見是這痛快的大賣家，又多給了半兩銀錢，沒口子的作揖感謝。心裏還直道老天開眼，使他自己有了好運氣。
待到吳茂與小滿牽著馬，托著桃筐已經走得遠了，老頭才明白過來自己是遇到善人。見他們與前麵的華服公子匯合，漸行漸遠。老頭忍不住跪下來，往幾人的方向磕了幾個頭，說不出的感激。
*
迴到道台府，曹顒打發小滿去看張義的病，又讓吳茂打發人將這兩筐桃子送到廚房去。雖然看著不怎麽樣，榨桃汁應正合適。他自己則先去了書房，請莊先生過來說話。
雖然早知簡親王府會送謝禮，但是莊先生卻沒想到會是兩個“揚州瘦馬”，不禁打趣曹顒道：“這可是天下聞名的，可是一等一的美妾人選，這上等‘瘦馬’，既可給你彈琴唱曲，又可陪你吟詩作畫，多少人求而不得，孚若就不動心？”
曹顒笑道：“聽先生這話，是有慕艾之心？這可要同兩個小師娘說道說道，先生是有意給妞妞找個姨娘了？”
莊先生訕笑兩聲，方一本正經說道：“就算孚若有所顧忌，這禮還是要收的。宗室諸王中，和碩簡親王雅爾江阿不僅最為顯貴，而且也是出了名的睚眥必報的性子。當年太子一時興起，與他起了齷齪，過後三番兩次示好，請了好幾個人上門說和，想要化解這番恩怨。他卻是半分情麵都不講，將上門說情的轟出門去，連太子的麵子都不給。不管太子是否得聖寵，畢竟是萬歲親自選定的儲君，那又是康熙四十七年廢太子之前的事。他這樣做，怕是落到萬歲眼中也沒好，卻仍是萬事隨心，半點不肯吃虧委屈！”
曹顒邊聽邊點頭：“這些我都曉得，先生之前提過，否則我也不會為了這幾個燒鍋莊子這般籌劃，還是顧忌這簡親王府！”
莊先生道：“既然他承你的情，特意使人來酬謝你，你也隻能收下。否則掃了他的顏麵，怕是十分好就要成了十分仇了！”
曹顒想著那姊妹可憐，倒也不是十分排斥，隻是如何安置，卻需要費腦子。府裏雖然有未娶親的長隨小子，但是那姊妹兩個也不像是能夠做媳婦、過居家小日子的人。
況且畢竟是外來的生人，還不知道是不是誰的“耳目”，曹顒也不敢往府裏安置。
不禁有些頭疼，看來清官真是難做，自己真沒有想要收禮的心思，卻偏偏送上來這樣的禮來。
莊先生見他為難，笑著說：“照孚若的性子，也不像有這個風流心思的。不過兩個小女子罷了，有什麽好安置的，實在不行，認在膝下，做幹女兒聯姻地方也是好的！”
曹顒想想那姊妹兩個的年紀，大的與初瑜差不多，不禁啞然失笑：“先生，這可實在是餿主意！”
那緩緩走來的兩個女子，一個著淺粉，一個著青碧，她們微微頷首，看不清容貌，遙遙看去，連衣裳也是模糊的，卻偏猶如一幅寫意畫，蓮花荷葉，搖曳生姿。不說別的，就單那婀娜身姿便已經讓人怦然心動。
崔德福有了些醉意，眯縫眼睛看著，也微微點頭，心中在暗暗盤算，嘖嘖，這兩個尤物，不愧是地道的“揚州瘦馬”，果然是好貨不便宜。
原本這對姊妹花最少值六千兩，賣家更是張口萬兩。他這還是打著簡王府的招牌，連嚇帶唬的，硬生壓了不少價下來，縱使如此還花費了四千兩銀子。這等皮肉姿色，別說是送個郡主額駙，就是送給王公貝勒也拿得出手。
四千兩啊，四千兩，那得是多少鍋的燒酒方能賺迴來。就說眼前這宅子，也不過才花了八百兩。想到這些，崔德福又一陣肉痛，當下收迴視線，轉而斜眼看向曹顒，悄悄瞧著他的反應。
真是不知人在花中遊，還是人在畫中遊。
此時正值夕陽西下，彩霞滿天，光影將世界勾勒的有些虛幻，翩翩走來這兩位女子又猶如古圖中的嫻雅仕女，帶著奇妙的色彩，讓曹顒也不禁一陣失神。
隻是他越看越覺得影影綽綽的有些眼熟。這身姿搖擺幅度，這半天還沒走上前的細碎蓮步，他不禁往兩人腳下看去——然因被長裙遮著，也瞧不真切。
崔德福見曹顒視線盡在兩姐妹身上，臉上不禁多了抹笑意，心裏也有幾分自得，到底還是少年郎，這“老年貪財、少年好色”，任你好名聲，卻有幾個真幹淨的？還是沒遇著絕佳尤物吧。
那兩個女子蓮步姍姍，半晌終於走到亭前，那著淺粉的懷裏抱著琴，著青碧的手裏拿著支簫，雙雙俯身，柔聲細語，請安道：“崔爺！”
崔德福用他微微翹起小指的右手，指了指曹顒，對兩姐妹道：“還不快給曹爺見禮，你們別看曹爺年輕，卻是正四品的道台老爺，比你們揚州的知府品級還高！若是將曹爺服侍好，少不了你們姊妹的好處！”說完，又幹笑了兩聲。
曹顒臉上雖應和著笑著，眼裏卻帶了點詢問的看了崔德福兩眼，挑了挑眉毛道：“崔管事，這是……”
崔德福笑著說：“曹爺衙門的事繁重，小的特意打揚州尋了這姐妹花來，彈個小曲來，給曹爺解解悶！”
崔德福笑得頗有深意，那兩個女子已經轉向曹顒，納了個萬福，輕聲道：“粉蝶（翠蝶）見過曹爺，給曹爺請安！”
兩人容貌有七分相似，隻是著淺粉的年紀略長，十六、七歲，瓜子臉，眉目彎彎，眼角眉梢含情，看來是姐姐了；著青碧的年紀小些，十四、五歲，雖也是瓜子臉，但是下巴稍稍圓潤些，右嘴角處有顆米粒大的胭脂痣，平添了幾分俏皮，應是妹妹。
軟軟糯糯的的淮揚話，清風拂柳的身材，曹顒終於明白為何瞧兩人的走步姿態眼熟。那憑著“三寸金蓮”在京城豔名遠播的唐嬌嬌，到江寧曹府做了曹荃的二房妾室後，走路可不就是這樣。
既有小腳美人“步步生蓮”的多情美豔，又有“良家女子”的柔弱嫻淑。風流到極致，誘人到極致。在這樣既多情又柔弱的女子麵前，又有幾個男人能夠把持住？就連向來對小腳惡寒的曹顒，見了這樣一對姐妹花，心中也生不出反感來。
見兩人請完安，崔德福便叫小廝給那姐姐粉蝶搬了個凳墩，支起琴架，吩咐她們先奏上一曲。
琴音先起，隨後是加入的簫聲，曹顒聽著，微微地頷首，不知在思量什麽。崔德福在旁，一邊悄悄打量曹顒，一邊思量著是不是現下就將這兩個美人的身契與房契送上，還是等到曹顒迴道台府前再奉上。
這時，就聽腳步聲起，一個小廝打廊下疾行而來。崔德福被擾了興致，皺眉低聲嗬斥道：“不是交代了招待貴客，誰也不許打擾？”
那小廝低聲迴道：“爺，是道台府上來人，像是有急事？”
崔德福聞言一怔，曹顒在旁已經聽到，臉色有些不痛快，問道：“找我？是哪個來了，都說是來與崔管事喝酒說話，誰還這麽沒眼色？”
小廝瞧了眼崔德福，方迴道：“迴大人的話，聽大人的長隨們喚那人‘二管家’！”
“二管家？”曹顒不耐煩地擺擺手：“叫那小子過來，倒是要好好瞧瞧，什麽火燒火燎的事，這般等不及！”
粉蝶與翠蝶見他們說話，已經止了琴音簫聲，俯首退出亭外，在台階旁站了。
曹顒臉色滿是不耐煩，眼角卻掃了那姊妹兩個一眼，想起方才崔德福說起兩人是揚州“尋”的，這樣的容貌才情，想必就是傳說中的“揚州瘦馬”。
因揚州鹽商雲集，正是煙花繁盛之地，這“揚州瘦馬”應時而生。上等的學琴棋書畫、修飾妝扮，比尋常的大家閨秀還要有才情；中等的也識字，通些琴曲，主要習做賬管事；三等的，不識字，專攻女紅、烹飪。
不管是哪等，都要培養個五、六年乃至十來年，目的隻有一個，那就是高價賣給官宦巨賈做妾。到了年紀，卻始終賣不出，找不到買主的，則流入妓坊，就是秦淮河畔，不少畫舫上的姑娘，也是這“揚州瘦馬”出身。
滿臉急色，隨小廝進來的，正是吳茂。他見了曹顒，疾步上前，迫不及待地開口道：“大爺，府裏……”
崔德福聽說過來尋曹顒的是“二管家”，不由的多看兩眼，見不過是個二十來歲的年輕人，心中好奇不已，思量著不知能不能聽到點道台府的隱私。
偏生這“二管家”不知趣，隻說了“府裏”兩字就收聲，略帶為難地瞧了瞧亭子裏其他人。
曹顒一邊訓斥“有什麽，別人聽不得的？”一邊起身，出了亭子幾步站立。
吳茂跟過去，在曹顒耳邊，低著說了幾句。曹顒的眉頭越來越緊，也壓著嗓子，不知說了兩句什麽，臉色已經難看得不行。
曹顒已經起身，崔德福哪裏還有資格坐著？也站了起來，卻又不好跟著過去，便在原位兒支愣耳朵聽著，因隔得遠些，一個字也聽不真切，心中像揣了二十五隻小耗子——百爪撓心，卻也沒甚法子，隻好胡亂猜測著。
等吳茂說完，曹顒轉過身來，勉強笑著，對崔德福道：“這……現下有些俗事，改日再請崔管事吃酒吧！”
崔德福走了過去，笑著說：“瞧曹爺這般客氣，您先忙著，等哪裏得空，小的再請您吃酒！”
曹顒剛要再說句場麵話告辭，無意中瞧見不遠處站在亭子邊的翠蝶歪著小腦袋，笑著瞅他，見他望過來，就伸出小手在臉頰上刮了刮。
曹顒一怔，轉而尷尬得不行，覺得自己這張老臉都要紅了，忙咳了兩聲掩飾自己的失態，最後狠狠地瞪了吳茂一眼，向崔德福道別離去。
崔德福帶著小廝，恭送曹顒主仆送出大門。
直待他們走的遠了，花園裏隻剩下兩姊妹時，翠蝶才“咯咯”的笑出聲來。粉蝶看著天真爛漫的妹妹，原本無奈淒苦的心境也好上許多，便含笑問道：“怎麽這般開心？笑成這個樣子？”
翠蝶仔細瞧了瞧四周，見確實沒人，才小聲說道：“姐姐，你方才沒留意，妹妹卻是向來耳朵最尖的！那個什麽二管家說的是‘爺，小的實在編不出瞎話’，這個曹爺則說‘編不出，就隨便說兩句，實在不行嘎巴嘎巴嘴’，接下來那二管家就是真是幹嘎巴嘴，沒有半句話了！姐姐，你說，這個曹爺是不是有趣兒得很！！”說話時，她強忍著笑，可仍停頓了兩次，幾乎說不下去，一待說完，她又暢快的笑了起來。
粉蝶也不禁“噗嗤”一聲笑了，點了點頭，心裏卻明白這應該是“曹爺”早訂好的脫身計。怕是來應酬前，他就曉得會遇到“酒色”這些，便提前安排了退路。
先前崔德福已經對她們姊妹兩個交代過，今天來赴宴的就是她們以後要侍候的主人，翠蝶想起這些才後知後覺地察覺有些不對勁，臉上帶了幾分鬱悶，嘟著小嘴小聲對粉蝶道：“姐姐，看來這曹爺是不要咱們了……那咱們往後怎麽辦？這沂州雖比揚州涼快，但是都是麵食，吃的人嘴巴好酸！”她真想說咱們就迴去吧，可又怎麽迴得去？
粉蝶看著滿池的荷花，無法迴答妹妹的疑問，因為她們的命運並不在自己手上。瞧著瞧著，她不由得羨慕起荷花來，同樣是出於汙穢之地，卻能夠受到世人的敬重；而像她們姊妹這般，就算仍是清白身子，在男人眼中也不過是個玩意兒罷了。
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離開南城的宅子很遠，曹顒方迴頭，問小滿：“叫你提前找個伶俐的來，怎地扯到吳茂身上？”
小滿也正摸不著頭腦，一臉無辜道：“大爺，小的也不知啊！昨兒就跟張義說的。那家夥向來伶俐，最是會裝的，誰想怎會換了吳大哥！”
吳茂道：“大爺，這事怨不得張義，他哪裏敢耽擱大爺的事？不知昨晚吃了什麽不幹淨的，瀉了一晚上。早上還挺著，午後問過，知道大爺出來赴宴了，還掙紮著起身，到馬房牽馬，想要過來來著。正好小的遇到，見他這樣子，哪裏像是能夠騎馬的？又不敢耽擱大爺的事，便硬著頭皮過來了！”
張義是曹顒的長隨之一，是京城曹府的家生子。京城過來的男仆，除了吳家兄弟，還有就是張義與趙同。
曹顒點點頭：“叫人請大夫了？生病可不能耽擱！”
吳茂迴道：“大爺放心，已經打發人去請了，托延孝少爺幫著照看著！”
已經黃昏時分，街上行人稀稀落落，有個穿著破舊衣服的駝背老頭挑著兩個筐，一邊走著，一邊用本地方言叫賣著。
曹顒來沂州已經四個多月，衙門裏又有本地的師爺與典吏，對方言也聽得懂些。這老頭是賣桃子的，兩文錢一斤的桃子，如今隻賣一文錢一斤。
曹顒見到這老頭，想起蒙陰縣南山鄉八裏莊的邱老漢，既然自己接了他的狀子，那就應該早日查明他兒子的死因。可是，卻是茫然沒有頭緒。當初對老漢說他媳婦被山匪搶走的人，也差人問過了，不過是以訛傳訛，大家胡亂猜測的瞎話，說來說去，便越發有鼻子有眼。
那賣桃子的老頭，走幾步，便放下扁擔，歇上一歇。曹顒騎馬打他身邊過，無意中往他身邊掃了兩眼。
看著滿滿兩筐表皮有些斑斑點點的桃子，曹顒勒住馬韁，迴頭對吳茂道：“身上帶碎銀子了嗎？將那兩筐桃子買下！”
吳茂應聲去了，小滿也過去幫忙，給了那駝背老頭一些銀錢，將桃子連帶筐與扁擔都買下，正好搭在吳茂馬背上。而後，兩人牽了馬轉身迴來。
那駝背老頭因桃子被雹子打過，皮上有傷，賣了一整日也沒賣出幾斤，正犯愁著，見是這痛快的大賣家，又多給了半兩銀錢，沒口子的作揖感謝。心裏還直道老天開眼，使他自己有了好運氣。
待到吳茂與小滿牽著馬，托著桃筐已經走得遠了，老頭才明白過來自己是遇到善人。見他們與前麵的華服公子匯合，漸行漸遠。老頭忍不住跪下來，往幾人的方向磕了幾個頭，說不出的感激。
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迴到道台府，曹顒打發小滿去看張義的病，又讓吳茂打發人將這兩筐桃子送到廚房去。雖然看著不怎麽樣，榨桃汁應正合適。他自己則先去了書房，請莊先生過來說話。
雖然早知簡親王府會送謝禮，但是莊先生卻沒想到會是兩個“揚州瘦馬”，不禁打趣曹顒道：“這可是天下聞名的，可是一等一的美妾人選，這上等‘瘦馬’，既可給你彈琴唱曲，又可陪你吟詩作畫，多少人求而不得，孚若就不動心？”
曹顒笑道：“聽先生這話，是有慕艾之心？這可要同兩個小師娘說道說道，先生是有意給妞妞找個姨娘了？”
莊先生訕笑兩聲，方一本正經說道：“就算孚若有所顧忌，這禮還是要收的。宗室諸王中，和碩簡親王雅爾江阿不僅最為顯貴，而且也是出了名的睚眥必報的性子。當年太子一時興起，與他起了齷齪，過後三番兩次示好，請了好幾個人上門說和，想要化解這番恩怨。他卻是半分情麵都不講，將上門說情的轟出門去，連太子的麵子都不給。不管太子是否得聖寵，畢竟是萬歲親自選定的儲君，那又是康熙四十七年廢太子之前的事。他這樣做，怕是落到萬歲眼中也沒好，卻仍是萬事隨心，半點不肯吃虧委屈！”
曹顒邊聽邊點頭：“這些我都曉得，先生之前提過，否則我也不會為了這幾個燒鍋莊子這般籌劃，還是顧忌這簡親王府！”
莊先生道：“既然他承你的情，特意使人來酬謝你，你也隻能收下。否則掃了他的顏麵，怕是十分好就要成了十分仇了！”
曹顒想著那姊妹可憐，倒也不是十分排斥，隻是如何安置，卻需要費腦子。府裏雖然有未娶親的長隨小子，但是那姊妹兩個也不像是能夠做媳婦、過居家小日子的人。
況且畢竟是外來的生人，還不知道是不是誰的“耳目”，曹顒也不敢往府裏安置。
不禁有些頭疼，看來清官真是難做，自己真沒有想要收禮的心思，卻偏偏送上來這樣的禮來。
莊先生見他為難，笑著說：“照孚若的性子，也不像有這個風流心思的。不過兩個小女子罷了，有什麽好安置的，實在不行，認在膝下，做幹女兒聯姻地方也是好的！”
曹顒想想那姊妹兩個的年紀，大的與初瑜差不多，不禁啞然失笑：“先生，這可實在是餿主意！”