方舟隨閔天燼進宮，一路走來不由暗讚：不愧是皇家宮廷，氣勢宏偉，金碧輝煌。如桑的皇宮精致頗有特色，而炎夕的宮廷大氣，美輪美奐，兩個如同純情的少女與成熟的少婦。
還在欣賞建築，一侍衛近前道：“皇上有旨，宣方艾清覲見！”
方舟忙出列隨那侍衛進殿，兩排侍臣整齊地站在大殿兩側齊看向他，座上的皇上身著錦袍，發須半白，銳目犀利如鋒，看來精神還是很不錯。方舟緩緩至殿中跪道：“草民方艾清叩見吾皇，皇上萬歲萬萬歲！”
“平身！”皇上威嚴發話，微傾身看著方舟，感情他是老眼昏花了，還是近視？
大殿悄無聲息，諸臣皆看著方舟，皇上一雙犀目亦緊盯著他，那眼神似在探究，極力想要洞穿什麽。靜立片刻，方舟決定打破安靜先發製人，因道：“草民承蒙皇上錯愛應詔入宮，萬分榮幸！不知皇上可知伯樂相馬之說？”
“伯樂是何許人？”皇上微鄙夷問道
“世有伯樂，然後有千裏馬，千裏馬常有而伯樂不常有。伯樂是相良馬之人。”
此話一出，在場之人皆明白幾分，暗讚此人膽識不小，閔天燼更是暗喜，方艾清果然想入宮，如此更好，他在父皇身邊亦有了眼線，量方艾清也不敢背叛他，他已知道他的軟肋，隻要他找到那個叫楊素青的女人，任方艾清不會乖乖聽命於他！
“好一個伯樂相馬！朕且問你，你可是千裏馬？”皇上半賞識道
“皇上若是伯樂，草民便是千裏馬！”
方舟直視皇上鎮定說道，他不想錯過這個機會，畢竟在皇上身邊要安全一點，他也許會有棄暗投明的機會。
方舟的意圖已很明顯，群臣鼓噪，閔天煜怒視方舟，這個大膽賤民竟敢在父皇麵前口出狂言，太放肆了！
天燼臉上一閃而過的氣憤之色並沒有逃過皇上的利目，他不動聲色暗觀方艾清神情，到底是天燼那裏過來的人，他不得不提防，卻見方艾清麵無波瀾，眼神篤定而堅決。
思忖片刻，緩緩開口道：
“明日進宮來，朕要看看你是如何一匹千裏馬！”
“謝皇上恩典！”
罷朝迴府，閔天燼屏退侍奴單留下方舟，方舟不安地站在一旁，閔天燼直視方舟意味深長笑道：“很好！很好！”
方舟心虛垂下眼眸，閔天燼又笑道：“若本王沒有記錯，你答應過效忠本王？”
方舟無語，燮王爺果然不簡單，一眼看穿他的心事，他根本不是燮王爺的對手！他從沒像今天這樣感到無力！此刻，燮王爺的笑聲在他聽來像是閻王的冷笑，令他毛骨悚然！
“進宮後，密切注意父皇的一舉一動，隨時向本王稟報，如若不然，你的那位故友”
閔天燼欲言又止，陰冷地警告方舟，方舟又驚，苦澀閉上眼，這下，他是徹底沒有退路了！隻能任燮王爺差遣，卷入這場腥風血雨的皇位之爭！
第二日進宮，方舟拿出自己十二分的本事力戰大內高手，所向披靡；他才思敏捷，言談不俗，論文論武皆出類拔萃，皇上當即封他為禦前侍衛副總管。
方舟心知皇上仍防備著他，顧忌燮王爺的警告隻得狼狽委身皇宮，進退兩難！
很快，方舟便知曉炎夕國皇族的家庭內幕，皇上最為疼愛的公主是皇後顏氏所生，名為閔彤雯，在眾公主中排行第三，常年在宮外遊玩極少迴宮，皇後早逝，皇上念情因此後位從缺多年。
大皇子閔天煜是皇上最為寵愛的妃子懿妃所出，五歲立為太子，現今已二十五、六，除過一個太子妃五個側妃還有兩房妾室，太子妃顏惜雲為皇太後的侄孫女。
二皇子也就是燮王爺是惠妃所出，也是妻妾滿室，隻是不知何故惠妃被囚禁冷宮二十年之久。三皇子封為熵王，性喜詩畫淡泊名利，娶尚書之女為妻，隻有一妾，其他皇子尚小並未參政。
皇上本有兩兄一妹，大兄長已病逝，二兄長封為睿王，優柔寡斷，多年不問政事，養居王府，但方舟也聽說睿王是被軟禁在王府。
皇上唯一的妹妹安陽公主嫁與驃騎大將軍尹川弘。方舟不由歎，這皇家的關係真是複雜！這個炎夕皇族會法術，最善火攻，骨子裏天生似有種征服他國的狂熱，也難怪叫炎夕國了！
四月初，梅花莊比往常更熱鬧了！莊內上下忙忙碌碌準備著莊主四十歲壽辰，梅花莊大小姐柳紅梅攜夫君前來祝壽，一家人團團圓圓，素青在廚房鑽了一整天，終於準備好了自己的禮物，便迴房了。
晚上宴席，柳夢安派丫鬟前來邀請素青二人，素青謝絕，隻和秀秀留在房裏。她知道，這晏州首富的壽辰，應有不少富賈前來，少不了還有朝廷官員，還是不要露麵為好。兩人在房裏閑談打發時間，以待壽宴結束後去後堂向莊主賀壽，獻上她們的賀禮。
“秀秀，你爹娘現在何處？”素青隨口問道，莊主合家團圓，而她和秀秀卻漂泊他鄉，舉目無親相依為命，
“秀秀九歲就被幹爹賣進宮了，至今沒有消息，也不知幹爹幹娘現在何處。”
“幹爹？你是說他們是你的養父母？”素青驚訝，想不到秀秀竟有如此身世
“是啊，秀秀也是無意間聽幹爹說過，十四年前，秀秀被爹娘遺棄在翠寒湖的一條遊船上，幹爹就此收留了我。”
聞言，素青黯然點點頭，不再說話。
已然三更，素青和秀秀強打精神坐在油燈下，忽丫鬟來房外道：“月姑娘，筵席現已散去，奴婢已安排妥當，老爺夫人和二莊主正前往後堂。”
“有勞了！”
房裏傳來素青微疲倦的聲音，素青看著秀秀微緊張的神情，不由歎氣，來莊三個多月了，秀秀始終在房裏很少見人，今日莊主大壽，若是秀秀不隨同自己前去一拜，實在說不過去。
素青伸手理了理秀秀額前的幾根亂發，看著她臉上整日粘著的幾粒假痣，道：“走吧！”
秀秀點頭隨小姐慢慢向後堂走去。
後堂大廳閃著微弱的燭光，桌上正擺放著素青和秀秀的賀禮：一個三層的大蛋糕！這是素青今日的勞動成果。
她和秀秀本就寄居梅花莊，雖然管家得莊主的吩咐時常送來些吃穿用度之物，她和秀秀已有不少積餘，但莊主大壽，她們若是送此俗禮，就過難堪也無甚心意，莊主並不缺她們那一點點銀子，所以她才出馬去廚房備下這份禮物，料想莊主應該會喜歡。
她讓家奴把廳裏的明燭換成昏暗的油燈，這樣，房裏的光線暗淡，秀秀的臉也不會暴露太多引起懷疑，而且會製造一種朦朧美。
沒一會，眾人簇擁著柳夫人扶了微醉的莊主踏進後堂，素青迎上前拜道：“莊主，夫人，凝霜有禮了！”
“小禾見過莊主、夫人！”秀秀也忙上前施禮，抬起頭來，正撞上柳夫人溫柔的注視，秀秀忙垂下雙眸，柳哲風道：“月姑娘和小禾姑娘不必多禮！聽說月姑娘今日在灶廚忙了一日，不知月姑娘做了什麽佳肴？”
柳哲風嘴上說著，眼睛已隨眾人齊看向桌上的蛋糕，醉眼裏滿是探究、好奇，素青笑轉身指著桌上的蛋糕道：“這是凝霜和舍妹獻給莊主的薄禮！萬望莊主不棄笑納！”
柳哲風等人向桌前走去，蛋糕上大大寫著‘祝莊主福如東海壽比南山！’，眾人一臉好奇與期待，素青繼續道：“這賀禮名為蛋糕，代表幸福，美滿，團圓！凝霜和舍妹在此祝莊主洪福齊天、萬壽無疆！”
“嗬嗬”柳哲風見此心情大好，酒醒了不少，笑道“有些意思！月姑娘費心了！”
素青從丫鬟手裏接過小刀，將蛋糕分切成塊盛在小碟上，秀秀一一呈與莊主夫人、二莊主及柳紅梅夫婦，柳哲風拿筷子抿一點放入嘴中，唇齒微動，評道：“甘甜如蜜，入口即化，醇香難比，月姑娘好廚藝！”
“莊主過獎了！”
柳夫人看著秀秀道：“我不常出房，竟也不知小禾姑娘也在！”
秀秀忙道：“勞夫人掛問，小禾居齋不常離開，未能時時拜會夫人，多有失禮之處，還望夫人海涵！”
柳夫人頷首微笑，青梅嘴角尚粘著奶油，她上前拉住素青的手笑道：“月姐姐，原來你還會做這個，又是從市集學來的吧？改天一定要教我！”
“好，改天教你。”
還在欣賞建築，一侍衛近前道：“皇上有旨，宣方艾清覲見！”
方舟忙出列隨那侍衛進殿，兩排侍臣整齊地站在大殿兩側齊看向他，座上的皇上身著錦袍，發須半白，銳目犀利如鋒，看來精神還是很不錯。方舟緩緩至殿中跪道：“草民方艾清叩見吾皇，皇上萬歲萬萬歲！”
“平身！”皇上威嚴發話，微傾身看著方舟，感情他是老眼昏花了，還是近視？
大殿悄無聲息，諸臣皆看著方舟，皇上一雙犀目亦緊盯著他，那眼神似在探究，極力想要洞穿什麽。靜立片刻，方舟決定打破安靜先發製人，因道：“草民承蒙皇上錯愛應詔入宮，萬分榮幸！不知皇上可知伯樂相馬之說？”
“伯樂是何許人？”皇上微鄙夷問道
“世有伯樂，然後有千裏馬，千裏馬常有而伯樂不常有。伯樂是相良馬之人。”
此話一出，在場之人皆明白幾分，暗讚此人膽識不小，閔天燼更是暗喜，方艾清果然想入宮，如此更好，他在父皇身邊亦有了眼線，量方艾清也不敢背叛他，他已知道他的軟肋，隻要他找到那個叫楊素青的女人，任方艾清不會乖乖聽命於他！
“好一個伯樂相馬！朕且問你，你可是千裏馬？”皇上半賞識道
“皇上若是伯樂，草民便是千裏馬！”
方舟直視皇上鎮定說道，他不想錯過這個機會，畢竟在皇上身邊要安全一點，他也許會有棄暗投明的機會。
方舟的意圖已很明顯，群臣鼓噪，閔天煜怒視方舟，這個大膽賤民竟敢在父皇麵前口出狂言，太放肆了！
天燼臉上一閃而過的氣憤之色並沒有逃過皇上的利目，他不動聲色暗觀方艾清神情，到底是天燼那裏過來的人，他不得不提防，卻見方艾清麵無波瀾，眼神篤定而堅決。
思忖片刻，緩緩開口道：
“明日進宮來，朕要看看你是如何一匹千裏馬！”
“謝皇上恩典！”
罷朝迴府，閔天燼屏退侍奴單留下方舟，方舟不安地站在一旁，閔天燼直視方舟意味深長笑道：“很好！很好！”
方舟心虛垂下眼眸，閔天燼又笑道：“若本王沒有記錯，你答應過效忠本王？”
方舟無語，燮王爺果然不簡單，一眼看穿他的心事，他根本不是燮王爺的對手！他從沒像今天這樣感到無力！此刻，燮王爺的笑聲在他聽來像是閻王的冷笑，令他毛骨悚然！
“進宮後，密切注意父皇的一舉一動，隨時向本王稟報，如若不然，你的那位故友”
閔天燼欲言又止，陰冷地警告方舟，方舟又驚，苦澀閉上眼，這下，他是徹底沒有退路了！隻能任燮王爺差遣，卷入這場腥風血雨的皇位之爭！
第二日進宮，方舟拿出自己十二分的本事力戰大內高手，所向披靡；他才思敏捷，言談不俗，論文論武皆出類拔萃，皇上當即封他為禦前侍衛副總管。
方舟心知皇上仍防備著他，顧忌燮王爺的警告隻得狼狽委身皇宮，進退兩難！
很快，方舟便知曉炎夕國皇族的家庭內幕，皇上最為疼愛的公主是皇後顏氏所生，名為閔彤雯，在眾公主中排行第三，常年在宮外遊玩極少迴宮，皇後早逝，皇上念情因此後位從缺多年。
大皇子閔天煜是皇上最為寵愛的妃子懿妃所出，五歲立為太子，現今已二十五、六，除過一個太子妃五個側妃還有兩房妾室，太子妃顏惜雲為皇太後的侄孫女。
二皇子也就是燮王爺是惠妃所出，也是妻妾滿室，隻是不知何故惠妃被囚禁冷宮二十年之久。三皇子封為熵王，性喜詩畫淡泊名利，娶尚書之女為妻，隻有一妾，其他皇子尚小並未參政。
皇上本有兩兄一妹，大兄長已病逝，二兄長封為睿王，優柔寡斷，多年不問政事，養居王府，但方舟也聽說睿王是被軟禁在王府。
皇上唯一的妹妹安陽公主嫁與驃騎大將軍尹川弘。方舟不由歎，這皇家的關係真是複雜！這個炎夕皇族會法術，最善火攻，骨子裏天生似有種征服他國的狂熱，也難怪叫炎夕國了！
四月初，梅花莊比往常更熱鬧了！莊內上下忙忙碌碌準備著莊主四十歲壽辰，梅花莊大小姐柳紅梅攜夫君前來祝壽，一家人團團圓圓，素青在廚房鑽了一整天，終於準備好了自己的禮物，便迴房了。
晚上宴席，柳夢安派丫鬟前來邀請素青二人，素青謝絕，隻和秀秀留在房裏。她知道，這晏州首富的壽辰，應有不少富賈前來，少不了還有朝廷官員，還是不要露麵為好。兩人在房裏閑談打發時間，以待壽宴結束後去後堂向莊主賀壽，獻上她們的賀禮。
“秀秀，你爹娘現在何處？”素青隨口問道，莊主合家團圓，而她和秀秀卻漂泊他鄉，舉目無親相依為命，
“秀秀九歲就被幹爹賣進宮了，至今沒有消息，也不知幹爹幹娘現在何處。”
“幹爹？你是說他們是你的養父母？”素青驚訝，想不到秀秀竟有如此身世
“是啊，秀秀也是無意間聽幹爹說過，十四年前，秀秀被爹娘遺棄在翠寒湖的一條遊船上，幹爹就此收留了我。”
聞言，素青黯然點點頭，不再說話。
已然三更，素青和秀秀強打精神坐在油燈下，忽丫鬟來房外道：“月姑娘，筵席現已散去，奴婢已安排妥當，老爺夫人和二莊主正前往後堂。”
“有勞了！”
房裏傳來素青微疲倦的聲音，素青看著秀秀微緊張的神情，不由歎氣，來莊三個多月了，秀秀始終在房裏很少見人，今日莊主大壽，若是秀秀不隨同自己前去一拜，實在說不過去。
素青伸手理了理秀秀額前的幾根亂發，看著她臉上整日粘著的幾粒假痣，道：“走吧！”
秀秀點頭隨小姐慢慢向後堂走去。
後堂大廳閃著微弱的燭光，桌上正擺放著素青和秀秀的賀禮：一個三層的大蛋糕！這是素青今日的勞動成果。
她和秀秀本就寄居梅花莊，雖然管家得莊主的吩咐時常送來些吃穿用度之物，她和秀秀已有不少積餘，但莊主大壽，她們若是送此俗禮，就過難堪也無甚心意，莊主並不缺她們那一點點銀子，所以她才出馬去廚房備下這份禮物，料想莊主應該會喜歡。
她讓家奴把廳裏的明燭換成昏暗的油燈，這樣，房裏的光線暗淡，秀秀的臉也不會暴露太多引起懷疑，而且會製造一種朦朧美。
沒一會，眾人簇擁著柳夫人扶了微醉的莊主踏進後堂，素青迎上前拜道：“莊主，夫人，凝霜有禮了！”
“小禾見過莊主、夫人！”秀秀也忙上前施禮，抬起頭來，正撞上柳夫人溫柔的注視，秀秀忙垂下雙眸，柳哲風道：“月姑娘和小禾姑娘不必多禮！聽說月姑娘今日在灶廚忙了一日，不知月姑娘做了什麽佳肴？”
柳哲風嘴上說著，眼睛已隨眾人齊看向桌上的蛋糕，醉眼裏滿是探究、好奇，素青笑轉身指著桌上的蛋糕道：“這是凝霜和舍妹獻給莊主的薄禮！萬望莊主不棄笑納！”
柳哲風等人向桌前走去，蛋糕上大大寫著‘祝莊主福如東海壽比南山！’，眾人一臉好奇與期待，素青繼續道：“這賀禮名為蛋糕，代表幸福，美滿，團圓！凝霜和舍妹在此祝莊主洪福齊天、萬壽無疆！”
“嗬嗬”柳哲風見此心情大好，酒醒了不少，笑道“有些意思！月姑娘費心了！”
素青從丫鬟手裏接過小刀，將蛋糕分切成塊盛在小碟上，秀秀一一呈與莊主夫人、二莊主及柳紅梅夫婦，柳哲風拿筷子抿一點放入嘴中，唇齒微動，評道：“甘甜如蜜，入口即化，醇香難比，月姑娘好廚藝！”
“莊主過獎了！”
柳夫人看著秀秀道：“我不常出房，竟也不知小禾姑娘也在！”
秀秀忙道：“勞夫人掛問，小禾居齋不常離開，未能時時拜會夫人，多有失禮之處，還望夫人海涵！”
柳夫人頷首微笑，青梅嘴角尚粘著奶油，她上前拉住素青的手笑道：“月姐姐，原來你還會做這個，又是從市集學來的吧？改天一定要教我！”
“好，改天教你。”