卓思衡不知道還有此種高級的操作，這小房間不過三四丈開，卻包含如此多設計玄機，配合外麵的花園，當真是精巧匠心。
昨日前路未卜的愁悶得以開解，此時他心中更多憧憬，忍不住跟表弟分享家中房間的安排：等家裏人來了，正屋給唿延老爺子住，自己和悉衡住一處廂房，慧衡和慈衡住另外一個，平常自己和家人讀書就在這間涼閣裏。
範希亮聽著也覺不錯，更替卓思衡高興，但似乎想起什麽，拉著表哥在就近的涼閣台階上坐下問道：“表哥，你當我是自家人，我也問個自家人才會問的問題。”
“你說。”卓思衡當然是當他自己弟弟一樣。
範希亮憂色道：“之前你同我講慧衡表妹已是十八歲，為何……還沒許人家？是不是在朔州苦寒之地耽誤了？”
這個問題卓思衡真的不知道怎麽解釋。
他當然知道在這裏女孩子十六七就得嫁人，但他自己是很難接受的，然而如果為了妹妹好，還是要他去適應環境，而不是一味堅持反而害家人受累。
可慧衡的事更為複雜，他並不避諱範希亮，甚至希望對方也能幫自己想想，於是將家事一五一十說了出來：“父親在世時，曾想過如果在杏山鄉有樸實本分人家的上進誠實子弟或者賢惠女兒，便讓我們各自嫁娶，無須等到我有了功名。但杏山鄉人家不過二三十戶，其實人丁也少，我這個年紀前不挨後不靠，我又專心讀書也不太在意這個……也算不上耽誤。慧衡妹妹倒是有幾個合適年紀的少年郎，那時我父親也考慮過，然而慧衡妹妹身體不好，無法操持家務農活，在鄉下地方很難說親，父親心中也明白，便也不作他想，離世前千叮萬囑我要照顧好二妹妹，即使我有了功名官職而她未能得到良配，也不許為前途或者其他隨意論嫁，更不許在家中怠慢未嫁的妹妹。”
其實沒有人比卓衍更了解卓思衡心性，知道他不是這樣的人，然而那時父親已是油盡燈枯，他最牽掛疼愛的便是體弱多病的慧衡，怎能不有所安排才能安心閉眼？
卓思衡是和慧衡一道識字讀書長大的，兄妹情分沒得說，他一直很鬱悶的一件事便是慧衡讀書天分不輸自己，才學一流為人又穩重周正，隻可惜因為是女兒身，卻不能求取功名。他有時天真胡思亂想，竟希望慧衡能穿越迴他來的地方，自己的妹妹考個自己省的文科第一，定然不在話下。
而且他總覺得結婚要兩情相悅培養了感情才能步入婚姻生活，要是讓妹妹糊裏糊塗嫁給個不認識的人，也太草率了。隻是這是他慣常的想法，與當世格格不入，他要真是讓妹妹自己出去自由戀愛，那兩個妹妹的名聲還不被毀得徹徹底底。
還是那句話，婚戀這件事隻能他來適應時代。
當然這些想法是不能和範希亮說的，他隻能在心中自我感慨。
範希亮聽完也是替自家表妹憂心，忍不住催促卓思衡：“表哥你現在可不是白身了，雖說不能委屈了表妹，但也不能耽誤了，我也幫忙看看有沒有合適人家，就算慧衡妹妹身體虛弱，慈衡妹妹也十五歲了啊！”
表弟的思維非常符合時代，他作為兄長當然替妹妹的年齡和婚事擔心，這是他的責任，卓思衡十分感激，也不能拿自己的思維去說服，隻道：“也好，但你別到處說，默默看著就行，更何況你自己的官職也快下來了，好像就是這兩天的信兒了，咱們妹子的事兒我肯定上心，你的前途也很重要。”
話題每每說到自己身上時，範希亮就會蔫了，完全沒有他替人打算時的精細認真，隻有些懵懂不知所措的言辭：“我也不知道如何呢……我打聽過的，我這個成績不上不下，留京大概就是個小衙門的差事，外派倒是還能做個一縣之令，可大概就要離家很遠了……我也不知道哪個合適，之前父親問我打算，我實話實說，被他罵了一通……”
卓思衡略有沉吟後問道：“姨丈沒有說對你的寄望嗎？”
範希亮神色低落地搖搖頭道：“他起先沒說，聽我說完大罵一通後說也罷了，問問他的老上司，給我在帝京謀個小職位，不求有多出息，但求能多幫幫家裏就是了。”
卓思衡蹙眉思考其中問題出在哪裏時，範希亮見他久不出言，又說道：“父親與其說對我有寄望，不如說是不失望就好，他與繼母都看好二弟，我也確實覺得自己不如二弟聰慧。”
卓思衡知道自己這個表弟又想自閉了，趕緊拍拍他的肩膀組織一下語言說道：“表弟，這世上小聰明總是更容易被人看見，但真正的大智慧卻要潛心相處才能發覺。但若不能潛心相處，這些隱藏在人行為當中的優點又如何得知呢？我雖是晚輩，但這幾次聽你說和見麵後，都覺姨丈和夫人行事皆有不妥，實在有違長輩的慈行。”卓思衡覺得，是時候真正好好和範希亮談談了，如果現在不說清楚，表弟一輩子的未來可能就要囿於宅邸的麻煩之間了。
範希亮苦笑道：“表哥，父親不喜歡我，我一直知道的。而我不是繼母親生的孩子，人心都是肉長的，誰能不偏心呢？我雖然心中也有委屈，但也是理解她的。”
卓思衡聽罷卻極其認真搖搖頭道：“確實是人都會偏心，你我雖讀聖賢書也會如此，這不奇怪。然而偏心與壞心卻是兩迴事。我聽範永說，你常來我山寺的事被你繼母知道，她暗中跟你父親誣陷你養了外室才到處亂跑不肯在家讀書，有沒有這件事？”
範希亮之前怕耽誤卓思衡讀書，並未將此事告知，而是範永氣不過，在考試後挑了個時間一股腦說出來，想讓卓思衡替自己家少爺想想辦法，他最佩服的就是這位表少爺的才幹，每次都能拿住老爺製服夫人，有他出主意少爺定能擺脫眼下的困頓。
“表哥，這事兒已經過去了……”範希亮趕緊想大事化小，“我和爹說了實話，是替朋友安排住處，總去看詩文的，後來他看了我在你那裏寫得文章，那麽老多，沒花時間怎麽寫得出來？想也不是去胡天混地，便也隻是罰我書房思過，沒打也沒……沒怎麽罵。”
卓思衡此時正襟危坐，拿出卓衍教自己人世道理的架勢來字正腔圓道：“這件事如果不是你繼母故意，又怎會歪曲至此？即便是出於偏心不求真相，想要約束打壓你，她就該會在知道你曾經私自外出後，押了你的小廝去你父親那裏，告知他事態可能危及家門，然後由他對你教育懲罰，這至少是出於規正家風的目的，也是治家嚴謹該做的事情，然而她卻屢次由人跟蹤，明知你是去一處佛寺，仍要將事情壓在一起添油加醋故意誣告，這般作為定然是對你心懷歹念，已經不是偏心不偏心的問題了。”
表哥說得每個字都如此有力，其實範希亮並非愚鈍，又怎麽會不知，隻是他總覺得天不憐他，命裏如此，便是這樣了。
此時他心中也隻是悲憤難抑，卻並不憎恨繼母。
卓思衡看他難過，換迴平常溫柔大哥哥的語氣，柔聲道：“所以，表弟，和你父親說，你想去謀個外任吧。”
“外任？”範希亮愣住了，“要我一個人……去很遠的地方嗎……”
卓思衡堅決點點頭：“對，一個人去到廣天闊地，獨自曆練，去解決真正的治世問題，遇見更多的人，探求更多的道理，而不是被不愛你的家人困在四方宅子裏，枉費自己的胸懷與學問。”
表哥描述得如此激蕩，範希亮再柔懦也是個少年郎，怎會不熱血翻湧心懷激蕩？可他還是略有猶疑：“我……真的可以麽？”
“當然可以！”卓思衡笑道，“表弟個性雖然過於良善又軟了點脾氣，但卻是有大善之德的心胸襟懷，你細心且勤勉又真摯克己，若為父母官，必能造福一方百姓！”
第28章
聽了卓思衡這樣說，範希亮才下定決心，迴去告知父親自己的抉擇，範父並未多言，隻說吏部分他到哪他就老實去哪。
第二日範希亮得了消息， 第一時間來找卓思衡，原來他果真派了外任，是去到靈州湘宜郡的桐台縣去做縣令。
他即高興又忐忑，卓思衡卻直道恭喜，表哥篤定的祝福給了他無限勇氣，最終範希亮躊躇滿誌的表示，定然要做出一番事業，三年後迴京不讓父親與表哥失望！
卓思衡本想介紹佟師沛給範希亮認識，畢竟這是他自鄉試起交到的同榜好友，誰知佟師沛被他爹關在家裏，並表示上任前不許出來好好靜心修些講史的學問，佟師沛一連發了三封訴苦信給卓思衡，用典雋永字字泣血，卓思衡看完後心想佟老大人的鐵血補習好像還挺有用的，不然方則老弟怎麽短時間內文章又有進步？
他其實這段時間也是很忙，有了新房當然要布置一番，房子無需怎麽硬裝修，但軟裝修卻都要自己來，還好之前留下一點皇上賞得銀錢，雖然不多，但先撿必要的家具買倒也花不完。
範希亮這時主動請纓，剛好三月初相國寺萬姓交易開市，不若去集市上買些百姓自己擺攤賣得實用物品，便宜又耐用。
“你要遠途上任，正是用錢的地方，別為我家破費了。”卓思衡怕範希亮又要替自己花錢，去的路上不忘提醒，“我如今也有些聖上的賞銀，買這些東西是足夠的。”
範希亮卻道：“表哥，我中旬就要去靈州了，表妹表弟們得四月才能進京，我怕是見不到他們了，所以給買些用度當做見麵禮，總不能當表哥的什麽都不準備，我心裏著實過意不去，我娘知道了都是要怪我的。”
他搬出姨母來，卓思衡真的沒法反駁，隻說讓他少買點，意思到了便夠了。
卓思衡入京之扆崋後苦讀至高中，哪見過相國寺每月五次的萬姓交易是何等熱鬧，剛到附近就被這摩肩接踵的景象嚇愣住了，範希亮一路得意介紹道：“表哥不知道，這裏是全帝京最熱鬧的去處了！這叫瓦市，開市的日子人就和瓦片一樣層層疊疊，百姓和商戶都可以在這兒擺攤叫賣，一會兒去到相國寺後院，還有好些金石字畫老印的刻本，都是好玩的！”
大相國寺入口的街道就已是擠滿擺攤的小商販，京郊農戶挑擔來賣的時令果子、有人賣自家糟醃的小食、甚至還有人賣些自家的雞鴨貓狗。
進到裏麵，就更是琳琅滿目什麽都有了，隻要是能想到的衣食住行用度，此集市上無所不包無所不有，卓思衡這才明白父親說過的帝京繁華到底繁華至何等程度。
範希亮說帝京五月便開始有熱意，得早點準備簟席和涼簾一類的東西，於是到賣竹編的地方買了好些，卓思衡本以為很貴，一問價格才二百文不到。
“這裏就是這個市價，那邊的舊物更便宜，隻是咱們是新家，還是準備點新的吧！”範希亮喜滋滋道。
卓思衡悄悄算了個賬，一貫是一千文，他還有個幾十貫餘錢存著，以及之前的路費因為一路有表弟幫襯並未完全花完，留作不時之需，添置家具定然足夠。
於是他也放下心放開眼瞧，買了臥榻用的小屏帷，又去看幔帳，這是來擺攤的兩個婦人自己縫繡，圖樣簡單但大方，範希亮挑中一個桃紅的一個粉紫的，說要買給慧衡慈衡兩個妹妹，卓思衡立即想到表弟當年置辦的那幾批給他們家的援助物資，其中幾個顏色詭異的女子裝飾到現在妹妹也都沒用上，趕忙製止，親自替喜歡藍色的慈衡挑了個大方清朗的青黛色幔帳，又給慧衡選了一套素雅的赭羅淡紅，範希亮也覺得自己眼光不如表哥，更不比他了解自家妹子喜好，於是改做從旁打聽，詢問哪裏還有不錯的家用物什賣。
卓思衡想著兩個妹妹都大了，廂房雖然比他家在杏山鄉住得一整間屋子還大，兩個人住綽綽有餘，然而還是給妹妹分開有各自的屋子比較好，先找木匠打出個木的隔斷倒是可以，但也得有屏風和簾幕搭配。可挑了一圈都沒看到合適的屏風，要麽太貴要麽太大，要麽就上麵花裏胡哨的，自己家妹妹從來都不愛俏，買了這種她們定然嫌棄。
看他挑了這樣久，這次卻是來擺賣的木匠學徒給出了主意：“看公子是文人打扮，不如隻買個屏風架子迴去，自己繃礬一塊絹子在上頭，題點喜歡的詩啊字啊豈不更妙？”
卓思衡覺得這個辦法好！慧衡妹妹書法那麽好，讓她自己寫點什麽比買來的更貼心實用。
因買賣繁多不乏大件大宗，故而相國寺後街可雇驢車拉貨至家，卓思衡又買了好些箱籠和給悉衡買了點文房，範希亮擔心買賣人搬東西不小心，非要看著，他讓卓思衡先去相國寺殿內買好香燭，等他安排好後迴來，他們一道再上香。
不管外麵再熱鬧，佛寺往深處走都仍是有種不落凡塵的幽靜。隔著熱鬧外院幾道門，大雄寶殿香火昌盛，往來香客都極為虔誠。大相國寺乃是受過敕封的皇家國寺，曆史久遠，據說十分靈驗，即便沒有市集，尋常來此祈求佛祖庇佑的人也絡繹不絕，卓思衡買來香燭，表弟還未歸來，他便獨自在殿內繞屋查看牆上由長明燈照耀的曆朝曆代名士們爭相題記的佛偈。
他漸漸繞至佛祖塑像後側，垂下的經幡遮擋了視線，此時這一批香客漸漸散去，殿內逐漸歸於寂靜，隻有一兩個格外虔誠的仍跪在佛前的蒲團上伴著香霧繚繞念念有詞。
他不欲聽人私語，正快走過麵前佛偈，卻聽一聲淒苦哀歎，而後是泫然欲泣的婦人絮語聲：
“我佛慈悲，施恩保佑思衡狀元及第為卓家光耀門楣，弟子特來還願……”
卓思衡愣住站下，是誰在替自己求善緣？這聲音他並不熟悉。
在幾次跪叩的短暫安靜後，那低柔的婦人之聲又道：“弟子貪心不足，但請佛祖念在弟子為母之心，不要責怪多番叨擾……求卓家一家人平平安安門第再起，求可憐的慧兒身體康健再無病無災，求……”她的聲音忽然哽咽，似是忍耐不住一般，嗚咽哭道，“求慈兒和……老四也一生順遂安樂無憂……我的好孩子……是娘對不住你們……”
卓思衡腦海忽然閃過一個許久未曾想起的憔悴身影，他扯動經幡朝外快步走去，忽然被一人拉住胳膊。
“表哥，我都弄完啦！”範希亮笑容明亮溫暖，晃了晃手裏拎著的紙包，“路過地攤時看到兩個精巧的菱花銅鏡子，給表妹們……表哥？”
卓思衡推開他衝了出去。
然而已經遲了。
幾個蒲團上都沒有半個人影，其中一個上麵還帶有濕潤的斑斑淚痕。
他又快步跑出大殿，隻見台階之下人潮洶湧，婦人打扮之人不下數十，已然無法分辨哪個是他要找的人。
“表哥，發生什麽了？”範希亮從沒見卓思衡這樣過，趕忙跟上追問。
“好像看見了一個熟人……”卓思衡不知該如何說起，“那人在佛前念了我和我家人的名字……”
範希亮不知他家中如此細微的舊事，隻當是卓思衡遇到什麽佛前奇緣，笑道：“說不定是那日狀元遊京，哪家姑娘見表哥英姿卓然芳心暗許，故而來此地求和你的良緣。”
卓思衡搖搖頭道：“表弟別亂說，不是的。”目光卻還是不依不饒在人群中穿梭，想要找到那位婦人的身影，然而這樣做隻是大海撈針般的徒勞，隻一眨眼的功夫，內院進進出出的便有十餘人，哪還能找得到？
他神色認真又有些憂慮，範希亮看後知道自己唐突，連忙道歉，問是要找哪個樣子的，自己也來幫忙。
“不必了，人已經走了，我猜是我家的一位……故人。”他看範希亮十分擔憂的表情，又笑了笑，“不是什麽要緊事，隻是有問題想問問，表弟不用抱歉，走，咱們替你此次靈州赴任之行和我家人進京順利一起進香保佑。”
他嘴上這樣說，重新踏入殿中時卻仍忍不住迴頭再看，所見隻有人海茫茫。
那個婦人會不會就是慈衡和悉衡的母親，他的三嬸嬸薑氏？
十餘年過去了，也不知她過得如何？卓衍和宋良玉從未怪過薑氏離去，也未曾瞞著幾個孩子各自的來曆，慧衡和慈衡被自己父母養在膝下時雖然年幼，但多少記得一些事，瞞是瞞不住的，四個孩子三個知道，最小的悉衡也無須再隱去身世。卓宋二人對待自家的四個孩子都似親生，絕無厚此薄彼。卓衍和卓思衡父子之間最為交心，交流是最多的；但若論最為關照最得疼愛，當屬身體最弱的慧衡；慈衡心直口快爽朗可愛，卓衍對她的擔心憂慮最多，去學醫晚迴來一點都要去親自接，否則絕不放心；而悉衡年紀最小，學得每個字卓衍都恨不得親自握筆傳授，隻是後來父親身體不濟，倒是卓思衡親自教弟弟更多。
這樣的深厚的親子之情，已是與親生與否全然無關，孩子們也根本不將此事放在心上。然而若是妹妹弟弟來了帝京，慈衡和悉衡會否想見見自己的親生母親？他們也已經大了，或許這件事自己該聽從他們的想法。
還是等家人都到了後再研究吧……
卓思衡算算日子，說不定現在家裏還沒收到信，也不知一家幾口老的老小的小，上京會否多有不便？
希望菩薩今天收到三份保佑卓家的申請，能夠稍微重視一些吧……
第29章
卓思衡見範希亮和父親略有緩和，這才提出可不可以去範家拜祭一下姨母的牌位，盡一份晚輩的哀思之心。此事他入京省試前便有打算，隻是範家不許自家多往來，也不希望給表弟添麻煩，現在表弟即將赴任，他出於禮數去探望長輩順便道別也是合理。
誰知姨丈仍是不許，甚至罵範希亮翅膀硬了專門給李氏添堵，找來什麽表哥拜祭亡母，範希亮聽不過去表哥被這樣說，略有抗辯，惹得父親大怒，於是又被關在家中反省思過。
卓思衡因為此事連累表弟而內心愧疚，心道，不知當年姨母健在之時受過多少委屈，姨母走後表弟又吞過多少眼淚，如今總算表弟能外放闖出一片天地，自己縱然拜祭不到姨母，無法替母親盡心，但必然要不計得失襄助表弟，令他幸福平安。在表弟不能出來的日子裏，卓思衡到處奔走幫忙，總算好些東西在範希亮赴任前都置備齊整。
送行那天正是三月二十一日，春分好時節，帝京城外京江運河上的橫橋碼頭三兩夥頭工吆喝人讓路，纖夫們一個連一個替船靠泊挑頭，端是一派人頭攢動貨堆如山的景象。這裏是自中京府南下的必經之路，自帝京到江州，再換船行過三山江便至靈州，隻是若要到範希亮上任的桐台縣，還得再轉陸路翻山越嶺。
明媚春光裏，卻是話別愁。
卓思衡按照習俗攀折下綠芽茂茂的柳枝，放入表弟掌心：“表弟一定要多多保重，路上吃食勿要圖省事隻吃幹糧，偶爾也得下船吃兩次新鮮飯菜，我給你做了些糕餅帶著，都放你箱籠中了。還有，我買了幾本靈州地誌風物相關的書，你路上拿來看看，知己知彼百戰不殆。到了地方記得先詢問衙門老吏本地概況，再做其他。最重要的是記得給家裏和我都來一封信報個平安。”
範希亮眼中早已是晶瑩，拚命忍住，哽咽道：“這些我都曉得，表哥在官家腳下做事也要萬事小心，雖然你是最穩重的個性，但也切記謹言慎行。”
手上的垂柳嫩枝都被折揉出汁液，範希亮說不下去了，範永見狀連忙接過話來：“表少爺，我們少爺雖然人一直在府裏不得空，但也讓我四處奔走來著，他說等唿延老爺子、表小姐們和小四少爺來了後，你家院裏院外沒個人手不像樣子，總不能還讓您親自下廚，不體麵不說，還耽誤官家的差事，他讓我去給你相看了幾個好用的仆人，都是家世清白的正經做工人，我留了一個燒火做飯的寡婦帶她十三歲的丫頭，還有個五十歲上下從前做過兵頭的叔爺給您安排車馬看護院子，這三個人的工錢我們少爺付過一年的，一年後您上任久了手頭也寬裕了再自己付，人我已經安排好過兩日到府上見您，您再自己看看是否留用。”
表弟在家關著還惦記自己的事，卓思衡心中感念，眼眶也是被春風吹得酸熱，和範希亮拉住對方的手，相顧無言。從高中後的春風得意到此去二人都是前路未卜，但卻是真正的人生嶄新篇章留白待書。卓思衡此時竟有些感觸，隻覺人生的悲歡愁喜盡在一瞬之差，有時喜亦是憂，有時悲亦有歡。
送君千裏終有一別，看著範希亮上了的船緩緩開拔，卓思衡仍是跟著纖夫朝前走了許久，表弟那肖似自己的麵龐漸漸隨運河而遠，他才感覺手臂已揮至酸痛，站在原地，心中孤獨一片。
但很快，這份孤獨沒給他太久的沉浸，因為他的新工作也開始了。
翰林院三月二十三日分發了官服一套，連內襯的衣物都是成套的，青綠色繭綢質地極好，官靴踩進去舒服踏實，又有一係列其餘物件，皆是要妥善保管不得丟失。翰林院與東西一起給他的還有一封字函，告知今屆一甲及二甲若幹進士，均要在二十五日於中書省點卯，字函包著一塊紫銅的腰牌，上麵刻著卓思衡的未來單位和職務品級，以及他的姓名。
國家機構就是正規。
卓思衡感慨到。
中書省前朝曾名紫微省，乃是離官家最近的決策職能機關，結構相當簡單，隻下設兩個部門：政事堂和翰林院。政事堂由同中書門下平章事也就是實際權力上的宰相作為首腦，下屬官員極少，不設冗門，但都為精幹之輩，隻與皇上討論國家大事並製定草擬國家政策，任何國事皆可置喙，而翰林院則擁有一部分學術功能，比如給皇上開經筵講講課，與皇上共同學習進步之類，但也是皇帝的機要秘書，替中書省草擬旨意與詔令，參與國家政策的討論和撰寫傳達工作。
此外，中書省的長官中書令是虛職，專貼給那些致仕的顧命老臣，故而實際上中書省的真正座首便是自己曾見過的同中書門下平章事沈敏堯。
昨日前路未卜的愁悶得以開解，此時他心中更多憧憬，忍不住跟表弟分享家中房間的安排：等家裏人來了，正屋給唿延老爺子住，自己和悉衡住一處廂房，慧衡和慈衡住另外一個，平常自己和家人讀書就在這間涼閣裏。
範希亮聽著也覺不錯，更替卓思衡高興，但似乎想起什麽，拉著表哥在就近的涼閣台階上坐下問道：“表哥，你當我是自家人，我也問個自家人才會問的問題。”
“你說。”卓思衡當然是當他自己弟弟一樣。
範希亮憂色道：“之前你同我講慧衡表妹已是十八歲，為何……還沒許人家？是不是在朔州苦寒之地耽誤了？”
這個問題卓思衡真的不知道怎麽解釋。
他當然知道在這裏女孩子十六七就得嫁人，但他自己是很難接受的，然而如果為了妹妹好，還是要他去適應環境，而不是一味堅持反而害家人受累。
可慧衡的事更為複雜，他並不避諱範希亮，甚至希望對方也能幫自己想想，於是將家事一五一十說了出來：“父親在世時，曾想過如果在杏山鄉有樸實本分人家的上進誠實子弟或者賢惠女兒，便讓我們各自嫁娶，無須等到我有了功名。但杏山鄉人家不過二三十戶，其實人丁也少，我這個年紀前不挨後不靠，我又專心讀書也不太在意這個……也算不上耽誤。慧衡妹妹倒是有幾個合適年紀的少年郎，那時我父親也考慮過，然而慧衡妹妹身體不好，無法操持家務農活，在鄉下地方很難說親，父親心中也明白，便也不作他想，離世前千叮萬囑我要照顧好二妹妹，即使我有了功名官職而她未能得到良配，也不許為前途或者其他隨意論嫁，更不許在家中怠慢未嫁的妹妹。”
其實沒有人比卓衍更了解卓思衡心性，知道他不是這樣的人，然而那時父親已是油盡燈枯，他最牽掛疼愛的便是體弱多病的慧衡，怎能不有所安排才能安心閉眼？
卓思衡是和慧衡一道識字讀書長大的，兄妹情分沒得說，他一直很鬱悶的一件事便是慧衡讀書天分不輸自己，才學一流為人又穩重周正，隻可惜因為是女兒身，卻不能求取功名。他有時天真胡思亂想，竟希望慧衡能穿越迴他來的地方，自己的妹妹考個自己省的文科第一，定然不在話下。
而且他總覺得結婚要兩情相悅培養了感情才能步入婚姻生活，要是讓妹妹糊裏糊塗嫁給個不認識的人，也太草率了。隻是這是他慣常的想法，與當世格格不入，他要真是讓妹妹自己出去自由戀愛，那兩個妹妹的名聲還不被毀得徹徹底底。
還是那句話，婚戀這件事隻能他來適應時代。
當然這些想法是不能和範希亮說的，他隻能在心中自我感慨。
範希亮聽完也是替自家表妹憂心，忍不住催促卓思衡：“表哥你現在可不是白身了，雖說不能委屈了表妹，但也不能耽誤了，我也幫忙看看有沒有合適人家，就算慧衡妹妹身體虛弱，慈衡妹妹也十五歲了啊！”
表弟的思維非常符合時代，他作為兄長當然替妹妹的年齡和婚事擔心，這是他的責任，卓思衡十分感激，也不能拿自己的思維去說服，隻道：“也好，但你別到處說，默默看著就行，更何況你自己的官職也快下來了，好像就是這兩天的信兒了，咱們妹子的事兒我肯定上心，你的前途也很重要。”
話題每每說到自己身上時，範希亮就會蔫了，完全沒有他替人打算時的精細認真，隻有些懵懂不知所措的言辭：“我也不知道如何呢……我打聽過的，我這個成績不上不下，留京大概就是個小衙門的差事，外派倒是還能做個一縣之令，可大概就要離家很遠了……我也不知道哪個合適，之前父親問我打算，我實話實說，被他罵了一通……”
卓思衡略有沉吟後問道：“姨丈沒有說對你的寄望嗎？”
範希亮神色低落地搖搖頭道：“他起先沒說，聽我說完大罵一通後說也罷了，問問他的老上司，給我在帝京謀個小職位，不求有多出息，但求能多幫幫家裏就是了。”
卓思衡蹙眉思考其中問題出在哪裏時，範希亮見他久不出言，又說道：“父親與其說對我有寄望，不如說是不失望就好，他與繼母都看好二弟，我也確實覺得自己不如二弟聰慧。”
卓思衡知道自己這個表弟又想自閉了，趕緊拍拍他的肩膀組織一下語言說道：“表弟，這世上小聰明總是更容易被人看見，但真正的大智慧卻要潛心相處才能發覺。但若不能潛心相處，這些隱藏在人行為當中的優點又如何得知呢？我雖是晚輩，但這幾次聽你說和見麵後，都覺姨丈和夫人行事皆有不妥，實在有違長輩的慈行。”卓思衡覺得，是時候真正好好和範希亮談談了，如果現在不說清楚，表弟一輩子的未來可能就要囿於宅邸的麻煩之間了。
範希亮苦笑道：“表哥，父親不喜歡我，我一直知道的。而我不是繼母親生的孩子，人心都是肉長的，誰能不偏心呢？我雖然心中也有委屈，但也是理解她的。”
卓思衡聽罷卻極其認真搖搖頭道：“確實是人都會偏心，你我雖讀聖賢書也會如此，這不奇怪。然而偏心與壞心卻是兩迴事。我聽範永說，你常來我山寺的事被你繼母知道，她暗中跟你父親誣陷你養了外室才到處亂跑不肯在家讀書，有沒有這件事？”
範希亮之前怕耽誤卓思衡讀書，並未將此事告知，而是範永氣不過，在考試後挑了個時間一股腦說出來，想讓卓思衡替自己家少爺想想辦法，他最佩服的就是這位表少爺的才幹，每次都能拿住老爺製服夫人，有他出主意少爺定能擺脫眼下的困頓。
“表哥，這事兒已經過去了……”範希亮趕緊想大事化小，“我和爹說了實話，是替朋友安排住處，總去看詩文的，後來他看了我在你那裏寫得文章，那麽老多，沒花時間怎麽寫得出來？想也不是去胡天混地，便也隻是罰我書房思過，沒打也沒……沒怎麽罵。”
卓思衡此時正襟危坐，拿出卓衍教自己人世道理的架勢來字正腔圓道：“這件事如果不是你繼母故意，又怎會歪曲至此？即便是出於偏心不求真相，想要約束打壓你，她就該會在知道你曾經私自外出後，押了你的小廝去你父親那裏，告知他事態可能危及家門，然後由他對你教育懲罰，這至少是出於規正家風的目的，也是治家嚴謹該做的事情，然而她卻屢次由人跟蹤，明知你是去一處佛寺，仍要將事情壓在一起添油加醋故意誣告，這般作為定然是對你心懷歹念，已經不是偏心不偏心的問題了。”
表哥說得每個字都如此有力，其實範希亮並非愚鈍，又怎麽會不知，隻是他總覺得天不憐他，命裏如此，便是這樣了。
此時他心中也隻是悲憤難抑，卻並不憎恨繼母。
卓思衡看他難過，換迴平常溫柔大哥哥的語氣，柔聲道：“所以，表弟，和你父親說，你想去謀個外任吧。”
“外任？”範希亮愣住了，“要我一個人……去很遠的地方嗎……”
卓思衡堅決點點頭：“對，一個人去到廣天闊地，獨自曆練，去解決真正的治世問題，遇見更多的人，探求更多的道理，而不是被不愛你的家人困在四方宅子裏，枉費自己的胸懷與學問。”
表哥描述得如此激蕩，範希亮再柔懦也是個少年郎，怎會不熱血翻湧心懷激蕩？可他還是略有猶疑：“我……真的可以麽？”
“當然可以！”卓思衡笑道，“表弟個性雖然過於良善又軟了點脾氣，但卻是有大善之德的心胸襟懷，你細心且勤勉又真摯克己，若為父母官，必能造福一方百姓！”
第28章
聽了卓思衡這樣說，範希亮才下定決心，迴去告知父親自己的抉擇，範父並未多言，隻說吏部分他到哪他就老實去哪。
第二日範希亮得了消息， 第一時間來找卓思衡，原來他果真派了外任，是去到靈州湘宜郡的桐台縣去做縣令。
他即高興又忐忑，卓思衡卻直道恭喜，表哥篤定的祝福給了他無限勇氣，最終範希亮躊躇滿誌的表示，定然要做出一番事業，三年後迴京不讓父親與表哥失望！
卓思衡本想介紹佟師沛給範希亮認識，畢竟這是他自鄉試起交到的同榜好友，誰知佟師沛被他爹關在家裏，並表示上任前不許出來好好靜心修些講史的學問，佟師沛一連發了三封訴苦信給卓思衡，用典雋永字字泣血，卓思衡看完後心想佟老大人的鐵血補習好像還挺有用的，不然方則老弟怎麽短時間內文章又有進步？
他其實這段時間也是很忙，有了新房當然要布置一番，房子無需怎麽硬裝修，但軟裝修卻都要自己來，還好之前留下一點皇上賞得銀錢，雖然不多，但先撿必要的家具買倒也花不完。
範希亮這時主動請纓，剛好三月初相國寺萬姓交易開市，不若去集市上買些百姓自己擺攤賣得實用物品，便宜又耐用。
“你要遠途上任，正是用錢的地方，別為我家破費了。”卓思衡怕範希亮又要替自己花錢，去的路上不忘提醒，“我如今也有些聖上的賞銀，買這些東西是足夠的。”
範希亮卻道：“表哥，我中旬就要去靈州了，表妹表弟們得四月才能進京，我怕是見不到他們了，所以給買些用度當做見麵禮，總不能當表哥的什麽都不準備，我心裏著實過意不去，我娘知道了都是要怪我的。”
他搬出姨母來，卓思衡真的沒法反駁，隻說讓他少買點，意思到了便夠了。
卓思衡入京之扆崋後苦讀至高中，哪見過相國寺每月五次的萬姓交易是何等熱鬧，剛到附近就被這摩肩接踵的景象嚇愣住了，範希亮一路得意介紹道：“表哥不知道，這裏是全帝京最熱鬧的去處了！這叫瓦市，開市的日子人就和瓦片一樣層層疊疊，百姓和商戶都可以在這兒擺攤叫賣，一會兒去到相國寺後院，還有好些金石字畫老印的刻本，都是好玩的！”
大相國寺入口的街道就已是擠滿擺攤的小商販，京郊農戶挑擔來賣的時令果子、有人賣自家糟醃的小食、甚至還有人賣些自家的雞鴨貓狗。
進到裏麵，就更是琳琅滿目什麽都有了，隻要是能想到的衣食住行用度，此集市上無所不包無所不有，卓思衡這才明白父親說過的帝京繁華到底繁華至何等程度。
範希亮說帝京五月便開始有熱意，得早點準備簟席和涼簾一類的東西，於是到賣竹編的地方買了好些，卓思衡本以為很貴，一問價格才二百文不到。
“這裏就是這個市價，那邊的舊物更便宜，隻是咱們是新家，還是準備點新的吧！”範希亮喜滋滋道。
卓思衡悄悄算了個賬，一貫是一千文，他還有個幾十貫餘錢存著，以及之前的路費因為一路有表弟幫襯並未完全花完，留作不時之需，添置家具定然足夠。
於是他也放下心放開眼瞧，買了臥榻用的小屏帷，又去看幔帳，這是來擺攤的兩個婦人自己縫繡，圖樣簡單但大方，範希亮挑中一個桃紅的一個粉紫的，說要買給慧衡慈衡兩個妹妹，卓思衡立即想到表弟當年置辦的那幾批給他們家的援助物資，其中幾個顏色詭異的女子裝飾到現在妹妹也都沒用上，趕忙製止，親自替喜歡藍色的慈衡挑了個大方清朗的青黛色幔帳，又給慧衡選了一套素雅的赭羅淡紅，範希亮也覺得自己眼光不如表哥，更不比他了解自家妹子喜好，於是改做從旁打聽，詢問哪裏還有不錯的家用物什賣。
卓思衡想著兩個妹妹都大了，廂房雖然比他家在杏山鄉住得一整間屋子還大，兩個人住綽綽有餘，然而還是給妹妹分開有各自的屋子比較好，先找木匠打出個木的隔斷倒是可以，但也得有屏風和簾幕搭配。可挑了一圈都沒看到合適的屏風，要麽太貴要麽太大，要麽就上麵花裏胡哨的，自己家妹妹從來都不愛俏，買了這種她們定然嫌棄。
看他挑了這樣久，這次卻是來擺賣的木匠學徒給出了主意：“看公子是文人打扮，不如隻買個屏風架子迴去，自己繃礬一塊絹子在上頭，題點喜歡的詩啊字啊豈不更妙？”
卓思衡覺得這個辦法好！慧衡妹妹書法那麽好，讓她自己寫點什麽比買來的更貼心實用。
因買賣繁多不乏大件大宗，故而相國寺後街可雇驢車拉貨至家，卓思衡又買了好些箱籠和給悉衡買了點文房，範希亮擔心買賣人搬東西不小心，非要看著，他讓卓思衡先去相國寺殿內買好香燭，等他安排好後迴來，他們一道再上香。
不管外麵再熱鬧，佛寺往深處走都仍是有種不落凡塵的幽靜。隔著熱鬧外院幾道門，大雄寶殿香火昌盛，往來香客都極為虔誠。大相國寺乃是受過敕封的皇家國寺，曆史久遠，據說十分靈驗，即便沒有市集，尋常來此祈求佛祖庇佑的人也絡繹不絕，卓思衡買來香燭，表弟還未歸來，他便獨自在殿內繞屋查看牆上由長明燈照耀的曆朝曆代名士們爭相題記的佛偈。
他漸漸繞至佛祖塑像後側，垂下的經幡遮擋了視線，此時這一批香客漸漸散去，殿內逐漸歸於寂靜，隻有一兩個格外虔誠的仍跪在佛前的蒲團上伴著香霧繚繞念念有詞。
他不欲聽人私語，正快走過麵前佛偈，卻聽一聲淒苦哀歎，而後是泫然欲泣的婦人絮語聲：
“我佛慈悲，施恩保佑思衡狀元及第為卓家光耀門楣，弟子特來還願……”
卓思衡愣住站下，是誰在替自己求善緣？這聲音他並不熟悉。
在幾次跪叩的短暫安靜後，那低柔的婦人之聲又道：“弟子貪心不足，但請佛祖念在弟子為母之心，不要責怪多番叨擾……求卓家一家人平平安安門第再起，求可憐的慧兒身體康健再無病無災，求……”她的聲音忽然哽咽，似是忍耐不住一般，嗚咽哭道，“求慈兒和……老四也一生順遂安樂無憂……我的好孩子……是娘對不住你們……”
卓思衡腦海忽然閃過一個許久未曾想起的憔悴身影，他扯動經幡朝外快步走去，忽然被一人拉住胳膊。
“表哥，我都弄完啦！”範希亮笑容明亮溫暖，晃了晃手裏拎著的紙包，“路過地攤時看到兩個精巧的菱花銅鏡子，給表妹們……表哥？”
卓思衡推開他衝了出去。
然而已經遲了。
幾個蒲團上都沒有半個人影，其中一個上麵還帶有濕潤的斑斑淚痕。
他又快步跑出大殿，隻見台階之下人潮洶湧，婦人打扮之人不下數十，已然無法分辨哪個是他要找的人。
“表哥，發生什麽了？”範希亮從沒見卓思衡這樣過，趕忙跟上追問。
“好像看見了一個熟人……”卓思衡不知該如何說起，“那人在佛前念了我和我家人的名字……”
範希亮不知他家中如此細微的舊事，隻當是卓思衡遇到什麽佛前奇緣，笑道：“說不定是那日狀元遊京，哪家姑娘見表哥英姿卓然芳心暗許，故而來此地求和你的良緣。”
卓思衡搖搖頭道：“表弟別亂說，不是的。”目光卻還是不依不饒在人群中穿梭，想要找到那位婦人的身影，然而這樣做隻是大海撈針般的徒勞，隻一眨眼的功夫，內院進進出出的便有十餘人，哪還能找得到？
他神色認真又有些憂慮，範希亮看後知道自己唐突，連忙道歉，問是要找哪個樣子的，自己也來幫忙。
“不必了，人已經走了，我猜是我家的一位……故人。”他看範希亮十分擔憂的表情，又笑了笑，“不是什麽要緊事，隻是有問題想問問，表弟不用抱歉，走，咱們替你此次靈州赴任之行和我家人進京順利一起進香保佑。”
他嘴上這樣說，重新踏入殿中時卻仍忍不住迴頭再看，所見隻有人海茫茫。
那個婦人會不會就是慈衡和悉衡的母親，他的三嬸嬸薑氏？
十餘年過去了，也不知她過得如何？卓衍和宋良玉從未怪過薑氏離去，也未曾瞞著幾個孩子各自的來曆，慧衡和慈衡被自己父母養在膝下時雖然年幼，但多少記得一些事，瞞是瞞不住的，四個孩子三個知道，最小的悉衡也無須再隱去身世。卓宋二人對待自家的四個孩子都似親生，絕無厚此薄彼。卓衍和卓思衡父子之間最為交心，交流是最多的；但若論最為關照最得疼愛，當屬身體最弱的慧衡；慈衡心直口快爽朗可愛，卓衍對她的擔心憂慮最多，去學醫晚迴來一點都要去親自接，否則絕不放心；而悉衡年紀最小，學得每個字卓衍都恨不得親自握筆傳授，隻是後來父親身體不濟，倒是卓思衡親自教弟弟更多。
這樣的深厚的親子之情，已是與親生與否全然無關，孩子們也根本不將此事放在心上。然而若是妹妹弟弟來了帝京，慈衡和悉衡會否想見見自己的親生母親？他們也已經大了，或許這件事自己該聽從他們的想法。
還是等家人都到了後再研究吧……
卓思衡算算日子，說不定現在家裏還沒收到信，也不知一家幾口老的老小的小，上京會否多有不便？
希望菩薩今天收到三份保佑卓家的申請，能夠稍微重視一些吧……
第29章
卓思衡見範希亮和父親略有緩和，這才提出可不可以去範家拜祭一下姨母的牌位，盡一份晚輩的哀思之心。此事他入京省試前便有打算，隻是範家不許自家多往來，也不希望給表弟添麻煩，現在表弟即將赴任，他出於禮數去探望長輩順便道別也是合理。
誰知姨丈仍是不許，甚至罵範希亮翅膀硬了專門給李氏添堵，找來什麽表哥拜祭亡母，範希亮聽不過去表哥被這樣說，略有抗辯，惹得父親大怒，於是又被關在家中反省思過。
卓思衡因為此事連累表弟而內心愧疚，心道，不知當年姨母健在之時受過多少委屈，姨母走後表弟又吞過多少眼淚，如今總算表弟能外放闖出一片天地，自己縱然拜祭不到姨母，無法替母親盡心，但必然要不計得失襄助表弟，令他幸福平安。在表弟不能出來的日子裏，卓思衡到處奔走幫忙，總算好些東西在範希亮赴任前都置備齊整。
送行那天正是三月二十一日，春分好時節，帝京城外京江運河上的橫橋碼頭三兩夥頭工吆喝人讓路，纖夫們一個連一個替船靠泊挑頭，端是一派人頭攢動貨堆如山的景象。這裏是自中京府南下的必經之路，自帝京到江州，再換船行過三山江便至靈州，隻是若要到範希亮上任的桐台縣，還得再轉陸路翻山越嶺。
明媚春光裏，卻是話別愁。
卓思衡按照習俗攀折下綠芽茂茂的柳枝，放入表弟掌心：“表弟一定要多多保重，路上吃食勿要圖省事隻吃幹糧，偶爾也得下船吃兩次新鮮飯菜，我給你做了些糕餅帶著，都放你箱籠中了。還有，我買了幾本靈州地誌風物相關的書，你路上拿來看看，知己知彼百戰不殆。到了地方記得先詢問衙門老吏本地概況，再做其他。最重要的是記得給家裏和我都來一封信報個平安。”
範希亮眼中早已是晶瑩，拚命忍住，哽咽道：“這些我都曉得，表哥在官家腳下做事也要萬事小心，雖然你是最穩重的個性，但也切記謹言慎行。”
手上的垂柳嫩枝都被折揉出汁液，範希亮說不下去了，範永見狀連忙接過話來：“表少爺，我們少爺雖然人一直在府裏不得空，但也讓我四處奔走來著，他說等唿延老爺子、表小姐們和小四少爺來了後，你家院裏院外沒個人手不像樣子，總不能還讓您親自下廚，不體麵不說，還耽誤官家的差事，他讓我去給你相看了幾個好用的仆人，都是家世清白的正經做工人，我留了一個燒火做飯的寡婦帶她十三歲的丫頭，還有個五十歲上下從前做過兵頭的叔爺給您安排車馬看護院子，這三個人的工錢我們少爺付過一年的，一年後您上任久了手頭也寬裕了再自己付，人我已經安排好過兩日到府上見您，您再自己看看是否留用。”
表弟在家關著還惦記自己的事，卓思衡心中感念，眼眶也是被春風吹得酸熱，和範希亮拉住對方的手，相顧無言。從高中後的春風得意到此去二人都是前路未卜，但卻是真正的人生嶄新篇章留白待書。卓思衡此時竟有些感觸，隻覺人生的悲歡愁喜盡在一瞬之差，有時喜亦是憂，有時悲亦有歡。
送君千裏終有一別，看著範希亮上了的船緩緩開拔，卓思衡仍是跟著纖夫朝前走了許久，表弟那肖似自己的麵龐漸漸隨運河而遠，他才感覺手臂已揮至酸痛，站在原地，心中孤獨一片。
但很快，這份孤獨沒給他太久的沉浸，因為他的新工作也開始了。
翰林院三月二十三日分發了官服一套，連內襯的衣物都是成套的，青綠色繭綢質地極好，官靴踩進去舒服踏實，又有一係列其餘物件，皆是要妥善保管不得丟失。翰林院與東西一起給他的還有一封字函，告知今屆一甲及二甲若幹進士，均要在二十五日於中書省點卯，字函包著一塊紫銅的腰牌，上麵刻著卓思衡的未來單位和職務品級，以及他的姓名。
國家機構就是正規。
卓思衡感慨到。
中書省前朝曾名紫微省，乃是離官家最近的決策職能機關，結構相當簡單，隻下設兩個部門：政事堂和翰林院。政事堂由同中書門下平章事也就是實際權力上的宰相作為首腦，下屬官員極少，不設冗門，但都為精幹之輩，隻與皇上討論國家大事並製定草擬國家政策，任何國事皆可置喙，而翰林院則擁有一部分學術功能，比如給皇上開經筵講講課，與皇上共同學習進步之類，但也是皇帝的機要秘書，替中書省草擬旨意與詔令，參與國家政策的討論和撰寫傳達工作。
此外，中書省的長官中書令是虛職，專貼給那些致仕的顧命老臣，故而實際上中書省的真正座首便是自己曾見過的同中書門下平章事沈敏堯。