“聖人已經派人去調查此事。”秦岩眉頭緊皺，“我覺得這事有些蹊蹺, 隻怕不能善了, 拾遺不會無緣無故彈劾執失。”
話說出口後，他猶豫了一下, 裴拾遺是裴英娘的親生父親……
裴英娘倒是不忌諱，直接道：“可能和東宮有關。”
執失雲漸隻忠於李唐皇室，但李弘並不是唯一的皇子, 東宮一係的屬臣大概又要有新動作了。
樹欲靜而風不止。權勢的誘惑太大，不論是武皇後, 還是李弘, 亦或是他們各自的心腹部署，都不甘於受製於人。李治的平衡之術隻能暫時拖延緩和矛盾, 無法徹底解決爭端。
裴拾遺偏執迂腐, 李弘通常隻和他談論學問，不會把機密要務交托給他去辦。他是東宮屬臣手中的一把刀, 沒有絲毫的自我意識, 東宮屬臣想讓他彈劾誰, 他就去彈劾誰，不分青紅皂白，隻看是不是對太子有利。
秦岩發愁道：“執失那個悶葫蘆, 也就聖人喜愛他，王禦史八成會被他活活氣死！”
裴英娘心裏一動，“王禦史？”
“大理寺的王禦史。”秦岩微微一笑，“他是太原王氏嫡係子孫, 為人正直，和千牛衛相熟，聖人派遣王禦史去料理執失，也算是明著偏袒執失。”
王浮？
裴英娘想起那盒無端失蹤的糜糕。
自那次以後，王家和蕭淑妃遺留在宮中的人手被武皇後徹底清理幹淨。王浮和王洵兄弟命大，他們隻和宮中老人私下裏聯係，沒有做出什麽不利於武皇後的舉動，否則早就身首異處了。
年輕氣盛的王洵受過一番磨難之後，沉穩了許多，兩年間從鴻臚寺少卿到屯田司員外郎，看似默默無聞，實則一步步從外圍踏入真正的實權圈子，穩紮穩打，前途不可限量。
身為兄長的王浮卻沉不住氣，屢屢表現出對武皇後的敵意，和同僚武承嗣勢如水火，針鋒相對，儼然成為朝中反對武皇後一派的領頭人。
李弘識人不清，被身邊的屬臣牽著鼻子走。王浮雖然憎惡武皇後，但沒有因此倒向李弘，向來和東宮沒有牽扯。執失雲漸忠於李治，既不應承太子的招攬，也不奉承武皇後。
現在東宮首先朝偏向太子的執失雲漸發難，李治讓中立的王浮前去訪查真相，各方人馬陸陸續續登場，怎麽看怎麽詭異。
剪不斷，理還亂。
春風撲麵，風裏蘊著淡淡的花草香氣。宮婢在樹下架起火堆炙烤羊肉，肉香濃鬱，微微帶著一股若有若無的腥臊氣，像帶了鉤子，直往人鼻孔裏鑽。
裴英娘低頭整理翻飛的縹色裙帶。如果她是王浮，肯定會把原本簡單的事情鬧大，最好是鬧得不可收場，將太子和武皇後全部拉入泥潭，以此達到報複武皇後的目的。
她輕聲說：“王禦史可不是個好相與的人。務必提醒執失將軍，莫要因為王禦史是舊友，就掉以輕心。”
秦岩怔了一下，沒有多問，點頭應下。
兩人說著話，漸漸走到河邊。
錦帳似雲，華蓋如織。肩披縵衫的美姬載歌載舞，悠揚的絲竹管樂聲中，時不時爆出一陣響亮的喝彩聲。
李弘、李賢和李顯趕在上巳前從長安來到溫泉宮，過完清明，李治和武皇後就要返迴長安蓬萊宮。李賢和李顯都是愛玩的人，祓禊儀式結束後，命人在河邊搭起錦帳，開始鬥雞。
錦衣繡袍的公子們衣襟大敞，圍著錦帳大喊大叫，笑鬧聲直達雲霄。
李顯的“大將軍”節節敗退，李弘鳳眼微微眯起，滿臉笑容，吩咐身邊的侍從預備酒宴，準備慶祝得勝。
李顯不甘心認輸，圍著錦帳跑前跑後，急得直跺腳，嗓子都快扯壞了。
裴英娘左右四顧，忍不住疑惑道：“阿兄呢？”
剛剛在河邊浣洗衣裳時，李旦還在的。她往河水扔雞子祈福的時候，李旦怕她跌入河裏，一直守在她身邊，深青色袍角染了幾分春色，比水波蕩漾的渭水還要明朗。
一轉眼，就不見人影了。
秦岩小聲問：“公主在找哪位王子？”
“自然是八王。”
一人插話進來，頭梳雙鬟髻，身著高腰槐花黃襦裙，眨著晶亮的眼睛，廣袖飄飄，踱到裴英娘麵前，脆聲道：“公主，八王和聖人往南邊去了。”
秦岩看到來人，臉色一變，拱手抱拳，匆匆道：“不打擾公主了。”
二話不說，挎著橫刀，急急跑開。
鄭六娘撇撇嘴巴，雙手叉腰，故意大聲喊：“至於嘛！我又沒想過要嫁給秦校尉！秦校尉不必嚇成這樣。”
秦岩沒有迴頭，跑得更快了。
裴英娘笑著搖搖頭。
千金大長公主為了替鄭六娘覓得一個好夫婿，這幾年快把京兆府的年青少年郎們相看遍了，沒有成婚的千牛備身是她最看好的人選。去年千金大長公主借著一次宮宴，笑言要秦岩做鄭家的東床快婿，李治問過秦岩的意思，沒有應允，但也沒有否決。
有竇綠珠糾纏執失雲漸在先，秦岩一聽說鄭六娘的祖母是大長公主，而且是一位和武皇後走得非常近的大長公主，膽戰心驚，夜不能寐，特意告假迴府，求告自己身為正二品仆射的阿耶，“兒不會娶鄭六娘的！”
秦閣老一巴掌甩在秦岩臉上，“要麽娶鄭六娘，要麽年底娶親，你選一個吧！”
秦閣老的官職品階雖高，但本朝一、二品大員是授予年老功臣的虛職，三品官才是執掌朝政、簡在帝心的實權人物，秦家遠離權貴中心已久，下一代中隻有秦岩有可能重現秦家昔日榮光，現在秦家沒落已久，如果李治或者武皇後真要賜婚，秦家不敢斷然拒絕。
秦閣老迫切希望秦岩能夠娶一位家世出挑的貴女，幫助秦家重振聲威。鄭六娘不是最好的選擇，但是如果能夠借著鄭六娘的祖母巴上武皇後，未嚐不是一條興旺家族的捷徑。
等秦岩建功立業，都到猴年馬月了，秦閣老等不起。
秦岩堅決不肯娶鄭六娘，“雖說父母之命媒妁之言，可如果娘子娶進門，和我相看兩厭怎麽辦？我要娶親的話，一定要找一個情投意合的，否則不如不娶。”
秦閣老氣得火冒三丈，拔出昔日在戰場上斬殺敵將的直刀，對著秦岩的麵門就劈，把秦夫人唬得一口氣喘不上來，差點一命嗚唿。
秦家鬧得人仰馬翻，事情傳到公主府，千金大長公主酸溜溜道：“六娘蕙質蘭心，家世容貌，樣樣拔尖，哪一點配不上秦家小子了？他不想娶，我還舍不得六娘嫁呢！”
自此兩家算是結了怨。
鄭家的小娘子們嫌棄秦岩是粗莽武人，一看到他便譏諷奚落，句句話帶刀子。秦岩哪裏是鄭家人的對手，隻要看到鄭家人，拔腿就跑，比聽到李治的傳召跑得還快。
鄭六娘輕哼一聲，“秦郎君雖好，我不稀罕。大母一廂情願，與我何幹？他跑什麽！我還能吃了他不成？”
裴英娘不好說什麽，拉著鄭六娘的手，岔開話道：“今年的鬥花草有什麽新鮮玩意兒？”
鄭六娘心思爛漫，聞言立刻拋下秦岩，笑嘻嘻道：“再稀罕的東西，哪比得上幾年前震驚京兆府的煙花！”
裴英娘笑了笑，“阿姊又占了上風吧？”
李令月今年偷偷拿了李治私庫裏的一樣寶貝，以往能和她抗衡的趙觀音現在成了她的嫂子，行事收斂許多，按理不會故意和她作對，京兆府應該沒有人能拿出比貢品更罕見的寶物。
鄭六娘墊腳四處探看，“公主過去瞧瞧？我剛剛看到一隻白色的孔雀，是柳家大娘子帶來的，張開尾羽時，像落雪一樣，可漂亮了！”
兩人說說笑笑間，找到小娘子們鬥花草的帳篷，進了圍幛，卻沒看到李令月和其他貴女的身影。
鄭六娘皺眉，掩著鼻子道：“什麽味道？是不是羊肉烤糊了？”
宮婢急急忙忙跟進帳幔，“公主，裏頭醃臢，請公主隨奴往這邊來。”
宮婢掀開簾子，領著兩人拐過幾座四麵圍得密密實實的帳篷，走到河邊。
李令月和其他貴女在河中泛舟，彩漆畫舫漂在碧綠色水麵上，身裹綾羅綢緞，肩披印花彩帛的小娘子們倚著欄杆，打鬧嬉戲，裙裾如蝶翅般斜斜展開，隨風搖曳，恍如一幅畫卷。
“英娘！六娘！”李令月站在船頭，百蝶穿花紋夾纈披帛蜿蜒而下，垂入水中，水裏的魚兒誤以為披帛上的紋樣是真的落花，紛紛圍著錦帛啄食。她示意宮婢靠岸，“你們倆快上來。”
畫舫靠近岸邊，仆婦劃著舢板，將裴英娘和鄭六娘送到畫舫上。
“阿姊不是在鬥花草麽？”裴英娘腳下穿的是漆繪枹木屐，上船之後，小心翼翼靠著欄杆，攏起刺繡蓮戲鯉魚蜀錦披帛，“怎麽上船來了？”
李令月嘖嘖道，“還不是阿嫂……”
她拉著裴英娘走到畫舫另一頭，左右掃視一圈，確定附近沒人，才小聲說：“二娘不知從哪裏尋來一隻沒人見過的瑞獸，既不像牛，也不像馬，四隻蹄子，兩隻眼睛，長長的尾巴，稀罕是稀罕，可實在太臭了！熏得我們待不住，隻能躲到船上來了。”
她一邊抱怨，一邊捂著鼻子，覺得自己好像還能聞到那股難聞的惡臭。
裴英娘沒有想到，鬥花草還能以這種方式結束。
“呀！誰在那裏！”
“快來人！”
船艙裏忽然驚叫四起，一片喧嘩吵嚷，幾位梳翻刀髻、穿紗羅衫、織錦訶子的小娘子先後奔出船艙，臉上漲得通紅，“大膽狂徒！竟敢窺伺我等，恬不知恥！”
畫舫之上亂糟糟的，李令月想過去看個究竟，裴英娘扯住她的袖子，“阿姊，先靠岸吧。”
船槳劃破潺潺流動的水波，畫舫緩緩駛向河岸，早有金吾衛聽到動靜，躥到船上，“何人驚擾貴主？！”
護衛們先簇擁李令月和裴英娘下船。
屐齒踏上河岸鬆軟的沙土，軟綿綿的。裴英娘半邊身子靠在忍冬懷裏，將將站穩，李令月已經提著裙角，一口氣跑到剛剛發出尖叫的小娘子跟前，“剛才誰躲在船艙裏？”
小娘子哭哭啼啼，一抹眼淚，咬牙切齒道：“是崔七郎！”
李令月麵不改色，跺足道：“我就曉得是他！”
不一會兒，護衛押著一個披頭散發、形容狼狽、渾身酒氣的男子下船。裴英娘好奇地盯著他看半天，還真是崔奇南。
不遠處傳來一陣哄笑聲，十數個少年郎逶迤而來，李賢走在最前麵，猶如眾星捧月。
“我和七郎打了個賭。”李賢遠遠看一眼醉得不省人事的崔奇南，鳳眼斜斜上挑，笑得促狹，小聲和李令月說，“他賭輸了，按照約定，我讓人為他穿上仆役的衣裳，把他送到船上當苦力。你看他醉得七歪八倒的，爬都爬不起來，不是有意冒犯你們的，你把他交給我罷。”
李令月不肯放人，“你們吃酒取樂，是你們的事，憑什麽拿我們當消遣？這一次是把人塞到船上，我如果忍氣吞聲，下一次王兄是不是要把外男送進我們的閨樓？”
李賢聽出李令月是真動了火氣，斂容討饒，“我絕無此意，畫舫本是空著的，若不是你們臨時起意的話，七郎會在河上漂一天。我才聽趙道生說你們也上了船，這不就立刻趕過來了麽！”
李令月迴頭瞟一眼酒氣熏天的崔奇南，氣哼哼道：“好吧，這次不同王兄計較，再有下次，我可不會善罷甘休！”
李賢帶走崔奇南之前，鄭重向幾位剛剛受驚的小娘子賠禮道歉。
小娘子們一臉嬌羞，手指揪著衣帶，羞答答道：“不礙事的，六郎請便。”
聲音溫柔如水，哪裏還有剛剛怒罵崔奇南的潑辣勁兒？
鄭六娘悄悄翻個白眼，偷偷和裴英娘嘀咕：“六王又招蜂引蝶了。”
裴英娘忍俊不禁。
李賢相貌俊秀，又是個鋒芒畢露、處處留情的性子，舉手投足間的風流氣度，時常勾得閨中女兒春、心萌動，一心戀慕他的趙觀音隻是其中之一罷了。
“公主。”忍冬忽然握住裴英娘的手，把一團卷起來的紙卷塞到她手心裏，附耳道：“這是常樂大長公主的貼身侍婢送來的，奴不敢自專，請公主過目。”
裴英娘不動聲色，繼續和鄭六娘說笑。
鬥花草因為一頭奇臭無比的“瑞獸”匆匆結束，畫舫遊船又出了崔奇南的插曲，李令月覺得很是掃興，領著眾位小娘子迴到錦帳內，命宮婢們送上美酒佳肴，“咱們來鬥酒罷！”
貴女們欣然應和。
醽醁酒、燒春酒、翠濤酒、蘭生酒、葡萄酒、三勒漿、龍膏酒，一壺壺清冽的酒液擺上眾人的食案。
李令月一把抓住想偷偷離開的裴英娘，堆起一臉笑，討好道：“好妹妹，乖妹妹，姐姐今年就指望你贏啦！”
裴英娘無可奈何，接過鎏金飛鳥紋瑪瑙杯，一口飲盡。
琥珀色的清酒純淨甘美，她一連喝了十幾杯，臉不紅，氣不喘，穩穩端坐在簟席之上，夾起一枚寒具，嘎嘣嘎嘣咬一口，眉宇間英氣勃勃，“等她們都醉倒了，我再接著喝。”
李令月坐在她身旁，殷勤小意，做小伏低，親自為她夾茶食，“都聽你的！”
轉眼間，席上果然東倒西歪，醉倒了一大片。
裴英娘就和喝蜜水似的，一杯接一杯飲下清酒，喝到最後，抬頭四顧一圈，發現竟然還有一個小娘子強撐著沒有醉倒。
這倒是奇了。
李令月也不由錯愕：英娘在樂理之上馬馬虎虎，刺繡女紅也不大出挑，唯有飲酒天賦異稟，說一句千杯不醉也不為過，這幾年連軍中嗜酒如命的軍漢都喝不過她，今天竟然有人能堅持到現在？
昭善在一旁小聲道：“是竇家五娘子。”
李令月心頭雪亮，原來是竇綠珠，那就不奇怪了。
別人不清楚內情，她卻知道阿父想把英娘許配給執失雲漸，所以當初才會借著她的名頭將執失雲漸調去東閣當護衛。
竇綠珠也看出阿父的打算了？
李令月眼珠一轉，掩唇微笑，“竇姐姐這迴要輸得心服口服了。”
竇綠珠喝得頭暈眼花，拿酒杯的手顫得像抖篩糠一樣，一杯酒還沒喝下肚，先抖了一半出去。
負責當裁判的鄭六娘不依，讓使女重新斟滿酒。
使女皺眉，勸竇綠珠量力而行，“五娘，別逞強了，永安公主可是號稱千杯不醉的……”
竇綠珠晃晃腦袋，“不行，我還能喝！”
她嘴裏說著話，手腕發虛，酒杯是往唇邊湊的，但不知怎麽的，一杯酒全部灌到自己脖子裏去了。
鄭六娘哈哈笑，“竇姐姐，你醉了！”
竇綠珠怔怔地盯著翡翠酒盞，鼻尖一酸，眼淚嘩嘩而下，抹了胭脂的臉頰衝出兩條雪白的淚痕，“我沒醉！”
鄭六娘笑而不語，走到圍幛當中的空地上，兩手輕拍，吸引帳中所有人的注意力，“這一次奪魁的又是永安公主！”
李令月眉眼彎彎，撫掌笑道：“快交出彩頭！”
席上眾位貴女哄然大笑，或是真心奉承，或是假意抱怨，解下隨身佩戴的飾物，充當彩頭。
昭善托著漆盤轉了一圈，迴來時漆盤裏金光閃爍，寶氣琳琅，玉佩、金釵、步搖、戒子，還有幾副七寶瓔珞。
“竇娘子一直哭，誰勸都不中用。”昭善跪在李令月跟前，“公主要不要去看看？”
李令月忙著清點戰利品，聞言頭也不抬，“竇姐姐哪天不哭個兩三迴，倒不像她了。不妨事，等她哭累了，我再過去。”
趁著李令月誌得意滿，裴英娘悄悄溜出圍幛，展開藏在袖中的紙卷，細細審視片刻，揉揉眉心，沉聲道：“取火燭來。”
忍冬取來火燭，點燃燈芯。
紙卷很快燒得一幹二淨。
幾日後，聖駕啟程離開溫泉宮。
裴英娘坐在卷棚車中，一路搖晃顛簸，迴到闊別已久的長安城。
蓬萊宮依舊肅穆壯麗，東閣的庭院綠樹紅花，生機盎然，水車輕輕轉動，清亮的水流一遍遍衝刷著紋理圓潤的太湖石，發出溫柔的嘩嘩聲。
乍暖還寒時候，缸裏的碗蓮冒出細嫩的尖角，柔嫩的葉片蜷縮在一起，微風拂過，葉包輕輕顫動，有點可憐相。
裴英娘扒在水缸旁，蔥根般的手指輕輕點在嫩葉上，“總覺得碗蓮的葉子看起來好像能吃。”
蓮藕能吃，蓮蓬能吃，蓮花裹上麵糊，下熱鍋炸成薄薄的炸荷花瓣，口感香脆，也能吃，為什麽隻有荷葉不能吃呢？
周圍侍立的宮婢抿嘴微笑。
秋葵跪在芙蓉樹下刨坑捉蟲卵，看到裴英娘圍著水缸稀罕，以為她盼著碗蓮早日開花，拍著胸脯道：“公主，有奴在，一定能把您的院子打點得漂漂亮亮的！”
她低歎一口氣，“可惜溫泉宮的那些花兒帶不迴來。”
這些天她打算添點花草，天天在庭院裏轉來轉去，摸摸石頭，捏捏土壤，舀起小溪裏的水喝兩口，嚐嚐味道。還不知從哪兒挖來一大簍濕臭的汙泥，澆在花池子裏，引得灑掃庭院的宮婢們抱怨連連。
裴英娘環視一周，她的院子很好啊！有活水，有假山，有綠樹，還有一叢叢芭蕉，不需要其他鮮花來妝點。
她忽然兩手一拍，“秋葵，我有一樣很重要的差事交給你。”
秋葵兩眼放光，搓搓巴掌，眼巴巴盯著裴英娘：“公主，隻要是您的吩咐，奴一定全力以赴！”
“明天半夏會領你去清輝樓，那裏栽植了很多不常見的花，宮裏的人不擅長此道，總把花養得半死不活的。”裴英娘歎口氣，拍拍秋葵的肩膀，“那些花兒以後就交給你照料了。”
她怎麽沒有早點想到呢？秋葵是調弄花草的高手，蔬菜也是花草，能把花草養得精神，應該也能把菜種得壯實吧？
秋葵不知道裴英娘想打發她去種菜，感覺到那隻矜貴白皙的手輕輕按在自己肩膀上，高興得渾身發抖，歡歡喜喜道：“公主放心，奴家裏祖祖輩輩都是伺候花草的，不管什麽花兒，奴都能養得好！”
裴英娘點點頭，也歡歡喜喜道：“我等著你的好消息。”
忽悠完秋葵，她想起從羈縻州帶迴長安的棉種，迴屋換了身圓領錦袍，黑鴉鴉的墨發盤成圓髻，裹上襆頭，腳著羅皮靴，打扮成長安城隨處可見的富貴小郎君模樣，領著忍冬、半夏和隨行的護衛二十人，浩浩蕩蕩出宮，趕往長安西北角的醴泉坊。
迴宮之前，她曾找李治討要一份禦賜的魚符，方便自由出入禁苑和蓬萊宮。
李治問都沒問一聲，當場解下腰間錦綬係著的紅色瑜玉佩，給她當信物，還吩咐左右，以後她要出行，金吾衛不得攔阻。
有李治的金口玉言在前，又有瑜玉作為憑證，裴英娘一路沒有耽擱，順順利利出宮。
宮門軒昂威武，卷棚車駛離丹鳳門時，她掀開車簾，迴望矗立在豔陽春日下的城牆。
有多少特權，就得有多少依仗，她不會辜負李治的期望。
城中熱鬧喧嘩，卷棚車一路緩緩徐行，往南經過四個裏坊，再往西走五坊之地，一座低矮的坊牆漸漸出現在前方。
醴泉坊內有天然泉眼，坊中建有泉池，專供禦用。
李治給裴英娘預備的宅邸和泉池相去不遠，她還沒到出宮開府的年紀，宅院沒有掛牌匾，隻派了甲士看守。院牆通向長街的方向單獨開了一道門，方便她出入宅院，不必和一般老百姓那樣，隻能從坊門進出醴泉坊。
阿福和阿祿迎了出來，兄弟倆經年累月風吹日曬，黑得像炭一樣，一咧嘴，露出雪白的牙齒，“公主，棉種試種成功了！”
裴英娘笑道：“果然？”
阿福和阿祿點頭如搗蒜，“多虧公主仁德，以後關中百姓可以無懼風雪了！”
裴英娘搖頭失笑，沒把兩人的奉承當迴事。
蔡四郎匆匆跑到前院，看到兄弟倆一左一右圍著裴英娘討好賣乖，眼眉微凜，腳步倒是沒有凝滯，飛快走到影壁前，欠身行禮，然後腰板一挺，老老實實站在廊簷下，等裴英娘傳喚。
裴英娘暗暗點頭，蔡四郎脾性怪異，渾身戾氣，像一把剛出鞘的薄刃，帶著玉石俱焚的剛烈氣勢，但是為人卻出奇的忠誠穩重，行事滴水不漏，果決沉著，膽子又大，仿佛把生死置之度外，是個不可多得的好助手。
她和阿福、阿祿交待了幾句，打發走兩人，“四郎隨我來。”
庭院侍立的眾人聽了這話，紛紛看向蔡四郎，目光既羨慕又嫉妒，還沒走遠的阿福和阿祿不能免俗，也暗暗瞪蔡四郎一眼，才轉頭走開。
護衛隨時跟在裴英娘身後，腰間橫刀刀鞘和革帶摩擦，發出的細響聲提醒蔡四郎，公主是高高在上的貴人，他是低賤的戶奴，得和公主保持距離。
院落深深，迴廊曲折，裴英娘領著蔡四郎走到一座寬敞的廳堂前。忍冬和半夏撤下堂前的神仙人物金銀圍屏，鋪上簟席，裴英娘脫下羅皮靴，俯身跪坐，“你母親如何了？”
蔡四郎沒敢跟進廳堂，站在廊下，沉聲道：“阿娘很好，南方天氣溫暖，雨水豐沛，阿娘自到了那邊，從來沒有生病。”
他頓了一下，臉色灰敗，聲音漸漸低下去，“阿娘讓我聽公主的話，公主讓我做什麽，我就做什麽。”
蔡四郎之所以不畏生死，積極為棉種一事奔走，除了報答裴英娘的救命之恩外，還想多積累一些功勞，為馬氏求一份赦免。
他才是推倒蔡老大的人，馬氏為他頂罪，免除了他的刑罰，也讓他從此陷入害死親父、連累親母的自責之中。
他遇佛殺佛，遇神殺神，天天幹著刀口上舔血的差使，終於守得雲開見月明——裴英娘以獻出棉花種植園為契機，開口為馬氏求情，朝中大臣生怕她會反悔，頭一次上下齊心，趕在一天之內辦完所有程序，免除了馬氏的流刑。
蔡四郎欣喜若狂，預備南下接馬氏迴長安。馬氏卻托提前去打點種植園的人傳信與他，她甘願待在流放之地，做一輩子的苦役，為他贖罪，如果他強行帶她迴長安，她立刻一頭撞死。
發現蔡老大氣絕身亡的時候，蔡四郎決定去縣衙認罪，馬氏也是這麽逼他的。
他以為母親隻是說說而已，毅然決然離開家門，前腳剛踏出門檻，後腳就聽到哐當一聲，馬氏果真撞牆自盡了。
好在糕坊的牆壁裏頭是竹篾，馬氏隻是撞上額角，沒有傷及性命。
蔡四郎當時隻有十幾歲，無意間害死親父，痛苦不已——哪怕阿耶不慈，親手把他賣給胡人為奴。
他手足無措，六神無主，馬氏又以自己的性命脅迫他發下毒誓，他不得不做出退讓，眼睜睜看著馬氏替自己赴死。
那時候的他年輕氣盛，為了救母親，什麽法子都使出來了。
他甚至把從未見過麵的裴英娘拖下水。
他沒想過要從裴英娘那兒得到什麽幫助，完全是憑著本能行事，他心中隻有一個念頭，如果母親死了，他就一把火燒了大理寺。
最後母親得救，裴英娘打點好一切，淡淡問他：“你還想救你的阿娘嗎？”
他捏緊雙拳，雙眼血紅：“救！”
“好。”裴英娘點點頭，眸子裏似有揉碎的星光，“那就老實聽話。”
本以為隻是一句虛無縹緲的承諾，沒想到才不過兩年多，他的心願就實現了。
可母親卻不願迴來。
蔡四郎心事沉沉，臉上沒有一點歡喜之意。
話說出口後，他猶豫了一下, 裴拾遺是裴英娘的親生父親……
裴英娘倒是不忌諱，直接道：“可能和東宮有關。”
執失雲漸隻忠於李唐皇室，但李弘並不是唯一的皇子, 東宮一係的屬臣大概又要有新動作了。
樹欲靜而風不止。權勢的誘惑太大，不論是武皇後, 還是李弘, 亦或是他們各自的心腹部署，都不甘於受製於人。李治的平衡之術隻能暫時拖延緩和矛盾, 無法徹底解決爭端。
裴拾遺偏執迂腐, 李弘通常隻和他談論學問，不會把機密要務交托給他去辦。他是東宮屬臣手中的一把刀, 沒有絲毫的自我意識, 東宮屬臣想讓他彈劾誰, 他就去彈劾誰，不分青紅皂白，隻看是不是對太子有利。
秦岩發愁道：“執失那個悶葫蘆, 也就聖人喜愛他，王禦史八成會被他活活氣死！”
裴英娘心裏一動，“王禦史？”
“大理寺的王禦史。”秦岩微微一笑，“他是太原王氏嫡係子孫, 為人正直，和千牛衛相熟，聖人派遣王禦史去料理執失，也算是明著偏袒執失。”
王浮？
裴英娘想起那盒無端失蹤的糜糕。
自那次以後，王家和蕭淑妃遺留在宮中的人手被武皇後徹底清理幹淨。王浮和王洵兄弟命大，他們隻和宮中老人私下裏聯係，沒有做出什麽不利於武皇後的舉動，否則早就身首異處了。
年輕氣盛的王洵受過一番磨難之後，沉穩了許多，兩年間從鴻臚寺少卿到屯田司員外郎，看似默默無聞，實則一步步從外圍踏入真正的實權圈子，穩紮穩打，前途不可限量。
身為兄長的王浮卻沉不住氣，屢屢表現出對武皇後的敵意，和同僚武承嗣勢如水火，針鋒相對，儼然成為朝中反對武皇後一派的領頭人。
李弘識人不清，被身邊的屬臣牽著鼻子走。王浮雖然憎惡武皇後，但沒有因此倒向李弘，向來和東宮沒有牽扯。執失雲漸忠於李治，既不應承太子的招攬，也不奉承武皇後。
現在東宮首先朝偏向太子的執失雲漸發難，李治讓中立的王浮前去訪查真相，各方人馬陸陸續續登場，怎麽看怎麽詭異。
剪不斷，理還亂。
春風撲麵，風裏蘊著淡淡的花草香氣。宮婢在樹下架起火堆炙烤羊肉，肉香濃鬱，微微帶著一股若有若無的腥臊氣，像帶了鉤子，直往人鼻孔裏鑽。
裴英娘低頭整理翻飛的縹色裙帶。如果她是王浮，肯定會把原本簡單的事情鬧大，最好是鬧得不可收場，將太子和武皇後全部拉入泥潭，以此達到報複武皇後的目的。
她輕聲說：“王禦史可不是個好相與的人。務必提醒執失將軍，莫要因為王禦史是舊友，就掉以輕心。”
秦岩怔了一下，沒有多問，點頭應下。
兩人說著話，漸漸走到河邊。
錦帳似雲，華蓋如織。肩披縵衫的美姬載歌載舞，悠揚的絲竹管樂聲中，時不時爆出一陣響亮的喝彩聲。
李弘、李賢和李顯趕在上巳前從長安來到溫泉宮，過完清明，李治和武皇後就要返迴長安蓬萊宮。李賢和李顯都是愛玩的人，祓禊儀式結束後，命人在河邊搭起錦帳，開始鬥雞。
錦衣繡袍的公子們衣襟大敞，圍著錦帳大喊大叫，笑鬧聲直達雲霄。
李顯的“大將軍”節節敗退，李弘鳳眼微微眯起，滿臉笑容，吩咐身邊的侍從預備酒宴，準備慶祝得勝。
李顯不甘心認輸，圍著錦帳跑前跑後，急得直跺腳，嗓子都快扯壞了。
裴英娘左右四顧，忍不住疑惑道：“阿兄呢？”
剛剛在河邊浣洗衣裳時，李旦還在的。她往河水扔雞子祈福的時候，李旦怕她跌入河裏，一直守在她身邊，深青色袍角染了幾分春色，比水波蕩漾的渭水還要明朗。
一轉眼，就不見人影了。
秦岩小聲問：“公主在找哪位王子？”
“自然是八王。”
一人插話進來，頭梳雙鬟髻，身著高腰槐花黃襦裙，眨著晶亮的眼睛，廣袖飄飄，踱到裴英娘麵前，脆聲道：“公主，八王和聖人往南邊去了。”
秦岩看到來人，臉色一變，拱手抱拳，匆匆道：“不打擾公主了。”
二話不說，挎著橫刀，急急跑開。
鄭六娘撇撇嘴巴，雙手叉腰，故意大聲喊：“至於嘛！我又沒想過要嫁給秦校尉！秦校尉不必嚇成這樣。”
秦岩沒有迴頭，跑得更快了。
裴英娘笑著搖搖頭。
千金大長公主為了替鄭六娘覓得一個好夫婿，這幾年快把京兆府的年青少年郎們相看遍了，沒有成婚的千牛備身是她最看好的人選。去年千金大長公主借著一次宮宴，笑言要秦岩做鄭家的東床快婿，李治問過秦岩的意思，沒有應允，但也沒有否決。
有竇綠珠糾纏執失雲漸在先，秦岩一聽說鄭六娘的祖母是大長公主，而且是一位和武皇後走得非常近的大長公主，膽戰心驚，夜不能寐，特意告假迴府，求告自己身為正二品仆射的阿耶，“兒不會娶鄭六娘的！”
秦閣老一巴掌甩在秦岩臉上，“要麽娶鄭六娘，要麽年底娶親，你選一個吧！”
秦閣老的官職品階雖高，但本朝一、二品大員是授予年老功臣的虛職，三品官才是執掌朝政、簡在帝心的實權人物，秦家遠離權貴中心已久，下一代中隻有秦岩有可能重現秦家昔日榮光，現在秦家沒落已久，如果李治或者武皇後真要賜婚，秦家不敢斷然拒絕。
秦閣老迫切希望秦岩能夠娶一位家世出挑的貴女，幫助秦家重振聲威。鄭六娘不是最好的選擇，但是如果能夠借著鄭六娘的祖母巴上武皇後，未嚐不是一條興旺家族的捷徑。
等秦岩建功立業，都到猴年馬月了，秦閣老等不起。
秦岩堅決不肯娶鄭六娘，“雖說父母之命媒妁之言，可如果娘子娶進門，和我相看兩厭怎麽辦？我要娶親的話，一定要找一個情投意合的，否則不如不娶。”
秦閣老氣得火冒三丈，拔出昔日在戰場上斬殺敵將的直刀，對著秦岩的麵門就劈，把秦夫人唬得一口氣喘不上來，差點一命嗚唿。
秦家鬧得人仰馬翻，事情傳到公主府，千金大長公主酸溜溜道：“六娘蕙質蘭心，家世容貌，樣樣拔尖，哪一點配不上秦家小子了？他不想娶，我還舍不得六娘嫁呢！”
自此兩家算是結了怨。
鄭家的小娘子們嫌棄秦岩是粗莽武人，一看到他便譏諷奚落，句句話帶刀子。秦岩哪裏是鄭家人的對手，隻要看到鄭家人，拔腿就跑，比聽到李治的傳召跑得還快。
鄭六娘輕哼一聲，“秦郎君雖好，我不稀罕。大母一廂情願，與我何幹？他跑什麽！我還能吃了他不成？”
裴英娘不好說什麽，拉著鄭六娘的手，岔開話道：“今年的鬥花草有什麽新鮮玩意兒？”
鄭六娘心思爛漫，聞言立刻拋下秦岩，笑嘻嘻道：“再稀罕的東西，哪比得上幾年前震驚京兆府的煙花！”
裴英娘笑了笑，“阿姊又占了上風吧？”
李令月今年偷偷拿了李治私庫裏的一樣寶貝，以往能和她抗衡的趙觀音現在成了她的嫂子，行事收斂許多，按理不會故意和她作對，京兆府應該沒有人能拿出比貢品更罕見的寶物。
鄭六娘墊腳四處探看，“公主過去瞧瞧？我剛剛看到一隻白色的孔雀，是柳家大娘子帶來的，張開尾羽時，像落雪一樣，可漂亮了！”
兩人說說笑笑間，找到小娘子們鬥花草的帳篷，進了圍幛，卻沒看到李令月和其他貴女的身影。
鄭六娘皺眉，掩著鼻子道：“什麽味道？是不是羊肉烤糊了？”
宮婢急急忙忙跟進帳幔，“公主，裏頭醃臢，請公主隨奴往這邊來。”
宮婢掀開簾子，領著兩人拐過幾座四麵圍得密密實實的帳篷，走到河邊。
李令月和其他貴女在河中泛舟，彩漆畫舫漂在碧綠色水麵上，身裹綾羅綢緞，肩披印花彩帛的小娘子們倚著欄杆，打鬧嬉戲，裙裾如蝶翅般斜斜展開，隨風搖曳，恍如一幅畫卷。
“英娘！六娘！”李令月站在船頭，百蝶穿花紋夾纈披帛蜿蜒而下，垂入水中，水裏的魚兒誤以為披帛上的紋樣是真的落花，紛紛圍著錦帛啄食。她示意宮婢靠岸，“你們倆快上來。”
畫舫靠近岸邊，仆婦劃著舢板，將裴英娘和鄭六娘送到畫舫上。
“阿姊不是在鬥花草麽？”裴英娘腳下穿的是漆繪枹木屐，上船之後，小心翼翼靠著欄杆，攏起刺繡蓮戲鯉魚蜀錦披帛，“怎麽上船來了？”
李令月嘖嘖道，“還不是阿嫂……”
她拉著裴英娘走到畫舫另一頭，左右掃視一圈，確定附近沒人，才小聲說：“二娘不知從哪裏尋來一隻沒人見過的瑞獸，既不像牛，也不像馬，四隻蹄子，兩隻眼睛，長長的尾巴，稀罕是稀罕，可實在太臭了！熏得我們待不住，隻能躲到船上來了。”
她一邊抱怨，一邊捂著鼻子，覺得自己好像還能聞到那股難聞的惡臭。
裴英娘沒有想到，鬥花草還能以這種方式結束。
“呀！誰在那裏！”
“快來人！”
船艙裏忽然驚叫四起，一片喧嘩吵嚷，幾位梳翻刀髻、穿紗羅衫、織錦訶子的小娘子先後奔出船艙，臉上漲得通紅，“大膽狂徒！竟敢窺伺我等，恬不知恥！”
畫舫之上亂糟糟的，李令月想過去看個究竟，裴英娘扯住她的袖子，“阿姊，先靠岸吧。”
船槳劃破潺潺流動的水波，畫舫緩緩駛向河岸，早有金吾衛聽到動靜，躥到船上，“何人驚擾貴主？！”
護衛們先簇擁李令月和裴英娘下船。
屐齒踏上河岸鬆軟的沙土，軟綿綿的。裴英娘半邊身子靠在忍冬懷裏，將將站穩，李令月已經提著裙角，一口氣跑到剛剛發出尖叫的小娘子跟前，“剛才誰躲在船艙裏？”
小娘子哭哭啼啼，一抹眼淚，咬牙切齒道：“是崔七郎！”
李令月麵不改色，跺足道：“我就曉得是他！”
不一會兒，護衛押著一個披頭散發、形容狼狽、渾身酒氣的男子下船。裴英娘好奇地盯著他看半天，還真是崔奇南。
不遠處傳來一陣哄笑聲，十數個少年郎逶迤而來，李賢走在最前麵，猶如眾星捧月。
“我和七郎打了個賭。”李賢遠遠看一眼醉得不省人事的崔奇南，鳳眼斜斜上挑，笑得促狹，小聲和李令月說，“他賭輸了，按照約定，我讓人為他穿上仆役的衣裳，把他送到船上當苦力。你看他醉得七歪八倒的，爬都爬不起來，不是有意冒犯你們的，你把他交給我罷。”
李令月不肯放人，“你們吃酒取樂，是你們的事，憑什麽拿我們當消遣？這一次是把人塞到船上，我如果忍氣吞聲，下一次王兄是不是要把外男送進我們的閨樓？”
李賢聽出李令月是真動了火氣，斂容討饒，“我絕無此意，畫舫本是空著的，若不是你們臨時起意的話，七郎會在河上漂一天。我才聽趙道生說你們也上了船，這不就立刻趕過來了麽！”
李令月迴頭瞟一眼酒氣熏天的崔奇南，氣哼哼道：“好吧，這次不同王兄計較，再有下次，我可不會善罷甘休！”
李賢帶走崔奇南之前，鄭重向幾位剛剛受驚的小娘子賠禮道歉。
小娘子們一臉嬌羞，手指揪著衣帶，羞答答道：“不礙事的，六郎請便。”
聲音溫柔如水，哪裏還有剛剛怒罵崔奇南的潑辣勁兒？
鄭六娘悄悄翻個白眼，偷偷和裴英娘嘀咕：“六王又招蜂引蝶了。”
裴英娘忍俊不禁。
李賢相貌俊秀，又是個鋒芒畢露、處處留情的性子，舉手投足間的風流氣度，時常勾得閨中女兒春、心萌動，一心戀慕他的趙觀音隻是其中之一罷了。
“公主。”忍冬忽然握住裴英娘的手，把一團卷起來的紙卷塞到她手心裏，附耳道：“這是常樂大長公主的貼身侍婢送來的，奴不敢自專，請公主過目。”
裴英娘不動聲色，繼續和鄭六娘說笑。
鬥花草因為一頭奇臭無比的“瑞獸”匆匆結束，畫舫遊船又出了崔奇南的插曲，李令月覺得很是掃興，領著眾位小娘子迴到錦帳內，命宮婢們送上美酒佳肴，“咱們來鬥酒罷！”
貴女們欣然應和。
醽醁酒、燒春酒、翠濤酒、蘭生酒、葡萄酒、三勒漿、龍膏酒，一壺壺清冽的酒液擺上眾人的食案。
李令月一把抓住想偷偷離開的裴英娘，堆起一臉笑，討好道：“好妹妹，乖妹妹，姐姐今年就指望你贏啦！”
裴英娘無可奈何，接過鎏金飛鳥紋瑪瑙杯，一口飲盡。
琥珀色的清酒純淨甘美，她一連喝了十幾杯，臉不紅，氣不喘，穩穩端坐在簟席之上，夾起一枚寒具，嘎嘣嘎嘣咬一口，眉宇間英氣勃勃，“等她們都醉倒了，我再接著喝。”
李令月坐在她身旁，殷勤小意，做小伏低，親自為她夾茶食，“都聽你的！”
轉眼間，席上果然東倒西歪，醉倒了一大片。
裴英娘就和喝蜜水似的，一杯接一杯飲下清酒，喝到最後，抬頭四顧一圈，發現竟然還有一個小娘子強撐著沒有醉倒。
這倒是奇了。
李令月也不由錯愕：英娘在樂理之上馬馬虎虎，刺繡女紅也不大出挑，唯有飲酒天賦異稟，說一句千杯不醉也不為過，這幾年連軍中嗜酒如命的軍漢都喝不過她，今天竟然有人能堅持到現在？
昭善在一旁小聲道：“是竇家五娘子。”
李令月心頭雪亮，原來是竇綠珠，那就不奇怪了。
別人不清楚內情，她卻知道阿父想把英娘許配給執失雲漸，所以當初才會借著她的名頭將執失雲漸調去東閣當護衛。
竇綠珠也看出阿父的打算了？
李令月眼珠一轉，掩唇微笑，“竇姐姐這迴要輸得心服口服了。”
竇綠珠喝得頭暈眼花，拿酒杯的手顫得像抖篩糠一樣，一杯酒還沒喝下肚，先抖了一半出去。
負責當裁判的鄭六娘不依，讓使女重新斟滿酒。
使女皺眉，勸竇綠珠量力而行，“五娘，別逞強了，永安公主可是號稱千杯不醉的……”
竇綠珠晃晃腦袋，“不行，我還能喝！”
她嘴裏說著話，手腕發虛，酒杯是往唇邊湊的，但不知怎麽的，一杯酒全部灌到自己脖子裏去了。
鄭六娘哈哈笑，“竇姐姐，你醉了！”
竇綠珠怔怔地盯著翡翠酒盞，鼻尖一酸，眼淚嘩嘩而下，抹了胭脂的臉頰衝出兩條雪白的淚痕，“我沒醉！”
鄭六娘笑而不語，走到圍幛當中的空地上，兩手輕拍，吸引帳中所有人的注意力，“這一次奪魁的又是永安公主！”
李令月眉眼彎彎，撫掌笑道：“快交出彩頭！”
席上眾位貴女哄然大笑，或是真心奉承，或是假意抱怨，解下隨身佩戴的飾物，充當彩頭。
昭善托著漆盤轉了一圈，迴來時漆盤裏金光閃爍，寶氣琳琅，玉佩、金釵、步搖、戒子，還有幾副七寶瓔珞。
“竇娘子一直哭，誰勸都不中用。”昭善跪在李令月跟前，“公主要不要去看看？”
李令月忙著清點戰利品，聞言頭也不抬，“竇姐姐哪天不哭個兩三迴，倒不像她了。不妨事，等她哭累了，我再過去。”
趁著李令月誌得意滿，裴英娘悄悄溜出圍幛，展開藏在袖中的紙卷，細細審視片刻，揉揉眉心，沉聲道：“取火燭來。”
忍冬取來火燭，點燃燈芯。
紙卷很快燒得一幹二淨。
幾日後，聖駕啟程離開溫泉宮。
裴英娘坐在卷棚車中，一路搖晃顛簸，迴到闊別已久的長安城。
蓬萊宮依舊肅穆壯麗，東閣的庭院綠樹紅花，生機盎然，水車輕輕轉動，清亮的水流一遍遍衝刷著紋理圓潤的太湖石，發出溫柔的嘩嘩聲。
乍暖還寒時候，缸裏的碗蓮冒出細嫩的尖角，柔嫩的葉片蜷縮在一起，微風拂過，葉包輕輕顫動，有點可憐相。
裴英娘扒在水缸旁，蔥根般的手指輕輕點在嫩葉上，“總覺得碗蓮的葉子看起來好像能吃。”
蓮藕能吃，蓮蓬能吃，蓮花裹上麵糊，下熱鍋炸成薄薄的炸荷花瓣，口感香脆，也能吃，為什麽隻有荷葉不能吃呢？
周圍侍立的宮婢抿嘴微笑。
秋葵跪在芙蓉樹下刨坑捉蟲卵，看到裴英娘圍著水缸稀罕，以為她盼著碗蓮早日開花，拍著胸脯道：“公主，有奴在，一定能把您的院子打點得漂漂亮亮的！”
她低歎一口氣，“可惜溫泉宮的那些花兒帶不迴來。”
這些天她打算添點花草，天天在庭院裏轉來轉去，摸摸石頭，捏捏土壤，舀起小溪裏的水喝兩口，嚐嚐味道。還不知從哪兒挖來一大簍濕臭的汙泥，澆在花池子裏，引得灑掃庭院的宮婢們抱怨連連。
裴英娘環視一周，她的院子很好啊！有活水，有假山，有綠樹，還有一叢叢芭蕉，不需要其他鮮花來妝點。
她忽然兩手一拍，“秋葵，我有一樣很重要的差事交給你。”
秋葵兩眼放光，搓搓巴掌，眼巴巴盯著裴英娘：“公主，隻要是您的吩咐，奴一定全力以赴！”
“明天半夏會領你去清輝樓，那裏栽植了很多不常見的花，宮裏的人不擅長此道，總把花養得半死不活的。”裴英娘歎口氣，拍拍秋葵的肩膀，“那些花兒以後就交給你照料了。”
她怎麽沒有早點想到呢？秋葵是調弄花草的高手，蔬菜也是花草，能把花草養得精神，應該也能把菜種得壯實吧？
秋葵不知道裴英娘想打發她去種菜，感覺到那隻矜貴白皙的手輕輕按在自己肩膀上，高興得渾身發抖，歡歡喜喜道：“公主放心，奴家裏祖祖輩輩都是伺候花草的，不管什麽花兒，奴都能養得好！”
裴英娘點點頭，也歡歡喜喜道：“我等著你的好消息。”
忽悠完秋葵，她想起從羈縻州帶迴長安的棉種，迴屋換了身圓領錦袍，黑鴉鴉的墨發盤成圓髻，裹上襆頭，腳著羅皮靴，打扮成長安城隨處可見的富貴小郎君模樣，領著忍冬、半夏和隨行的護衛二十人，浩浩蕩蕩出宮，趕往長安西北角的醴泉坊。
迴宮之前，她曾找李治討要一份禦賜的魚符，方便自由出入禁苑和蓬萊宮。
李治問都沒問一聲，當場解下腰間錦綬係著的紅色瑜玉佩，給她當信物，還吩咐左右，以後她要出行，金吾衛不得攔阻。
有李治的金口玉言在前，又有瑜玉作為憑證，裴英娘一路沒有耽擱，順順利利出宮。
宮門軒昂威武，卷棚車駛離丹鳳門時，她掀開車簾，迴望矗立在豔陽春日下的城牆。
有多少特權，就得有多少依仗，她不會辜負李治的期望。
城中熱鬧喧嘩，卷棚車一路緩緩徐行，往南經過四個裏坊，再往西走五坊之地，一座低矮的坊牆漸漸出現在前方。
醴泉坊內有天然泉眼，坊中建有泉池，專供禦用。
李治給裴英娘預備的宅邸和泉池相去不遠，她還沒到出宮開府的年紀，宅院沒有掛牌匾，隻派了甲士看守。院牆通向長街的方向單獨開了一道門，方便她出入宅院，不必和一般老百姓那樣，隻能從坊門進出醴泉坊。
阿福和阿祿迎了出來，兄弟倆經年累月風吹日曬，黑得像炭一樣，一咧嘴，露出雪白的牙齒，“公主，棉種試種成功了！”
裴英娘笑道：“果然？”
阿福和阿祿點頭如搗蒜，“多虧公主仁德，以後關中百姓可以無懼風雪了！”
裴英娘搖頭失笑，沒把兩人的奉承當迴事。
蔡四郎匆匆跑到前院，看到兄弟倆一左一右圍著裴英娘討好賣乖，眼眉微凜，腳步倒是沒有凝滯，飛快走到影壁前，欠身行禮，然後腰板一挺，老老實實站在廊簷下，等裴英娘傳喚。
裴英娘暗暗點頭，蔡四郎脾性怪異，渾身戾氣，像一把剛出鞘的薄刃，帶著玉石俱焚的剛烈氣勢，但是為人卻出奇的忠誠穩重，行事滴水不漏，果決沉著，膽子又大，仿佛把生死置之度外，是個不可多得的好助手。
她和阿福、阿祿交待了幾句，打發走兩人，“四郎隨我來。”
庭院侍立的眾人聽了這話，紛紛看向蔡四郎，目光既羨慕又嫉妒，還沒走遠的阿福和阿祿不能免俗，也暗暗瞪蔡四郎一眼，才轉頭走開。
護衛隨時跟在裴英娘身後，腰間橫刀刀鞘和革帶摩擦，發出的細響聲提醒蔡四郎，公主是高高在上的貴人，他是低賤的戶奴，得和公主保持距離。
院落深深，迴廊曲折，裴英娘領著蔡四郎走到一座寬敞的廳堂前。忍冬和半夏撤下堂前的神仙人物金銀圍屏，鋪上簟席，裴英娘脫下羅皮靴，俯身跪坐，“你母親如何了？”
蔡四郎沒敢跟進廳堂，站在廊下，沉聲道：“阿娘很好，南方天氣溫暖，雨水豐沛，阿娘自到了那邊，從來沒有生病。”
他頓了一下，臉色灰敗，聲音漸漸低下去，“阿娘讓我聽公主的話，公主讓我做什麽，我就做什麽。”
蔡四郎之所以不畏生死，積極為棉種一事奔走，除了報答裴英娘的救命之恩外，還想多積累一些功勞，為馬氏求一份赦免。
他才是推倒蔡老大的人，馬氏為他頂罪，免除了他的刑罰，也讓他從此陷入害死親父、連累親母的自責之中。
他遇佛殺佛，遇神殺神，天天幹著刀口上舔血的差使，終於守得雲開見月明——裴英娘以獻出棉花種植園為契機，開口為馬氏求情，朝中大臣生怕她會反悔，頭一次上下齊心，趕在一天之內辦完所有程序，免除了馬氏的流刑。
蔡四郎欣喜若狂，預備南下接馬氏迴長安。馬氏卻托提前去打點種植園的人傳信與他，她甘願待在流放之地，做一輩子的苦役，為他贖罪，如果他強行帶她迴長安，她立刻一頭撞死。
發現蔡老大氣絕身亡的時候，蔡四郎決定去縣衙認罪，馬氏也是這麽逼他的。
他以為母親隻是說說而已，毅然決然離開家門，前腳剛踏出門檻，後腳就聽到哐當一聲，馬氏果真撞牆自盡了。
好在糕坊的牆壁裏頭是竹篾，馬氏隻是撞上額角，沒有傷及性命。
蔡四郎當時隻有十幾歲，無意間害死親父，痛苦不已——哪怕阿耶不慈，親手把他賣給胡人為奴。
他手足無措，六神無主，馬氏又以自己的性命脅迫他發下毒誓，他不得不做出退讓，眼睜睜看著馬氏替自己赴死。
那時候的他年輕氣盛，為了救母親，什麽法子都使出來了。
他甚至把從未見過麵的裴英娘拖下水。
他沒想過要從裴英娘那兒得到什麽幫助，完全是憑著本能行事，他心中隻有一個念頭，如果母親死了，他就一把火燒了大理寺。
最後母親得救，裴英娘打點好一切，淡淡問他：“你還想救你的阿娘嗎？”
他捏緊雙拳，雙眼血紅：“救！”
“好。”裴英娘點點頭，眸子裏似有揉碎的星光，“那就老實聽話。”
本以為隻是一句虛無縹緲的承諾，沒想到才不過兩年多，他的心願就實現了。
可母親卻不願迴來。
蔡四郎心事沉沉，臉上沒有一點歡喜之意。