夜色昏暗。


    唯餘天幕下稀薄月光。


    村鎮外半裏處,木製拒馬、柵欄圍城一道防線,每隔五步便有兩名兵卒守衛。同樣的防線一共有三道,阻攔疫區人員進出。每逢深夜,一眾兵卒更得強打精神。


    疫區在死亡陰影的籠罩下,充斥著絕望與死寂,莫說庶民、奴隸,便是被派遣到這裏的兵卒和醫師也遭不住這壓力。


    不少人為了求生,想趁著夜色逃跑——逃離此處還能有一線生機,但留下來遲早會染上疫病!一旦中招,用不了幾天就會病得不省人事,緊跟著四肢抽搐、皮膚青紫。


    有病患在短短七八天內,從一個大胖子變成一具骨瘦如柴的幹屍,渾身青黑,周身淤紫,活像是被什麽厲鬼吸幹精氣血。死時表情獰惡,眼球幾乎要凸出眼眶。。


    還有病患在發病後就一直吐血,麵頰削瘦凹陷,但身軀似吹了氣般迅速臌脹,將皮膚撐得幾近透明。給予一點外力,那緊繃肌膚當場破開,血肉衝高至房梁。


    有醫師離得近,被炸了個正著。


    腥臭的五髒六腑砸了他一臉。


    第二日,那名醫師也出現疫病症狀,沒多久就病死了, 屍體被抬到屋外空地擺著。疫區人手緊缺, 一開始還有兵卒幫著抬屍、埋屍,但近兩日實在忙不過來。


    “站住!”站崗守衛的兵卒發現動靜, 他手握長弓,厲聲警告,“迴去!”


    來人不管不聽。


    他再次警告。


    “再說一遍——迴去!”


    一支箭矢落在那人奔逃路徑上。


    正好貼著對方的腳尖。


    這時,那人終於有迴應。


    聲音崩潰地求饒道:“求求各位兵爺放我出去!我沒有病啊!我沒有染病啊!你們看, 我什麽症狀都沒有!繼續留在這裏我會死的!放人啊!爾等這是草菅人命!”


    兩名兵卒守衛無動於衷。


    持弓之人準備用力拉開弓弦。


    倘若此人仍執迷不悟, 下一箭便衝著對方的腦袋或者心髒要害,一箭斃命!


    一刻鍾後。


    有專人過來將體溫未涼的屍體拖走搬到木車上,上麵已經疊著三四具年紀不一的屍體,致命傷都在頭部、胸口。車輪滾動, 鮮血順著木板間隙, 滴答滴答一路。


    類似場景,每晚都要發生幾迴。


    兵卒神情從最初的不忍變成如今的漠然,眼神麻木、動作機械, 重複彎弓放箭的流程。仿佛這一箭出去,射殺的不是活生生的人,而是一兩隻無足輕重的牲畜。


    他們也不想射殺手無寸鐵的庶民。


    但隻看此次疫病的威力,便知道疫病不能擋在防線以內,一旦散播出去,整個上南都將淪陷。屆時死得就不隻是這麽點兒人,而是數以萬計,甚至——更多!


    這樣的結局, 誰都承擔不起。


    兵卒又守了幾個時辰。


    曙色漸明。


    兵卒正想著什麽時候換班。


    “什麽聲音?”


    精神和身體繃緊了一夜, 五感反應遲鈍,似乎聽到馬蹄聲?他不太確定, 直到另一位站崗的兵卒也道:“是有聲音!”說話功夫, 一道騎馬人影在視線內逐漸清晰。


    “站住!”


    另一名兵卒手持長矛。


    矛尖衝著來人,附近站崗的兵卒此時也聽到動靜, 隨時準備過來支援。


    來人道:“放行!”


    兵卒可不會理會他。


    “郡守有令, 任何人不得進出此地!”


    “混賬, 連吾都不認得了?”


    騎馬之人心急如焚。


    兵卒可不理會他這一套。


    雖然他也覺得來人聲音耳熟, 但耳熟不能作為放行證明。想進去就必須要有郡守親手寫下或者蓋過章的手令,他們隻認這個。除了這, 天王老子來了也不認!


    “不能進就是不能進!”


    “再敢靠前,莫怪我等無情!”


    明裏暗裏已有十數弓矢瞄準此人。


    來人見狀氣急。


    隻是他來得太匆忙, 根本沒準備通行手令。正猶豫著亮出武膽虎符表明身份,或者直接用武力強闖的時候,一段熟悉的嗬斥聲滾入耳膜:“停手!全部停手!”


    戒備警惕的兵卒同時罷手。


    來人狂喜喚道:“十二弟!”


    聲音主人騎馬上前。


    “九哥?”


    被喚作“十二弟”的晁廉險些不敢相信自己的眼睛,自家九哥怎麽成這樣了?


    這二位全是穀仁的結拜兄弟。


    一個行九,一個行十二。


    行九這人長得尖嘴猴腮,一看就不是好人的刻薄長相。不知多久沒有修整的稠密絡腮胡幾乎要擋住整張臉。長發被狂風吹得亂糟糟,身上更隻剩一襲裏衣。


    “九哥,你這是???”看九哥被打劫過後的模樣,晁廉驚愕, 一時無言。


    “大哥可在?”


    晁廉道:“在!”


    文心文士有文氣護體。


    待在疫區並大風險。


    疫區人手又緊缺,穀仁也隻能過去幫忙, 也為了坐鎮,以免生亂。


    “快!快帶我去見大哥!”


    晁廉揮手示意兵卒打開入口。


    這些兵卒都是他管轄下的私屬部曲,自然聽從軍令。兄弟二人沒有多廢話, 禦馬狂奔,一路緊趕慢趕才抵達目的地——與疫區僅有一牆之隔的臨時治所。


    與疫區內宛若人間煉獄般的死寂相比,臨時治所熱鬧些, 諸人行色匆匆。


    兄弟二人還未靠近就聽到屋內傳來情緒激動的辯論聲,聽聲音,俱是熟人。


    “控製?控製?一連大半月都是這話,哪一日控製住過了?大丈夫當斷則斷!唯有撤出兩地封死全境,才能保住上南安全。六哥啊,你可知這幾日有多少人生亂逃跑?咱們防得了一時,還能盯得住一世嗎?隻需有一個逃出去,上南就完了!”


    疫病帶來的心理壓力何止是醫師、庶民扛不住呢?他們這些人也遭不住。


    這些都還是其次,最重要的是——這般兇殘的疫病擴散出去會波及更多無辜庶民。奈何自家六哥不肯放棄,還在徒勞用功。要他說,該放棄的時候就該放棄!


    “是啊,大哥、六哥, 老三這話說得是難聽了一些,但也是為大局考慮啊……疫病才發生多久, 兩村過半染病,連我們帶來的兵卒也染病三百餘……”


    也不是每個兵卒都有武氣護體。


    大部分都是普通人,隻是身子骨健碩一些, 無法將疫病阻隔在外。


    幾人陸陸續續發表看法。即便現在不放棄,要不了七八天,剩下的人也會死光。疫區土著已經染病染得差不多了,現在新增病患都是兵卒或者帶來勞作的奴隸。


    堅持已經沒了意義。


    更有一人狠心,提議屠村埋屍。


    穀仁兩個臉色鐵青。


    但又無法斥責這些義弟什麽。他們得知穀仁要進入疫區,都是第一個響應號召,親身犯險,也曾衣不解帶幫著操勞,但努力不能組織疫病瘋狂蔓延和席卷。


    “大哥,早做決定啊!”


    穀仁聲音沙啞:“此事——”


    還未說完,便聽晁廉帶著老九進來。


    “大哥,俺來了!”


    穀仁看到老九,眉心突突。


    眾人都驚訝老九的出現。


    為了防止疫病導致有心人挑唆生亂,他們帶著三分之一兵力來疫區,剩下三分之二都在上南各處,由老九幾個負責鎮守。


    “老九,你怎麽來了?”待看清老九的裝束,嘴角微抽,“你這是——”


    撕拉!


    二話不說,老九抬手撕碎皺巴巴的梅菜幹裏衣,布帛撕裂聲吸引眾人注意力,也顧不上爭吵,紛紛投來詫異不解的目光。隻見他伸手解下被他捆腰上的長布條,難掩狂喜:“俺昨夜收到個消息,急忙給大哥送來!六哥,你也看,一準是你想要的!”


    穀仁和老六對視一眼。


    接過帶著老九體溫的東西。


    其中有一封信函。


    上書“穀兄子義親啟”幾個字。


    字跡龍飛鳳舞,不是穀仁熟悉的。


    “誰的信?”


    穀仁一邊拆一邊問。


    老九道:“還能有誰,河尹來的。”


    河尹?


    穀仁一下子就想到了沈棠。


    打開一看,果然是沈幼梨寫的。


    沈棠貼心考慮到穀仁這會兒心急如焚,也沒那麽多耐性聽她寒暄,信函開頭就開門見山、單刀直入,表明自己的目的。


    簡單來說就是沈棠那邊也發生了同樣的疫病,但因為運氣好,發現早,控製早,誤打誤撞還摸索出一些切實可行的治療經驗。


    河尹目前局勢穩定,她想到遠處還有穀仁這位難兄難弟,大家夥兒又有結盟共同禦敵的交情,於是讓帳下心腹抄撰一份藥方病案,附帶各種防疫措施,希望能對穀仁有所幫助。


    穀仁一目十行看完。


    雙手都是顫抖的。


    其他幾人內心也好奇地抓耳撓腮。


    猜測信函內容、沈棠來意。


    終於——


    穀仁啪得一聲拍桌。


    情緒過於激動,手指不受控製地細顫,他一連道了三聲“好”!


    “大哥,裏頭究竟寫了什麽?”


    穀仁勉強平緩情緒。


    “有救了!哈哈哈哈,有救了!”


    信函在眾人間傳閱。


    有人激動也有人持懷疑態度。


    “大哥,沈棠這話是真?”


    穀仁道:“倘若是吳昭德說的,我至多相信三分,但這個沈幼梨,我信!”


    除了信函,其他筆跡是另一人的。


    詳細羅列幾十條防疫要點,諸如劃分區域、按照病情程度安置病患、尋找老鼠屍體、滅殺老鼠、燒沸熱水、焚燒病患屍體、焚燒病患接觸過的衣物用具……重症病患可以用文氣或者武氣吊命,輕症、中症患者的治療可以參考病案,調整藥方劑量。


    顧池還按照沈棠的意思,圖文搭配,告知口罩、簡易防護服、手套的製作以及使用方法,處處都體現著沈棠特有的細心。


    最最重要的,此次疫病其實是“疫病”+“蠱蟲”。前者可以用藥,但後者隻能引出蠱蟲才能救人。一旦蠱蟲產卵,寄主精氣血被吸幹,便是迴天乏術,行動一定要快!


    蠱蟲?


    這玩意兒眾人可不陌生。


    自四寶郡迴來,他們都在操心老十三少衝的身體,輪流輔助少衝去降服體內的蠱蟲,各種過程非常痛苦,少衝也在生死線上掙紮幾個來迴。所幸一切都朝著好的方向發展。


    “十三被蠱蟲所害,這會兒又冒出一個蠱蟲折騰出來的疫病,究竟是誰在暗中害我等?”有暴脾氣的,直接一巴掌拍碎了桌案。


    穀仁也想到了這茬。


    猜測是有人暗中做局暗害。


    至於這敵人是誰,目前還不清楚。


    但——


    隻要做了事情,總會留下痕跡。


    這筆賬,他穀子義記下了!


    若被他抓住,必十倍百倍奉還!


    “大哥、六哥,這些法子真有用?”


    其他那些還好說,但焚屍一項……


    說實話,不是很能接受。


    偏偏寫下這些的人又擔心他們不照做,特地將重要的事情重複了三遍。


    穀仁狠了狠心:“焚!”


    還未下葬的要焚燒。


    已經下葬的也要挖出來焚燒。


    事已至此,他們別無他法。


    穀仁一改往日和善,目光冷厲狠絕。


    “現在,傳令下去——所有人看到老鼠就打死、燒死!喝水必須喝燒沸過的水,誰喝生水一律仗責三十示眾!倘若柴火不夠,哪怕是拆了房子、燒了家當也要燒沸水,這些都燒沒了,寧願渴死也不得沾碰一滴生水!六弟,你派人將病患全部轉移到一處,與病患接觸過的人全部隔在觀察區域!”


    六弟行禮領命道:“唯!”


    “十二,調派人手製作口罩等物。”


    晁廉領命:“唯!”


    穀仁繼續命令:“老十,你派人搬運屍體,掘地三尺也要挖出來,一具不能漏,全部焚燒幹淨!若有阻攔、勸而不退者,殺!”


    之後便是派人清理各處。


    犄角旮旯都不能放過。


    驅趕庶民去洗澡清潔身體,誰不配合就當場施以髡刑。這個髡刑呢,其實就是剃光頭。殺傷力不大,但羞辱性極強的刑罰。


    一向仁慈溫吞的穀仁,此次表現出極少見的強勢,強硬到不容他人抗拒!一眾兄弟一向以他馬首是瞻,無人反對。即便反對,也是反對沈棠給予的防疫攻略而非穀仁。


    穀仁也是照著攻略操作的呀。


    類似的情形也在天海上演。


    不過天海是發現疫情最晚的地方,也有充分準備時間,剛有苗頭就被控製起來。第三天就收到沈棠這邊分享的攻略。天海庶民還未開始恐懼,疫病已經被控製住。


    吳賢看著上南傳來的情報,後怕地捏了把汗:“秦卿啊,這次欠了好大人情!”

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