?沈大太太與沈雲蓮俱是變色。
怎麽能答應呢？
又怎麽能與沈雲蕎劃清界限？
掙紮片刻後，沈大太太小心翼翼地道：“雲蕎，家裏是什麽情形，你應該清楚。當初給你找的那門親事，在你看來是太差，可我那時實在張羅不了更體麵的……”
沈雲蕎目光冰冷地凝視著她，“我什麽時候說過，為那件事責怪過你？”
沈大太太思忖片刻，“那就是怪我前幾年在小事上與你計較長短了吧？我已知錯了，你到底怎樣才能原諒我們呢？說到底，這些都不關雲蓮的事啊。”
沈雲蕎期期艾艾地看著沈雲蕎，“我以前對你不恭敬，是我不對，你要我怎樣賠罪？我給你下跪磕頭行不行？”
沈雲蕎扯扯嘴角，端起茶盞啜了口茶，“誰說我責怪過你們了？我隻是想眼不見為淨，你們聽不懂人話麽？是不是要我動手你們才明白？”說著，唇畔逸出冷冽的笑容，“以往，大太太總說沒教養的人才會動手，那時我認可。現在可不同了，我是個沒家的人，何來教養涵養？”她將茶盞重重地放下，“好話不說二遍，滾！”
沈大太太和沈雲蓮灰溜溜地離開了薑府。
路上，沈雲蓮默默垂淚，“娘……”
“哭什麽？”沈大太太道，“你爹給你定下的親事不是已經退掉了麽？你還有幾個月才滿十四歲，親事的事情不急。”
那門親事的確是退掉了。可那是父親和母親賭氣，要讓她給人做填房才退掉的。“我隻是擔心，往後她和爹爹會從中作梗。”家裏一個，家外一個，她們母女倆怎麽應付得來？
沈大太太聽了，也是滿麵愁容，“眼下隻能指望林大奶奶了。到底是她的姨母，總不會也做這麽絕。隻是……”想到沈大老爺，她又生氣又無奈，“其實隻要你爹爹跟她好言好語地說說話，她總會顧著情麵迴去，偏生你爹不像話，每日把當她死了的話掛在嘴邊上！”
“看情形吧，實在不行，真就要離她遠點兒，不再打擾她。”沈雲蓮自心底害怕沈雲蕎處處針對自己，“她往後要嫁的可是高大人，高大人又是三爺很器重的人，說她往後能在京城橫著走都不為過。”
沈大太太歎息一聲，“總要爭取一番。事情關乎沈家人一輩子的前程，不為這個，我才懶得見她。”
**
幾位夫人盤桓到巳時，紛紛道辭。知道自己是不請自來，主
人家若是設宴款待，少不得急趕急地費心忙碌一番，全無必要。
薑氏與章洛揚挽留不過，允諾過兩日便下帖子，請她們過來好好兒聚聚。
送走幾個人，薑氏命人請沈雲蕎到房裏說話，笑吟吟問道：“可曾動氣？”
“我才不會。”沈雲蕎笑道，“您又不是不知道，我天生是個沒心沒肺的。”
章洛揚從丫鬟手裏接過茶點，送到母親和好友手邊，問道：“她們過來是為何事？”
“不外乎是要讓我迴去。”沈雲蕎把事情說了說。
薑氏道：“那你是怎麽個打算？”
“不迴去。”沈雲蕎道，“我在您這兒出嫁行麽？”
“好啊。”薑氏點頭，“巴不得呢。來日我和洛揚好生籌備幾場宴請，將你引薦給眾人。誰都知道你與洛揚情同手足，倒是不需我解釋。若非如此，我少不得要認下你做義女。”
沈雲蕎笑嘻嘻地道：“我心裏比誰都清楚，您本來就把我當成了女兒一般疼愛。要不是以後私底下還要見見我爹，不用您說，我自己就張羅著要您認下我了。”
“這件事可說定了啊。”薑氏是由衷地高興，“往後我可就要給你置辦嫁妝了。高大人昨日給我留下了一筆銀子，大抵是想到我們前頭去了。不為此，我也不好急著問你這些。”
沈雲蕎意外地挑了挑眉，隨即笑起來，透著幾分甜蜜。
薑氏又道：“再有，拿迴來的產業要好生打理，你們得空就幫我看看賬冊，去鋪子裏看看情形。”
章洛揚和沈雲蕎爽快應下。
接下來的幾日，三個人雖然忙忙碌碌，心情卻是很愉悅。
連翹、落翹迴來了，還帶迴了珊瑚、芙蓉和小丫鬟櫻桃。
章洛揚與久別的三個丫鬟自是好一番契闊。
落翹跟在沈雲蕎身邊的時間最久，有了情分，便依然留在她房裏，往後就是她的大丫鬟。薑氏又親自幫沈雲蕎找了三個伶俐勤勉的大丫鬟過去，下人的格局便定了下來。
餘下的四個則與章洛揚情分匪淺，往後肯定要迴俞府，便留在了她房裏。
櫻桃是最高興的，與章洛揚說起了在俞府的見聞：“府裏規矩大，犯錯的會受罰，但是勤勉的能領賞，沒異心不多嘴的人都能過得很好。”
章洛揚看著長高不少、眼神清澈的櫻桃，很是高興，“看得出，你長大了，更伶
俐了。”
櫻桃不好意思地笑，“是珊瑚姐姐、芙蓉姐姐悉心提點的緣故，說起來，都是您和沈大小姐的恩情。”又說起俞仲堯和俞南煙迴府後的情形，“三爺忙碌得很，聽說每晚都是三更半夜才迴書房歇下。大小姐每日一早進宮，黃昏迴去，太後娘娘和皇上都很喜歡大小姐，賞賜不斷，連宮裏的盆景都給大小姐搬到院子裏不少。但是大小姐偶爾也抱怨，說每日都被皇上傳進宮裏敘舊，連見見您和沈大小姐的工夫都沒有。”
往後總有機會見麵，眼下過得好最要緊。章洛揚自心底為南煙高興。沈雲蕎聽說了，亦是同樣的心緒。兩個人時不時地命人給俞南煙送些繡品、香料過去。
薑府辦過兩次宴請之後，人們對章洛揚的稱唿皆是薑大小姐，那道掌紋的事也慢慢傳開。沒有人為此大驚小怪，偶爾與薑氏或章洛揚提起，隻是淡淡地奚落順昌伯夫婦兩句，寬慰母女兩個一番。
說到底，斷掌的說法裏麵，是至親與交好之人才會因其影響運道，別的人又不是莫逆之交，根本不需擔心自身。反過頭來，要是言語難聽，讓俞仲堯知道了，可就真要擔心哪一日會大禍臨頭。
但是章洛揚並不能因此很樂觀。來的人都是俞仲堯這邊官員的內眷，來日若是得遇孟灩堂那邊的官員內眷，難聽的話總要聽一聽。
不樂觀並不代表在意。長期的遮遮掩掩才是真受罪，別的都不打緊，總會成為過去。
俞仲堯得知薑府那邊的情形之後，還算滿意，攜高進分別去了平南侯邢府和禮部尚書錢府，請兩家出麵說項。
兩家爽快應下，翌日邢夫人與錢夫人便去了薑府提親。
事情便按照尋常過程順風順水地進行下去。
春末總是顯得很短暫，天氣逐日炎熱起來。
夏初，兩門親事都定下來，京城皆知。
與此同時塵埃落定的，是章洛揚脫離章府之事——
順昌伯開了祠堂，將章洛揚從族譜上除名，章家再沒這個長女。
世間也再無章洛揚這個人。
此後，她是薑洛揚。
**
林大奶奶進京後，便聽說了此事，心內詫異，詫異的是俞仲堯和薑洛揚定親之事。
權傾天下的俞仲堯，要娶的居然是個生來斷掌的女孩子。
細想便又覺得是在情理之中，有什麽離經叛道的事是俞仲堯做不出的？
況且，那女孩是外甥女的摯友，怎麽想都是好事。
林大奶奶徑自去了沈府。
沈大老爺不肯見她，說原配和女兒都已不在世，女兒還在家中的時候，與林家走動得很少，眼下就更不需來往了。
一盆冷水就這樣澆到了林大奶奶頭上。
沈大太太卻是笑臉相迎，親親熱熱地把人迎到了內宅，在正房說話。
兩個人現在算是半斤八兩——林知府和沈大老爺都賦閑在家，無所事事，誰也別看不起誰。
真要比較個高低，林府情形更差一些：俞仲堯發話清查林家產業，著手此事的人下手狠了點兒，林知府和子嗣現在當真是兩袖清風再無餘資。
寒暄之後，當務之急自然是讓林大奶奶去見沈雲蕎。
沈大太太尷尬地道：“你也知道，我們家老爺不肯認迴長女，雲蕎也是強脾氣，連我都怪罪上了。我不好去見她，隻能讓下人送你過去。”
林大奶奶又能怎樣，隻得點頭，天色已經不早了，但是她心急如焚，當即去了薑府。
聽得通稟，沈雲蕎繼續站在花圃前修剪花枝，語氣淡淡地吩咐：“讓她進來。”
該說的話總要說清楚，省得節外生枝，舅母要是打著俞仲堯、高進或是薑氏的名號亂來，就難辦了。
林大奶奶到了近前，沈雲蕎看也不看她，“別人是十年河東十年河西，你我卻是一年就見了分曉。”
“雲蕎……”林大奶奶看著她的側臉，因為多年未見，都不敢確定眼前人是自己的外甥女。
沈雲蕎側頭看了她一眼，視線冰冷，眼神涼薄，“你不識得我，我卻識得你。去年我們已經見過——那名小廝就是我喬裝改扮的。”
林大奶奶經過這麽久，也猜想到了，想到當日姨甥相見自己的態度，不由羞慚得滿臉通紅，“你……定是責怪我了。”
“不。不怪你。我隻怪自己蠢。”沈雲蕎彎了唇角，“沒事，吃一塹長一智。你讓我多了一個教訓，還讓我因此另有奇遇，我要謝謝你。”
“……”林大奶奶與沈大太太不同，到底是沈雲蕎的親姨母，此刻當真是滿心愧疚，“不管傳話的人是不是你喬裝改扮的，我都不應該是那個態度。這些年我沒管過你，難得你有事求到我頭上，我卻隻顧著婆家的安危，我對不起你。”
“明白事理就好。”沈雲蕎神色略有緩和，“
你今日前來見我，想來也沒抱多大希望，與我去年的心境大抵相同。我幫不了你，更幫不了林家。”因為林大奶奶的言語真摯，她便耐心地解釋，“我是有點兒心寒，因為要是你說話在沈府有一點兒分量，我都不至於跑那麽遠去投靠你——寫信給你不就好了？我過去也不求別的，隻想讓你給我和洛揚找個安身之處，讓我們在杭州隱姓埋名但是安穩的活下去。可你太心急了，隻怕婆家被牽連，一心要送我迴來，還轉頭告訴了你公婆……”她搖了搖頭，“你對我，連說句謊話當做事情沒發生過的情分都沒有。要不是事情峰迴路轉，我已經被押送迴京城，會被章府肆意報複。是，我現在過得更好了，但絕無可能感激你。再者，俞少傅對何事都是言出必行，從不更改，我不會因為洛揚去求他或高大人。他們已幫我和洛揚太多，改變了我們的一輩子，我無從迴報，能做到的不過是不添亂。”
“……”林大奶奶無言以對，垂下頭去，“我知道了。我迴去了。”
“不送了。保重。”沈雲蕎聽得姨母的腳步聲遠去，忍著沒去看她。
不能心軟，心軟一次，日後不知道還有多少麻煩事找到她頭上。姨母也是有兒女的人了，心頭最重的當然是至親，若這次如願，日後便是不想，怕還是會為了兒女再找她幫襯。便是不是為了兒女，以林知府那個德行，不施壓再讓兒媳婦找她謀取益處才怪。
何苦自尋煩惱。
是父親的銀錢、洛揚的友情支撐她走到現在，姨母並沒管過她。
林大奶奶徑自讓車夫送自己迴了客棧，翌日一早乘船迴往杭州。本就知道多半不能如願，夫君也是從頭到尾都反對她走這一趟。隻是必須要來，如此對公公婆婆才有個交代。他們要責怪就隻管責怪。憑什麽要她一介女流之輩出麵挽迴局麵？要是能如願，說起來不就是靠裙帶關係翻身麽？
就像夫君說的，辦不成事情，大不了就讓家裏把他們一家幾口分出去單過，總比靠著搖尾乞憐度日要好。
事情有了結果，心裏反倒踏實了。隻是對外甥女有點兒愧疚，可是沒法子，無從彌補。
沈大太太不明就裏，第二日命人前往客棧去請林大奶奶，才知道這人居然已經走了，不由惱火。事情成沒成，總該跟她說一聲吧？
可是不難想見，定然是沒能如願，否則姨甥兩個總要好好團聚幾日。
這條路也行不通，所有憧憬都要幻滅，隻得讓兩個女兒去求沈大老爺。
沈大老爺不見她們，美其名曰繼續思過。
沈大太太惱羞成怒，闖進書房去質問：“你又不是不記掛你女兒，為什麽不能把她接迴來？你就那麽看不得下麵兩個女兒好？她們難道就不是你的親骨肉？！”
沈大老爺蹙眉瞪著她，“隻要一想到你日後利用雲蕎小人得誌，我就噩夢連連。”
沈大太太麵色漲成了豬肝色，“那你就把話說清楚，這日子你到底還過不過？！”
“章府的事情，我都清楚了，沒少思量。那孩子走投無路才和雲蕎一起逃走的，章府大夫人可是功不可沒。”沈大老爺忽然拔高了聲音喝問，“你呢？！你這些年到底給過雲蕎多少氣受？！”
沈大太太沒防備，被嚇得一個激靈。
“我過不過日子？你說我還過不過？！”沈大老爺放了狠話，“你言下之意，是不是想拿和離威脅我？好啊！你哪一日親口說出，我一刻都不耽擱，即刻讓你帶著孩子迴娘家去！你一走我就敲鑼打鼓地接雲蕎迴家，可隻要你還在沈家，我就當她死了！”
沈大太太真被嚇到了。和離？她怎麽敢和離？她的父親到現在還隻是個縣丞。是他外放時，兩人成親的，她要是出身好，娘家怎麽肯同意。
她除了不甘落淚，別無他法。
而更氣人的還在後頭——
賬房的管事走進來，見夫妻兩個情形不對，便要退下。
“站著。”沈大老爺攔下管事，“把雲蕎生母的嫁妝清點一番，兌成銀票。我手裏私產賺下的銀子，現在還有多少？”
管事稱是，隨後答道：“現銀有不到一萬兩可以周轉，公中還有……”
“不用公中的。”沈大老爺擺擺手，“抓緊辦，過兩日把這兩筆銀子一同送去薑府，交給大小姐。就說都是她娘留給她的。她要是不要，就去她娘墓前當冥紙燒掉！”
管事唯唯諾諾，退下時暗自抹一把汗，心說您怎麽就不能說句好聽的話呢？
沈大太太已經要嘔血了，“你還要私底下貼補雲蕎？你這些年……”
“我這些年能給她的隻有銀錢，眼下亦如此！”沈大老爺橫了她一眼，“你要是看不順眼，我就把公中的銀子一並送給她！你敢對燈發誓說你對得起她？”
沈大太太跌坐到椅子上，嚎啕大哭。
沈大老爺聽著心煩，去了別處躲清靜。
沈雲蕎收到那麽
一大筆銀子的時候，心裏百感交集，聽得管事複述父親的話，又氣又笑。母親嫁妝值多少銀子，她心裏有數，多出來的，自然是父親貼補她的。
還是記掛她。
還是不肯見她，對誰都說當她死在了外麵。
真正是拿他一點兒法子都沒有。
罷了，等家裏清靜下來，他不再一腦門子火氣，再盡孝心便是。
為什麽不要呢？錢財方麵，她不會跟任何人爭意氣。這些年最怕的就是手頭拮據，洛揚做繡活賺錢的時候，她做夢都希望自己被金元寶砸到頭，能夠貼補洛揚。
日後自己和洛揚都不會再為錢財犯愁，但是傍身的錢財還是越多越好。
人窮不見得誌短，但絕對會底氣不足。
沈家那邊，應該不會再出事了。很明顯，父親看繼室不順眼了，又是強脾氣，鎮得住家裏的人。有個什麽事，不等她知道，父親已經先一步出手阻撓了。
說來說去，她比洛揚幸運，父親不是順昌伯那種無恥至極的人，別人也不似章府大夫人、章蘭婷那樣歹毒。
薑洛揚這段日子時常帶著連翹出門，去京城最繁華的東西大街轉轉。主仆兩個去看了一個位置好、麵積廣的鋪麵，迴來便清點手裏有多少銀子。
薑氏過來時無意中撞見，便問了問。
薑洛揚解釋道：“您和三爺都給了我不少銀兩，我想給雲蕎盤個門臉兒，讓她在京城開個脂粉鋪子，權當是她成親時送上的賀禮。這些年要是沒有她，別說陰差陽錯地找到您，會不會變成傻瓜都未可知。”
“原來是為這個。”薑氏道，“是該如此。用錢之處，去賬房不就行了？”她笑著拍了拍女兒的背，“拿迴手裏的產業，是你來日的嫁妝。”
薑洛揚不好意思地笑，“您……隻給我一點兒就行了，別的還是要您費心。太清閑了也不好。”
“到時候再說。”薑氏詳細詢問了鋪麵的位置、盤下來的價錢，第二日親自陪著女兒、帶著管事，把這件事辦妥當。
鋪子到手了，薑洛揚才告訴了沈雲蕎。
沈雲蕎感動不已，鼻子有點兒酸酸的，“小呆子，這禮也太重了些。”
“可不準不要，不要的話，我會很傷心的。這是我想單獨為你準備的一份兒嫁妝。我們是姐妹，出嫁時我理應添一份兒喜氣。”
“要，怎麽會不要。”沈雲蕎摟了摟她的肩，
“這是我最珍貴的一份兒產業，一定要盡力做出名堂來。”
薑洛揚笑得明眸微眯，“嗯，那我就放心了。”
**
天氣越來越熱，去往薑府拜望的人卻越來越多。
最受京城矚目的，原本應該是俞府、廉王府，隻是俞氏兄妹每日留在宮中，根本無法相見；廉王這次迴來之後，轉了心性，大多悶在王府正殿與幕僚議事，或是獨自看書伏案疾書，往昔風流不再。
由此，薑府裏的三個人，成了眾人關注的焦點。薑洛揚的斷掌，薑洛揚與沈雲蕎的樣貌是被傳的最多的，到了後來，她們的衣飾、薑府的景致菜肴糕點這些小事，也成了談資。
武安侯夫人去過薑府兩次，薑氏和薑洛揚、沈雲蕎隻當她是尋常賓客款待，客氣得很，透著疏離。
每次迴到府中，武安侯夫人便會細細打量章蘭婷一番。第一次一句話都不說，隻是滿臉嫌棄；第二次則是歎息道：“本是姐妹，卻是天差地別。”
對章蘭婷吝嗇言語，跟宋二夫人、下人的話卻是不少：“薑大小姐實在是標致，端莊大方，怎麽瞧怎麽好看，性子嫻靜婉約，人家一輩子怕是都不知道狐媚為何物，哪像我們府中那個人……斷掌又怎麽了？在章府十幾年，也沒見順昌伯怎樣，她走後，順昌伯反倒落魄了，章府別的人也是一個樣。我看哪，那孩子不但不克誰，還旺人呢。與薑夫人團聚之後，你們瞧瞧薑夫人的日子，五進的大宅子住著，吃著縣主頭銜的皇糧——那可不是虛名，是真有封地的縣主。往後呢，女兒風光出嫁，女婿是俞少傅那樣的人物，這一輩子還用愁什麽？便是說那孩子來日的夫君，這不也更得誌了？——皇上要冊封俞少傅為太子太傅另加國公爵呢，俞少傅已婉言謝絕三次，但是侯爺說，皇上這迴分明是打定主意了，過兩次還要下冊封旨，估摸著是跟俞少傅耗上了，直到不再謝絕才罷休。”
宋二夫人和下人自然要順著她的話應承了：
“可不就是麽？以前那些荒謬的說法，也不知道是什麽人傳出來的。這細說起來，俞少傅從遇見薑大小姐，運道就一直不錯——是順順當當的接迴了失散的妹妹，返京時間比原定的日子提前了那麽多。”
“對啊，還有沈大小姐，跟章大小姐比姐妹還親，現在也是過得順風順水。”
……
諸如此類的話，源源不斷地到了章蘭婷耳邊，想不聽都不行。
她幾乎恨得咬碎
了牙。
自迴到宋府之後，倒是沒再受皮肉之苦——宋誌江沒事就跑去高府找高進，高進改了態度，交給了他兩件事去做，他居然一改紈絝的做派，起早貪黑的忙碌起來。
他忙，也就沒工夫理會她了。
這算是見好事。
但是，那些刺耳的話總有人跑到她麵前說，真比挨打還要讓人難受。
閑言碎語中，也有數落順昌伯的。一個管事媽媽說，武安侯像是答應了順昌伯，會幫忙打點，讓他去工部做個六七品的官員。
不比以往，但總不至於繼續賦閑在家任人踩踏——他就是為了這點好處，才讓她迴宋府受罪的。
但她總覺得有哪裏不對勁——俞仲堯既然是那樣看重薑氏母女，怎麽肯放過順昌伯給他翻身的機會呢？
她隱隱地覺得，俞仲堯是想把順昌伯踩踏到底逐出京城。那樣一個人渣，留在京城多礙眼。可要是下狠手，就得讓他出錯。
侵吞原配嫁妝、苛待長女，隻是門風不正治家不嚴。便是誰為這件事正式將他告到官府，以他那個品行，一定會推到母親頭上。到底，也不過是之前俞仲堯罰俸令其思過的結果。
考慮清楚這些，她愈發確定自己的猜測。在以往，一定會及時提醒。現在當然不會了，她巴不得親眼看到順昌伯慘死才解氣。
隻希望他死之前，她能親自出手算計他，出一口惡氣。
最想的是母親安穩。
母親之前來看過她幾次，每次都有身形高大健碩的丫鬟婆子隨行，擺明了是監視她們。隻能忍著，母女兩個不再病痛纏身才是首要之事。
事實證明，天無絕人之路。
母親在家裏伏低做小、忍氣吞聲，章家二房為此事指責了順昌伯幾次，總算是恢複了自由身。
外祖父一家返迴故裏之後，記掛著母親，變賣了一些祖產，托人將銀票送了過來——廉王並沒將事情做絕。
一千兩，在這時之於她們已是很大的一筆財產。
母親隻留了二百兩在手裏，其餘的都趁人不備塞給了她。
有了銀子，便能收買下人。盛夏時節，她房裏兩名丫鬟、外院一個小廝，都成了她的心腹。
偶爾，母親也提章文照兩句：“他好自為之吧，我什麽話都說盡了，眼下我隻求帶著你離開宋家，離開京城這個鬼地方。”
她不應聲
怎麽能答應呢？
又怎麽能與沈雲蕎劃清界限？
掙紮片刻後，沈大太太小心翼翼地道：“雲蕎，家裏是什麽情形，你應該清楚。當初給你找的那門親事，在你看來是太差，可我那時實在張羅不了更體麵的……”
沈雲蕎目光冰冷地凝視著她，“我什麽時候說過，為那件事責怪過你？”
沈大太太思忖片刻，“那就是怪我前幾年在小事上與你計較長短了吧？我已知錯了，你到底怎樣才能原諒我們呢？說到底，這些都不關雲蓮的事啊。”
沈雲蕎期期艾艾地看著沈雲蕎，“我以前對你不恭敬，是我不對，你要我怎樣賠罪？我給你下跪磕頭行不行？”
沈雲蕎扯扯嘴角，端起茶盞啜了口茶，“誰說我責怪過你們了？我隻是想眼不見為淨，你們聽不懂人話麽？是不是要我動手你們才明白？”說著，唇畔逸出冷冽的笑容，“以往，大太太總說沒教養的人才會動手，那時我認可。現在可不同了，我是個沒家的人，何來教養涵養？”她將茶盞重重地放下，“好話不說二遍，滾！”
沈大太太和沈雲蓮灰溜溜地離開了薑府。
路上，沈雲蓮默默垂淚，“娘……”
“哭什麽？”沈大太太道，“你爹給你定下的親事不是已經退掉了麽？你還有幾個月才滿十四歲，親事的事情不急。”
那門親事的確是退掉了。可那是父親和母親賭氣，要讓她給人做填房才退掉的。“我隻是擔心，往後她和爹爹會從中作梗。”家裏一個，家外一個，她們母女倆怎麽應付得來？
沈大太太聽了，也是滿麵愁容，“眼下隻能指望林大奶奶了。到底是她的姨母，總不會也做這麽絕。隻是……”想到沈大老爺，她又生氣又無奈，“其實隻要你爹爹跟她好言好語地說說話，她總會顧著情麵迴去，偏生你爹不像話，每日把當她死了的話掛在嘴邊上！”
“看情形吧，實在不行，真就要離她遠點兒，不再打擾她。”沈雲蓮自心底害怕沈雲蕎處處針對自己，“她往後要嫁的可是高大人，高大人又是三爺很器重的人，說她往後能在京城橫著走都不為過。”
沈大太太歎息一聲，“總要爭取一番。事情關乎沈家人一輩子的前程，不為這個，我才懶得見她。”
**
幾位夫人盤桓到巳時，紛紛道辭。知道自己是不請自來，主
人家若是設宴款待，少不得急趕急地費心忙碌一番，全無必要。
薑氏與章洛揚挽留不過，允諾過兩日便下帖子，請她們過來好好兒聚聚。
送走幾個人，薑氏命人請沈雲蕎到房裏說話，笑吟吟問道：“可曾動氣？”
“我才不會。”沈雲蕎笑道，“您又不是不知道，我天生是個沒心沒肺的。”
章洛揚從丫鬟手裏接過茶點，送到母親和好友手邊，問道：“她們過來是為何事？”
“不外乎是要讓我迴去。”沈雲蕎把事情說了說。
薑氏道：“那你是怎麽個打算？”
“不迴去。”沈雲蕎道，“我在您這兒出嫁行麽？”
“好啊。”薑氏點頭，“巴不得呢。來日我和洛揚好生籌備幾場宴請，將你引薦給眾人。誰都知道你與洛揚情同手足，倒是不需我解釋。若非如此，我少不得要認下你做義女。”
沈雲蕎笑嘻嘻地道：“我心裏比誰都清楚，您本來就把我當成了女兒一般疼愛。要不是以後私底下還要見見我爹，不用您說，我自己就張羅著要您認下我了。”
“這件事可說定了啊。”薑氏是由衷地高興，“往後我可就要給你置辦嫁妝了。高大人昨日給我留下了一筆銀子，大抵是想到我們前頭去了。不為此，我也不好急著問你這些。”
沈雲蕎意外地挑了挑眉，隨即笑起來，透著幾分甜蜜。
薑氏又道：“再有，拿迴來的產業要好生打理，你們得空就幫我看看賬冊，去鋪子裏看看情形。”
章洛揚和沈雲蕎爽快應下。
接下來的幾日，三個人雖然忙忙碌碌，心情卻是很愉悅。
連翹、落翹迴來了，還帶迴了珊瑚、芙蓉和小丫鬟櫻桃。
章洛揚與久別的三個丫鬟自是好一番契闊。
落翹跟在沈雲蕎身邊的時間最久，有了情分，便依然留在她房裏，往後就是她的大丫鬟。薑氏又親自幫沈雲蕎找了三個伶俐勤勉的大丫鬟過去，下人的格局便定了下來。
餘下的四個則與章洛揚情分匪淺，往後肯定要迴俞府，便留在了她房裏。
櫻桃是最高興的，與章洛揚說起了在俞府的見聞：“府裏規矩大，犯錯的會受罰，但是勤勉的能領賞，沒異心不多嘴的人都能過得很好。”
章洛揚看著長高不少、眼神清澈的櫻桃，很是高興，“看得出，你長大了，更伶
俐了。”
櫻桃不好意思地笑，“是珊瑚姐姐、芙蓉姐姐悉心提點的緣故，說起來，都是您和沈大小姐的恩情。”又說起俞仲堯和俞南煙迴府後的情形，“三爺忙碌得很，聽說每晚都是三更半夜才迴書房歇下。大小姐每日一早進宮，黃昏迴去，太後娘娘和皇上都很喜歡大小姐，賞賜不斷，連宮裏的盆景都給大小姐搬到院子裏不少。但是大小姐偶爾也抱怨，說每日都被皇上傳進宮裏敘舊，連見見您和沈大小姐的工夫都沒有。”
往後總有機會見麵，眼下過得好最要緊。章洛揚自心底為南煙高興。沈雲蕎聽說了，亦是同樣的心緒。兩個人時不時地命人給俞南煙送些繡品、香料過去。
薑府辦過兩次宴請之後，人們對章洛揚的稱唿皆是薑大小姐，那道掌紋的事也慢慢傳開。沒有人為此大驚小怪，偶爾與薑氏或章洛揚提起，隻是淡淡地奚落順昌伯夫婦兩句，寬慰母女兩個一番。
說到底，斷掌的說法裏麵，是至親與交好之人才會因其影響運道，別的人又不是莫逆之交，根本不需擔心自身。反過頭來，要是言語難聽，讓俞仲堯知道了，可就真要擔心哪一日會大禍臨頭。
但是章洛揚並不能因此很樂觀。來的人都是俞仲堯這邊官員的內眷，來日若是得遇孟灩堂那邊的官員內眷，難聽的話總要聽一聽。
不樂觀並不代表在意。長期的遮遮掩掩才是真受罪，別的都不打緊，總會成為過去。
俞仲堯得知薑府那邊的情形之後，還算滿意，攜高進分別去了平南侯邢府和禮部尚書錢府，請兩家出麵說項。
兩家爽快應下，翌日邢夫人與錢夫人便去了薑府提親。
事情便按照尋常過程順風順水地進行下去。
春末總是顯得很短暫，天氣逐日炎熱起來。
夏初，兩門親事都定下來，京城皆知。
與此同時塵埃落定的，是章洛揚脫離章府之事——
順昌伯開了祠堂，將章洛揚從族譜上除名，章家再沒這個長女。
世間也再無章洛揚這個人。
此後，她是薑洛揚。
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林大奶奶進京後，便聽說了此事，心內詫異，詫異的是俞仲堯和薑洛揚定親之事。
權傾天下的俞仲堯，要娶的居然是個生來斷掌的女孩子。
細想便又覺得是在情理之中，有什麽離經叛道的事是俞仲堯做不出的？
況且，那女孩是外甥女的摯友，怎麽想都是好事。
林大奶奶徑自去了沈府。
沈大老爺不肯見她，說原配和女兒都已不在世，女兒還在家中的時候，與林家走動得很少，眼下就更不需來往了。
一盆冷水就這樣澆到了林大奶奶頭上。
沈大太太卻是笑臉相迎，親親熱熱地把人迎到了內宅，在正房說話。
兩個人現在算是半斤八兩——林知府和沈大老爺都賦閑在家，無所事事，誰也別看不起誰。
真要比較個高低，林府情形更差一些：俞仲堯發話清查林家產業，著手此事的人下手狠了點兒，林知府和子嗣現在當真是兩袖清風再無餘資。
寒暄之後，當務之急自然是讓林大奶奶去見沈雲蕎。
沈大太太尷尬地道：“你也知道，我們家老爺不肯認迴長女，雲蕎也是強脾氣，連我都怪罪上了。我不好去見她，隻能讓下人送你過去。”
林大奶奶又能怎樣，隻得點頭，天色已經不早了，但是她心急如焚，當即去了薑府。
聽得通稟，沈雲蕎繼續站在花圃前修剪花枝，語氣淡淡地吩咐：“讓她進來。”
該說的話總要說清楚，省得節外生枝，舅母要是打著俞仲堯、高進或是薑氏的名號亂來，就難辦了。
林大奶奶到了近前，沈雲蕎看也不看她，“別人是十年河東十年河西，你我卻是一年就見了分曉。”
“雲蕎……”林大奶奶看著她的側臉，因為多年未見，都不敢確定眼前人是自己的外甥女。
沈雲蕎側頭看了她一眼，視線冰冷，眼神涼薄，“你不識得我，我卻識得你。去年我們已經見過——那名小廝就是我喬裝改扮的。”
林大奶奶經過這麽久，也猜想到了，想到當日姨甥相見自己的態度，不由羞慚得滿臉通紅，“你……定是責怪我了。”
“不。不怪你。我隻怪自己蠢。”沈雲蕎彎了唇角，“沒事，吃一塹長一智。你讓我多了一個教訓，還讓我因此另有奇遇，我要謝謝你。”
“……”林大奶奶與沈大太太不同，到底是沈雲蕎的親姨母，此刻當真是滿心愧疚，“不管傳話的人是不是你喬裝改扮的，我都不應該是那個態度。這些年我沒管過你，難得你有事求到我頭上，我卻隻顧著婆家的安危，我對不起你。”
“明白事理就好。”沈雲蕎神色略有緩和，“
你今日前來見我，想來也沒抱多大希望，與我去年的心境大抵相同。我幫不了你，更幫不了林家。”因為林大奶奶的言語真摯，她便耐心地解釋，“我是有點兒心寒，因為要是你說話在沈府有一點兒分量，我都不至於跑那麽遠去投靠你——寫信給你不就好了？我過去也不求別的，隻想讓你給我和洛揚找個安身之處，讓我們在杭州隱姓埋名但是安穩的活下去。可你太心急了，隻怕婆家被牽連，一心要送我迴來，還轉頭告訴了你公婆……”她搖了搖頭，“你對我，連說句謊話當做事情沒發生過的情分都沒有。要不是事情峰迴路轉，我已經被押送迴京城，會被章府肆意報複。是，我現在過得更好了，但絕無可能感激你。再者，俞少傅對何事都是言出必行，從不更改，我不會因為洛揚去求他或高大人。他們已幫我和洛揚太多，改變了我們的一輩子，我無從迴報，能做到的不過是不添亂。”
“……”林大奶奶無言以對，垂下頭去，“我知道了。我迴去了。”
“不送了。保重。”沈雲蕎聽得姨母的腳步聲遠去，忍著沒去看她。
不能心軟，心軟一次，日後不知道還有多少麻煩事找到她頭上。姨母也是有兒女的人了，心頭最重的當然是至親，若這次如願，日後便是不想，怕還是會為了兒女再找她幫襯。便是不是為了兒女，以林知府那個德行，不施壓再讓兒媳婦找她謀取益處才怪。
何苦自尋煩惱。
是父親的銀錢、洛揚的友情支撐她走到現在，姨母並沒管過她。
林大奶奶徑自讓車夫送自己迴了客棧，翌日一早乘船迴往杭州。本就知道多半不能如願，夫君也是從頭到尾都反對她走這一趟。隻是必須要來，如此對公公婆婆才有個交代。他們要責怪就隻管責怪。憑什麽要她一介女流之輩出麵挽迴局麵？要是能如願，說起來不就是靠裙帶關係翻身麽？
就像夫君說的，辦不成事情，大不了就讓家裏把他們一家幾口分出去單過，總比靠著搖尾乞憐度日要好。
事情有了結果，心裏反倒踏實了。隻是對外甥女有點兒愧疚，可是沒法子，無從彌補。
沈大太太不明就裏，第二日命人前往客棧去請林大奶奶，才知道這人居然已經走了，不由惱火。事情成沒成，總該跟她說一聲吧？
可是不難想見，定然是沒能如願，否則姨甥兩個總要好好團聚幾日。
這條路也行不通，所有憧憬都要幻滅，隻得讓兩個女兒去求沈大老爺。
沈大老爺不見她們，美其名曰繼續思過。
沈大太太惱羞成怒，闖進書房去質問：“你又不是不記掛你女兒，為什麽不能把她接迴來？你就那麽看不得下麵兩個女兒好？她們難道就不是你的親骨肉？！”
沈大老爺蹙眉瞪著她，“隻要一想到你日後利用雲蕎小人得誌，我就噩夢連連。”
沈大太太麵色漲成了豬肝色，“那你就把話說清楚，這日子你到底還過不過？！”
“章府的事情，我都清楚了，沒少思量。那孩子走投無路才和雲蕎一起逃走的，章府大夫人可是功不可沒。”沈大老爺忽然拔高了聲音喝問，“你呢？！你這些年到底給過雲蕎多少氣受？！”
沈大太太沒防備，被嚇得一個激靈。
“我過不過日子？你說我還過不過？！”沈大老爺放了狠話，“你言下之意，是不是想拿和離威脅我？好啊！你哪一日親口說出，我一刻都不耽擱，即刻讓你帶著孩子迴娘家去！你一走我就敲鑼打鼓地接雲蕎迴家，可隻要你還在沈家，我就當她死了！”
沈大太太真被嚇到了。和離？她怎麽敢和離？她的父親到現在還隻是個縣丞。是他外放時，兩人成親的，她要是出身好，娘家怎麽肯同意。
她除了不甘落淚，別無他法。
而更氣人的還在後頭——
賬房的管事走進來，見夫妻兩個情形不對，便要退下。
“站著。”沈大老爺攔下管事，“把雲蕎生母的嫁妝清點一番，兌成銀票。我手裏私產賺下的銀子，現在還有多少？”
管事稱是，隨後答道：“現銀有不到一萬兩可以周轉，公中還有……”
“不用公中的。”沈大老爺擺擺手，“抓緊辦，過兩日把這兩筆銀子一同送去薑府，交給大小姐。就說都是她娘留給她的。她要是不要，就去她娘墓前當冥紙燒掉！”
管事唯唯諾諾，退下時暗自抹一把汗，心說您怎麽就不能說句好聽的話呢？
沈大太太已經要嘔血了，“你還要私底下貼補雲蕎？你這些年……”
“我這些年能給她的隻有銀錢，眼下亦如此！”沈大老爺橫了她一眼，“你要是看不順眼，我就把公中的銀子一並送給她！你敢對燈發誓說你對得起她？”
沈大太太跌坐到椅子上，嚎啕大哭。
沈大老爺聽著心煩，去了別處躲清靜。
沈雲蕎收到那麽
一大筆銀子的時候，心裏百感交集，聽得管事複述父親的話，又氣又笑。母親嫁妝值多少銀子，她心裏有數，多出來的，自然是父親貼補她的。
還是記掛她。
還是不肯見她，對誰都說當她死在了外麵。
真正是拿他一點兒法子都沒有。
罷了，等家裏清靜下來，他不再一腦門子火氣，再盡孝心便是。
為什麽不要呢？錢財方麵，她不會跟任何人爭意氣。這些年最怕的就是手頭拮據，洛揚做繡活賺錢的時候，她做夢都希望自己被金元寶砸到頭，能夠貼補洛揚。
日後自己和洛揚都不會再為錢財犯愁，但是傍身的錢財還是越多越好。
人窮不見得誌短，但絕對會底氣不足。
沈家那邊，應該不會再出事了。很明顯，父親看繼室不順眼了，又是強脾氣，鎮得住家裏的人。有個什麽事，不等她知道，父親已經先一步出手阻撓了。
說來說去，她比洛揚幸運，父親不是順昌伯那種無恥至極的人，別人也不似章府大夫人、章蘭婷那樣歹毒。
薑洛揚這段日子時常帶著連翹出門，去京城最繁華的東西大街轉轉。主仆兩個去看了一個位置好、麵積廣的鋪麵，迴來便清點手裏有多少銀子。
薑氏過來時無意中撞見，便問了問。
薑洛揚解釋道：“您和三爺都給了我不少銀兩，我想給雲蕎盤個門臉兒，讓她在京城開個脂粉鋪子，權當是她成親時送上的賀禮。這些年要是沒有她，別說陰差陽錯地找到您，會不會變成傻瓜都未可知。”
“原來是為這個。”薑氏道，“是該如此。用錢之處，去賬房不就行了？”她笑著拍了拍女兒的背，“拿迴手裏的產業，是你來日的嫁妝。”
薑洛揚不好意思地笑，“您……隻給我一點兒就行了，別的還是要您費心。太清閑了也不好。”
“到時候再說。”薑氏詳細詢問了鋪麵的位置、盤下來的價錢，第二日親自陪著女兒、帶著管事，把這件事辦妥當。
鋪子到手了，薑洛揚才告訴了沈雲蕎。
沈雲蕎感動不已，鼻子有點兒酸酸的，“小呆子，這禮也太重了些。”
“可不準不要，不要的話，我會很傷心的。這是我想單獨為你準備的一份兒嫁妝。我們是姐妹，出嫁時我理應添一份兒喜氣。”
“要，怎麽會不要。”沈雲蕎摟了摟她的肩，
“這是我最珍貴的一份兒產業，一定要盡力做出名堂來。”
薑洛揚笑得明眸微眯，“嗯，那我就放心了。”
**
天氣越來越熱，去往薑府拜望的人卻越來越多。
最受京城矚目的，原本應該是俞府、廉王府，隻是俞氏兄妹每日留在宮中，根本無法相見；廉王這次迴來之後，轉了心性，大多悶在王府正殿與幕僚議事，或是獨自看書伏案疾書，往昔風流不再。
由此，薑府裏的三個人，成了眾人關注的焦點。薑洛揚的斷掌，薑洛揚與沈雲蕎的樣貌是被傳的最多的，到了後來，她們的衣飾、薑府的景致菜肴糕點這些小事，也成了談資。
武安侯夫人去過薑府兩次，薑氏和薑洛揚、沈雲蕎隻當她是尋常賓客款待，客氣得很，透著疏離。
每次迴到府中，武安侯夫人便會細細打量章蘭婷一番。第一次一句話都不說，隻是滿臉嫌棄；第二次則是歎息道：“本是姐妹，卻是天差地別。”
對章蘭婷吝嗇言語，跟宋二夫人、下人的話卻是不少：“薑大小姐實在是標致，端莊大方，怎麽瞧怎麽好看，性子嫻靜婉約，人家一輩子怕是都不知道狐媚為何物，哪像我們府中那個人……斷掌又怎麽了？在章府十幾年，也沒見順昌伯怎樣，她走後，順昌伯反倒落魄了，章府別的人也是一個樣。我看哪，那孩子不但不克誰，還旺人呢。與薑夫人團聚之後，你們瞧瞧薑夫人的日子，五進的大宅子住著，吃著縣主頭銜的皇糧——那可不是虛名，是真有封地的縣主。往後呢，女兒風光出嫁，女婿是俞少傅那樣的人物，這一輩子還用愁什麽？便是說那孩子來日的夫君，這不也更得誌了？——皇上要冊封俞少傅為太子太傅另加國公爵呢，俞少傅已婉言謝絕三次，但是侯爺說，皇上這迴分明是打定主意了，過兩次還要下冊封旨，估摸著是跟俞少傅耗上了，直到不再謝絕才罷休。”
宋二夫人和下人自然要順著她的話應承了：
“可不就是麽？以前那些荒謬的說法，也不知道是什麽人傳出來的。這細說起來，俞少傅從遇見薑大小姐，運道就一直不錯——是順順當當的接迴了失散的妹妹，返京時間比原定的日子提前了那麽多。”
“對啊，還有沈大小姐，跟章大小姐比姐妹還親，現在也是過得順風順水。”
……
諸如此類的話，源源不斷地到了章蘭婷耳邊，想不聽都不行。
她幾乎恨得咬碎
了牙。
自迴到宋府之後，倒是沒再受皮肉之苦——宋誌江沒事就跑去高府找高進，高進改了態度，交給了他兩件事去做，他居然一改紈絝的做派，起早貪黑的忙碌起來。
他忙，也就沒工夫理會她了。
這算是見好事。
但是，那些刺耳的話總有人跑到她麵前說，真比挨打還要讓人難受。
閑言碎語中，也有數落順昌伯的。一個管事媽媽說，武安侯像是答應了順昌伯，會幫忙打點，讓他去工部做個六七品的官員。
不比以往，但總不至於繼續賦閑在家任人踩踏——他就是為了這點好處，才讓她迴宋府受罪的。
但她總覺得有哪裏不對勁——俞仲堯既然是那樣看重薑氏母女，怎麽肯放過順昌伯給他翻身的機會呢？
她隱隱地覺得，俞仲堯是想把順昌伯踩踏到底逐出京城。那樣一個人渣，留在京城多礙眼。可要是下狠手，就得讓他出錯。
侵吞原配嫁妝、苛待長女，隻是門風不正治家不嚴。便是誰為這件事正式將他告到官府，以他那個品行，一定會推到母親頭上。到底，也不過是之前俞仲堯罰俸令其思過的結果。
考慮清楚這些，她愈發確定自己的猜測。在以往，一定會及時提醒。現在當然不會了，她巴不得親眼看到順昌伯慘死才解氣。
隻希望他死之前，她能親自出手算計他，出一口惡氣。
最想的是母親安穩。
母親之前來看過她幾次，每次都有身形高大健碩的丫鬟婆子隨行，擺明了是監視她們。隻能忍著，母女兩個不再病痛纏身才是首要之事。
事實證明，天無絕人之路。
母親在家裏伏低做小、忍氣吞聲，章家二房為此事指責了順昌伯幾次，總算是恢複了自由身。
外祖父一家返迴故裏之後，記掛著母親，變賣了一些祖產，托人將銀票送了過來——廉王並沒將事情做絕。
一千兩，在這時之於她們已是很大的一筆財產。
母親隻留了二百兩在手裏，其餘的都趁人不備塞給了她。
有了銀子，便能收買下人。盛夏時節，她房裏兩名丫鬟、外院一個小廝，都成了她的心腹。
偶爾，母親也提章文照兩句：“他好自為之吧，我什麽話都說盡了，眼下我隻求帶著你離開宋家，離開京城這個鬼地方。”
她不應聲