灰袍術士反客為主，作起了談判的主持人。
出口的火焰已經熄滅，酒館中依然火光灼灼，但談判桌身上的氣氛卻如冰霜般寒冷。三方勢力各抱心思，注定讓這場合作步履艱難。
**官尼古拉搖晃著酒杯中的金泉，動作優雅，即便形勢並不輕鬆，也不能讓他放下教養。他細抿了一口，表示對酒館主人的尊重，卻並不貪戀，隨即便放下酒杯，目光變得銳利起來。
“深穀和冰魂對我出邀請，我卻絲毫沒看見你們的誠意。如果單憑一封信箋、一位密使，便要白林城參與到政變陰謀中，我想一定是霍爾家族的人腦子裏灌了鉛水——又或者你們將格魯克家族的人當成像當今國王一樣的傻子？”
尼古拉聲調溫和、儀態翩翩，言辭卻一點也不含糊。
奧丁拿著喝了一半的銀酒杯，與放在**官麵前的銀杯碰了碰，微笑著說道：“不無道理——霍爾大人，您至少要拿出一點誠意，讓白林城的大人們覺得他們不是道具，而是利益聯盟中的一員呀！連我們這些粗俗小人都知道——不能幫人賣命還替人數錢。”
“抱歉，法官閣下。您知道，風險越大，獲益越大，對您而言是如此，對深穀城而言亦是如此。越是誠意深切，越不能輕率視之。在深穀的慣例中，但凡珍寶交易，前兩道看的都是低劣贗品，價值連城之物不會一開始就展示。”
這時埃文·霍爾表現出商人的圓滑，仿佛剛才囚禁尼古拉的計劃不曾存在。他的臉色緩和下來，小胡子與嘴角一起向上翹，笑容看起來有些滑稽，就像紙糊在臉上一樣。
他伸出手，向**官示好，對方也禮節性地迴禮，話語卻依然鋒芒畢露：“可是，霍爾爵士，直至現在，我還沒看見您所謂的價值是什麽？”
“陰謀揭示之後，我們將擁戴新國君，名正言順的帝國繼承人——阿瑟·斯坦利。屆時，帝國權力將由冰魂、深穀和白林平分，而參與陰謀家族，將被永遠驅逐出帝國。格魯克家族將享有無上榮光……”
埃文·霍爾像一切生意人一樣，將前景描繪得無限美好，然而他的言辭卻引起了尼古拉的反感。
**官溫和的語氣重新變得沉鬱起來，他忍著惱怒聽完了埃文的陳述，說道：“白林受夠了這些毫無意義的謊言。加入銀鷹一派時，帕頓家族的許諾比起你們有過之而無不及。”
灰袍術士笑著拍了拍尼古拉的肩膀，這位一向注重禮儀的**官露出厭惡神色。奧丁笑意更加濃鬱，似乎在觀察一件有趣事物，他接下尼古拉的話，打了個圓場：“將篡位者驅逐出境，西塞城便是格魯克家族的。”
這次換作埃文·霍爾臉色陰沉，而尼古拉笑了起來，戲謔道：“先生，您是想用叛神者那些莽夫作擔保，許諾以白林領地嗎？難道您想成為日落帝國的國君？”
“呀——這些都是戲言，當然要霍爾家族或者伊斯特家族，又或者那位阿瑟·斯坦利大人作保證咯。”奧丁用誇張的語氣說道，似乎剛才真的隻是說了一個笑話。
“我可以作擔保。”埃文·霍爾麵如冰霜，他盯著酒杯，交疊的十指握得更緊，似乎正在下十分大的決心——事實上這個價碼比他和父親大人原先決定的，要更低一些。但他十分不滿，這位毫無身份的叛神者似乎真把自己當作聯合勢力的代理人。
“太長遠。我們來說些現實點兒的。假設，我幫你們複原謀殺先王的過程，你們會給我什麽好處？”
尼古拉思路清晰，將龐大而含糊的計劃抽絲剝縷，這讓財政大臣十分頭疼，好比一個喜歡誇下海口的商販，遇上了一位斤斤計較的顧客。
“白林城鐵礦的收購價提高百分之十，購進由深穀打造的武器，價格比其他城邦低百分之五。”埃文·霍爾拋出巨大讓利，相當於每年收益減少二十萬銀幣以上，但如果能讓尼古拉家族死心塌地參與進來，這些損失算得上什麽呢？
“更加現實一點兒，霍爾爵士。”**官整理了一下他的領子，語氣溫和，但臉色嚴肅。談判老手不會輕易讓人知道自己的心思，現在埃文也猜不出這位格魯克爵士，心中的底價在哪裏。
於是，他試探著說道：“沒有了，法官閣下，深穀城能作的讓步就這些——或許您可以進一步與伊斯特公爵會麵，他能夠給您更滿意的答複。”
這樣一來，既能讓尼古拉無法拒絕，又避免了深穀城落了套，退一步來說，與冰魂城主會麵，也不知是何時的事情。
似乎摸清了埃文的思維，尼古拉深刻而嚴肅的五官變得溫和起來——既不能觸犯對方底線，又要讓利益最大化，他試圖開了個價：“給我三個太後身邊的眼線，白林城在深穀範圍內的商業稅收減免。”
“眼線沒有問題——商業稅不能免除，減免的裕度我們可以稍後再談，那麽，接下來……”
財政大臣隱隱不滿對方獅子開大口，如果稅收全部免除，深穀每年的損失起碼再增加二十萬銀幣，但如若白林不參與，那麽計劃的可行性將大大降低，至少在今晚，尼古拉掌握了太多致命線索，如果他拂袖而去，也許真的應該考慮遣人暗殺……
作為帝國**官，對局勢的判斷不可謂不敏銳，尼古拉罕見地露出了笑容，接話道：“接下來，我們便是盟友了。”
“那麽，讓我們來討論一下計劃的可行性，揭示真相後，你們準備如何抵禦其餘三座城邦和帝**隊的力量呢？”
尼古拉將關鍵問題擺上桌，似乎真的開始熱切關心後續的事情。
“不日內，聯盟軍將出征帕利瓦。叛神者會讓他們丟盔棄甲。”奧丁語氣輕鬆，一點兒也不把帝國盟軍放在眼內。
“恕我直言——”**官忍不住打斷術士的說話：“請問您準備用多少軍隊，來對抗至少兩萬的帝**呢？”
“自由民、農戶、叛神者、散落的家族騎士，再加上霍爾公爵許諾的百人精銳——”奧丁似乎真的在認真計算：“應該有三千人吧。”
尼古拉的表情僵在臉上：“先生，您將戰爭視作兒戲嗎？難道您以為靠賣弄小聰明，勝利就會從天而降？您打算用兩千未受過訓練的平民，贏下十倍數量、武裝到牙齒的帝**？”
“打仗又不靠人數取勝。”奧丁不將**官的嘲諷放在心上，兀自喝了一口冰葡萄酒，卻無論如何嚐不出這價值連城的佳釀，到底有何吸引。
“好，假設——您真的能勝出戰爭，雖然我可以用腦袋擔保您不會贏——但我們不妨假設，帝**隊‘落花流水’，然後呢？”**官言帶戲謔。
“那就看你們的好戲咯——白林與帝都接壤，冰魂、深穀的軍隊秘密駐紮在白林，屆時三城合兵，衝進帝都，等聯盟軍隊趕到，阿瑟·斯坦利早已坐上金色王座。”術士大放闕詞，好似已經勝券在握。
“不要忘記聖域的存在，沒有帝國聖司祭的授冕，誰也坐不上王座。他們剛剛承認了列龐·斯坦利，難道會褻瀆真神聲譽，再去承認一個新王嗎？”尼古拉針鋒相對。
“他們才不關心這個——既然承認一個腦子有問題的七歲幼君，不會褻瀆神明，那麽承認一個心智健全、品德高尚的合法繼承人，難道就會讓他們難堪了嗎？”奧丁反駁。
接著，為了安撫大失所望的法官大人，術士解釋道：“其中細節，埃文大人將會操辦——沒有金錢解決不了的事情。”
接下來，尼古拉·格魯克已經對計劃毫無興趣，幾乎要拂袖而去。他不明白西北兩位手握帝國咽喉的老狐狸，怎麽會被一個江湖術士欺騙。也許一切隻是這位年輕冒進的財政大臣，拍腦袋想出來的主意。
他忍了忍，終究坐了下來：“你們的計劃簡直荒謬，但格魯克家族的人不會背棄承諾。白林可以離開四城聯盟，但有三個前提。”
“第一，白林城不會支持任何與聖域相左的組織；第二，假如南方戰敗，白林將立即退出計劃，但你們承諾的利益依然要兌現；第三，隻承認聖域加冕的國王。”
“為了表示誠意，我可以在此立誓，假如政變失敗，我從未知曉任何與此相關的人和事。”
這番說話極其圓滑，在**官看來，就憑這些烏合之眾，要實現王位更迭簡直癡人說夢。但無論如何，送到嘴邊的肉，一定要囫圇吞下，當然前提是保全自身。
接著，尼古拉在貼身暗袋中，拿出一個小藥瓶，瓶外附著一張搓皺了的紙張。他打開瓶蓋，裏麵是一些像鹽粒一樣，晶瑩剔透的粉末。
他將一小撮粉末倒進了冰葡萄酒裏——金色的酒變得渾濁，湧出細密泡沫，像青蛙卵一樣密密麻麻，鼓起破裂。最後，酒水恢複平靜，色澤一絲不變，而白色晶粒消失得無影無蹤。
“這便是毒死先王的藥劑，而紙上寫的，則是藥劑的配製原料。沒人知道那位宮廷配藥師如何獲得這個配方，但這裏的酒——”
尼古拉頓了頓，舉起酒杯讓埃文辨別色澤氣味：“隻要一滴就能置人於死地——像睡著一樣，無聲無息，不夠一刻鍾，便永遠停止唿吸。”
“那位配藥師離奇暴斃，現在帝國之內，擁有這個藥方的人，大概不會過三個。這便是我的誠意。”
出口的火焰已經熄滅，酒館中依然火光灼灼，但談判桌身上的氣氛卻如冰霜般寒冷。三方勢力各抱心思，注定讓這場合作步履艱難。
**官尼古拉搖晃著酒杯中的金泉，動作優雅，即便形勢並不輕鬆，也不能讓他放下教養。他細抿了一口，表示對酒館主人的尊重，卻並不貪戀，隨即便放下酒杯，目光變得銳利起來。
“深穀和冰魂對我出邀請，我卻絲毫沒看見你們的誠意。如果單憑一封信箋、一位密使，便要白林城參與到政變陰謀中，我想一定是霍爾家族的人腦子裏灌了鉛水——又或者你們將格魯克家族的人當成像當今國王一樣的傻子？”
尼古拉聲調溫和、儀態翩翩，言辭卻一點也不含糊。
奧丁拿著喝了一半的銀酒杯，與放在**官麵前的銀杯碰了碰，微笑著說道：“不無道理——霍爾大人，您至少要拿出一點誠意，讓白林城的大人們覺得他們不是道具，而是利益聯盟中的一員呀！連我們這些粗俗小人都知道——不能幫人賣命還替人數錢。”
“抱歉，法官閣下。您知道，風險越大，獲益越大，對您而言是如此，對深穀城而言亦是如此。越是誠意深切，越不能輕率視之。在深穀的慣例中，但凡珍寶交易，前兩道看的都是低劣贗品，價值連城之物不會一開始就展示。”
這時埃文·霍爾表現出商人的圓滑，仿佛剛才囚禁尼古拉的計劃不曾存在。他的臉色緩和下來，小胡子與嘴角一起向上翹，笑容看起來有些滑稽，就像紙糊在臉上一樣。
他伸出手，向**官示好，對方也禮節性地迴禮，話語卻依然鋒芒畢露：“可是，霍爾爵士，直至現在，我還沒看見您所謂的價值是什麽？”
“陰謀揭示之後，我們將擁戴新國君，名正言順的帝國繼承人——阿瑟·斯坦利。屆時，帝國權力將由冰魂、深穀和白林平分，而參與陰謀家族，將被永遠驅逐出帝國。格魯克家族將享有無上榮光……”
埃文·霍爾像一切生意人一樣，將前景描繪得無限美好，然而他的言辭卻引起了尼古拉的反感。
**官溫和的語氣重新變得沉鬱起來，他忍著惱怒聽完了埃文的陳述，說道：“白林受夠了這些毫無意義的謊言。加入銀鷹一派時，帕頓家族的許諾比起你們有過之而無不及。”
灰袍術士笑著拍了拍尼古拉的肩膀，這位一向注重禮儀的**官露出厭惡神色。奧丁笑意更加濃鬱，似乎在觀察一件有趣事物，他接下尼古拉的話，打了個圓場：“將篡位者驅逐出境，西塞城便是格魯克家族的。”
這次換作埃文·霍爾臉色陰沉，而尼古拉笑了起來，戲謔道：“先生，您是想用叛神者那些莽夫作擔保，許諾以白林領地嗎？難道您想成為日落帝國的國君？”
“呀——這些都是戲言，當然要霍爾家族或者伊斯特家族，又或者那位阿瑟·斯坦利大人作保證咯。”奧丁用誇張的語氣說道，似乎剛才真的隻是說了一個笑話。
“我可以作擔保。”埃文·霍爾麵如冰霜，他盯著酒杯，交疊的十指握得更緊，似乎正在下十分大的決心——事實上這個價碼比他和父親大人原先決定的，要更低一些。但他十分不滿，這位毫無身份的叛神者似乎真把自己當作聯合勢力的代理人。
“太長遠。我們來說些現實點兒的。假設，我幫你們複原謀殺先王的過程，你們會給我什麽好處？”
尼古拉思路清晰，將龐大而含糊的計劃抽絲剝縷，這讓財政大臣十分頭疼，好比一個喜歡誇下海口的商販，遇上了一位斤斤計較的顧客。
“白林城鐵礦的收購價提高百分之十，購進由深穀打造的武器，價格比其他城邦低百分之五。”埃文·霍爾拋出巨大讓利，相當於每年收益減少二十萬銀幣以上，但如果能讓尼古拉家族死心塌地參與進來，這些損失算得上什麽呢？
“更加現實一點兒，霍爾爵士。”**官整理了一下他的領子，語氣溫和，但臉色嚴肅。談判老手不會輕易讓人知道自己的心思，現在埃文也猜不出這位格魯克爵士，心中的底價在哪裏。
於是，他試探著說道：“沒有了，法官閣下，深穀城能作的讓步就這些——或許您可以進一步與伊斯特公爵會麵，他能夠給您更滿意的答複。”
這樣一來，既能讓尼古拉無法拒絕，又避免了深穀城落了套，退一步來說，與冰魂城主會麵，也不知是何時的事情。
似乎摸清了埃文的思維，尼古拉深刻而嚴肅的五官變得溫和起來——既不能觸犯對方底線，又要讓利益最大化，他試圖開了個價：“給我三個太後身邊的眼線，白林城在深穀範圍內的商業稅收減免。”
“眼線沒有問題——商業稅不能免除，減免的裕度我們可以稍後再談，那麽，接下來……”
財政大臣隱隱不滿對方獅子開大口，如果稅收全部免除，深穀每年的損失起碼再增加二十萬銀幣，但如若白林不參與，那麽計劃的可行性將大大降低，至少在今晚，尼古拉掌握了太多致命線索，如果他拂袖而去，也許真的應該考慮遣人暗殺……
作為帝國**官，對局勢的判斷不可謂不敏銳，尼古拉罕見地露出了笑容，接話道：“接下來，我們便是盟友了。”
“那麽，讓我們來討論一下計劃的可行性，揭示真相後，你們準備如何抵禦其餘三座城邦和帝**隊的力量呢？”
尼古拉將關鍵問題擺上桌，似乎真的開始熱切關心後續的事情。
“不日內，聯盟軍將出征帕利瓦。叛神者會讓他們丟盔棄甲。”奧丁語氣輕鬆，一點兒也不把帝國盟軍放在眼內。
“恕我直言——”**官忍不住打斷術士的說話：“請問您準備用多少軍隊，來對抗至少兩萬的帝**呢？”
“自由民、農戶、叛神者、散落的家族騎士，再加上霍爾公爵許諾的百人精銳——”奧丁似乎真的在認真計算：“應該有三千人吧。”
尼古拉的表情僵在臉上：“先生，您將戰爭視作兒戲嗎？難道您以為靠賣弄小聰明，勝利就會從天而降？您打算用兩千未受過訓練的平民，贏下十倍數量、武裝到牙齒的帝**？”
“打仗又不靠人數取勝。”奧丁不將**官的嘲諷放在心上，兀自喝了一口冰葡萄酒，卻無論如何嚐不出這價值連城的佳釀，到底有何吸引。
“好，假設——您真的能勝出戰爭，雖然我可以用腦袋擔保您不會贏——但我們不妨假設，帝**隊‘落花流水’，然後呢？”**官言帶戲謔。
“那就看你們的好戲咯——白林與帝都接壤，冰魂、深穀的軍隊秘密駐紮在白林，屆時三城合兵，衝進帝都，等聯盟軍隊趕到，阿瑟·斯坦利早已坐上金色王座。”術士大放闕詞，好似已經勝券在握。
“不要忘記聖域的存在，沒有帝國聖司祭的授冕，誰也坐不上王座。他們剛剛承認了列龐·斯坦利，難道會褻瀆真神聲譽，再去承認一個新王嗎？”尼古拉針鋒相對。
“他們才不關心這個——既然承認一個腦子有問題的七歲幼君，不會褻瀆神明，那麽承認一個心智健全、品德高尚的合法繼承人，難道就會讓他們難堪了嗎？”奧丁反駁。
接著，為了安撫大失所望的法官大人，術士解釋道：“其中細節，埃文大人將會操辦——沒有金錢解決不了的事情。”
接下來，尼古拉·格魯克已經對計劃毫無興趣，幾乎要拂袖而去。他不明白西北兩位手握帝國咽喉的老狐狸，怎麽會被一個江湖術士欺騙。也許一切隻是這位年輕冒進的財政大臣，拍腦袋想出來的主意。
他忍了忍，終究坐了下來：“你們的計劃簡直荒謬，但格魯克家族的人不會背棄承諾。白林可以離開四城聯盟，但有三個前提。”
“第一，白林城不會支持任何與聖域相左的組織；第二，假如南方戰敗，白林將立即退出計劃，但你們承諾的利益依然要兌現；第三，隻承認聖域加冕的國王。”
“為了表示誠意，我可以在此立誓，假如政變失敗，我從未知曉任何與此相關的人和事。”
這番說話極其圓滑，在**官看來，就憑這些烏合之眾，要實現王位更迭簡直癡人說夢。但無論如何，送到嘴邊的肉，一定要囫圇吞下，當然前提是保全自身。
接著，尼古拉在貼身暗袋中，拿出一個小藥瓶，瓶外附著一張搓皺了的紙張。他打開瓶蓋，裏麵是一些像鹽粒一樣，晶瑩剔透的粉末。
他將一小撮粉末倒進了冰葡萄酒裏——金色的酒變得渾濁，湧出細密泡沫，像青蛙卵一樣密密麻麻，鼓起破裂。最後，酒水恢複平靜，色澤一絲不變，而白色晶粒消失得無影無蹤。
“這便是毒死先王的藥劑，而紙上寫的，則是藥劑的配製原料。沒人知道那位宮廷配藥師如何獲得這個配方，但這裏的酒——”
尼古拉頓了頓，舉起酒杯讓埃文辨別色澤氣味：“隻要一滴就能置人於死地——像睡著一樣，無聲無息，不夠一刻鍾，便永遠停止唿吸。”
“那位配藥師離奇暴斃，現在帝國之內，擁有這個藥方的人，大概不會過三個。這便是我的誠意。”