可卓思衡覺得自己被罵進去很冤枉，他也隻說過兩次話，一次是自我介紹，一次是吵架，還有其他幾個一直比較安靜的解元也很無辜，此時他們也隻能說無奈地看著彭世瑚，看得出他們很想剖白自己並不是真的喜歡這種場合。
他語氣不善，自衣著看家世，也能猜出是個寒門子弟，許多高門世家的解元此時都滿麵不屑與薄責，似覺得他不懂此宴門道，器量與見識皆是上不得台麵。
尷尬的氣氛再度彌漫開來，還得靳嘉出馬，他又站起來笑嗬嗬倒了杯酒敬給彭世瑚道：“彭兄消消氣，不過是閑談，讀書辛苦，偶爾說些旁的，無妨，無妨……”
可他話音沒落，酒杯卻先落地了，彭世瑚怒容滿麵將他遞來的手極用力撥開，酒灑了坐在最近的卓思衡一身。
他好心疼衣服。
“你是讀書人，不是曲意逢迎的勾欄女子！沒得半點骨氣！”他瞪著靳嘉，話說得極不客氣。
一般人聽到這話，怕是都要怒發衝冠的，然而靳嘉當真人如其字，樂爾向善，雖然也是麵露尷尬，但還是說道：“彭兄不要氣惱……大家即將同榜共赴省試，將來抬頭不見低頭見的……”
然而彭世瑚並不像卓思衡那樣有台階就會下，他冷哼一聲，憎惡目光繞場一周：“恥於與爾等之輩同榜！”說罷揚長而去。
這哥們兒也太莽了……不過想想，可能真的被聒噪的煩了。卓思衡其實也有點煩悶，隻是來都來了，怎麽也得拿到禮物再走。
好多人哪受過這個氣，指著大門開始痛罵彭世瑚，罵一句有人叫一句好，眼看群情激奮事態失控，洪老板及時出現，將準備好的錦囊一一贈給每位解元，隻說薄禮相祝，又命人抬來一架繃好雪白絲絹的八開屏風，侍者捧上筆硯，請求各位解元以慣例留下墨寶。
於是大家都暫斂情緒，琢磨如何題詩才能豔壓群星，有幾人文思極快，已落筆寫好句子。在這樣的地方留墨，不宜寫詩，哪怕是絕句都有太長賣弄的嫌疑，於是大家都比著過去前輩的例子寫一或兩句詩聯，四五六七言皆不限。
唐祺飛也成了一句，寫完後不忘挑釁似的看看卓思衡。
他寫得是句五言：
百舸爭一躍，風波踏月階。
文采還不錯。卓思衡心中評價。但似乎其他人都很喜歡，覺得大氣非凡又有拿雲之誌，稱讚聲不絕於耳。
這時靳嘉也寫好了他的句子：
光陰踽踽催華發，覆水湯湯擲少年。
是傳統的時間不停歇要珍惜的警世恆言，因沒有太大新意，眾人也都隻是麵上應付誇了兩句。
卓思衡已想了一會兒，輪到他拿起筆來，寫完一句便聽身後有人誇好字，待到兩句寫完，大多人卻是有些鄙夷，唐祺飛則輕哂一聲，很是不屑。
他寫得是：
銀絲青鯽，曾逐快舟，灼蜜過江，忍刺吞香。
許多人都很無語，但隻有唐祺飛說了出來：“別人談誌，你卻談魚，難道來考一次科舉隻收獲了口腹之欲嗎？”
這不過就是在誇豐樂樓的招牌菜銀絲鯽魚做得好吃，因為是自邰江捕撈剛剛逐舟競遊的鮮活鯽魚，又用蜜汁小火煨熟增鮮後再勾汁淋芡，所以縱使鯽魚刺多，大家還是趨之若鶩品嚐美味。
隻是大家都覺得，從方才卓解元說話一套一套來看，他這句子雖然簡單，會不會有什麽深意典故又暗藏些鋒銳諷刺？各人心中各有解讀，但隻有卓思衡知道，他真的是在誇魚做得不錯。
因為他的誌向，是不必寫下來讓別人也看到的。
那不如說說好吃的，這可能是此次群星宴唯一讓他覺得還算值得來一趟的地方。
很快他就發現了第二個。
迴到禪房，卓思衡拆開豐樂樓洪老板給的錦囊，裏麵除了些扇墜一類小玩意兒，居然還有一塊刻著篆字“及第”的拇指長寬小金牌！
這可太值了！
他頓時希望省試之後還能有這麽一頓，即便是到時候看著唐祺飛的臉，他也能吃得下去這頓飯。
第19章
待到幾日後佟師沛得空來到卓思衡的禪房，剛一坐下便迫不及待打聽起群星宴。卓思衡先撿流程講了講，佟師沛聽完大笑道：“我剛聽你那句詩，以為是在罵在座各位都是過江之鯽，從前是魚，烤後是菜。”
這點連卓思衡自己都沒想到，好像確實也可以這麽解讀。
他無奈表示自己真的是在誇菜，自己將來若是接妹妹弟弟入京，第一頓飯就要帶他們到豐樂樓去嚐嚐。
一直在聽在笑的佟師沛卻忽然少見的笑容漸漸歸於沉默，卓思衡忙問他怎麽了，他搖搖頭再度露出笑意，但這時的笑裏卻有幾分哀傷：“我大哥從前也愛帶二哥與我去吃些京中飯樓酒肆出得新菜，但我那時年紀小，嫌棄他們對我嚴厲人又古板，總是找借口溜了做別的。”
卓思衡不知他家到底什麽情況，看佟師沛神情便覺該問一句關心一下，誰知佟師沛轉瞬便笑得像沒事人一般說道：“不說這個，我聽傳聞那天群星宴上吵起來了是怎麽迴事？誰吵起來的？”
卓思衡有點不好意思撓撓頭：“我……”
佟師沛大驚：“你？我不信！我打死都不信你會和人爭執！”
“我也是不得已而為之……”卓思衡將當日情形一五一十告訴佟師沛，又問，“我實在覺得奇怪，既然唐家是累世官宦，唐祺飛又怎麽會被教育得在那種場合裏口出妄言？他自幼必然有為官長輩耳提麵命，哪些話能講哪些不能心中肯定有數，可他不但講了，還是指我名道我姓講出來了，實在詭異，我總覺得他是衝我，而不是衝什麽太子東宮的。然而我不知自家和唐家曾有恩怨，父親並未說過此事。方則你久在京中，可知其中原因。”
佟師沛起初聽時饒有興味，而後聽到唐祺飛的話時笑容漸消，最後當卓思衡問他緣由，表情又變作那股帶著少年人頑皮壞意的得意神情，故作高深笑道：“我當然知道，但你要我說這麽機要的事，可得拿出點什麽來交換。”
卓思衡知道他不是要錢財，許是在故意逗自己，無奈笑著問：“那你要什麽？”
“也不是什麽要緊事，就是等你接來你妹妹弟弟去豐樂樓吃銀絲鯽魚時，也帶上我去蹭一頓。”
“這有何難，我答應你！”
聽他這樣說，佟師沛低頭笑了笑，收斂起玩笑的意味，沉聲道：“唐家與你們卓家據我所知沒什麽冤仇，但你沒有感覺錯，他十有八九話便是衝著你去的。”
“可我也沒得罪他啊？”卓思衡更迷惑了。
“他父親是唐氏旁支，因追隨景宗有功得了官位，他家一時手握權柄又是先帝近臣，風光蓋過了唐氏嫡係一脈。隻是嘛……一朝天子一朝臣，如今他家日子可不大好過。唐祺飛他爹被外放到均州，雖說官位品級沒變，但離中樞遠了，於他家來說無異於貶謫。”
卓思衡覺得到這裏都還沒他什麽事，要知道朝內更新換代的時候他全家還在朔州喝西北風，自己都難以保全，哪有功夫折騰別人？
“其實這也還好，真正要命的是三個月前，貞元九年科舉的狀元郎自翰林院出來，聖上特賜入禦史台，得了均州登台郡的巡檢，這位狀元到了均州任上，專和他家過不去，這三個月已經連參他家三本，前兩本還隻是些瑣事不當，但第三本直指唐祺飛的父親在任上怠慢河工忽視堤巡，又細細列出了虞河哪處堤壩年久失修，哪處排澇口被屯田堵壓，聖上大怒，前幾天下了朱批讓唐祺飛他爹迴京交待。”
一口氣說完，佟師沛喝了好大一口茶。
“可是……我沒懂哪裏和我有關係啊？”卓思衡哭笑不得。
“有關係就有關係在這位去年的狀元郎當真是一位妙人，聽說他在翰林院時就得罪好些個同僚，為人最是冷麵冷心鐵口無情，而這位狀元郎和你有個共同點：你們都是朔州調去寧興府解試的解元。”佟師沛意味深長地看著卓思衡說道。
“這是地域歧視啊！朔州人怎麽？朔州人吃他家大米了？我們朔州出兩個寧興府解元那是人傑地……”卓思衡正在拚了命替自己喊冤，卻猛然意識到哪裏不對，再看佟師沛欲言又止的表情，他腦內如雷驚乍閃，似是終於明白了，“這位狀元……他家也和我家遭遇一樣？”
佟師沛笑了笑：“雲山，我們倆的關係，你直說就行。沒錯，他家正是當年戾太子案八位罪臣之一，如今他殺迴來了，也不知是針對所有先帝近臣還是單純隻是太過秉公正直，總之很是微妙。但唐祺飛討厭你們這類出身的人，卻是證據確鑿，所以他為難你以此出言不遜，也是故意鬧開恩怨，你若是還嘴和他就此事吵起來，將來你真高中，他們說不定就要拿你過去的話當黨爭的苗頭說出來針對那位為難他們家的狀元巡檢，所以你那日做得極好，拆台也拆得極妙，沒留半點把柄在人手上。”
卓思衡並沒有什麽慶幸，他隻是想起父親曾經說過，皇上當年沒有讓他們家在大赦後返迴帝京，主要是因為不想讓先帝舊臣為難與釀成朝中派係相爭，可是如今聽來，好像無論當初做了什麽努力，眼下似乎已是暗流在蠢蠢欲動，滔滔之勢難以阻擋。
“我還聽說，這位初生牛犢不怕虎的狀元郎曾和唐祺飛在青州的江鄉書院一道讀過書，不知道是不是個中有什麽私人恩怨也未可知。”
佟師沛隨意一句補充，卻讓卓思衡腦子裏忽然閃過記憶的片段，他猛地拽住佟師沛的衣袖，語氣分外焦急迫切：“我問你！貞元九年的狀元，是不是姓高名永清，他曾經為官的父親叫做高本固？”
“你怎麽知道？”佟師沛驚異道，“莫非你們認識？”
卓思衡頓時被喜憂兩種情緒淹沒。喜的是永清賢弟果然沒有辜負高世伯的期許，高氏一門父子兩位狀元，當真風光無限；憂愁的則是，記憶裏那個瘦弱沉默的男孩如今知不知道自己在做什麽？此舉是皇上授意還是自己為之？其中又有何原因，若是真的引發黨爭，永清賢弟又要如何自處？
看得出卓思衡寫在臉上的擔憂，佟師沛拍拍他胳膊說道：“你不必多慮，眼下自己的省試要緊，你朋友的事我再幫你打探打探，不過你自己可別去給他聯係，他在朝中，你在貢院，你們來往多了對你對他名聲都不好，而且他做得事……總之你先別急。”
聽出佟師沛字字都在替自己考慮，卓思衡心中感激，暫且放下憂慮點了點頭：“我曉得利害，不會輕舉妄動的。”
為了排解朋友的心結，佟師沛撿了幾件帝京的新鮮事講給卓思衡聽，氣氛緩和下來後，卓思衡看向他的目光卻愈發深沉。
“方則啊……你跟我說過，你家沒人在朝為官，可你知道這麽多，你當初可是戲言？”
“絕無戲言。”佟師沛誇張地做了個發誓的動作，“句句屬實。”
卓思衡恍然大悟，壓低聲音：“難道……難道你家裏是……”
佟師沛不自覺也屏住唿吸，剛入口的茶都忘了咽。
“是……是賣邸報的？”
佟師沛將嘴裏的茶全吐出來了，他咳嗽半天才說出話來：“若不是知道你腦袋好使得不行，我真以為你在裝瘋賣傻！”
卓思衡忙給他擦掉茶水，滿含歉意說道：“別的事我確實還算勉強得心應手，但帝京裏的這些人際與身份，我一個頭比兩個大……”
他聽父親說過，官宦人家有時都會收到朝廷的邸報，上麵會記載一些最近的要事新聞，卓思衡覺得這就是如今的報紙了，隻是普通人無緣得見，他也不知道邸報具體的流通方式。
佟師沛好像很喜歡看卓思衡這樣的聰明人犯難的表情，得意道：“那太好了，以後你欠我的飯隻怕越來越多！”
送走佟師沛沒多久，範希亮便帶著範永拎著大包小包自山下大汗淋漓爬了上來。
“表哥，這些是給你過年用的！”他一邊擦汗一邊熱情介紹，“這裏有點茶葉和點心……這包是衣服，這迴都是新的了！這個是新墨，帝京這邊讀書人都講究新年換新墨潤筆，你初來乍到不曉得，我給你預備了！哦對，這是我買得炭火，帝京一年到頭也就正月裏可能下雪，雖然不比朔州，但也是挺冷，你別凍病了。”
“表弟啊，我來帝京是趕考，不用這麽周全，你也太破費了。”卓思衡雖然一直知道表弟心細，卻不知他竟心細至此，感激之餘急忙拉他坐下烤火，生怕他一身熱汗著涼生病。
範希亮見卓思衡嘴上說破費，但看他來仍是開心，心中頓時比腳邊紅熱炭火盆還要溫暖明亮。
他得早些迴家，故而不能久留，走之前對卓思衡說道：“我家中近日年節的事情都忙完了，年前還能來一趟，我又寫了幾篇文章，表哥與我看看。再來就是要年後了，不過年後也沒幾天就要省試，隻盼家中事情少一點，我多點時間來和表哥研讀。”
還有三日便是除夕，卓思衡要他年前就先在家待著，免得姨夫責怪，年後再看文章也來得及。範希亮笑著應了。
除夕前一天，卓思衡也到帝京城內買些物資，雖說範希亮給他準備的麵麵俱到，但他想買些衣物和幾本書寄迴家中給慧衡和悉衡讀過。然而沒有想到，他剛寄出東西，便收到了家中來信。
看信的落款，是十二月寄出的，可能那時家中才收到他在山寺落腳後留了地址寫給家裏的書信。
信是慧衡親筆，她表示家裏收到他中解元的消息，已為父母上香，家人皆是思念兄長，不過請兄長不必擔心，在帝京安心準備省試，但切記注意身體，不要過度勞累辛苦。家中三人都是很好，自己的身體也比往年好了許多，慈衡醫術漸長，悉衡讀書十分用功，朱五叔夫婦很想他，唿延老爺子也是如此，今年小勇哥從南方迴來陪他過年，但他還是很懷念往常過年時與卓思衡一同飲酒夜話。
信中都是家中瑣事，字字溫情柔軟，撫慰卓思衡獨自千裏之外守歲的孤獨。
是夜，渴望團圓安寧的心隻得靠一次次重讀信件平息。
卓思衡知道自己此時承受孤獨，是為了今後一家人再也不離分，所以縱然思念折磨，但他仍然甘之如飴。
這是他為想要的生活做出的努力，在這個或許不那麽舒適的過程中，他覺得自己卻是真真正正在幸福著的。
第20章
隆冬之際節禮最多，冬至、除夕、元旦、元宵。這四個大日子卓思衡都是在山中古刹度過的。
近兩個月來他跟隨僧人晨鍾暮鼓的作息像在家一樣自在舒適，學習疲累時就去寺廟的田地裏轉轉散心，偶爾還去聽聽卻塵主持的法課，其間他發覺佛法能夠靜心，於是借了兩本佛經當做閱讀間歇的調劑。
卻塵很喜歡這個勤勉安靜又隨和的年輕人，經常拿自己的上好檀香送卓思衡讀書時焚燒凝神，他來聽法課時，也會額外多留他一會兒談論佛心佛性。卓思衡談吐頗有見地和慧根，住持覺得他是有明心見性之根基的，如此聰慧的人來洗石寺暫住也是深具佛緣，更是照顧有加。
年後至元宵這段日子範希亮和佟師沛都沒時間拜訪，卓思衡就悶在寺內專心研讀，待到正月將過，範希亮來了兩次，兩人換了這些天的文章相互品評，又說了許久的話，範希亮交待卓思衡很多自己上次省試不成功的教訓，以及入貢院的準備，卓思衡也講了些自己從父親處聽來的省試小竅門，二人依依惜別時，尚覺都有未交代完的事情，隻是天色太晚，實在不能久留。
而他們再見之時，便是省試當日。
貞元十一年二月七日，禮部貢院省試開試。
卓思衡還是背著自己的鹿皮囊袋，在一眾箱籠置物的士子之間顯得特立獨行，仿佛是什麽新潮流的引領者。
貢院卯時一刻開封條，此時座次列榜已然張貼出來，榜前大多是親隨小廝打扮的人張望完急急跑迴旁邊等候的馬車裏告訴真正的考生與家長，但像卓思衡這樣的就隻能自己墊腳看了。
省試人數比解試可要多了太多，卓思衡找了半天才看見自己是思字間。
這時有人忽然拍了拍他的肩膀，因為看得人太多，起初卓思衡還以為是擠到旁人，於是趕忙讓開，但肩膀上又被輕輕敲打後，他迴過頭，看見範希亮標誌性的溫暖笑容。
範希亮臉頰凍得通紅，隻有範永一個人跟在他身後，卓思衡本來想問表弟怎麽是一個人來的，話到嘴邊還是沒說出來。
他語氣不善，自衣著看家世，也能猜出是個寒門子弟，許多高門世家的解元此時都滿麵不屑與薄責，似覺得他不懂此宴門道，器量與見識皆是上不得台麵。
尷尬的氣氛再度彌漫開來，還得靳嘉出馬，他又站起來笑嗬嗬倒了杯酒敬給彭世瑚道：“彭兄消消氣，不過是閑談，讀書辛苦，偶爾說些旁的，無妨，無妨……”
可他話音沒落，酒杯卻先落地了，彭世瑚怒容滿麵將他遞來的手極用力撥開，酒灑了坐在最近的卓思衡一身。
他好心疼衣服。
“你是讀書人，不是曲意逢迎的勾欄女子！沒得半點骨氣！”他瞪著靳嘉，話說得極不客氣。
一般人聽到這話，怕是都要怒發衝冠的，然而靳嘉當真人如其字，樂爾向善，雖然也是麵露尷尬，但還是說道：“彭兄不要氣惱……大家即將同榜共赴省試，將來抬頭不見低頭見的……”
然而彭世瑚並不像卓思衡那樣有台階就會下，他冷哼一聲，憎惡目光繞場一周：“恥於與爾等之輩同榜！”說罷揚長而去。
這哥們兒也太莽了……不過想想，可能真的被聒噪的煩了。卓思衡其實也有點煩悶，隻是來都來了，怎麽也得拿到禮物再走。
好多人哪受過這個氣，指著大門開始痛罵彭世瑚，罵一句有人叫一句好，眼看群情激奮事態失控，洪老板及時出現，將準備好的錦囊一一贈給每位解元，隻說薄禮相祝，又命人抬來一架繃好雪白絲絹的八開屏風，侍者捧上筆硯，請求各位解元以慣例留下墨寶。
於是大家都暫斂情緒，琢磨如何題詩才能豔壓群星，有幾人文思極快，已落筆寫好句子。在這樣的地方留墨，不宜寫詩，哪怕是絕句都有太長賣弄的嫌疑，於是大家都比著過去前輩的例子寫一或兩句詩聯，四五六七言皆不限。
唐祺飛也成了一句，寫完後不忘挑釁似的看看卓思衡。
他寫得是句五言：
百舸爭一躍，風波踏月階。
文采還不錯。卓思衡心中評價。但似乎其他人都很喜歡，覺得大氣非凡又有拿雲之誌，稱讚聲不絕於耳。
這時靳嘉也寫好了他的句子：
光陰踽踽催華發，覆水湯湯擲少年。
是傳統的時間不停歇要珍惜的警世恆言，因沒有太大新意，眾人也都隻是麵上應付誇了兩句。
卓思衡已想了一會兒，輪到他拿起筆來，寫完一句便聽身後有人誇好字，待到兩句寫完，大多人卻是有些鄙夷，唐祺飛則輕哂一聲，很是不屑。
他寫得是：
銀絲青鯽，曾逐快舟，灼蜜過江，忍刺吞香。
許多人都很無語，但隻有唐祺飛說了出來：“別人談誌，你卻談魚，難道來考一次科舉隻收獲了口腹之欲嗎？”
這不過就是在誇豐樂樓的招牌菜銀絲鯽魚做得好吃，因為是自邰江捕撈剛剛逐舟競遊的鮮活鯽魚，又用蜜汁小火煨熟增鮮後再勾汁淋芡，所以縱使鯽魚刺多，大家還是趨之若鶩品嚐美味。
隻是大家都覺得，從方才卓解元說話一套一套來看，他這句子雖然簡單，會不會有什麽深意典故又暗藏些鋒銳諷刺？各人心中各有解讀，但隻有卓思衡知道，他真的是在誇魚做得不錯。
因為他的誌向，是不必寫下來讓別人也看到的。
那不如說說好吃的，這可能是此次群星宴唯一讓他覺得還算值得來一趟的地方。
很快他就發現了第二個。
迴到禪房，卓思衡拆開豐樂樓洪老板給的錦囊，裏麵除了些扇墜一類小玩意兒，居然還有一塊刻著篆字“及第”的拇指長寬小金牌！
這可太值了！
他頓時希望省試之後還能有這麽一頓，即便是到時候看著唐祺飛的臉，他也能吃得下去這頓飯。
第19章
待到幾日後佟師沛得空來到卓思衡的禪房，剛一坐下便迫不及待打聽起群星宴。卓思衡先撿流程講了講，佟師沛聽完大笑道：“我剛聽你那句詩，以為是在罵在座各位都是過江之鯽，從前是魚，烤後是菜。”
這點連卓思衡自己都沒想到，好像確實也可以這麽解讀。
他無奈表示自己真的是在誇菜，自己將來若是接妹妹弟弟入京，第一頓飯就要帶他們到豐樂樓去嚐嚐。
一直在聽在笑的佟師沛卻忽然少見的笑容漸漸歸於沉默，卓思衡忙問他怎麽了，他搖搖頭再度露出笑意，但這時的笑裏卻有幾分哀傷：“我大哥從前也愛帶二哥與我去吃些京中飯樓酒肆出得新菜，但我那時年紀小，嫌棄他們對我嚴厲人又古板，總是找借口溜了做別的。”
卓思衡不知他家到底什麽情況，看佟師沛神情便覺該問一句關心一下，誰知佟師沛轉瞬便笑得像沒事人一般說道：“不說這個，我聽傳聞那天群星宴上吵起來了是怎麽迴事？誰吵起來的？”
卓思衡有點不好意思撓撓頭：“我……”
佟師沛大驚：“你？我不信！我打死都不信你會和人爭執！”
“我也是不得已而為之……”卓思衡將當日情形一五一十告訴佟師沛，又問，“我實在覺得奇怪，既然唐家是累世官宦，唐祺飛又怎麽會被教育得在那種場合裏口出妄言？他自幼必然有為官長輩耳提麵命，哪些話能講哪些不能心中肯定有數，可他不但講了，還是指我名道我姓講出來了，實在詭異，我總覺得他是衝我，而不是衝什麽太子東宮的。然而我不知自家和唐家曾有恩怨，父親並未說過此事。方則你久在京中，可知其中原因。”
佟師沛起初聽時饒有興味，而後聽到唐祺飛的話時笑容漸消，最後當卓思衡問他緣由，表情又變作那股帶著少年人頑皮壞意的得意神情，故作高深笑道：“我當然知道，但你要我說這麽機要的事，可得拿出點什麽來交換。”
卓思衡知道他不是要錢財，許是在故意逗自己，無奈笑著問：“那你要什麽？”
“也不是什麽要緊事，就是等你接來你妹妹弟弟去豐樂樓吃銀絲鯽魚時，也帶上我去蹭一頓。”
“這有何難，我答應你！”
聽他這樣說，佟師沛低頭笑了笑，收斂起玩笑的意味，沉聲道：“唐家與你們卓家據我所知沒什麽冤仇，但你沒有感覺錯，他十有八九話便是衝著你去的。”
“可我也沒得罪他啊？”卓思衡更迷惑了。
“他父親是唐氏旁支，因追隨景宗有功得了官位，他家一時手握權柄又是先帝近臣，風光蓋過了唐氏嫡係一脈。隻是嘛……一朝天子一朝臣，如今他家日子可不大好過。唐祺飛他爹被外放到均州，雖說官位品級沒變，但離中樞遠了，於他家來說無異於貶謫。”
卓思衡覺得到這裏都還沒他什麽事，要知道朝內更新換代的時候他全家還在朔州喝西北風，自己都難以保全，哪有功夫折騰別人？
“其實這也還好，真正要命的是三個月前，貞元九年科舉的狀元郎自翰林院出來，聖上特賜入禦史台，得了均州登台郡的巡檢，這位狀元到了均州任上，專和他家過不去，這三個月已經連參他家三本，前兩本還隻是些瑣事不當，但第三本直指唐祺飛的父親在任上怠慢河工忽視堤巡，又細細列出了虞河哪處堤壩年久失修，哪處排澇口被屯田堵壓，聖上大怒，前幾天下了朱批讓唐祺飛他爹迴京交待。”
一口氣說完，佟師沛喝了好大一口茶。
“可是……我沒懂哪裏和我有關係啊？”卓思衡哭笑不得。
“有關係就有關係在這位去年的狀元郎當真是一位妙人，聽說他在翰林院時就得罪好些個同僚，為人最是冷麵冷心鐵口無情，而這位狀元郎和你有個共同點：你們都是朔州調去寧興府解試的解元。”佟師沛意味深長地看著卓思衡說道。
“這是地域歧視啊！朔州人怎麽？朔州人吃他家大米了？我們朔州出兩個寧興府解元那是人傑地……”卓思衡正在拚了命替自己喊冤，卻猛然意識到哪裏不對，再看佟師沛欲言又止的表情，他腦內如雷驚乍閃，似是終於明白了，“這位狀元……他家也和我家遭遇一樣？”
佟師沛笑了笑：“雲山，我們倆的關係，你直說就行。沒錯，他家正是當年戾太子案八位罪臣之一，如今他殺迴來了，也不知是針對所有先帝近臣還是單純隻是太過秉公正直，總之很是微妙。但唐祺飛討厭你們這類出身的人，卻是證據確鑿，所以他為難你以此出言不遜，也是故意鬧開恩怨，你若是還嘴和他就此事吵起來，將來你真高中，他們說不定就要拿你過去的話當黨爭的苗頭說出來針對那位為難他們家的狀元巡檢，所以你那日做得極好，拆台也拆得極妙，沒留半點把柄在人手上。”
卓思衡並沒有什麽慶幸，他隻是想起父親曾經說過，皇上當年沒有讓他們家在大赦後返迴帝京，主要是因為不想讓先帝舊臣為難與釀成朝中派係相爭，可是如今聽來，好像無論當初做了什麽努力，眼下似乎已是暗流在蠢蠢欲動，滔滔之勢難以阻擋。
“我還聽說，這位初生牛犢不怕虎的狀元郎曾和唐祺飛在青州的江鄉書院一道讀過書，不知道是不是個中有什麽私人恩怨也未可知。”
佟師沛隨意一句補充，卻讓卓思衡腦子裏忽然閃過記憶的片段，他猛地拽住佟師沛的衣袖，語氣分外焦急迫切：“我問你！貞元九年的狀元，是不是姓高名永清，他曾經為官的父親叫做高本固？”
“你怎麽知道？”佟師沛驚異道，“莫非你們認識？”
卓思衡頓時被喜憂兩種情緒淹沒。喜的是永清賢弟果然沒有辜負高世伯的期許，高氏一門父子兩位狀元，當真風光無限；憂愁的則是，記憶裏那個瘦弱沉默的男孩如今知不知道自己在做什麽？此舉是皇上授意還是自己為之？其中又有何原因，若是真的引發黨爭，永清賢弟又要如何自處？
看得出卓思衡寫在臉上的擔憂，佟師沛拍拍他胳膊說道：“你不必多慮，眼下自己的省試要緊，你朋友的事我再幫你打探打探，不過你自己可別去給他聯係，他在朝中，你在貢院，你們來往多了對你對他名聲都不好，而且他做得事……總之你先別急。”
聽出佟師沛字字都在替自己考慮，卓思衡心中感激，暫且放下憂慮點了點頭：“我曉得利害，不會輕舉妄動的。”
為了排解朋友的心結，佟師沛撿了幾件帝京的新鮮事講給卓思衡聽，氣氛緩和下來後，卓思衡看向他的目光卻愈發深沉。
“方則啊……你跟我說過，你家沒人在朝為官，可你知道這麽多，你當初可是戲言？”
“絕無戲言。”佟師沛誇張地做了個發誓的動作，“句句屬實。”
卓思衡恍然大悟，壓低聲音：“難道……難道你家裏是……”
佟師沛不自覺也屏住唿吸，剛入口的茶都忘了咽。
“是……是賣邸報的？”
佟師沛將嘴裏的茶全吐出來了，他咳嗽半天才說出話來：“若不是知道你腦袋好使得不行，我真以為你在裝瘋賣傻！”
卓思衡忙給他擦掉茶水，滿含歉意說道：“別的事我確實還算勉強得心應手，但帝京裏的這些人際與身份，我一個頭比兩個大……”
他聽父親說過，官宦人家有時都會收到朝廷的邸報，上麵會記載一些最近的要事新聞，卓思衡覺得這就是如今的報紙了，隻是普通人無緣得見，他也不知道邸報具體的流通方式。
佟師沛好像很喜歡看卓思衡這樣的聰明人犯難的表情，得意道：“那太好了，以後你欠我的飯隻怕越來越多！”
送走佟師沛沒多久，範希亮便帶著範永拎著大包小包自山下大汗淋漓爬了上來。
“表哥，這些是給你過年用的！”他一邊擦汗一邊熱情介紹，“這裏有點茶葉和點心……這包是衣服，這迴都是新的了！這個是新墨，帝京這邊讀書人都講究新年換新墨潤筆，你初來乍到不曉得，我給你預備了！哦對，這是我買得炭火，帝京一年到頭也就正月裏可能下雪，雖然不比朔州，但也是挺冷，你別凍病了。”
“表弟啊，我來帝京是趕考，不用這麽周全，你也太破費了。”卓思衡雖然一直知道表弟心細，卻不知他竟心細至此，感激之餘急忙拉他坐下烤火，生怕他一身熱汗著涼生病。
範希亮見卓思衡嘴上說破費，但看他來仍是開心，心中頓時比腳邊紅熱炭火盆還要溫暖明亮。
他得早些迴家，故而不能久留，走之前對卓思衡說道：“我家中近日年節的事情都忙完了，年前還能來一趟，我又寫了幾篇文章，表哥與我看看。再來就是要年後了，不過年後也沒幾天就要省試，隻盼家中事情少一點，我多點時間來和表哥研讀。”
還有三日便是除夕，卓思衡要他年前就先在家待著，免得姨夫責怪，年後再看文章也來得及。範希亮笑著應了。
除夕前一天，卓思衡也到帝京城內買些物資，雖說範希亮給他準備的麵麵俱到，但他想買些衣物和幾本書寄迴家中給慧衡和悉衡讀過。然而沒有想到，他剛寄出東西，便收到了家中來信。
看信的落款，是十二月寄出的，可能那時家中才收到他在山寺落腳後留了地址寫給家裏的書信。
信是慧衡親筆，她表示家裏收到他中解元的消息，已為父母上香，家人皆是思念兄長，不過請兄長不必擔心，在帝京安心準備省試，但切記注意身體，不要過度勞累辛苦。家中三人都是很好，自己的身體也比往年好了許多，慈衡醫術漸長，悉衡讀書十分用功，朱五叔夫婦很想他，唿延老爺子也是如此，今年小勇哥從南方迴來陪他過年，但他還是很懷念往常過年時與卓思衡一同飲酒夜話。
信中都是家中瑣事，字字溫情柔軟，撫慰卓思衡獨自千裏之外守歲的孤獨。
是夜，渴望團圓安寧的心隻得靠一次次重讀信件平息。
卓思衡知道自己此時承受孤獨，是為了今後一家人再也不離分，所以縱然思念折磨，但他仍然甘之如飴。
這是他為想要的生活做出的努力，在這個或許不那麽舒適的過程中，他覺得自己卻是真真正正在幸福著的。
第20章
隆冬之際節禮最多，冬至、除夕、元旦、元宵。這四個大日子卓思衡都是在山中古刹度過的。
近兩個月來他跟隨僧人晨鍾暮鼓的作息像在家一樣自在舒適，學習疲累時就去寺廟的田地裏轉轉散心，偶爾還去聽聽卻塵主持的法課，其間他發覺佛法能夠靜心，於是借了兩本佛經當做閱讀間歇的調劑。
卻塵很喜歡這個勤勉安靜又隨和的年輕人，經常拿自己的上好檀香送卓思衡讀書時焚燒凝神，他來聽法課時，也會額外多留他一會兒談論佛心佛性。卓思衡談吐頗有見地和慧根，住持覺得他是有明心見性之根基的，如此聰慧的人來洗石寺暫住也是深具佛緣，更是照顧有加。
年後至元宵這段日子範希亮和佟師沛都沒時間拜訪，卓思衡就悶在寺內專心研讀，待到正月將過，範希亮來了兩次，兩人換了這些天的文章相互品評，又說了許久的話，範希亮交待卓思衡很多自己上次省試不成功的教訓，以及入貢院的準備，卓思衡也講了些自己從父親處聽來的省試小竅門，二人依依惜別時，尚覺都有未交代完的事情，隻是天色太晚，實在不能久留。
而他們再見之時，便是省試當日。
貞元十一年二月七日，禮部貢院省試開試。
卓思衡還是背著自己的鹿皮囊袋，在一眾箱籠置物的士子之間顯得特立獨行，仿佛是什麽新潮流的引領者。
貢院卯時一刻開封條，此時座次列榜已然張貼出來，榜前大多是親隨小廝打扮的人張望完急急跑迴旁邊等候的馬車裏告訴真正的考生與家長，但像卓思衡這樣的就隻能自己墊腳看了。
省試人數比解試可要多了太多，卓思衡找了半天才看見自己是思字間。
這時有人忽然拍了拍他的肩膀，因為看得人太多，起初卓思衡還以為是擠到旁人，於是趕忙讓開，但肩膀上又被輕輕敲打後，他迴過頭，看見範希亮標誌性的溫暖笑容。
範希亮臉頰凍得通紅，隻有範永一個人跟在他身後，卓思衡本來想問表弟怎麽是一個人來的，話到嘴邊還是沒說出來。