一輛輛馬車拉著命婦們迴到各家宅邸之中，永樂侯張夫人甫下馬車，便急急道：“侯爺呢？”
下人猶豫片刻，小心翼翼道：“侯爺在絹姨娘房裏。”
張夫人冷笑一聲，迴頭吩咐幾個婆子：“好生送小姐迴房。”
婆子們連聲答應，攙扶著淚痕還沒幹的張褚芸跨過黑漆門檻，進內院去了。
張夫人沒帶下人，一徑找到絹姨娘院中，推開院門，幾個小丫頭正守在廊簷底下玩翻花繩，看到她，皆是一驚，慌忙站起來向她行禮，口中道：“太太來了。”
紗屜子半開，屋裏傳出一陣歡聲笑語，女人的笑聲和男人的笑聲夾雜在一處，在張夫人聽來，隻覺刺耳。
丫頭們見她臉色不好看，心中惴惴，一個機靈的已經飛快跑進房，剩下幾個也都拔高了嗓子說話，惟恐裏麵的絹姨娘聽不見。
裏麵的笑聲窒了一窒，俄而，一個小巧玲瓏，穿桃紅小緊身兒，魚肚白馬麵裙，頭挽小垂髻的女子笑迎出來：“太太今兒個迴來得可真早。”
聲音又甜又軟，幾乎能沁出蜜來。
張夫人麵露厭惡之色，看也未看絹姨娘一眼，徑直踏進裏間。
永樂侯張安鴻歪在北窗的炕上，雙眼微眯，嘴裏噙著一片金絲黨梅，吮得滋滋作響。
兩個穿紅著綠的丫頭跪在黃花梨腳踏上，為他斟酒挾菜。
張夫人一眼看見丫頭們衣襟鬆散，麵色潮紅，臉上春意還未褪盡，而丈夫張安鴻亦是衣襟大開，滿臉酒意，便知剛才他們在做什麽勾當，心裏的火氣燒得愈發狂烈，一腳踢開兩個妖妖嬈嬈的丫頭，“都十萬火急的時候了，侯爺還隻顧著在這裏吃酒作樂！”
兩個丫頭啜泣一聲，嘟著櫻紅嘴兒，往張安鴻麵上一睨，好不委屈。
張安鴻抬起眼簾，揮退兩個丫頭，掃了張夫人一眼，從掐絲填金小匣兒裏摸出一枚甘草梅香醃梨片，塞進嘴裏：“什麽事兒，值得夫人這麽火急火燎的？北齊國翻山打過來了？南吳國渡江打過來了？還是南吳國和北齊國自個兒打起來了？”
張夫人忍氣道：“周皇後要把褚芸她們送到南吳國聯姻！”
“原來是為了這個。”張安鴻笑道，“這可是大喜事啊！”
張夫人氣得麵皮紫漲，“侯爺糊塗！周皇後先前說得好好的，是給小皇帝選妃，現在又改口讓褚芸她們去南吳國聯姻，不是擺明了耍著咱們侯府玩嗎？這口氣我可忍不下！”
冷笑一聲，又道，“再說了，南吳國跟咱們隔著千裏之遙，褚芸才多大，侯爺舍得讓她千裏迢迢嫁到人生地不熟的南蠻之地去？”
張安鴻悠悠地吐出一口氣，酒臭味讓張夫人忍不住皺起眉頭，用袖子掩住口鼻，後退一步。
“南吳國富裕安平，褚芸能嫁過去，也是她的福氣。”張安鴻摸了摸鼓成小山包似的肚子，打了個嗝，“聽說那西寧國的傅皇後年老色衰，肯定比不得褚芸青春年少，褚芸一去，就能當南吳國的婕妤，一人之下，萬人之上，不比留她在咱們西寧國當個平平無奇的小妃子好？小皇帝和周皇後鸞鳳和鳴，恩愛得緊，這時候送閨女進宮，討不到啥好處。”
“侯爺怎麽知道褚芸會被封做婕妤？”張夫人心頭忽然一緊，“侯爺看過賜婚聖旨了？”
張安鴻又打了個酒嗝，輕蔑道：“當然看過，沒有我們幾大輔臣一致通過，小皇帝他敢下旨嗎？”
張夫人的臉色變了又變，失望湧上心頭，怒意不知不覺間化成一腔無奈，似是不可置信，又似是絕望：“侯爺！褚芸可是您的親閨女！小皇帝和周皇後給了您什麽好處，讓您棄父女之情不顧，甘願賣女求榮？”
張安鴻臉色一沉：“賣女求榮？夫人當初一門心思把褚芸塞進小皇帝的後宮時，是怎麽說的？如今褚芸要做婕妤娘娘了，倒成了我這個做父親的賣女求榮了？”
“我不管！褚芸不能嫁去南吳國，南吳國是周皇後的母國，誰知道她會不會對褚芸下黑手？我們侯府的女兒，就算嫁不了小皇帝，也不能被人隨隨便便送去聯姻！”
張安鴻嗤笑一聲，“兩國聯姻，褚芸代表的是西寧國，地位尊貴，誰敢對她不利？”他瞥一眼張夫人，哼了一聲，“無知婦人，你當兩國聯姻是鬧著玩的嗎？就說周皇後吧，要不是她南吳國公主的身份，劉太後和孟貴妃早聯手把她趕下台了，怎麽會容忍一個小丫頭執掌鳳印！連孟丞相，能管得住小皇帝，也不能輕易拿周皇後怎麽樣。你放心，褚芸嫁去南吳國，比她留在西寧要好上十倍！”
張夫人沒有錯過張安鴻說話間眼底劃過的一陣精光，猶如大冬天一盆雪水兜頭澆下來，心裏霎時冰涼一片。
和張安鴻做了幾十年夫妻，張夫人明白，丈夫這是鐵定了心，要把女兒送去南吳國聯姻。不論她怎麽反對，丈夫都不會改變主意。
明明她想送褚芸入宮參選時，張安鴻隻知道和姨娘飲酒作樂，一點都不關心參選的結果，為什麽突然間，所有事情都不受控製了？
周皇後到底做了什麽手腳？
永樂侯和永樂侯夫人爭執的時候，剛從宮中迴到將軍府的馮寶晴也纏著自己的父親連連追問：“爹，好好的，怎麽突然要和南吳國聯姻？”
馮堯怕熱，揮舞著一把粽葉製的大蒲扇，刷刷幾下，把蒲扇搖得劈裏啪啦響：“你一個小丫頭片子，打聽這個做什麽？朝廷做事，當然是經過慎重考慮的，跟你說你也聽不懂。”
馮寶晴撅起嘴巴，嘟囔道：“可我們進宮前，皇後明明說的是給皇上選妃的，突然改口，大臣們都不反對嗎？張姐姐她們哭得好生可憐，女兒在一旁看著都替她們傷感，何況她們的骨肉至親呢！”
馮堯大咧咧地掀起衣袖擦臉，“你放心，大臣們高興得很，巴不得送自己女兒去聯姻。”
馮寶晴心中愈發驚詫，想再多問幾句，馮堯已經揮手趕人了：“天色不早了，二娘早點睡吧，你爹我還有正事要忙，沒工夫和你拉家常啊！”
二話不說，哐當一聲，把馮寶晴關在門外。
等馮寶晴走了，馮堯吹滅書房的燈燭，迴寢房換了身寬鬆的粉藍色香雲紗道袍，清淺的顏色看著涼快，但愈發襯得他膀大腰圓，體相癡肥。
侍妾為他挽上發髻，戴好紗帽，悄聲道：“老爺，夫人寫信迴來，說是下個月和老夫人一起迴京。”
馮堯皺緊眉頭，“隨她去罷，反正我管不著她。”
京裏已經夠亂了，再多一個孟老夫人，也是不痛不癢。說不定老太太有佛祖保佑，能鎮住古裏古怪的周皇後。
依舊拿著那把泛著銀白色澤的大蒲扇，慢騰騰出了將軍府，跨上高頭大馬，慢悠悠走在青石板鋪就的大道上。
到永寧侯府門前時，還未下馬，早有人迎上前：“姑爺來了，侯爺才打發人去請您過來呢！”
說著話，把馮堯一直領到東院書房前，一躬身退下了。
書房裏點著十幾盞兒臂粗細的紅燭，燭光灼灼，把房裏照得恍如白晝一般。
崔泠著一身雪白襴衫，站在卷雲紋翹頭案桌案前，俯身看著桌上攤開的一張地圖，躍動的燈光照在他臉上，半明半暗。他性子沉靜，總給人一種清臒瘦削的感覺，即使在燈光籠罩中，依舊泛著絲絲冷意，像萬年矗立的雪原冰山。
唯有看著地圖自言自語時，冷峻的神情裏透出一點不易察覺的柔和。
馮堯湊到書案前，認出崔泠看的地圖是《西寧疆域圖》，這份地圖由永寧侯府的門客們花費數十年精力，親自勘察，合力編撰測繪而成。地圖根據上北下南、左西右東的排布方式，以水路、山路、運河為基準，詳細標注了運河經過的山川、城池、村落以及江河支流分叉，幾乎囊括了西寧國的所有疆域，唯有西北邊人跡罕至的高原雪山仍舊繪製模糊，隻草草畫了幾座顯著的高山。
地圖右上角，鋪著一張羊皮製成的皮紙，是西寧東邊的關隘分布圖。
馮堯看著地圖上刻意圈出來的幾座山溝，搖搖蒲扇：“侯爺覺得周皇後所說的銀礦是真的嗎？”
崔泠拿炭筆在關隘圖上細細勾勒，“那個叫陸白的黃門侍郎送迴來的白銀，你看過沒有？”
馮堯搖搖頭：“沒親眼見到，不過我聽孟家人說得熱火朝天的，皇上的私庫裏，真的堆了一車車的白銀？”
“不是一車車，是堆滿了整座私庫。”崔泠淡淡道：“我讓暗衛查過白銀的來源，做不得假，她確實發現了一座新的銀礦。”
而且儲藏豐富，礦層埋藏淺，品味級別高，幾乎不用多費力氣，可以立刻著手開采。
馮堯撇撇嘴：“我總覺得蹊蹺得很，陸白不過是個大字不識一個的奴才，奉命去替周皇後買地，怎麽就這麽好運氣，竟然買到幾座礦山了？”
而且這礦山不偏不倚，就處在西寧國和南吳國的交界之地上。
今天早些時候，當命婦們起床梳洗，忙著戴上最貴重的頭麵首飾，穿上最鮮亮華貴的衣裳，預備進宮赴宴之時，景春殿也是燈火通明，小皇帝衛澤一身家常石青色圓領縐紗錦袍，在書房中召見朝中幾位手握權柄的重臣。
當時天還未亮，皇城外黑黢黢的，景春殿內燃著數百枝紅燭，燭芯嗶嗶啵啵燃燒，發出一連串細碎爆響。
衛澤坐在案前，和大臣們寒暄幾句，將提前擬定好的賜婚聖旨交由他們觀閱。
幾位大臣自然怒火中燒，堅決不同意這道荒唐的旨意，孟家人更是氣得當場變臉，甩袖就走。
燭光閃耀之下，衛澤的神情有些模糊不定，從崔泠的角度看去，他一時仿佛是在笑，細看兩眼，又好似是崔泠自己的錯覺。
衛澤既沒有因為孟家人的無禮而動怒，也沒因為孟家人拋出的威脅而慌張，隻是漫不經心地，懶懶散散地，適時拋出發現礦藏之事。
幾位重臣聽說兩國交界處發現新的礦藏，立刻啞然，永樂侯張安鴻更是聽得眼睛都直了，一眨不眨地盯著書案上明黃的帛書，立刻忘了他的嫡出女兒也在聯姻的名單之上。
衛澤說得很明白，礦山所在的地方荒無人煙，名義上屬於西寧國，但並沒有設置郡縣。南吳國對那塊土地垂涎已久，一直派兵駐紮在銀礦附近的一處山穀之中，如果銀礦之事泄露出去，南吳國肯定會發兵來搶。
陸白已經帶著當地人在山中偷偷開采銀礦，怕南吳國人看出端倪，他們打出周瑛華的旗號，說公主因為思鄉情切，所以特意買下兩國交界的土地，預備在山中修建一座佛寺，以寄托對南吳宮廷的思念之情。
南吳國邊城將士聽說太薇公主要在山中蓋寺廟，暫時沒有起疑心，還向陸白打聽太薇公主在西寧國過得是否順心。
“這些時日朕一直都提心吊膽呐！”衛澤做出一副惶恐不安的樣子，道：“雖說有皇後幫忙，暫時瞞住了南吳國人，可到底不是長久之計。朕靈機一動，決定趁著為他們的慧帝祝壽的機會，和南吳國再次聯姻，將十個原本準備填充後宮的世家貴女分別嫁給南吳國的勳貴皇族，讓南吳國主動撤兵。等他們走了，咱們才能安心挖礦。各位大臣以為朕的這個主意怎麽樣？”
幾個重臣麵麵相覷，孟家一派聚在一起低語，崔泠默不作聲，暗暗朝自己的幾個心腹使了個眼色——當著衛澤的麵，他從不會和自己的部下交頭接耳。小皇帝敏感多疑，孟家人總是當眾駁他的麵子，簡直是自找死路。
孟家人還在猶豫間，衛澤一攤手，朗聲道：“不瞞諸位愛卿，朕生怕夜長夢多，已經去信南吳國，南吳太子已經允諾，貴女們出嫁之日，就是他們撤兵之時。”
命人取出南吳太子周衡的親筆迴信，給大臣們傳閱。
大臣們將信將疑，看過周衡的親筆信，各自思量，周衡是周皇後的胞兄，聽說兄妹倆感情不錯，皇上和太子的這份盟約，似乎還算可靠。
衛澤看眾人意動，撫掌一笑：“為了存放陸侍郎進獻的白銀，朕特意修建了幾間暗室，愛卿們若是不信，可以隨朕去私庫看看。”
說完，領著滿腹狐疑的重臣們去剛剛修葺一新的新私庫逛了一圈。
看到滿室堆成山巒一般的銀山，重臣們怔愣良久，連唿吸都放輕了很多。
常聽人說金山銀山，他們總算見識到了。
衛澤喜滋滋道：“這不過是頭一批提煉後運送迴來的，陸侍郎還在礦山附近探查，不過後續的開采之事，他一個奴才，做不了主。朕想了想，打算交給愛卿們料理。”
這一下幾乎是一錘定音，崔泠還沒說什麽，孟家人已經搶先道：“皇上深謀遠慮，和南吳國聯姻，確實是勢在必行。”
另一人盯著銀光閃耀的銀堆，不自居地咽了口口水，道：“隻是不知皇上預備把開采礦山的事交給哪位屬官打理？”
開采礦山不止是肥差那麽簡單，這是能夠引起兩國紛爭的巨大財富，誰能在其中分一杯羹，至少能保家族祖輩三代的富貴榮華。
大臣們勾心鬥角，爭權奪利，說來說去，還不是為了權和財？
有權，才能有財，有財，能離權力更近一步。
衛澤笑了笑，一揮手，想也沒想，“哎呀，要愛卿們骨肉分離，朕也十分不忍，這樣吧，皇後挑出的十位千金是誰，人選就從她們的父兄宗族中挑一個吧！就當做是對他們的嘉獎好了。”
孟家幾人對視一眼，已經看不出一絲怒意，無一不是滿臉貪婪之色。
再沒人說衛澤的旨意荒唐任性了，被挑中的世家，沾沾自喜，巴不得立刻送女兒出嫁，而剩下幾個則垂頭喪氣：這樣的好事，怎麽沒落到他們頭上？
見大臣們不再反對，衛澤叫來在書房外候命的曹平，讓他把蓋過璽印的聖旨交給南吳使臣，當眾宣讀。
而此時的含章殿，鶯鶯燕燕，姹紫嫣紅，一室珠光閃耀，命婦們齊聚一堂，笑意盈盈，等著周瑛華宣布最終的婕妤人選。
周瑛華沒有多費口舌，簡單而直接地，一字一句，把賜婚的旨意說給命婦們聽。
一石激起千層浪，她在平靜的湖麵中拋下一塊巨石，一掃衣袖，躲進枕風閣中，任憑命婦們哭鬧。
就在命婦們急怒攻心的當頭，她們的丈夫也是渾身發熱，心情激蕩，不過他們不是因為憤怒，而是出於驚喜，每個人都心頭火熱，想繼續討論銀礦之事，最好能當場定下主事人選。
衛澤卻忽然不耐煩起來，見天光大亮，不由分說將大臣們分送出宮，鬧著要去禦湖采蓮，好在賞荷宴上玩擊鼓傳花。
孟家人望著衛澤連蹦帶跳遠去的背影，笑嗬嗬道：“皇上還是一心惦記著玩兒！”
歡快的語氣裏隱隱帶了一絲輕視：到底是民間出來的，竟然不知道礦山的重要性，隨隨便便就拿出來封賞群臣，簡直兒戲。
不過正因為皇上把開采銀礦的事當做兒戲，他們才能占便宜不是！
崔泠從不相信天下有白占便宜的事。
他知道周瑛華選拔世家女，是為了讓世家們內鬥，但他沒想到，周瑛華還留有後招。
礦山，是不是她的另一個誘餌？
先用采選妃嬪為由頭，引得世家命婦們頻起爭執、彼此仇視，再說出銀礦之事，讓本來已經嫌隙互生的世家關係愈加緊張，乃至互相爭鬥。
二桃殺三士，多麽拙劣老套，可財帛動人心，即使知道周皇後不安好心，所有世家還是會毫不猶豫地跳進她挖好的陷阱裏，因為她拋出的誘餌實在是太誘人了。
迴到侯府後，崔泠立刻打發心腹暗衛去查探私庫銀兩的來源，暗衛們沒有查到多餘的東西，白銀都是在礦山當地提煉好，再經由運河水運送迴西寧的。
一切都如衛澤說的那樣，周皇後一心為西寧國打算，在發現礦藏之後，沒有向母國通風報信，而是立刻告知衛澤，還幫著他一起欺騙母國，遮掩礦藏地點。
馮堯聽崔泠說完小朝會的種種，越想越覺得裏頭有古怪：“周皇後一定是故意的！”
從銀礦的發現，到開采，提煉，運迴西寧，少說也得幾個月，周瑛華早就知道銀礦的所在，卻非在這個時候才讓衛澤告知重臣，肯定暗藏玄機。
“她當然是故意的。”崔泠丟下炭筆，揉揉眉心：“我沒猜錯的話，在來西寧國的路上，她就一直在探聽沿途的風土人情和各地特產，是也不是？”
馮堯一時茫然，沉默片刻，嘟囔道：“我那時候光惦記著給她使絆子，哪裏注意到這些瑣事……”
他越說越心虛，聲音漸趨於無。
崔泠歎了口氣，“也許她是那時候發現銀礦的，你知道礦山所在的地方叫什麽嗎？”
馮堯目光中露出一絲委屈之色，搖搖頭，心裏暗暗道：小皇帝和南吳公主一路上根本沒怎麽下過船，光黏在一塊兒吟詩作畫了，誰想到他們竟然一直在暗中打聽沿岸的世情？
“怪石溝。”崔泠的指尖輕輕點在地圖上劃出的圓圈上，燭光在地圖上籠下一條纖長的陰影：“當地人見識有限，不認得礦石，隻知道山溝裏常常有從岩層剝落到山腳下的大石頭，他們把石頭抬迴家當醃菜的壓缸石，或是雕琢成奇形怪狀的樣式賣給過路的船客。周氏可能無意間得到一塊礦石，發現石頭裏的奧秘，一直隱忍不發，等皇上登基之後，她才著手讓人開采。”
馮堯目瞪口呆：“那小丫頭到底還有多少秘密？她才幾歲？”
“是啊，她才幾歲。”
崔泠低聲喃喃，目光越過搖曳的燭火，落在雕黑漆描金鑲嵌竹簧黃花梨什錦槅子上。靠右角的菱形框格裏，一塊平平無奇、卵圓形的淡黃色鵝蛋石靜靜躺在紅酸枝木架底座之中。
那是薛寄素陪他母親孟氏去西山禮佛，無意間在山溪中拾得的，她似乎很喜歡鵝蛋石的色澤，洗淨打磨之後，一直擺在寢房裏當擺設，沒舍得扔。
她死後，丫鬟收拾房間，看到鵝蛋石被珍而重之地擺放在一堆精雕細琢的金瓶玉碗之中，以為它同樣是塊價值不菲的寶石，不敢隨意丟棄，最後不知怎麽，竟然放到他的書房來了。
周瑛華和薛寄素，不止容貌相似，甚至連愛好都一模一樣。
燭芯爆開一聲細響，鵝蛋石圓潤無光，即使用最精致的木架盛放，看上去依舊毫不起眼。
崔泠收迴目光，拾起炭筆，簌簌兩聲，在關隘圖上劃下一道防線。隻讓南吳國撤兵還不夠，西寧國邊境必須加強邊防。
南吳國和西寧國已經是姻親關係，不會貿然朝西寧國發難，讓崔泠心生警覺的，是北方的北齊國。
那位莫名其妙的北齊公主，在西寧國逗留的時間太長了。
作者有話要說： 道袍是一種日常穿著的居家便服。
地圖的描繪知識參考《地圖導航技術》，以及《鄭和航海圖》。
什錦槅子就是博古架，參考清朝流傳下來的樣式。
話說古代的地圖沒有詳細的經緯度坐標，年代久遠，誤差很大，比例失調，隻能看出大致的方向和地標，加上古代交通條件惡劣，如果想靠地圖去周遊全國，百分百會迷路。
更久遠的朝代，地圖基本都很坑爹，難怪打仗的時候老有將軍走錯路……
下人猶豫片刻，小心翼翼道：“侯爺在絹姨娘房裏。”
張夫人冷笑一聲，迴頭吩咐幾個婆子：“好生送小姐迴房。”
婆子們連聲答應，攙扶著淚痕還沒幹的張褚芸跨過黑漆門檻，進內院去了。
張夫人沒帶下人，一徑找到絹姨娘院中，推開院門，幾個小丫頭正守在廊簷底下玩翻花繩，看到她，皆是一驚，慌忙站起來向她行禮，口中道：“太太來了。”
紗屜子半開，屋裏傳出一陣歡聲笑語，女人的笑聲和男人的笑聲夾雜在一處，在張夫人聽來，隻覺刺耳。
丫頭們見她臉色不好看，心中惴惴，一個機靈的已經飛快跑進房，剩下幾個也都拔高了嗓子說話，惟恐裏麵的絹姨娘聽不見。
裏麵的笑聲窒了一窒，俄而，一個小巧玲瓏，穿桃紅小緊身兒，魚肚白馬麵裙，頭挽小垂髻的女子笑迎出來：“太太今兒個迴來得可真早。”
聲音又甜又軟，幾乎能沁出蜜來。
張夫人麵露厭惡之色，看也未看絹姨娘一眼，徑直踏進裏間。
永樂侯張安鴻歪在北窗的炕上，雙眼微眯，嘴裏噙著一片金絲黨梅，吮得滋滋作響。
兩個穿紅著綠的丫頭跪在黃花梨腳踏上，為他斟酒挾菜。
張夫人一眼看見丫頭們衣襟鬆散，麵色潮紅，臉上春意還未褪盡，而丈夫張安鴻亦是衣襟大開，滿臉酒意，便知剛才他們在做什麽勾當，心裏的火氣燒得愈發狂烈，一腳踢開兩個妖妖嬈嬈的丫頭，“都十萬火急的時候了，侯爺還隻顧著在這裏吃酒作樂！”
兩個丫頭啜泣一聲，嘟著櫻紅嘴兒，往張安鴻麵上一睨，好不委屈。
張安鴻抬起眼簾，揮退兩個丫頭，掃了張夫人一眼，從掐絲填金小匣兒裏摸出一枚甘草梅香醃梨片，塞進嘴裏：“什麽事兒，值得夫人這麽火急火燎的？北齊國翻山打過來了？南吳國渡江打過來了？還是南吳國和北齊國自個兒打起來了？”
張夫人忍氣道：“周皇後要把褚芸她們送到南吳國聯姻！”
“原來是為了這個。”張安鴻笑道，“這可是大喜事啊！”
張夫人氣得麵皮紫漲，“侯爺糊塗！周皇後先前說得好好的，是給小皇帝選妃，現在又改口讓褚芸她們去南吳國聯姻，不是擺明了耍著咱們侯府玩嗎？這口氣我可忍不下！”
冷笑一聲，又道，“再說了，南吳國跟咱們隔著千裏之遙，褚芸才多大，侯爺舍得讓她千裏迢迢嫁到人生地不熟的南蠻之地去？”
張安鴻悠悠地吐出一口氣，酒臭味讓張夫人忍不住皺起眉頭，用袖子掩住口鼻，後退一步。
“南吳國富裕安平，褚芸能嫁過去，也是她的福氣。”張安鴻摸了摸鼓成小山包似的肚子，打了個嗝，“聽說那西寧國的傅皇後年老色衰，肯定比不得褚芸青春年少，褚芸一去，就能當南吳國的婕妤，一人之下，萬人之上，不比留她在咱們西寧國當個平平無奇的小妃子好？小皇帝和周皇後鸞鳳和鳴，恩愛得緊，這時候送閨女進宮，討不到啥好處。”
“侯爺怎麽知道褚芸會被封做婕妤？”張夫人心頭忽然一緊，“侯爺看過賜婚聖旨了？”
張安鴻又打了個酒嗝，輕蔑道：“當然看過，沒有我們幾大輔臣一致通過，小皇帝他敢下旨嗎？”
張夫人的臉色變了又變，失望湧上心頭，怒意不知不覺間化成一腔無奈，似是不可置信，又似是絕望：“侯爺！褚芸可是您的親閨女！小皇帝和周皇後給了您什麽好處，讓您棄父女之情不顧，甘願賣女求榮？”
張安鴻臉色一沉：“賣女求榮？夫人當初一門心思把褚芸塞進小皇帝的後宮時，是怎麽說的？如今褚芸要做婕妤娘娘了，倒成了我這個做父親的賣女求榮了？”
“我不管！褚芸不能嫁去南吳國，南吳國是周皇後的母國，誰知道她會不會對褚芸下黑手？我們侯府的女兒，就算嫁不了小皇帝，也不能被人隨隨便便送去聯姻！”
張安鴻嗤笑一聲，“兩國聯姻，褚芸代表的是西寧國，地位尊貴，誰敢對她不利？”他瞥一眼張夫人，哼了一聲，“無知婦人，你當兩國聯姻是鬧著玩的嗎？就說周皇後吧，要不是她南吳國公主的身份，劉太後和孟貴妃早聯手把她趕下台了，怎麽會容忍一個小丫頭執掌鳳印！連孟丞相，能管得住小皇帝，也不能輕易拿周皇後怎麽樣。你放心，褚芸嫁去南吳國，比她留在西寧要好上十倍！”
張夫人沒有錯過張安鴻說話間眼底劃過的一陣精光，猶如大冬天一盆雪水兜頭澆下來，心裏霎時冰涼一片。
和張安鴻做了幾十年夫妻，張夫人明白，丈夫這是鐵定了心，要把女兒送去南吳國聯姻。不論她怎麽反對，丈夫都不會改變主意。
明明她想送褚芸入宮參選時，張安鴻隻知道和姨娘飲酒作樂，一點都不關心參選的結果，為什麽突然間，所有事情都不受控製了？
周皇後到底做了什麽手腳？
永樂侯和永樂侯夫人爭執的時候，剛從宮中迴到將軍府的馮寶晴也纏著自己的父親連連追問：“爹，好好的，怎麽突然要和南吳國聯姻？”
馮堯怕熱，揮舞著一把粽葉製的大蒲扇，刷刷幾下，把蒲扇搖得劈裏啪啦響：“你一個小丫頭片子，打聽這個做什麽？朝廷做事，當然是經過慎重考慮的，跟你說你也聽不懂。”
馮寶晴撅起嘴巴，嘟囔道：“可我們進宮前，皇後明明說的是給皇上選妃的，突然改口，大臣們都不反對嗎？張姐姐她們哭得好生可憐，女兒在一旁看著都替她們傷感，何況她們的骨肉至親呢！”
馮堯大咧咧地掀起衣袖擦臉，“你放心，大臣們高興得很，巴不得送自己女兒去聯姻。”
馮寶晴心中愈發驚詫，想再多問幾句，馮堯已經揮手趕人了：“天色不早了，二娘早點睡吧，你爹我還有正事要忙，沒工夫和你拉家常啊！”
二話不說，哐當一聲，把馮寶晴關在門外。
等馮寶晴走了，馮堯吹滅書房的燈燭，迴寢房換了身寬鬆的粉藍色香雲紗道袍，清淺的顏色看著涼快，但愈發襯得他膀大腰圓，體相癡肥。
侍妾為他挽上發髻，戴好紗帽，悄聲道：“老爺，夫人寫信迴來，說是下個月和老夫人一起迴京。”
馮堯皺緊眉頭，“隨她去罷，反正我管不著她。”
京裏已經夠亂了，再多一個孟老夫人，也是不痛不癢。說不定老太太有佛祖保佑，能鎮住古裏古怪的周皇後。
依舊拿著那把泛著銀白色澤的大蒲扇，慢騰騰出了將軍府，跨上高頭大馬，慢悠悠走在青石板鋪就的大道上。
到永寧侯府門前時，還未下馬，早有人迎上前：“姑爺來了，侯爺才打發人去請您過來呢！”
說著話，把馮堯一直領到東院書房前，一躬身退下了。
書房裏點著十幾盞兒臂粗細的紅燭，燭光灼灼，把房裏照得恍如白晝一般。
崔泠著一身雪白襴衫，站在卷雲紋翹頭案桌案前，俯身看著桌上攤開的一張地圖，躍動的燈光照在他臉上，半明半暗。他性子沉靜，總給人一種清臒瘦削的感覺，即使在燈光籠罩中，依舊泛著絲絲冷意，像萬年矗立的雪原冰山。
唯有看著地圖自言自語時，冷峻的神情裏透出一點不易察覺的柔和。
馮堯湊到書案前，認出崔泠看的地圖是《西寧疆域圖》，這份地圖由永寧侯府的門客們花費數十年精力，親自勘察，合力編撰測繪而成。地圖根據上北下南、左西右東的排布方式，以水路、山路、運河為基準，詳細標注了運河經過的山川、城池、村落以及江河支流分叉，幾乎囊括了西寧國的所有疆域，唯有西北邊人跡罕至的高原雪山仍舊繪製模糊，隻草草畫了幾座顯著的高山。
地圖右上角，鋪著一張羊皮製成的皮紙，是西寧東邊的關隘分布圖。
馮堯看著地圖上刻意圈出來的幾座山溝，搖搖蒲扇：“侯爺覺得周皇後所說的銀礦是真的嗎？”
崔泠拿炭筆在關隘圖上細細勾勒，“那個叫陸白的黃門侍郎送迴來的白銀，你看過沒有？”
馮堯搖搖頭：“沒親眼見到，不過我聽孟家人說得熱火朝天的，皇上的私庫裏，真的堆了一車車的白銀？”
“不是一車車，是堆滿了整座私庫。”崔泠淡淡道：“我讓暗衛查過白銀的來源，做不得假，她確實發現了一座新的銀礦。”
而且儲藏豐富，礦層埋藏淺，品味級別高，幾乎不用多費力氣，可以立刻著手開采。
馮堯撇撇嘴：“我總覺得蹊蹺得很，陸白不過是個大字不識一個的奴才，奉命去替周皇後買地，怎麽就這麽好運氣，竟然買到幾座礦山了？”
而且這礦山不偏不倚，就處在西寧國和南吳國的交界之地上。
今天早些時候，當命婦們起床梳洗，忙著戴上最貴重的頭麵首飾，穿上最鮮亮華貴的衣裳，預備進宮赴宴之時，景春殿也是燈火通明，小皇帝衛澤一身家常石青色圓領縐紗錦袍，在書房中召見朝中幾位手握權柄的重臣。
當時天還未亮，皇城外黑黢黢的，景春殿內燃著數百枝紅燭，燭芯嗶嗶啵啵燃燒，發出一連串細碎爆響。
衛澤坐在案前，和大臣們寒暄幾句，將提前擬定好的賜婚聖旨交由他們觀閱。
幾位大臣自然怒火中燒，堅決不同意這道荒唐的旨意，孟家人更是氣得當場變臉，甩袖就走。
燭光閃耀之下，衛澤的神情有些模糊不定，從崔泠的角度看去，他一時仿佛是在笑，細看兩眼，又好似是崔泠自己的錯覺。
衛澤既沒有因為孟家人的無禮而動怒，也沒因為孟家人拋出的威脅而慌張，隻是漫不經心地，懶懶散散地，適時拋出發現礦藏之事。
幾位重臣聽說兩國交界處發現新的礦藏，立刻啞然，永樂侯張安鴻更是聽得眼睛都直了，一眨不眨地盯著書案上明黃的帛書，立刻忘了他的嫡出女兒也在聯姻的名單之上。
衛澤說得很明白，礦山所在的地方荒無人煙，名義上屬於西寧國，但並沒有設置郡縣。南吳國對那塊土地垂涎已久，一直派兵駐紮在銀礦附近的一處山穀之中，如果銀礦之事泄露出去，南吳國肯定會發兵來搶。
陸白已經帶著當地人在山中偷偷開采銀礦，怕南吳國人看出端倪，他們打出周瑛華的旗號，說公主因為思鄉情切，所以特意買下兩國交界的土地，預備在山中修建一座佛寺，以寄托對南吳宮廷的思念之情。
南吳國邊城將士聽說太薇公主要在山中蓋寺廟，暫時沒有起疑心，還向陸白打聽太薇公主在西寧國過得是否順心。
“這些時日朕一直都提心吊膽呐！”衛澤做出一副惶恐不安的樣子，道：“雖說有皇後幫忙，暫時瞞住了南吳國人，可到底不是長久之計。朕靈機一動，決定趁著為他們的慧帝祝壽的機會，和南吳國再次聯姻，將十個原本準備填充後宮的世家貴女分別嫁給南吳國的勳貴皇族，讓南吳國主動撤兵。等他們走了，咱們才能安心挖礦。各位大臣以為朕的這個主意怎麽樣？”
幾個重臣麵麵相覷，孟家一派聚在一起低語，崔泠默不作聲，暗暗朝自己的幾個心腹使了個眼色——當著衛澤的麵，他從不會和自己的部下交頭接耳。小皇帝敏感多疑，孟家人總是當眾駁他的麵子，簡直是自找死路。
孟家人還在猶豫間，衛澤一攤手，朗聲道：“不瞞諸位愛卿，朕生怕夜長夢多，已經去信南吳國，南吳太子已經允諾，貴女們出嫁之日，就是他們撤兵之時。”
命人取出南吳太子周衡的親筆迴信，給大臣們傳閱。
大臣們將信將疑，看過周衡的親筆信，各自思量，周衡是周皇後的胞兄，聽說兄妹倆感情不錯，皇上和太子的這份盟約，似乎還算可靠。
衛澤看眾人意動，撫掌一笑：“為了存放陸侍郎進獻的白銀，朕特意修建了幾間暗室，愛卿們若是不信，可以隨朕去私庫看看。”
說完，領著滿腹狐疑的重臣們去剛剛修葺一新的新私庫逛了一圈。
看到滿室堆成山巒一般的銀山，重臣們怔愣良久，連唿吸都放輕了很多。
常聽人說金山銀山，他們總算見識到了。
衛澤喜滋滋道：“這不過是頭一批提煉後運送迴來的，陸侍郎還在礦山附近探查，不過後續的開采之事，他一個奴才，做不了主。朕想了想，打算交給愛卿們料理。”
這一下幾乎是一錘定音，崔泠還沒說什麽，孟家人已經搶先道：“皇上深謀遠慮，和南吳國聯姻，確實是勢在必行。”
另一人盯著銀光閃耀的銀堆，不自居地咽了口口水，道：“隻是不知皇上預備把開采礦山的事交給哪位屬官打理？”
開采礦山不止是肥差那麽簡單，這是能夠引起兩國紛爭的巨大財富，誰能在其中分一杯羹，至少能保家族祖輩三代的富貴榮華。
大臣們勾心鬥角，爭權奪利，說來說去，還不是為了權和財？
有權，才能有財，有財，能離權力更近一步。
衛澤笑了笑，一揮手，想也沒想，“哎呀，要愛卿們骨肉分離，朕也十分不忍，這樣吧，皇後挑出的十位千金是誰，人選就從她們的父兄宗族中挑一個吧！就當做是對他們的嘉獎好了。”
孟家幾人對視一眼，已經看不出一絲怒意，無一不是滿臉貪婪之色。
再沒人說衛澤的旨意荒唐任性了，被挑中的世家，沾沾自喜，巴不得立刻送女兒出嫁，而剩下幾個則垂頭喪氣：這樣的好事，怎麽沒落到他們頭上？
見大臣們不再反對，衛澤叫來在書房外候命的曹平，讓他把蓋過璽印的聖旨交給南吳使臣，當眾宣讀。
而此時的含章殿，鶯鶯燕燕，姹紫嫣紅，一室珠光閃耀，命婦們齊聚一堂，笑意盈盈，等著周瑛華宣布最終的婕妤人選。
周瑛華沒有多費口舌，簡單而直接地，一字一句，把賜婚的旨意說給命婦們聽。
一石激起千層浪，她在平靜的湖麵中拋下一塊巨石，一掃衣袖，躲進枕風閣中，任憑命婦們哭鬧。
就在命婦們急怒攻心的當頭，她們的丈夫也是渾身發熱，心情激蕩，不過他們不是因為憤怒，而是出於驚喜，每個人都心頭火熱，想繼續討論銀礦之事，最好能當場定下主事人選。
衛澤卻忽然不耐煩起來，見天光大亮，不由分說將大臣們分送出宮，鬧著要去禦湖采蓮，好在賞荷宴上玩擊鼓傳花。
孟家人望著衛澤連蹦帶跳遠去的背影，笑嗬嗬道：“皇上還是一心惦記著玩兒！”
歡快的語氣裏隱隱帶了一絲輕視：到底是民間出來的，竟然不知道礦山的重要性，隨隨便便就拿出來封賞群臣，簡直兒戲。
不過正因為皇上把開采銀礦的事當做兒戲，他們才能占便宜不是！
崔泠從不相信天下有白占便宜的事。
他知道周瑛華選拔世家女，是為了讓世家們內鬥，但他沒想到，周瑛華還留有後招。
礦山，是不是她的另一個誘餌？
先用采選妃嬪為由頭，引得世家命婦們頻起爭執、彼此仇視，再說出銀礦之事，讓本來已經嫌隙互生的世家關係愈加緊張，乃至互相爭鬥。
二桃殺三士，多麽拙劣老套，可財帛動人心，即使知道周皇後不安好心，所有世家還是會毫不猶豫地跳進她挖好的陷阱裏，因為她拋出的誘餌實在是太誘人了。
迴到侯府後，崔泠立刻打發心腹暗衛去查探私庫銀兩的來源，暗衛們沒有查到多餘的東西，白銀都是在礦山當地提煉好，再經由運河水運送迴西寧的。
一切都如衛澤說的那樣，周皇後一心為西寧國打算，在發現礦藏之後，沒有向母國通風報信，而是立刻告知衛澤，還幫著他一起欺騙母國，遮掩礦藏地點。
馮堯聽崔泠說完小朝會的種種，越想越覺得裏頭有古怪：“周皇後一定是故意的！”
從銀礦的發現，到開采，提煉，運迴西寧，少說也得幾個月，周瑛華早就知道銀礦的所在，卻非在這個時候才讓衛澤告知重臣，肯定暗藏玄機。
“她當然是故意的。”崔泠丟下炭筆，揉揉眉心：“我沒猜錯的話，在來西寧國的路上，她就一直在探聽沿途的風土人情和各地特產，是也不是？”
馮堯一時茫然，沉默片刻，嘟囔道：“我那時候光惦記著給她使絆子，哪裏注意到這些瑣事……”
他越說越心虛，聲音漸趨於無。
崔泠歎了口氣，“也許她是那時候發現銀礦的，你知道礦山所在的地方叫什麽嗎？”
馮堯目光中露出一絲委屈之色，搖搖頭，心裏暗暗道：小皇帝和南吳公主一路上根本沒怎麽下過船，光黏在一塊兒吟詩作畫了，誰想到他們竟然一直在暗中打聽沿岸的世情？
“怪石溝。”崔泠的指尖輕輕點在地圖上劃出的圓圈上，燭光在地圖上籠下一條纖長的陰影：“當地人見識有限，不認得礦石，隻知道山溝裏常常有從岩層剝落到山腳下的大石頭，他們把石頭抬迴家當醃菜的壓缸石，或是雕琢成奇形怪狀的樣式賣給過路的船客。周氏可能無意間得到一塊礦石，發現石頭裏的奧秘，一直隱忍不發，等皇上登基之後，她才著手讓人開采。”
馮堯目瞪口呆：“那小丫頭到底還有多少秘密？她才幾歲？”
“是啊，她才幾歲。”
崔泠低聲喃喃，目光越過搖曳的燭火，落在雕黑漆描金鑲嵌竹簧黃花梨什錦槅子上。靠右角的菱形框格裏，一塊平平無奇、卵圓形的淡黃色鵝蛋石靜靜躺在紅酸枝木架底座之中。
那是薛寄素陪他母親孟氏去西山禮佛，無意間在山溪中拾得的，她似乎很喜歡鵝蛋石的色澤，洗淨打磨之後，一直擺在寢房裏當擺設，沒舍得扔。
她死後，丫鬟收拾房間，看到鵝蛋石被珍而重之地擺放在一堆精雕細琢的金瓶玉碗之中，以為它同樣是塊價值不菲的寶石，不敢隨意丟棄，最後不知怎麽，竟然放到他的書房來了。
周瑛華和薛寄素，不止容貌相似，甚至連愛好都一模一樣。
燭芯爆開一聲細響，鵝蛋石圓潤無光，即使用最精致的木架盛放，看上去依舊毫不起眼。
崔泠收迴目光，拾起炭筆，簌簌兩聲，在關隘圖上劃下一道防線。隻讓南吳國撤兵還不夠，西寧國邊境必須加強邊防。
南吳國和西寧國已經是姻親關係，不會貿然朝西寧國發難，讓崔泠心生警覺的，是北方的北齊國。
那位莫名其妙的北齊公主，在西寧國逗留的時間太長了。
作者有話要說： 道袍是一種日常穿著的居家便服。
地圖的描繪知識參考《地圖導航技術》，以及《鄭和航海圖》。
什錦槅子就是博古架，參考清朝流傳下來的樣式。
話說古代的地圖沒有詳細的經緯度坐標，年代久遠，誤差很大，比例失調，隻能看出大致的方向和地標，加上古代交通條件惡劣，如果想靠地圖去周遊全國，百分百會迷路。
更久遠的朝代，地圖基本都很坑爹，難怪打仗的時候老有將軍走錯路……