第九十二章 水落
魏家兄弟很晚才迴府，帶迴的消息卻讓曹顒與莊席很是吃驚。之前所猜測的完全應驗，那買兇的是通州本地人，但是身份有些出乎眾人的意料。那人竟是一年近古稀之老翁，姓梁名勉，乃是通州大戶。
原來，魏家兄弟快馬加鞭前往通州後，就將縣城的三兩家錢莊都訪遍，這半月來並沒有大額的銀錢支取。
兩人又按照莊先生所囑，打聽了通州地麵上的大戶人家，看看近日有沒有大宗買賣的。雖然也有兩家典房賣地的，但是銀錢數目不過千八百兩，隻有梁勉在十月初以五兩一畝的價格，
賣了幾個莊子，總共算起來也有八、九千畝。要知道，這通州地麵的良田價格是每畝七、八兩銀子，好的甚至能夠達到十兩。像梁勉這樣低的價格，實在是反常。
魏家兄弟查到這裏，就細細打探梁勉的家世背景。梁家是通州大戶，詩書傳家，族中有不少子弟入仕。不過梁勉子嗣艱難，隻一子一女，其子中了進士後，曾做了十多年京官；女兒則嫁給兄長的房師，一個熊姓京官為填房。那熊家是名門望族，那人又是高品京官，梁家實在是高攀。梁氏出嫁三年，留下個稚子後，就病逝了。
梁勉怕姑爺家子弟多，外孫年幼失母受欺負，就同姑爺商議後，將其接到身邊撫養。幾年後，他兒子放外任，趕上洪水，闔家遭了難。梁勉的血脈隻剩下其外孫這一脈，自是當成心肝肉似的，捧在手心裏。
這般嬌縱之下，這個孩子漸漸長大，倒還真給外祖長臉，康熙四十五年中了進士，封為庶吉士，今年四月升了翰林院編修。不想九月底不知因何入獄，沒幾日就自縊在獄中。
梁勉年近古稀，隻有這點血脈，就此斷絕，其人似瘋癲。幾日內就出手了將近萬畝良田，引得那些惦記其家產的族人痛得直跳腳。登門勸告的人絡繹不絕，想要給老爺子做繼子繼孫的不可勝數。老爺子始終不鬆口，開始還應對，過後就是閉門不納。
而其管家梁喜近些日子卻闊綽起來，置了個外宅，養下了兩個粉頭。整日裏，唿朋喚友，胡天黑地，囂張無比。
經過在梁家附近的盤查，魏家兄弟差不多能夠確認去找萬九的中間人就是梁喜。因為在萬九等人進京之前，梁喜曾兩次出入萬九家。另外，他還在醉酒後向人吹噓，連萬九那般人物如今都要趕著自己叫“梁爺”，在自己手下辦事。
不過，等到兄弟兩人想要找梁喜時，卻是晚了一步。順天府的捕快來了，也順著梁喜這條線，查到了梁家。
因梁勉的兒子生前是朝廷命官，不是尋常百姓，所以捕快還算客氣。不想梁老爺子聽到通報，說是要換套衣服，進房間後就再沒出來。等到捕快們進去時，老爺子的屍體也硬了，等到仵作來驗過屍，結論是吞金。
梁家隻有梁勉一位主人，出了這麽大的事，頓時轟動了整個通州。梁家的遠支近支族人，鬧鬧哄哄地都上門來，想要瓜分家產。結果，順天府的捕快派人快馬迴京請了旨，以買兇謀殺朝廷命官的罪名查封了梁府，同時將梁喜押迴了順天府。
魏家兄弟遠遠地看了這場熱鬧，實在想不通這裏的一個土財主如何能夠與遠在江寧的曹寅結下仇怨？
曹顒聽了通州那邊的消息後，心中也想不明白原由。隻有莊席，沉思許久，隱隱理出些頭緒來。
“顒兒，可知前吏部尚書熊賜履其人？”莊席開口問道。
熊賜履？這可是康熙朝有名的內閣大學士，曾經與明珠、索額圖、高士奇並稱為“四相”。三藩之亂後，熊賜履因曾上書反對撤藩被罷官，隨後寓居江寧。十餘年後，再次入朝，直到康熙四十二年告老乞休，康熙四十五年返迴江寧。
遠在曹顒進京前，就對這位大學士的履曆知道得七七八八。隻因這位大學士在江寧的宅子，就是曹顒當年守孝待過的清涼寺附近的清涼台。當年曹顒在的寺裏，曾多次聽那些和尚們提到這位大學士。在江南人眼中，熊賜履不是官員，而是一位大學者，他的著作《學辯》、《學統》、《學規》《學餘》等書流傳於世。因其祖籍孝感，本名孝昌，所以世人也尊稱他為“孝昌先生”。
曹顒想起一事，問道：“孝昌先生不是八月就去世了嗎？影影綽綽的，好像聽說上了遺折！”
莊席點了點頭：“確有此事，還引出一場不小的是非！孝昌先生死前寫了遺折，死後其家人將折子送到京中。當年聖駕在塞外，中間輾轉了好些日子才到禦前。遺折上有舉薦其族侄翰林院編修熊本的話，上邊那位不信此事，命人詳查。結果竟查出遺折是篡改過的，是熊本買通熊府下人所為，這可是欺君之罪。熊本入獄，隨後被判了斬首，沒幾日自縊在獄中。”
“熊本是梁勉的外孫？”曹顒有些明白其中的緣故。
莊席摸了摸胡子：“看來是如此了，隻是既然是朝廷下旨要處斬熊本，為何梁勉會怨恨令尊，這就是讓人不解之處了！”
莫非在熊本案過程中，自己那位“密探”老爹提供了什麽了不得的情報，成為其定罪的依據，因此才會被人恨上？可是既然是“密探”，上的又是“密報”，那一個田舍老翁怎麽會知曉？被換了的炸藥呢？滅口的殺手呢？買兇之事真相大白後，明裏的答案竟是如此的簡單，可細細思索，卻是迷霧重重，太多的東西隱在這迷霧之中，隻漏一鱗半爪的痕跡，越發讓人困惑。
草原兇殺的幕後之人到底是誰？這京城買兇案的背後又有何隱情？曹顒迫切地想知道答案。
在接下來的十來天，魏家兄弟早出晚歸，從賬麵上支出了不少銀錢，隻為這個答案。
曹顒原本懷疑前些日子殺掉的那些人是四阿哥的人，畢竟無論是雍正皇帝的正牌特務機構“粘杆處”，還是野史裏寫的暗人組織“血滴子”，在後世都太出名了，想不聯係起來都難。
此外，他心中也隱隱地懷疑三阿哥。畢竟在這場尚未落幕的奪嫡大戲中，四阿哥表現得是看客，不管其心中怎麽想，行為始終是恭順低調的。三阿哥則不同，雖然他在諸位皇子中才能並不出眾，母族也不顯赫，但是卻始終表現得很積極。
然而魏家兄弟監視了三阿哥府與四阿哥府半個月的時間，卻始終未發現有任何異樣之處。
順天府那邊，在眾捕快從通州歸來後第四天，以梁喜斬立決、梁家家產充公為終審判決，徹底結了案子。
這場轟動京畿的大案就此塵埃落定。
*
城北，大井兒胡同，塞什圖宅邸。
自那日塞什圖幫忙攔馬救人後，曹顒雖然心底感激，但是出於對自家和塞什圖安全的考慮，一直沒有帶著弟妹去拜謝這位恩公。
如今案子水落石出，危險警報徹底解除，兼之永佳的臂傷也大為好轉，該是謝恩的時候了。曹顒去打聽了塞什圖住址，趕在他休沐的日子，下學後帶著曹頌、曹頤並寶雅、永佳，到塞什圖宅邸登門拜謝。
門房見了曹顒等人寶馬香車，身後又隨了數輛滿載禮物的車駕，不由暗暗咂舌，接了曹顒的帖子忙不迭往裏麵通報。
少一時，塞什圖快步迎了出來，見了曹顒，剛要笑著問好，見到後麵的東西，卻是沉下臉，一指那些車駕：“曹侍衛這是為何？”
曹顒先是抱拳見禮，隨後才迴道：“當日多虧塞侍衛仗義相救舍弟舍妹，彼時真兇未現，我等不好登門來拜。如今案子已了，曹家備下薄禮一份，雖是大恩不敢言謝，卻是我兄妹三人一份心意，還請塞侍衛不吝笑納。”
塞什圖忙搖頭：“當日之事於我不過是舉手之勞，也和你說過我並非圖得貴府答謝。況且你當日謝也謝過了，如今又拿了這些東西來做什麽？你既然來了，就請進來喝杯清茶，這禮物我是萬不能收的。”
曹顒打聽了他尚未娶妻，家中隻有一位寡母，笑著說：“不是什麽重禮，都是我們晚輩孝敬伯母的些許心意。今日我帶了弟妹過來，也當去叩拜伯母，不知道是否便宜。”
這時早有街坊悄悄開了門探頭探腦地瞧熱鬧，塞什圖見了，不好讓他們這樣門口站著，又聽他們提及拜見母親，也說不出推卻的話，隻得請他們進來。
塞什圖家是小三進的院子，並不太寬敞，曹家馬車往裏一趕，越發顯得窄迫。一位年邁的老管家跟出來，見了這許多東西微有詫異，隨後給曹顒等見了禮，等著塞什圖發話東西怎樣處置。
塞什圖卻瞧也不瞧那些東西，一邊兒引曹顒一行人到正房客廳，一邊兒吩咐管家說：“郝伯，告訴內院一聲，一會兒客人會過去見太太，叫派個丫鬟來領路。”那郝管家領命去了。
進了廳裏，曹頌、曹頤四人齊齊站好，或一輯到地，或鄭重蹲禮，口稱拜謝恩公。
塞什圖上次見過寶雅、永佳等人，是知道眾人身份的，唬了一跳，如何肯受？忙俯身拜了迴去，口中直說：“這又是做什麽？！都是謝過了的！你們這是要折我的壽啊！”
曹顒見他熱心又憨直，便兩下拉了，一同落座。
小廝奉了茶來，又迴說太太請客人過去。曹頤、永佳和寶雅三人告了罪，跟著個小丫鬟到了內院。
*
內院雖小，卻花壇草木一應俱全，收拾得非常整齊。正房三間，小丫鬟引著三人進了東邊暖閣。
暖閣內臨窗大炕上設了兩個半舊的青緞靠背，上坐一位五六十歲的老婦人，容長臉，微有些瘦，頭發有些花白，卻梳得一絲不亂，隻一銀製嵌鬆石團花扁方，顯得整齊而端莊，一身鴉青色衣襖，前襟一串佛珠。
三人向老婦人行禮請安，老婦人笑眯眯地問了她們好，又讓炕上坐。三人笑著謝過，隻在挨著炕所設一溜椅子上坐了。
那老婦人正是塞什圖的母親喜塔拉氏。喜塔拉氏中年守寡，膝下三女一子。三個女兒早已經嫁人多年了，隻剩下這個小兒子塞什圖，現年二十有一，卻一直未有娶親。倒不是別的，隻因“門當戶對”四個字犯了難。
這喜塔拉氏幼年時母係家族也曾顯赫一時，後因牽扯到鼇拜案中才家道中落。少時的良好教養使得她行事極為講究，眼界又甚高，加之覺羅家是正經八百的宗室紅帶子出身，塞什圖雖然隻是三等侍衛，身上卻也襲著奉恩將軍的爵位，因此一般人家的姑娘根本入不了喜塔拉氏的眼。
喜塔拉氏既不喜攀附權貴，也不肯娶商賈女兒為媳，而那些門戶相當的人家卻又嫌他們家貧，不願女兒嫁過來過窮日子。就這樣，高不成低不就挑挑揀揀，塞什圖的親事也就耽擱了下來。要說這做母親的心裏一點兒不急，那是假的，但她也是斷不肯隨意娶個媳婦進門的。
今兒見著這三個水蔥似的俊俏姑娘，喜塔拉氏心下極是歡喜，客套了兩句，便忍不住細細問起她們年紀、家世。然而這一問，她那才熱乎起來的心又涼了。——這三個閨女，兩個是伯爵府千金，一位是郡主格格。
姓愛新覺羅的寶雅格格自然被排除在聯姻之外；這兩位伯爵家的，論身份倒也配得，可終是女方家境太好，喜塔拉氏怕她們瞧不上自家。
一番聊天下來，喜塔拉氏對文文靜靜、進退有度的曹頤與永佳好感更增，心底也就越發惋惜；越是惋惜，越是覺得喜愛她倆。她言辭本就和藹，這會兒麵上也掛出喜色。
曹頤察言觀色，趁著老人家高興，恭恭敬敬把禮單奉了上去。
喜塔拉氏並不肯接，正色道：“救人一命，勝造七級浮屠。機緣巧合我兒救了你們，這是他的造化和修行。他若不救，便是他錯了；他救了，方是應該的。且他自得了修行，還受什麽謝禮呢？先頭並沒聽他提及此事，直到今兒你們上門，我才曉得還有這麽迴事，可見他是知道這是當做的，故未放在心上，所以也請你們不必掛懷。”
曹頤滿臉真誠地喜塔拉氏：“伯母慈悲為懷，這救命之恩，於您，不過‘當做’二字，可於我們，卻是天大的恩情，此生斷不敢忘。眼下，並不是拿這些俗物來汙了伯母的慈悲之心，實是晚輩們今日初來拜見，沒什麽可孝敬的。若是給我們幾個做侄女的臉麵，伯母留著做件冬裝，就算是我們的心意到了！”
喜塔拉氏臉上雖然帶著笑，但是神情卻很堅定：“你們說孝敬我，你們來瞧我這老婆子，陪我說說話，我便十分高興了。這便已是一份厚禮了，所以外物還請帶迴。”
曹頤三人費了不少口舌，卻仍沒能說動喜塔拉氏，最終她還是帶著高雅的微笑拒絕了這份謝禮。
三人見老人家說了許久的話，多少流露出些倦意，便起身告辭了。
喜塔拉氏讓丫鬟送了她們出去，隔著窗戶猶瞧著她們的背影，心裏仍是極為喜愛，想了一遭，終隻無可奈何的歎了口氣。
*
前廳裏，曹顒兄弟與塞什圖也相談甚歡。
塞什圖問了案情詳細，又怒而譴責了那些人一番。他為人熱心和氣，圓圓的臉上始終帶著幾分笑意，極容易與人熱絡起來。因此，曹顒與曹頌兩個都覺得和此人聊天一點兒不累，是件愉快的事情。
這會兒也就拋開了職務稱唿，大哥兄弟的叫了起來，顯得十分親厚。
換了兩盞茶，曹頤三人打內院出來了。曹頤見到哥哥，便輕輕搖了搖頭。曹顒知道塞什圖母親也不肯收那禮物，心底也佩服這家人風骨，安於貧困或許很多人都能做到，但是這樣施恩不圖報、拒絕外財的實在少之又少。
曹顒心裏盤算過兩日送些人參藥材保養品來送給老人家，多少表達一下心意，想來應該不會再被拒絕，這才收迴禮單，又再次謝過塞什圖，帶著眾人一起告辭迴府。
魏家兄弟很晚才迴府，帶迴的消息卻讓曹顒與莊席很是吃驚。之前所猜測的完全應驗，那買兇的是通州本地人，但是身份有些出乎眾人的意料。那人竟是一年近古稀之老翁，姓梁名勉，乃是通州大戶。
原來，魏家兄弟快馬加鞭前往通州後，就將縣城的三兩家錢莊都訪遍，這半月來並沒有大額的銀錢支取。
兩人又按照莊先生所囑，打聽了通州地麵上的大戶人家，看看近日有沒有大宗買賣的。雖然也有兩家典房賣地的，但是銀錢數目不過千八百兩，隻有梁勉在十月初以五兩一畝的價格，
賣了幾個莊子，總共算起來也有八、九千畝。要知道，這通州地麵的良田價格是每畝七、八兩銀子，好的甚至能夠達到十兩。像梁勉這樣低的價格，實在是反常。
魏家兄弟查到這裏，就細細打探梁勉的家世背景。梁家是通州大戶，詩書傳家，族中有不少子弟入仕。不過梁勉子嗣艱難，隻一子一女，其子中了進士後，曾做了十多年京官；女兒則嫁給兄長的房師，一個熊姓京官為填房。那熊家是名門望族，那人又是高品京官，梁家實在是高攀。梁氏出嫁三年，留下個稚子後，就病逝了。
梁勉怕姑爺家子弟多，外孫年幼失母受欺負，就同姑爺商議後，將其接到身邊撫養。幾年後，他兒子放外任，趕上洪水，闔家遭了難。梁勉的血脈隻剩下其外孫這一脈，自是當成心肝肉似的，捧在手心裏。
這般嬌縱之下，這個孩子漸漸長大，倒還真給外祖長臉，康熙四十五年中了進士，封為庶吉士，今年四月升了翰林院編修。不想九月底不知因何入獄，沒幾日就自縊在獄中。
梁勉年近古稀，隻有這點血脈，就此斷絕，其人似瘋癲。幾日內就出手了將近萬畝良田，引得那些惦記其家產的族人痛得直跳腳。登門勸告的人絡繹不絕，想要給老爺子做繼子繼孫的不可勝數。老爺子始終不鬆口，開始還應對，過後就是閉門不納。
而其管家梁喜近些日子卻闊綽起來，置了個外宅，養下了兩個粉頭。整日裏，唿朋喚友，胡天黑地，囂張無比。
經過在梁家附近的盤查，魏家兄弟差不多能夠確認去找萬九的中間人就是梁喜。因為在萬九等人進京之前，梁喜曾兩次出入萬九家。另外，他還在醉酒後向人吹噓，連萬九那般人物如今都要趕著自己叫“梁爺”，在自己手下辦事。
不過，等到兄弟兩人想要找梁喜時，卻是晚了一步。順天府的捕快來了，也順著梁喜這條線，查到了梁家。
因梁勉的兒子生前是朝廷命官，不是尋常百姓，所以捕快還算客氣。不想梁老爺子聽到通報，說是要換套衣服，進房間後就再沒出來。等到捕快們進去時，老爺子的屍體也硬了，等到仵作來驗過屍，結論是吞金。
梁家隻有梁勉一位主人，出了這麽大的事，頓時轟動了整個通州。梁家的遠支近支族人，鬧鬧哄哄地都上門來，想要瓜分家產。結果，順天府的捕快派人快馬迴京請了旨，以買兇謀殺朝廷命官的罪名查封了梁府，同時將梁喜押迴了順天府。
魏家兄弟遠遠地看了這場熱鬧，實在想不通這裏的一個土財主如何能夠與遠在江寧的曹寅結下仇怨？
曹顒聽了通州那邊的消息後，心中也想不明白原由。隻有莊席，沉思許久，隱隱理出些頭緒來。
“顒兒，可知前吏部尚書熊賜履其人？”莊席開口問道。
熊賜履？這可是康熙朝有名的內閣大學士，曾經與明珠、索額圖、高士奇並稱為“四相”。三藩之亂後，熊賜履因曾上書反對撤藩被罷官，隨後寓居江寧。十餘年後，再次入朝，直到康熙四十二年告老乞休，康熙四十五年返迴江寧。
遠在曹顒進京前，就對這位大學士的履曆知道得七七八八。隻因這位大學士在江寧的宅子，就是曹顒當年守孝待過的清涼寺附近的清涼台。當年曹顒在的寺裏，曾多次聽那些和尚們提到這位大學士。在江南人眼中，熊賜履不是官員，而是一位大學者，他的著作《學辯》、《學統》、《學規》《學餘》等書流傳於世。因其祖籍孝感，本名孝昌，所以世人也尊稱他為“孝昌先生”。
曹顒想起一事，問道：“孝昌先生不是八月就去世了嗎？影影綽綽的，好像聽說上了遺折！”
莊席點了點頭：“確有此事，還引出一場不小的是非！孝昌先生死前寫了遺折，死後其家人將折子送到京中。當年聖駕在塞外，中間輾轉了好些日子才到禦前。遺折上有舉薦其族侄翰林院編修熊本的話，上邊那位不信此事，命人詳查。結果竟查出遺折是篡改過的，是熊本買通熊府下人所為，這可是欺君之罪。熊本入獄，隨後被判了斬首，沒幾日自縊在獄中。”
“熊本是梁勉的外孫？”曹顒有些明白其中的緣故。
莊席摸了摸胡子：“看來是如此了，隻是既然是朝廷下旨要處斬熊本，為何梁勉會怨恨令尊，這就是讓人不解之處了！”
莫非在熊本案過程中，自己那位“密探”老爹提供了什麽了不得的情報，成為其定罪的依據，因此才會被人恨上？可是既然是“密探”，上的又是“密報”，那一個田舍老翁怎麽會知曉？被換了的炸藥呢？滅口的殺手呢？買兇之事真相大白後，明裏的答案竟是如此的簡單，可細細思索，卻是迷霧重重，太多的東西隱在這迷霧之中，隻漏一鱗半爪的痕跡，越發讓人困惑。
草原兇殺的幕後之人到底是誰？這京城買兇案的背後又有何隱情？曹顒迫切地想知道答案。
在接下來的十來天，魏家兄弟早出晚歸，從賬麵上支出了不少銀錢，隻為這個答案。
曹顒原本懷疑前些日子殺掉的那些人是四阿哥的人，畢竟無論是雍正皇帝的正牌特務機構“粘杆處”，還是野史裏寫的暗人組織“血滴子”，在後世都太出名了，想不聯係起來都難。
此外，他心中也隱隱地懷疑三阿哥。畢竟在這場尚未落幕的奪嫡大戲中，四阿哥表現得是看客，不管其心中怎麽想，行為始終是恭順低調的。三阿哥則不同，雖然他在諸位皇子中才能並不出眾，母族也不顯赫，但是卻始終表現得很積極。
然而魏家兄弟監視了三阿哥府與四阿哥府半個月的時間，卻始終未發現有任何異樣之處。
順天府那邊，在眾捕快從通州歸來後第四天，以梁喜斬立決、梁家家產充公為終審判決，徹底結了案子。
這場轟動京畿的大案就此塵埃落定。
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城北，大井兒胡同，塞什圖宅邸。
自那日塞什圖幫忙攔馬救人後，曹顒雖然心底感激，但是出於對自家和塞什圖安全的考慮，一直沒有帶著弟妹去拜謝這位恩公。
如今案子水落石出，危險警報徹底解除，兼之永佳的臂傷也大為好轉，該是謝恩的時候了。曹顒去打聽了塞什圖住址，趕在他休沐的日子，下學後帶著曹頌、曹頤並寶雅、永佳，到塞什圖宅邸登門拜謝。
門房見了曹顒等人寶馬香車，身後又隨了數輛滿載禮物的車駕，不由暗暗咂舌，接了曹顒的帖子忙不迭往裏麵通報。
少一時，塞什圖快步迎了出來，見了曹顒，剛要笑著問好，見到後麵的東西，卻是沉下臉，一指那些車駕：“曹侍衛這是為何？”
曹顒先是抱拳見禮，隨後才迴道：“當日多虧塞侍衛仗義相救舍弟舍妹，彼時真兇未現，我等不好登門來拜。如今案子已了，曹家備下薄禮一份，雖是大恩不敢言謝，卻是我兄妹三人一份心意，還請塞侍衛不吝笑納。”
塞什圖忙搖頭：“當日之事於我不過是舉手之勞，也和你說過我並非圖得貴府答謝。況且你當日謝也謝過了，如今又拿了這些東西來做什麽？你既然來了，就請進來喝杯清茶，這禮物我是萬不能收的。”
曹顒打聽了他尚未娶妻，家中隻有一位寡母，笑著說：“不是什麽重禮，都是我們晚輩孝敬伯母的些許心意。今日我帶了弟妹過來，也當去叩拜伯母，不知道是否便宜。”
這時早有街坊悄悄開了門探頭探腦地瞧熱鬧，塞什圖見了，不好讓他們這樣門口站著，又聽他們提及拜見母親，也說不出推卻的話，隻得請他們進來。
塞什圖家是小三進的院子，並不太寬敞，曹家馬車往裏一趕，越發顯得窄迫。一位年邁的老管家跟出來，見了這許多東西微有詫異，隨後給曹顒等見了禮，等著塞什圖發話東西怎樣處置。
塞什圖卻瞧也不瞧那些東西，一邊兒引曹顒一行人到正房客廳，一邊兒吩咐管家說：“郝伯，告訴內院一聲，一會兒客人會過去見太太，叫派個丫鬟來領路。”那郝管家領命去了。
進了廳裏，曹頌、曹頤四人齊齊站好，或一輯到地，或鄭重蹲禮，口稱拜謝恩公。
塞什圖上次見過寶雅、永佳等人，是知道眾人身份的，唬了一跳，如何肯受？忙俯身拜了迴去，口中直說：“這又是做什麽？！都是謝過了的！你們這是要折我的壽啊！”
曹顒見他熱心又憨直，便兩下拉了，一同落座。
小廝奉了茶來，又迴說太太請客人過去。曹頤、永佳和寶雅三人告了罪，跟著個小丫鬟到了內院。
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內院雖小，卻花壇草木一應俱全，收拾得非常整齊。正房三間，小丫鬟引著三人進了東邊暖閣。
暖閣內臨窗大炕上設了兩個半舊的青緞靠背，上坐一位五六十歲的老婦人，容長臉，微有些瘦，頭發有些花白，卻梳得一絲不亂，隻一銀製嵌鬆石團花扁方，顯得整齊而端莊，一身鴉青色衣襖，前襟一串佛珠。
三人向老婦人行禮請安，老婦人笑眯眯地問了她們好，又讓炕上坐。三人笑著謝過，隻在挨著炕所設一溜椅子上坐了。
那老婦人正是塞什圖的母親喜塔拉氏。喜塔拉氏中年守寡，膝下三女一子。三個女兒早已經嫁人多年了，隻剩下這個小兒子塞什圖，現年二十有一，卻一直未有娶親。倒不是別的，隻因“門當戶對”四個字犯了難。
這喜塔拉氏幼年時母係家族也曾顯赫一時，後因牽扯到鼇拜案中才家道中落。少時的良好教養使得她行事極為講究，眼界又甚高，加之覺羅家是正經八百的宗室紅帶子出身，塞什圖雖然隻是三等侍衛，身上卻也襲著奉恩將軍的爵位，因此一般人家的姑娘根本入不了喜塔拉氏的眼。
喜塔拉氏既不喜攀附權貴，也不肯娶商賈女兒為媳，而那些門戶相當的人家卻又嫌他們家貧，不願女兒嫁過來過窮日子。就這樣，高不成低不就挑挑揀揀，塞什圖的親事也就耽擱了下來。要說這做母親的心裏一點兒不急，那是假的，但她也是斷不肯隨意娶個媳婦進門的。
今兒見著這三個水蔥似的俊俏姑娘，喜塔拉氏心下極是歡喜，客套了兩句，便忍不住細細問起她們年紀、家世。然而這一問，她那才熱乎起來的心又涼了。——這三個閨女，兩個是伯爵府千金，一位是郡主格格。
姓愛新覺羅的寶雅格格自然被排除在聯姻之外；這兩位伯爵家的，論身份倒也配得，可終是女方家境太好，喜塔拉氏怕她們瞧不上自家。
一番聊天下來，喜塔拉氏對文文靜靜、進退有度的曹頤與永佳好感更增，心底也就越發惋惜；越是惋惜，越是覺得喜愛她倆。她言辭本就和藹，這會兒麵上也掛出喜色。
曹頤察言觀色，趁著老人家高興，恭恭敬敬把禮單奉了上去。
喜塔拉氏並不肯接，正色道：“救人一命，勝造七級浮屠。機緣巧合我兒救了你們，這是他的造化和修行。他若不救，便是他錯了；他救了，方是應該的。且他自得了修行，還受什麽謝禮呢？先頭並沒聽他提及此事，直到今兒你們上門，我才曉得還有這麽迴事，可見他是知道這是當做的，故未放在心上，所以也請你們不必掛懷。”
曹頤滿臉真誠地喜塔拉氏：“伯母慈悲為懷，這救命之恩，於您，不過‘當做’二字，可於我們，卻是天大的恩情，此生斷不敢忘。眼下，並不是拿這些俗物來汙了伯母的慈悲之心，實是晚輩們今日初來拜見，沒什麽可孝敬的。若是給我們幾個做侄女的臉麵，伯母留著做件冬裝，就算是我們的心意到了！”
喜塔拉氏臉上雖然帶著笑，但是神情卻很堅定：“你們說孝敬我，你們來瞧我這老婆子，陪我說說話，我便十分高興了。這便已是一份厚禮了，所以外物還請帶迴。”
曹頤三人費了不少口舌，卻仍沒能說動喜塔拉氏，最終她還是帶著高雅的微笑拒絕了這份謝禮。
三人見老人家說了許久的話，多少流露出些倦意，便起身告辭了。
喜塔拉氏讓丫鬟送了她們出去，隔著窗戶猶瞧著她們的背影，心裏仍是極為喜愛，想了一遭，終隻無可奈何的歎了口氣。
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前廳裏，曹顒兄弟與塞什圖也相談甚歡。
塞什圖問了案情詳細，又怒而譴責了那些人一番。他為人熱心和氣，圓圓的臉上始終帶著幾分笑意，極容易與人熱絡起來。因此，曹顒與曹頌兩個都覺得和此人聊天一點兒不累，是件愉快的事情。
這會兒也就拋開了職務稱唿，大哥兄弟的叫了起來，顯得十分親厚。
換了兩盞茶，曹頤三人打內院出來了。曹頤見到哥哥，便輕輕搖了搖頭。曹顒知道塞什圖母親也不肯收那禮物，心底也佩服這家人風骨，安於貧困或許很多人都能做到，但是這樣施恩不圖報、拒絕外財的實在少之又少。
曹顒心裏盤算過兩日送些人參藥材保養品來送給老人家，多少表達一下心意，想來應該不會再被拒絕，這才收迴禮單，又再次謝過塞什圖，帶著眾人一起告辭迴府。