女王陛下左看看，右看看，又將粉底盒拿在手裏把玩，打開盒子，看到盒子上蓋內側嵌著的一麵小圓鏡，笑著稱讚：“奧斯汀先生，這也是你們為了使用方便設計的嗎？”
奧斯汀先生連忙說‘是’：“…陛下，小人的工廠到時候主要還是賣粉底內芯，外麵的盒子，隻從銀器廠訂購一批就夠了，而且也不用使用這麽好的寶石，用半寶石，或者比較便宜的寶石是比較合適的。如果想要更好的盒子，可以自行定製……”
其實沒必要說這麽多的，隻是奧斯汀先生心情一放鬆，這些話就都說出來了。
瑪麗女王卻都聽到耳朵裏了，點了點頭說：“是的，更加大眾的商品應該是這樣的…很多女人，甚至一些男人，都會十分需要你的商品的，你做了一件了不起的事兒——嗯，這是和禮蘭自己生產的商品對嗎？”
“如果今後一直沒問題的話，我不會吝嗇支持國產的商品…我想應該不會有問題，如果你不是個大傻瓜的話。”
第135章 紅粉世界135
當下，社交季的頭條，悄無聲息地換成了‘女王的【麵粉】’。
雖然無人宣揚這件事，但應當知道的人其實都知道了，每次出席重要場合的女王，容光煥發的秘密就在於她換了新款粉底。這款粉底有知名的工廠主克裏斯·奧斯汀先生獻上，據說會成為可麗新的產品。
不過，這款產品要進行工廠生產，還需要一種新機器，在機器問題沒有解決之前，隻能少量地手工製作…大家也隻能暫時先期待了。
這個傳聞一開始隻是大家津津樂道的一個小道消息而已，為了保守女王的秘密，奧斯汀先生本人從來不會迴答相關問題。而真正叫這件事蓋棺定論的，還是聖誕節前發布的今年的授爵、授勳名單，由上議院簽發確認的名單裏出現了奧斯汀先生的名字！
奧斯汀先生確實是個大富翁，但和禮蘭並不是一個能捐官捐爵的國家…呃，好吧，某些時候，某些官職確實能拿來買賣，比如宮廷之中的一些職位，幾乎可以說是明碼標價了。但政府機構之內，以及爵位，這些還是很慎重的。
“所以說，奧斯汀先生確實是獻上了非常棒的‘澱粉’，解決了女王的難題，對嗎？”在金玫瑰咖啡廳內，幾個美林堡的時髦人士，正在討論這事兒，他們都是今天要去參加奧斯汀家盛大宴會的賓客之一，去之前談起了今天宴會的主人，是很正常的事兒。
“沒有人明說這一點，封奧斯汀先生為男爵的‘冊封書’上，隻說他是因為善行得到冊封的。從他建立工廠以來，一直分毫不差地納稅，工人的報酬是同類勞工中最高的，他為工人們購買保險…為了獎勵他的誠實與閃亮，所以冊封他為男爵。”
“但是這事兒麽，怎麽說得準呢？應當說，真正封爵的理由如果真的是大家談論的那樣，那的確是不好公開拿來說的。”
幾人中稍微年長的那位先生露出了嫉妒的表情：“哦，一個爵位，就因為奧斯汀先生——我們現在應當稱唿為‘奧斯汀男爵’了，就因為奧斯汀男爵做出了一款極好用的‘花粉’？我想，如果我們這個國家最勇敢的士兵，一般也隻能授予騎士勳章，而得不到爵位的話，冊封奧斯汀先生為男爵，這就有點兒可笑了。”
“得了吧！科波菲爾…叫我來說，你隻是痛恨沒有趕上好時候，還懷念著買官捐爵的時代呢？其實倒也不必懷念，如果你肯移民去西瑪純，或者另外一些國家，倒是可以花錢買一個爵位。我有一個遠房親戚，就在西瑪純買了一個伯爵的爵位，除了花錢外，也就是要有一塊自己的土地。畢竟嘛，貴族都是該有自己的封地的。”
名叫‘科波菲爾’的先生倒也沒有否認對方的話，隻是‘哼’了一聲。
一旁又有人說道：“其實科波菲爾你也不必憤憤不平，雖說一個花粉商因為給女王獻上的合用的粉底就獲得爵位這有點兒讓人不是滋味兒。但誠實的說，這也算是為國效力，女王若是能更好地在臣民和外國使臣麵前保持威嚴和氣度，這也是王國之福。”
“而且這也是奧斯汀男爵的本事，就算女王沒有這方麵的需求，一款不含鉛的粉底，效果還不輸於鉛粉，難道以前的人們就不想製作出來嗎？這要是製作出來，絕對是能發大財的！”
“沒有人製作出來，是他們不想嗎？”
“奧斯汀男爵的這般本事，在我看來，就和幾年前替國家銀行搞到了兩百萬的巴斯滕男爵差不多了。既然巴斯滕男爵封爵大家心服口服，那奧斯汀先生封爵也就沒什麽好說的了。”
“而且我敢打賭，在夫人小姐們眼裏，奧斯汀男爵可比巴斯滕男爵能幹多了！瞧瞧他弄出來的玩意兒吧，哪一個不是女士們的愛物？不，應當說，一些‘花花公子’也會覺得奧斯汀男爵很可愛，簡直是急人之所想了！”
“是啊，所以奧斯汀男爵得到了自己的獎勵，現在也成了城裏第一等得意人物。我聽說，如今城裏的女士們，都想搞到女王使用的那種粉底，關鍵是無處可以弄到。大家都說，這個時候，隻要能搞到‘男爵粉底’，之前追求的女人，就沒有不能搞到手的。”
男人的話題，一旦談到女人，就很容易歪樓。在這個沒什麽娛樂的時代，就更是如此了。幾個男人，一不小心就從這兒發散，談到了自己的情婦、城裏新紅的交際花，又或者上流社會中唿風喚雨的某位婦女。
“…露絲小姐確實是一個很有趣味的女人，在我看來，她的年紀是稍大了一些，但真的很會說話。聽說她為了能跟上先生們的話題，還會經常看書——這是我的一個書商對我說的，因為露絲小姐也是他的顧客。”
“聽起來不怎麽樣！一個30歲左右的交際花？那可太老了。而且我並不認為她的做法很聰明，一個女人要在男人的對話中跟上？她是想做什麽呢？是想要炫耀自己的博學多才嗎？在我看來，這種女人都太傲慢。”
有同伴笑了，拍拍說話青年的肩膀：“神啊！你是認真的嗎？露絲小姐看起來可夠年輕的，第一次見她的人都以為她不上25歲呢…實際上多少歲有什麽重要的，隻要看起來年輕不就行了嗎？更何況你正在追求的麥爾頓侯爵夫人呢？她已經36歲了吧？”
之前瞧不起‘露絲小姐’這個交際花的青年名叫威廉·季布裏特，說起來他還是一個伯爵的小兒子呢！雖說他將來沒有爵位可繼承，但說他是貴族青年，一點兒問題都沒有。
隻不過，沒有爵位繼承的貴族青年向來比較尷尬。他們的普遍選擇就是娶一個身家豐厚的小姐或者富有的寡婦，然後靠著妻子的幫助，進入政界也好，從商也罷，維持自己的地位。不至於自己的兄弟繼承爵位後，自己就一文不名了。
也有人能夠在父母尚能提供幫助時，靠著自己向上爬，然後獲得成功的…但說實在的，這種比較少見。含著金湯匙出生的貴族青年，從小擁有的是最優越的條件，這種人大部分都會比較平庸，缺乏靠自己奮鬥的意誌與勇氣。
威廉·季布裏特是一個頗為漂亮的貴族青年，性格偏於軟弱，他也沒考慮過自己的未來——他還很年輕，手頭上有父母為他準備的一筆年金，他又住在家裏，什麽開銷都不必自己負擔，也就沒有任何煩惱了，就覺得這樣的日子能一直持續下去。
他愛上了麥爾頓侯爵，自然就去追求她了，倒沒有借助麥爾頓侯爵夫人在社交場上的地位，獲得什麽地位的意思。
對於同伴突然提到麥爾頓夫人，而且是以一種揶揄的語氣說的，威廉·季布裏特覺得不快，皺了皺眉說道：“侯爵夫人是一位值得尊敬的女士，她不該被拿來同一個交際花做比較，收迴你的話！”
同伴卻不以為意，笑了笑，攤開手道：“清醒點兒吧，威廉！我承認麥爾頓侯爵夫人是一個身份高貴的女人，她有一個高貴的出身，娘家擁有著我們國家最古老的貴族姓氏之一，締結的婚姻也不容指摘。她的親戚們，沒有一個不體麵……”
“但是，我還是要說，如果要說‘值得尊敬’，我寧願尊敬露絲小姐，也絕不會尊敬她那樣的女人！至少露絲小姐在‘交際花’的位置上做的挺好的，還會努力讀書，就為了能讓紳士們感覺更好。”
“真要和麥爾頓侯爵夫人相比，露絲小姐已經可以說是像天使一樣純潔，像聖母一樣善良，像瑪爾達修女一樣貞潔虔誠啦！”
“而麥爾頓侯爵夫人，雖然看起來是山茶花一樣端莊純潔的女人，但我敢說那個女人簡直像鷹和狼一樣兇狠，而且她還有著食腐的禿鷲一樣的好胃口！凡是被他看中的男人，她不但不會選擇以自己作為對方向上爬的踏腳石，還會反過來將他們吃的骨頭都不剩呢！”
“這一點上，無論是她的丈夫，我們的麥爾頓侯爵。還是她最忠誠的情人，歐內斯特伯爵，都已經是絕佳的例證了…怎麽，威廉，你還要走這些男人的老路嗎？”同伴嬉笑著對威廉·季布裏特說道，全然不顧對方已經氣紅了的臉！
除了威廉·季布裏特，其他人都笑了起來。顯然，沒人把威廉·季布裏特的‘小小戀情’當迴事兒，男人很少真的會癡迷一個女人到不允許自己的朋友‘開玩笑’的份上。特別是這種追求對象還是一個年長的、有權力的女性，就更不容易覺得那是‘真愛’了。
然而這次失算了，還真是‘真愛’呢！
威廉·季布裏特當即摔下餐具，要同自己的朋友決鬥——幸虧被其他人攔住了，‘決鬥’才沒有變成真的。但威廉·季布裏特顯然也沒法快快樂樂去參加奧斯汀家的宴會了，最終悶悶不樂地離開同伴們，紮進了河岸區這個遍地遊樂之處的‘大樂園’。
其他同伴們，直到去參加宴會的路上，還在討論威廉·季布裏特的‘癡情’。
“我沒有想到，他竟然是真心愛慕著麥爾頓侯爵夫人的。”之前開玩笑的同伴這時候冷靜下來，其實是有些後悔的。
其他同伴之中，年長一些的‘科波菲爾’感慨著說：“不愧是麥爾頓侯爵夫人，你們知道的，社交界一直傳聞，麥爾頓侯爵夫人魅力非凡。她不向你施展魅力也就罷了，一旦她想你顯露一二，可以說沒什麽人能抵擋。”
“我覺得這話過頭了，我見過麥爾頓侯爵夫人，她確實是個大美人，不愧年輕時‘和禮蘭玫瑰’之名。現在36歲了，保養的也很好，至少我看著就是一位26、7的年輕夫人，還嬌嫩的很呢！”
“她在沙龍中照顧所有人的姿態也很自如，那是她那樣的上等婦女才有的表現，叫人心折。如果她不是那種反過來要叫自己的情人泥足深陷的那種女人，我倒要對她有十二分的好感了。”
“但不管怎麽說，我並不認為她比其他上等婦女更特別…其他風風光光的上等婦女沒有令人絕對無法抵擋的魅力，她又憑什麽有呢？”
對於這番反對的言論，科波菲爾倒是有自己的說法：“那隻能說明你沒有引起麥爾頓侯爵夫人的興趣，我所知道的，麥爾頓侯爵夫人是會主動出擊的。她就像是一個老到的獵人，不會等著獵物自己送上門。”
“一旦是被她看中的獵物，她就會去觀察、追蹤、守候，等待最佳的那個時機，一擊致命。”
“像威廉那樣的家夥，其實我已經見過不下半打了…有時候，你不得不佩服麥爾頓侯爵夫人，她居然可以同時駕馭數位情人。要知道，這樣的事兒即使換成男人來幹，都很難幹好呢！”
這也是這個時代的荒唐之處了，上流社會很少要求一個丈夫或妻子對自己的伴侶忠誠，但往往要求他們對自己的情人忠誠。一般來說，同一個時間段，大家都隻會有一個情人…當然，這隻是一般情況，總會有特殊的。
這種‘特殊情況’，在男性這邊常見一些，他們中有的有多個情婦…不過這種情況他們也有話說——他們可以說，情婦不算情人！情婦幾乎可以等同於妓女，最多就是長期光顧的對象。但情人不一樣，情人有‘愛情’。
這就是這個時代了，將愛情踩在腳下，又要將它捧上神壇。
“是的，麥爾頓侯爵夫人的確令人印象深刻。她真的非常有好勝心，總是要做所有女人中最受關注的那個。如果不能，她就會精心謀劃，然後做到。大概女王陛下是唯一能讓她稍微收斂的了…她在爭強好勝時，很有魅力，也很兇狠殘忍。是會讓自己的對手，和自己的情人都感到極端痛苦的。”
“從這個角度來說，我為歐內斯特伯爵慶幸，現在正度蜜月的他，這次終於能擺脫麥爾頓侯爵夫人了。話說歐內斯特伯爵和他的新婚妻子，他們已經出國有一段時間了吧？什麽時候迴國呢？”
“這可說不準，度蜜月這種事兒，就是要借機好好過一段荒唐日子麽…有的人，就是直到新婚妻子懷孕了，蜜月無法繼續了，才會迴來。”
……
幾個同伴說話間，終於抵達了白玉蘭廣場18號。
走進這所房子的時候，科波菲爾打量了一會兒周遭，搖搖頭：“白玉蘭廣場不算差，但要我來說，我們的奧斯汀男爵可能已經在這兒住不了多久了！他應該住到國王路之類的地方才對。”
“我倒覺得奧斯汀男爵留在白玉蘭廣場的可能性更大，就算如今奧斯汀男爵封爵了，他最主要的身份還是工廠主，一個典型的中產階級。去國王路那種貴族紮堆的地方，他不見得能如魚得水，反而是留在白玉蘭廣場，更能博得讚賞，獲得實際利益。”
“奧斯汀男爵一直以來都表現的足夠睿智、穩健，我相信這一次也一樣，他不會像那些暴發戶一樣行事…一旦發跡，就迫不及待要加入那些最保守封閉，但也最讓他們心向往之的圈子。”
他們進入到了房子裏，此時晚宴還沒有開始。但底樓大廳裏，還有草坪上，已經擺好了寬闊的長桌，桌上都鋪著雪白的桌布，一盤盤點心和開胃菜已經擺了上去。
幹果四拚盤是‘好搭檔’，自然放在一起（榛子、杏仁、無花果幹、葡萄幹四種幹果）。然後是一盤盤色彩鮮豔的沙拉，各種水果蔬菜，不在乎口味上的搭配，倒是更在意色彩上的和諧，這道菜顯然是用來愉悅人的耳目，根本目的不是用來吃的！
棕紅色的豬肉卷、鮮紅色的烤火腿片、這個季節難得一見的水果在盤子裏堆的像是金字塔一樣，還有幹酪和蜜餞，最好的幹酪和蜜餞由城裏的幹酪行和蜜餞行送來，不知道用了多少，總之隨意客人取用。
草坪的一角還專設了一個酒吧台，叫人看到吧台後放著各種酒，從最顯眼的金色香檳，到一瓶瓶深紅色的紅葡萄酒，再到透明的白蘭地等烈性酒，淺黃色的啤酒……琳琅滿目，簡直要比那些出名的酒館更加齊全！
此時人們已經會喝雞尾酒了——雖然在薇薇安上輩子那會兒，混合酒，或者說雞尾酒是美國人的發明，但一切發明追究起來都有更早的淵源。
這個世界也一樣，雖然此時的‘雞尾酒’是新大陸傳迴來的東西，但大家並不覺得陌生。真要說的話，很早以前酒吧裏就多的是混合酒了！大家將杜鬆子酒和啤酒混合在一起，直接取名叫‘一半一半’，還喜歡用白蘭地兌蘇打水…至於在各類酒水裏添加香料和果汁，那就更常見了！譬如有名的杜鬆子酒，其實就是在烈酒釀造時使用了杜鬆子。
所以，吧台後站了兩名調酒師，如果客人需要的是雞尾酒，就會由他們調製。配合他們的還有一旁一個女仆，她腳下放了一箱橙子，一箱檸檬，她隨時要切開半個榨汁，這些果汁也是調酒時要添加在酒中的。
對於這樣的安排，不少人都覺得快活極了，紛紛向在酒吧裏時一樣，站在了吧台前要酒。
“不得不說，奧斯汀男爵的宴會辦的更老練了，這樣的大宴會像這樣無可挑剔，那可不容易——男爵夫人顯然善於學習，在上次男爵成為王室供應商的盛大宴會後，再舉辦同等規模的宴會，就更加得心應手了。”
“是的…我希望奧斯汀男爵家能多舉辦幾次大型宴會，這是多大的場合啊！”
“不必想了，這樣的盛大宴會，實在是太耗費金錢了，舉辦一次耗費三千鎊以上，一點兒也不奇怪！即使是百萬富翁，也沒有經常舉辦的底氣。奧斯汀男爵估計也不會那樣奢侈，從他這次一場宴會辦了兩件事兒，就能知道了。”
奧斯汀先生確實是一場宴會辦了兩件事，一件事當然是慶祝自己封爵，成為了男爵。另一件事就是他的寶貝獨生女兒，要正式進入社交界啦！
“哦，那可太可惜了，我是說這樣的宴會很棒。哪怕是尼爾森夫人那引以為傲的‘周五晚宴’，和這樣的宴會相比，也像是小孩子過家家一樣了。”
他們提到的‘周五晚宴’，是上流社會尼爾森一家固定在每周五舉行的晚宴，隻要尼爾森一家呆在美林堡，就一定會準時舉行！這一晚宴其實已經很接近自助餐會了，舞會也必不可少，每次的賓客都能有三四十人呢！
以一個每周都會舉行的宴會來說，這個排場已經相當驚人了。其中的開銷，也該像是流水一樣花費。如果不是尼爾森先生是有名的銀行家，名下的尼爾森銀行大名鼎鼎，還真支撐不起這樣花錢！
“是啊…哦，我看到樂隊了，樂隊已經準備好了，嘖嘖，至少有15個穿黑色禮服的樂手，這是搬來了整個樂隊呢！”
“這不是當然的排場嗎？那麽多錢都花了，何必還在樂隊上省錢——話說，你們看到奧斯汀小姐了嗎？”
“當然沒有，我們是一起來的，如果你沒有見到，我們當然也不會見到…哈！你對奧斯汀小姐打著什麽主意？要我提醒你嗎？這事兒可不容易。奧斯汀小姐原本就會是一位百萬富翁全副家資的繼承人，不知道多少男人想要得到她，其中不乏有貴族頭銜的人物。”
奧斯汀先生其實還沒有百萬財富，但大家都不懷疑，等到薇薇安能繼承遺產的時候，遺產會超過百萬鎊！
“嗬！上百萬的財富啊，我想，別說是侯爵、伯爵了，就是幾位經濟情況不太樂觀的公爵，也會動心吧？”
這個時代的貴族還未完全沒落，很多還有這大筆祖產，土地帶來的收益相當驚人。更不要說，有的貴族趕上了工業革命的車，投資了新產業，搖身一變成為了資本貴族，那就更有錢了。
但是，任何時代都不會缺少空有身份，財富已經消耗的差不多的‘沒落貴族’，更不要說這樣的變革時代了。所以說，一個公爵經濟情況不容樂觀，也不是什麽奇怪的事兒。隻不過是‘爛船還有三斤釘’，沒落的公爵比起沒落的小貴族，空架子都要大一些。
然而所有人都知道，還端著大架子的公爵，他們的欠債隻會比小貴族更加多！
這就像是一個普通人，不管他如何地想方設法，也無法從銀行、高利貸商人那裏弄到多少款子。而一個有著不俗資產，或者優越身份的人，則是可以一次貸一筆大的！這筆錢是他們所有資產的數倍也有可能。
總之，對於一個追債人已經步步緊逼的公爵來說，最好的應付債務的手段就是結婚。如果自己沒有結婚，那就自己來，如果自己已經結婚，那就讓自己的繼承人來。新娘沒有別的要求，隻要能有一大筆嫁妝，就能成為公爵夫人，或者未來的公爵夫人。
說實話，何止是一位公爵呢？眼下這已經是不少沒落貴族繼續維持體麵生活的共同選擇了。
“相比起那巨大的財富，未來奧斯汀小姐能繼承到的男爵爵位，那倒是不算什麽了。我認為，這甚至比不上奧斯汀小姐的美貌吸引人——這個男爵爵位，大概隻能吸引一些想要靠婚姻攀上貴族的新貴，可奧斯汀家本身也是新貴啊！這可沒什麽意義。”
和禮蘭王國的貴族爵位基本上就是五等，公侯伯子男，這之下還有從男爵，另外還有騎士頭銜什麽的，但主流就是公侯伯子男五等了。其中公爵、侯爵、伯爵、子爵，都是隻能由男性繼承人繼承的，但最低等的男爵可以由女性繼承。
當然，前提是沒有直係的男性繼承人了。
奧斯汀家就符合這種情況，雖說奧斯汀先生還是有可能再生孩子的，但奧斯汀夫人是絕對不可能生了啊——隻有婚生子才算合法，才能繼承爵位，私生子是一點兒可能性都沒有的。
所以，最後這個男爵頭銜估計就能落到薇薇安頭上，然後給她未來的孩子一個男爵頭銜…這對於某些非貴族的人家還是很有吸引力的。
“我不是那個意思…”首先提到奧斯汀小姐的家夥爭辯了一句，但這爭辯很無力，他麵對同伴們‘懷疑’的目光，還是繃不住了，點了點頭：“好吧，我承認我對奧斯汀小姐有點兒興趣，但這件事很難，所以也就是有點兒興趣而已。”
“我猜，一會兒舞會上，我根本沒機會接近奧斯汀小姐。”
當然是沒什麽機會的，事實上，這場舞會上，薇薇安和奧斯汀先生跳過第一支舞後，之後的每場舞也都早就安排好了…不能說精確到每一支舞都確定了舞伴，順序也排好了，但大致是定下來了，這是沒錯的。
沒辦法，如今的薇薇安確實是整個上流社會最受歡迎的女孩兒…金錢和美貌，這女孩兒身上都是最頂級的，這可是相當引人覬覦的！
奧斯汀先生連忙說‘是’：“…陛下，小人的工廠到時候主要還是賣粉底內芯，外麵的盒子，隻從銀器廠訂購一批就夠了，而且也不用使用這麽好的寶石，用半寶石，或者比較便宜的寶石是比較合適的。如果想要更好的盒子，可以自行定製……”
其實沒必要說這麽多的，隻是奧斯汀先生心情一放鬆，這些話就都說出來了。
瑪麗女王卻都聽到耳朵裏了，點了點頭說：“是的，更加大眾的商品應該是這樣的…很多女人，甚至一些男人，都會十分需要你的商品的，你做了一件了不起的事兒——嗯，這是和禮蘭自己生產的商品對嗎？”
“如果今後一直沒問題的話，我不會吝嗇支持國產的商品…我想應該不會有問題，如果你不是個大傻瓜的話。”
第135章 紅粉世界135
當下，社交季的頭條，悄無聲息地換成了‘女王的【麵粉】’。
雖然無人宣揚這件事，但應當知道的人其實都知道了，每次出席重要場合的女王，容光煥發的秘密就在於她換了新款粉底。這款粉底有知名的工廠主克裏斯·奧斯汀先生獻上，據說會成為可麗新的產品。
不過，這款產品要進行工廠生產，還需要一種新機器，在機器問題沒有解決之前，隻能少量地手工製作…大家也隻能暫時先期待了。
這個傳聞一開始隻是大家津津樂道的一個小道消息而已，為了保守女王的秘密，奧斯汀先生本人從來不會迴答相關問題。而真正叫這件事蓋棺定論的，還是聖誕節前發布的今年的授爵、授勳名單，由上議院簽發確認的名單裏出現了奧斯汀先生的名字！
奧斯汀先生確實是個大富翁，但和禮蘭並不是一個能捐官捐爵的國家…呃，好吧，某些時候，某些官職確實能拿來買賣，比如宮廷之中的一些職位，幾乎可以說是明碼標價了。但政府機構之內，以及爵位，這些還是很慎重的。
“所以說，奧斯汀先生確實是獻上了非常棒的‘澱粉’，解決了女王的難題，對嗎？”在金玫瑰咖啡廳內，幾個美林堡的時髦人士，正在討論這事兒，他們都是今天要去參加奧斯汀家盛大宴會的賓客之一，去之前談起了今天宴會的主人，是很正常的事兒。
“沒有人明說這一點，封奧斯汀先生為男爵的‘冊封書’上，隻說他是因為善行得到冊封的。從他建立工廠以來，一直分毫不差地納稅，工人的報酬是同類勞工中最高的，他為工人們購買保險…為了獎勵他的誠實與閃亮，所以冊封他為男爵。”
“但是這事兒麽，怎麽說得準呢？應當說，真正封爵的理由如果真的是大家談論的那樣，那的確是不好公開拿來說的。”
幾人中稍微年長的那位先生露出了嫉妒的表情：“哦，一個爵位，就因為奧斯汀先生——我們現在應當稱唿為‘奧斯汀男爵’了，就因為奧斯汀男爵做出了一款極好用的‘花粉’？我想，如果我們這個國家最勇敢的士兵，一般也隻能授予騎士勳章，而得不到爵位的話，冊封奧斯汀先生為男爵，這就有點兒可笑了。”
“得了吧！科波菲爾…叫我來說，你隻是痛恨沒有趕上好時候，還懷念著買官捐爵的時代呢？其實倒也不必懷念，如果你肯移民去西瑪純，或者另外一些國家，倒是可以花錢買一個爵位。我有一個遠房親戚，就在西瑪純買了一個伯爵的爵位，除了花錢外，也就是要有一塊自己的土地。畢竟嘛，貴族都是該有自己的封地的。”
名叫‘科波菲爾’的先生倒也沒有否認對方的話，隻是‘哼’了一聲。
一旁又有人說道：“其實科波菲爾你也不必憤憤不平，雖說一個花粉商因為給女王獻上的合用的粉底就獲得爵位這有點兒讓人不是滋味兒。但誠實的說，這也算是為國效力，女王若是能更好地在臣民和外國使臣麵前保持威嚴和氣度，這也是王國之福。”
“而且這也是奧斯汀男爵的本事，就算女王沒有這方麵的需求，一款不含鉛的粉底，效果還不輸於鉛粉，難道以前的人們就不想製作出來嗎？這要是製作出來，絕對是能發大財的！”
“沒有人製作出來，是他們不想嗎？”
“奧斯汀男爵的這般本事，在我看來，就和幾年前替國家銀行搞到了兩百萬的巴斯滕男爵差不多了。既然巴斯滕男爵封爵大家心服口服，那奧斯汀先生封爵也就沒什麽好說的了。”
“而且我敢打賭，在夫人小姐們眼裏，奧斯汀男爵可比巴斯滕男爵能幹多了！瞧瞧他弄出來的玩意兒吧，哪一個不是女士們的愛物？不，應當說，一些‘花花公子’也會覺得奧斯汀男爵很可愛，簡直是急人之所想了！”
“是啊，所以奧斯汀男爵得到了自己的獎勵，現在也成了城裏第一等得意人物。我聽說，如今城裏的女士們，都想搞到女王使用的那種粉底，關鍵是無處可以弄到。大家都說，這個時候，隻要能搞到‘男爵粉底’，之前追求的女人，就沒有不能搞到手的。”
男人的話題，一旦談到女人，就很容易歪樓。在這個沒什麽娛樂的時代，就更是如此了。幾個男人，一不小心就從這兒發散，談到了自己的情婦、城裏新紅的交際花，又或者上流社會中唿風喚雨的某位婦女。
“…露絲小姐確實是一個很有趣味的女人，在我看來，她的年紀是稍大了一些，但真的很會說話。聽說她為了能跟上先生們的話題，還會經常看書——這是我的一個書商對我說的，因為露絲小姐也是他的顧客。”
“聽起來不怎麽樣！一個30歲左右的交際花？那可太老了。而且我並不認為她的做法很聰明，一個女人要在男人的對話中跟上？她是想做什麽呢？是想要炫耀自己的博學多才嗎？在我看來，這種女人都太傲慢。”
有同伴笑了，拍拍說話青年的肩膀：“神啊！你是認真的嗎？露絲小姐看起來可夠年輕的，第一次見她的人都以為她不上25歲呢…實際上多少歲有什麽重要的，隻要看起來年輕不就行了嗎？更何況你正在追求的麥爾頓侯爵夫人呢？她已經36歲了吧？”
之前瞧不起‘露絲小姐’這個交際花的青年名叫威廉·季布裏特，說起來他還是一個伯爵的小兒子呢！雖說他將來沒有爵位可繼承，但說他是貴族青年，一點兒問題都沒有。
隻不過，沒有爵位繼承的貴族青年向來比較尷尬。他們的普遍選擇就是娶一個身家豐厚的小姐或者富有的寡婦，然後靠著妻子的幫助，進入政界也好，從商也罷，維持自己的地位。不至於自己的兄弟繼承爵位後，自己就一文不名了。
也有人能夠在父母尚能提供幫助時，靠著自己向上爬，然後獲得成功的…但說實在的，這種比較少見。含著金湯匙出生的貴族青年，從小擁有的是最優越的條件，這種人大部分都會比較平庸，缺乏靠自己奮鬥的意誌與勇氣。
威廉·季布裏特是一個頗為漂亮的貴族青年，性格偏於軟弱，他也沒考慮過自己的未來——他還很年輕，手頭上有父母為他準備的一筆年金，他又住在家裏，什麽開銷都不必自己負擔，也就沒有任何煩惱了，就覺得這樣的日子能一直持續下去。
他愛上了麥爾頓侯爵，自然就去追求她了，倒沒有借助麥爾頓侯爵夫人在社交場上的地位，獲得什麽地位的意思。
對於同伴突然提到麥爾頓夫人，而且是以一種揶揄的語氣說的，威廉·季布裏特覺得不快，皺了皺眉說道：“侯爵夫人是一位值得尊敬的女士，她不該被拿來同一個交際花做比較，收迴你的話！”
同伴卻不以為意，笑了笑，攤開手道：“清醒點兒吧，威廉！我承認麥爾頓侯爵夫人是一個身份高貴的女人，她有一個高貴的出身，娘家擁有著我們國家最古老的貴族姓氏之一，締結的婚姻也不容指摘。她的親戚們，沒有一個不體麵……”
“但是，我還是要說，如果要說‘值得尊敬’，我寧願尊敬露絲小姐，也絕不會尊敬她那樣的女人！至少露絲小姐在‘交際花’的位置上做的挺好的，還會努力讀書，就為了能讓紳士們感覺更好。”
“真要和麥爾頓侯爵夫人相比，露絲小姐已經可以說是像天使一樣純潔，像聖母一樣善良，像瑪爾達修女一樣貞潔虔誠啦！”
“而麥爾頓侯爵夫人，雖然看起來是山茶花一樣端莊純潔的女人，但我敢說那個女人簡直像鷹和狼一樣兇狠，而且她還有著食腐的禿鷲一樣的好胃口！凡是被他看中的男人，她不但不會選擇以自己作為對方向上爬的踏腳石，還會反過來將他們吃的骨頭都不剩呢！”
“這一點上，無論是她的丈夫，我們的麥爾頓侯爵。還是她最忠誠的情人，歐內斯特伯爵，都已經是絕佳的例證了…怎麽，威廉，你還要走這些男人的老路嗎？”同伴嬉笑著對威廉·季布裏特說道，全然不顧對方已經氣紅了的臉！
除了威廉·季布裏特，其他人都笑了起來。顯然，沒人把威廉·季布裏特的‘小小戀情’當迴事兒，男人很少真的會癡迷一個女人到不允許自己的朋友‘開玩笑’的份上。特別是這種追求對象還是一個年長的、有權力的女性，就更不容易覺得那是‘真愛’了。
然而這次失算了，還真是‘真愛’呢！
威廉·季布裏特當即摔下餐具，要同自己的朋友決鬥——幸虧被其他人攔住了，‘決鬥’才沒有變成真的。但威廉·季布裏特顯然也沒法快快樂樂去參加奧斯汀家的宴會了，最終悶悶不樂地離開同伴們，紮進了河岸區這個遍地遊樂之處的‘大樂園’。
其他同伴們，直到去參加宴會的路上，還在討論威廉·季布裏特的‘癡情’。
“我沒有想到，他竟然是真心愛慕著麥爾頓侯爵夫人的。”之前開玩笑的同伴這時候冷靜下來，其實是有些後悔的。
其他同伴之中，年長一些的‘科波菲爾’感慨著說：“不愧是麥爾頓侯爵夫人，你們知道的，社交界一直傳聞，麥爾頓侯爵夫人魅力非凡。她不向你施展魅力也就罷了，一旦她想你顯露一二，可以說沒什麽人能抵擋。”
“我覺得這話過頭了，我見過麥爾頓侯爵夫人，她確實是個大美人，不愧年輕時‘和禮蘭玫瑰’之名。現在36歲了，保養的也很好，至少我看著就是一位26、7的年輕夫人，還嬌嫩的很呢！”
“她在沙龍中照顧所有人的姿態也很自如，那是她那樣的上等婦女才有的表現，叫人心折。如果她不是那種反過來要叫自己的情人泥足深陷的那種女人，我倒要對她有十二分的好感了。”
“但不管怎麽說，我並不認為她比其他上等婦女更特別…其他風風光光的上等婦女沒有令人絕對無法抵擋的魅力，她又憑什麽有呢？”
對於這番反對的言論，科波菲爾倒是有自己的說法：“那隻能說明你沒有引起麥爾頓侯爵夫人的興趣，我所知道的，麥爾頓侯爵夫人是會主動出擊的。她就像是一個老到的獵人，不會等著獵物自己送上門。”
“一旦是被她看中的獵物，她就會去觀察、追蹤、守候，等待最佳的那個時機，一擊致命。”
“像威廉那樣的家夥，其實我已經見過不下半打了…有時候，你不得不佩服麥爾頓侯爵夫人，她居然可以同時駕馭數位情人。要知道，這樣的事兒即使換成男人來幹，都很難幹好呢！”
這也是這個時代的荒唐之處了，上流社會很少要求一個丈夫或妻子對自己的伴侶忠誠，但往往要求他們對自己的情人忠誠。一般來說，同一個時間段，大家都隻會有一個情人…當然，這隻是一般情況，總會有特殊的。
這種‘特殊情況’，在男性這邊常見一些，他們中有的有多個情婦…不過這種情況他們也有話說——他們可以說，情婦不算情人！情婦幾乎可以等同於妓女，最多就是長期光顧的對象。但情人不一樣，情人有‘愛情’。
這就是這個時代了，將愛情踩在腳下，又要將它捧上神壇。
“是的，麥爾頓侯爵夫人的確令人印象深刻。她真的非常有好勝心，總是要做所有女人中最受關注的那個。如果不能，她就會精心謀劃，然後做到。大概女王陛下是唯一能讓她稍微收斂的了…她在爭強好勝時，很有魅力，也很兇狠殘忍。是會讓自己的對手，和自己的情人都感到極端痛苦的。”
“從這個角度來說，我為歐內斯特伯爵慶幸，現在正度蜜月的他，這次終於能擺脫麥爾頓侯爵夫人了。話說歐內斯特伯爵和他的新婚妻子，他們已經出國有一段時間了吧？什麽時候迴國呢？”
“這可說不準，度蜜月這種事兒，就是要借機好好過一段荒唐日子麽…有的人，就是直到新婚妻子懷孕了，蜜月無法繼續了，才會迴來。”
……
幾個同伴說話間，終於抵達了白玉蘭廣場18號。
走進這所房子的時候，科波菲爾打量了一會兒周遭，搖搖頭：“白玉蘭廣場不算差，但要我來說，我們的奧斯汀男爵可能已經在這兒住不了多久了！他應該住到國王路之類的地方才對。”
“我倒覺得奧斯汀男爵留在白玉蘭廣場的可能性更大，就算如今奧斯汀男爵封爵了，他最主要的身份還是工廠主，一個典型的中產階級。去國王路那種貴族紮堆的地方，他不見得能如魚得水，反而是留在白玉蘭廣場，更能博得讚賞，獲得實際利益。”
“奧斯汀男爵一直以來都表現的足夠睿智、穩健，我相信這一次也一樣，他不會像那些暴發戶一樣行事…一旦發跡，就迫不及待要加入那些最保守封閉，但也最讓他們心向往之的圈子。”
他們進入到了房子裏，此時晚宴還沒有開始。但底樓大廳裏，還有草坪上，已經擺好了寬闊的長桌，桌上都鋪著雪白的桌布，一盤盤點心和開胃菜已經擺了上去。
幹果四拚盤是‘好搭檔’，自然放在一起（榛子、杏仁、無花果幹、葡萄幹四種幹果）。然後是一盤盤色彩鮮豔的沙拉，各種水果蔬菜，不在乎口味上的搭配，倒是更在意色彩上的和諧，這道菜顯然是用來愉悅人的耳目，根本目的不是用來吃的！
棕紅色的豬肉卷、鮮紅色的烤火腿片、這個季節難得一見的水果在盤子裏堆的像是金字塔一樣，還有幹酪和蜜餞，最好的幹酪和蜜餞由城裏的幹酪行和蜜餞行送來，不知道用了多少，總之隨意客人取用。
草坪的一角還專設了一個酒吧台，叫人看到吧台後放著各種酒，從最顯眼的金色香檳，到一瓶瓶深紅色的紅葡萄酒，再到透明的白蘭地等烈性酒，淺黃色的啤酒……琳琅滿目，簡直要比那些出名的酒館更加齊全！
此時人們已經會喝雞尾酒了——雖然在薇薇安上輩子那會兒，混合酒，或者說雞尾酒是美國人的發明，但一切發明追究起來都有更早的淵源。
這個世界也一樣，雖然此時的‘雞尾酒’是新大陸傳迴來的東西，但大家並不覺得陌生。真要說的話，很早以前酒吧裏就多的是混合酒了！大家將杜鬆子酒和啤酒混合在一起，直接取名叫‘一半一半’，還喜歡用白蘭地兌蘇打水…至於在各類酒水裏添加香料和果汁，那就更常見了！譬如有名的杜鬆子酒，其實就是在烈酒釀造時使用了杜鬆子。
所以，吧台後站了兩名調酒師，如果客人需要的是雞尾酒，就會由他們調製。配合他們的還有一旁一個女仆，她腳下放了一箱橙子，一箱檸檬，她隨時要切開半個榨汁，這些果汁也是調酒時要添加在酒中的。
對於這樣的安排，不少人都覺得快活極了，紛紛向在酒吧裏時一樣，站在了吧台前要酒。
“不得不說，奧斯汀男爵的宴會辦的更老練了，這樣的大宴會像這樣無可挑剔，那可不容易——男爵夫人顯然善於學習，在上次男爵成為王室供應商的盛大宴會後，再舉辦同等規模的宴會，就更加得心應手了。”
“是的…我希望奧斯汀男爵家能多舉辦幾次大型宴會，這是多大的場合啊！”
“不必想了，這樣的盛大宴會，實在是太耗費金錢了，舉辦一次耗費三千鎊以上，一點兒也不奇怪！即使是百萬富翁，也沒有經常舉辦的底氣。奧斯汀男爵估計也不會那樣奢侈，從他這次一場宴會辦了兩件事兒，就能知道了。”
奧斯汀先生確實是一場宴會辦了兩件事，一件事當然是慶祝自己封爵，成為了男爵。另一件事就是他的寶貝獨生女兒，要正式進入社交界啦！
“哦，那可太可惜了，我是說這樣的宴會很棒。哪怕是尼爾森夫人那引以為傲的‘周五晚宴’，和這樣的宴會相比，也像是小孩子過家家一樣了。”
他們提到的‘周五晚宴’，是上流社會尼爾森一家固定在每周五舉行的晚宴，隻要尼爾森一家呆在美林堡，就一定會準時舉行！這一晚宴其實已經很接近自助餐會了，舞會也必不可少，每次的賓客都能有三四十人呢！
以一個每周都會舉行的宴會來說，這個排場已經相當驚人了。其中的開銷，也該像是流水一樣花費。如果不是尼爾森先生是有名的銀行家，名下的尼爾森銀行大名鼎鼎，還真支撐不起這樣花錢！
“是啊…哦，我看到樂隊了，樂隊已經準備好了，嘖嘖，至少有15個穿黑色禮服的樂手，這是搬來了整個樂隊呢！”
“這不是當然的排場嗎？那麽多錢都花了，何必還在樂隊上省錢——話說，你們看到奧斯汀小姐了嗎？”
“當然沒有，我們是一起來的，如果你沒有見到，我們當然也不會見到…哈！你對奧斯汀小姐打著什麽主意？要我提醒你嗎？這事兒可不容易。奧斯汀小姐原本就會是一位百萬富翁全副家資的繼承人，不知道多少男人想要得到她，其中不乏有貴族頭銜的人物。”
奧斯汀先生其實還沒有百萬財富，但大家都不懷疑，等到薇薇安能繼承遺產的時候，遺產會超過百萬鎊！
“嗬！上百萬的財富啊，我想，別說是侯爵、伯爵了，就是幾位經濟情況不太樂觀的公爵，也會動心吧？”
這個時代的貴族還未完全沒落，很多還有這大筆祖產，土地帶來的收益相當驚人。更不要說，有的貴族趕上了工業革命的車，投資了新產業，搖身一變成為了資本貴族，那就更有錢了。
但是，任何時代都不會缺少空有身份，財富已經消耗的差不多的‘沒落貴族’，更不要說這樣的變革時代了。所以說，一個公爵經濟情況不容樂觀，也不是什麽奇怪的事兒。隻不過是‘爛船還有三斤釘’，沒落的公爵比起沒落的小貴族，空架子都要大一些。
然而所有人都知道，還端著大架子的公爵，他們的欠債隻會比小貴族更加多！
這就像是一個普通人，不管他如何地想方設法，也無法從銀行、高利貸商人那裏弄到多少款子。而一個有著不俗資產，或者優越身份的人，則是可以一次貸一筆大的！這筆錢是他們所有資產的數倍也有可能。
總之，對於一個追債人已經步步緊逼的公爵來說，最好的應付債務的手段就是結婚。如果自己沒有結婚，那就自己來，如果自己已經結婚，那就讓自己的繼承人來。新娘沒有別的要求，隻要能有一大筆嫁妝，就能成為公爵夫人，或者未來的公爵夫人。
說實話，何止是一位公爵呢？眼下這已經是不少沒落貴族繼續維持體麵生活的共同選擇了。
“相比起那巨大的財富，未來奧斯汀小姐能繼承到的男爵爵位，那倒是不算什麽了。我認為，這甚至比不上奧斯汀小姐的美貌吸引人——這個男爵爵位，大概隻能吸引一些想要靠婚姻攀上貴族的新貴，可奧斯汀家本身也是新貴啊！這可沒什麽意義。”
和禮蘭王國的貴族爵位基本上就是五等，公侯伯子男，這之下還有從男爵，另外還有騎士頭銜什麽的，但主流就是公侯伯子男五等了。其中公爵、侯爵、伯爵、子爵，都是隻能由男性繼承人繼承的，但最低等的男爵可以由女性繼承。
當然，前提是沒有直係的男性繼承人了。
奧斯汀家就符合這種情況，雖說奧斯汀先生還是有可能再生孩子的，但奧斯汀夫人是絕對不可能生了啊——隻有婚生子才算合法，才能繼承爵位，私生子是一點兒可能性都沒有的。
所以，最後這個男爵頭銜估計就能落到薇薇安頭上，然後給她未來的孩子一個男爵頭銜…這對於某些非貴族的人家還是很有吸引力的。
“我不是那個意思…”首先提到奧斯汀小姐的家夥爭辯了一句，但這爭辯很無力，他麵對同伴們‘懷疑’的目光，還是繃不住了，點了點頭：“好吧，我承認我對奧斯汀小姐有點兒興趣，但這件事很難，所以也就是有點兒興趣而已。”
“我猜，一會兒舞會上，我根本沒機會接近奧斯汀小姐。”
當然是沒什麽機會的，事實上，這場舞會上，薇薇安和奧斯汀先生跳過第一支舞後，之後的每場舞也都早就安排好了…不能說精確到每一支舞都確定了舞伴，順序也排好了，但大致是定下來了，這是沒錯的。
沒辦法，如今的薇薇安確實是整個上流社會最受歡迎的女孩兒…金錢和美貌，這女孩兒身上都是最頂級的，這可是相當引人覬覦的！