嚴朗晴正是因為研製出了“萬福肉”這道菜,才會在萬壽宴上脫穎而出,被皇帝召入宮中做禦廚,卻原來這道所謂的成名菜,竟是她偷竊了別人的心血。雖說林淡沒有任何證據,但她能用幾塊豆腐完全還原萬福肉的色香味,且還比嚴朗晴做的更勝一籌,就足以證明她話裏的真實性。

    更何況她爹的兩個徒弟都在嚴家菜館當大廚,每月拿著不菲的銀錢,隻要把他們找來拷問一二,不難得出真相。

    然而皇帝並不在意這些。他是天下之主,他想護著誰,旁人便輕易碰不得,於是問也不問嚴朗晴的欺君之罪便把人帶走了,這場比試也草草收場。所幸林淡並不計較這些,把金刀和菜譜用紅綢裹好,不緊不慢地出了香園。

    湯九跟在她身後低語:“難怪你讓我不用多管,你是不是早就想好了對策?”

    不等林淡迴答,威遠侯已大步走過來,嬉笑道:“林掌櫃,我今年三十九,曾有一發妻,已經病故,家中無兒無女無姬妾,本人有權有勢有能力,你若是不嫌棄,便與我結一個百年之約如何?”

    林淡錯愕地看著他,好半天說不出話。

    湯九眉頭狠狠一皺,叱道:“侯爺,您切莫胡亂開這種玩笑,當心汙了林掌櫃清譽!”

    “本侯什麽時候開玩笑了?本侯是認真的。若是能娶到林掌櫃這等聰慧過人,賢良淑德的女子,也不知是本侯多少世修來的福氣。湯世子,你如此著急,該不會也對林掌櫃抱有非分之想吧?”

    “你胡說什麽!”湯九急忙轉身去看林淡,卻見對方已經被誠親王和恭親王拉到一旁說話,然後登上馬車毫不留戀地走了。對普通人而言,嫁入高門似乎是求也求不來的運道,對她來說卻仿佛是一樁麻煩。

    除了鑽研廚藝,她對世間的一切似乎都沒有多大興趣,這種無欲無求卻又格外認真的矛盾姿態,深深吸引著圍繞在她身邊的人。湯九直勾勾地看著遠去的馬車,表情極為挫敗。威遠侯轉動手上的扳指,眼底全是勢在必得。

    與此同時,嚴朗晴正膽戰心驚地跪坐在皇帝身邊,對方慢條斯理地拆開一個灰水粽,津津有味地吃著,表情十分享受。

    “沒想到泡了灰水的粽子會這般美味,迴去之後朕讓禦膳房的人好好琢磨琢磨,原樣做出來。”嚴朗晴就在身邊,他卻絕口不提讓她去還原灰水粽,可見方才那場比試,還有之後的種種糾紛,已經極大降低了他對嚴朗晴的觀感。

    嚴朗晴當下便慘白了

    一張臉。

    馬車經過青雲巷的時候,皇帝徐徐道:“停車,派幾個人把嚴家菜館封了。”

    嚴朗晴猛然抬頭,目露驚駭。

    皇帝這才睨她一眼,漫不經心地笑了:“怎麽,你們假傳聖旨,欺行霸市,不會以為朕就這樣輕輕鬆鬆放過吧?”說話間,後麵那輛馬車裏傳來嚴守業氣急敗壞的喊叫,連聲質問侍衛憑什麽要封自己的店。侍衛指指前麵的馬車,說是皇上的意思,他的舌頭便似被貓叼走了一般,瞬間啞了。

    皇帝冷哼一聲,嚇得嚴朗晴渾身發顫,本以為自己已經徹底失了聖心,卻沒料皇帝竟執起她的手,放緩語氣說道:“你在宮中待了七八年,山珍海味隨你做,各地名廚隨你差遣,你想學什麽技藝,朕便讓他們傾囊相授。按理來說,你的造詣定然不會比鄉野出身的林淡差。可你看看,你今天還是輸給了她,連你那些招牌菜,也都是偷盜或抄襲旁人而來,絲毫沒有你自己的特色,可見在廚藝一道上,你終究欠缺一點天分。”

    嚴朗晴被皇帝說得抬不起頭來,慘白的臉一點一點漲紅,滿心都是難堪與羞恥。

    皇帝話鋒一轉,又道:“既然沒有做廚子的天分,你便入宮做朕的女人吧,朕不會虧待你。”

    嚴朗晴猛然抬頭,錯愕萬分地看著皇帝,掙紮半晌終是點了頭。她現在什麽都沒有了,還在廚師界處處樹敵,連店麵也被皇家查封,出宮之後哪裏還有活路?然而當了娘娘,一切又都不同,以前是她伺候人,今後是人伺候她,何樂而不為?

    皇帝摸摸她嬌嫩的臉蛋,動作仿佛十分溫柔,說出口的話卻充斥著冷意,“既然入了宮,你就讓你的家人安分點。若是給朕添了麻煩,朕可不會容情。”

    嚴朗晴狠狠一顫,連忙誠惶誠恐地點頭。恍惚中她並未發現,以往對她有求必應、嗬護備至的皇帝,態度已經完全變了。他原以為嚴朗晴是一個單純而又善良的姑娘,是這髒汙宮闈裏的最後一片淨土,卻原來她與旁人沒有絲毫不同。她也會算計、掠奪、恃強淩弱,而她的家人粗鄙無知、蠻橫跋扈,更加令他生厭。

    皇帝從不相信“出淤泥而不染”這句話,陷在泥潭裏的人隻會變得更加肮髒,因為他們需要生存,所以會不擇手段,正如他自己。於是一瞬間,他就完全摒棄了對嚴朗晴的那點憧憬與好感,隻把她當成尋常的獵豔對象,打一棒子給一顆甜棗,用馴獸的手段去馴服她,等吃進嘴裏,新鮮感過了,她與那些已經失寵的嬪妃不會有任何區別。

    但嚴朗晴並未猜透皇帝的心思,還以為自己在對方心裏始終是最特別的那一個,於是壯起膽子說道:“陛下,能否容我在家裏多待一陣?我爹傷勢未愈,我想等他好全了再迴宮。”

    皇帝深深看她一眼,半晌後無可無不可地點頭。

    …………

    這邊廂,林淡已經迴到三岔口胡同,剛下馬車就見幾名青壯年男子大喜過望地迎上來:“林掌櫃,您終於迴來了!您準備什麽時候開店?”

    “不開店了,我不日便會離開京城。”林淡淡淡擺手。

    幾名男子露出如喪考妣的表情,還想再勸,卻見一名太監領著一群侍衛浩浩蕩蕩地走過來,揚聲道:“您是林淡林大廚吧?您今日贏了比賽,皇上賜您一塊牌匾,您收著吧。”

    林淡這才發現站在他身後的兩名侍衛抬著一塊用綢緞包裹的方匾,掀開綢緞後,上麵用金漆寫著六個龍飛鳳舞的大字——金刀禦廚傳人,還蓋了皇帝的私印。

    隻可惜現在這幾個字,林淡早已經不稀罕了,但她依然接了牌匾,用紅包打發走太監和侍衛,關上店門默默收拾東西去了。站在門外的幾名男子徹底傻眼了,怔愣半晌才道:“我的乖乖,林掌櫃竟然是金刀禦廚的傳人,了不得啊!咱們每天吃的可是禦膳!”

    “別他娘的做夢了!沒聽見嗎,林掌櫃不準備在這兒開店了!人家是金刀禦廚傳人,要開店也是去西城,誰耐煩給咱們煮兩個銅板才賣一碗的麵?”另幾名男子滿心都是懊悔。若是早知道林掌櫃是禦廚傳人,他們就不會如此不珍惜她的廚藝。如今想來,林掌櫃的手藝和人品都是絕佳的,她能在南城開店,何嚐不是南城人的福氣?隻可惜他們不懂得惜福。

    林淡收拾好行李就直接出了京城,還未抵達家門就見齊氏站在路口引頸眺望,臉上滿是擔憂之色。她從未想過女兒會贏,隻盼她能平安迴來。於是,當林淡扯開綢布,將菜譜和金刀亮給她時,她睜大眼睛,捂住嘴巴,好半天迴不過神。

    “這,這是什麽?”她不敢置信地問。

    林淡把兩樣東西遞過去,輕笑道:“娘,我把爹的東西贏迴來了,您收好。”

    “贏,贏了?你真的贏了?”齊氏不斷撫摸金刀和菜譜,漸漸笑開了懷,少頃又嚎啕大哭起來。這些年,女兒走南闖北、漂泊不定,受了太多太多的難,吃了太多太多的苦,她心疼啊!

    林淡抱住齊氏輕輕拍撫,嗓音十分平靜,“娘,此間

    事了,咱們去別的地方轉轉吧。外麵天地遼闊,還有很多美食等著咱們呢。”

    齊氏嗚咽點頭,眼裏蕩漾著歡喜的光芒。

    …………

    這年頭出門一趟很不容易,得籌備許多物資,規劃好路線,弄來路引,不是說走就能走的。林淡在京郊又待了月餘,眼看一切準備就緒,可以出發,京城卻傳來一個噩耗——永定侯府因勾結外賊被查抄,湯貴妃也被打入冷宮不得翻身,恐有滅族之禍。

    眼看局勢大變,再不走可能會受牽連,林淡反而留了下來,隻把齊氏遠遠送走,然後派遣小廝去城裏打探消息。事態發展得非常迅猛,不過三天功夫,罪名就已落定,永定侯府的女眷被流放三千裏,男人全都判了斬首。

    又過幾天,更壞的消息傳來,永定侯府的六十八名女眷不堪受辱,全都吊死在梁上,包括冷宮中的湯貴妃。皇帝對此十分震怒,等不到秋後便要問斬湯九幾人,仿佛十分急迫。斬首這天,林淡帶著一個巨大的食盒,匆匆趕到法場為湯九送行。

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