在這些參加殿試的貢士們眼中,如今就端坐在眼前十幾步外的大明天子,與傳聞中的皇帝形象頗為不同。傳聞中那位心機深、手段狠、刻薄寡恩的抄家皇帝,如今看起來一點也沒有冷酷的樣子。若不是皇帝穿著一身龍袍,他與普通的儒林士子並沒有多大的差別。皇帝既年輕又和善,身材偏瘦,相貌英俊,麵容白皙,如今正目光炯炯有神地看著殿外,似乎陷入了沉思。


    按慣例,目視皇帝是一種不敬,所以用眼角的餘光偷著打量皇帝的李信,在看清楚皇帝長相之後,很快就低下了頭,眼觀鼻、鼻觀心,隻是盯著自己麵前幾案上的空白宣紙看。


    李信剛低下頭,就聽見皇帝開口說道:“元年恩科已近尾聲,今天就是最後一場。朕按皇明舊例,今日隻考策論,不考其他。各位貢士,都是經過朝廷多次選拔而得的天下英才,將來是要幫著朕治理天下的。而要治理天下就不能不通庶務,經義重要,但卻隻有運用於實際,才能發揮出真正的作用。”


    聽見皇帝說到了這裏,李信不由自主地點頭,對皇帝的說法他十分讚同,雖然八股文他也可以寫,但是他卻並不喜歡寫,在他的心目中,多少貪官汙吏都是熟讀四書五經的八股文高手,八股文能不能寫得好,與個人品行、實際能力並沒有直接關係,所以治國安民,關鍵還要看經世致用的本事。


    果然,皇帝略微停頓了之後,接著說道:“亞聖說過一句話,叫作生於憂患,死於安樂。我大明有天下,已超過二百五十餘年,如今環顧宇內,憂患實多。今日汝等就以如何振衰起敝,革故鼎新,富國強兵,中興大明為主題,作一篇策論吧。”


    生於憂患,死於安樂,振衰起敝,革故鼎新,富國強兵,中興大明,皇帝此話一出,殿中貢士有人訝異,有人驚喜,有人不知所措,也有人突然領會於心。


    沈廷揚就是那個突然領會於心的貢士之一。皇帝說完這次殿試的策論題目,他略一思考,就開始提筆醞釀。


    史可法、李孟辰等人自然也很快找到了各自的興趣點,一邊思考一邊打起草稿來。


    事實上,對殿中的大多數貢士來說,這樣的策論題目,完全是一道送分題。比如夏允彝、張溥這樣的人,平日裏就喜好散布這樣的議論,如今皇帝除了這樣的題,那簡直就是送分題。


    但是他們不知道的是,這其中還有很多可能性,一個人的看法寫下來,是不是與未來的曆史走向相符合,現在唯有如今這位崇禎皇帝一個人知道。所以誰有真才實學,他一看便知。


    因此說,不管你是如何的妙筆生花、花團錦簇,若是說不到點子上去,當然不可能得到皇帝的重用。


    史可法講刷新吏治,李孟辰講選人用人,夏允彝講開新圖強,張溥講文教化育,宋應星講興工倡農,吳偉業講平定遼東,李信則講輕徭薄賦,其中比較另類的要算牛金星和沈廷揚這兩個人。


    牛金星說了募民屯墾,也說了操練士卒,但主要的意見卻是向西開疆拓土,恢複漢唐故地,也就是進軍西域,認為要中興大明,就要向漢唐學習,要有進取心,將大明的疆域不斷向西推進,不斷地開疆拓土,讓大明的百姓擁有更多的土地,而不是把西部的疆域停留在甘肅的河西。


    沈廷揚則是倡議大開海禁,大興海貿,並由此得出必須大練水師,保護航線,開疆土於海外的結論。


    看著下麵的貢士們,已經陸陸續續地動起了筆,崇禎皇帝起身離開禦座,在大殿之中的貢士中間,象征性地走了兩個來迴,然後一轉身離開了大殿,隻留下幾個內閣大臣,仍然坐在禦座的兩側,算是充作監考官。畢竟皇帝是主考官,而他們也隻有做監考官的份兒了。


    因為這次皇帝出的策論題通俗易懂,十分淺顯,所以到了下午的申時初刻,五百名貢士就已經全都答題完畢,然後統一被禮部官員帶離了皇極殿,統一安置在京師的會同館,等候第二天的進士排名。


    考完了殿試,本次恩科,算是畫上了句號,對於那些無意於排名前後的人來說,這次進京趕考已經圓滿完成了任務,可以徹底放鬆一下了。但是五百名進士統一被安排在了一起,而且由禮部官員看管,所以盡管很多人心裏迫切希望出去慶祝一番,但還是強忍著那股興奮和衝動,在會同館裏,循規蹈矩地住了一宿。


    第二天卯時,照例是新科進士的傳臚大典,同樣是在皇極殿裏舉行。皇帝親自念出一甲三人的名單,也就是通常所謂的狀元、榜眼和探花的名字,然後由內閣首輔念出二甲的名單,最後由這一科的主考官閣臣兼禮部尚書徐光啟念出三甲的名單。


    所有這一切完成之後,新科進士的排名,則張榜貼在禮部衙門口的牆上,公告天下。


    其實對於這個排名,皇帝並沒有多大的自主權,除非自己能在短短幾天內,把所有的策論答卷看完,並給出評分,要不然,就隻能在考官們給出的排序裏略作調整。


    最後,皇帝看到的,也隻是內閣大臣閱卷完畢後呈給他的前十名殿試策論。除非皇帝本人對前十名非常不滿,想要大動幹戈,否則就隻能在這前十名中根據自己的喜好略作調整。


    而崇禎皇帝並沒有大動幹戈,隻是把排在前十名之中的史可法提到了第一而已。


    史可法一甲第一,夏允彝一甲第二,張溥一甲第三,三人賜進士及第;吳偉業、沈廷揚、牛金星等二甲一百五十七人次,賜進士出身;呂大器、王章、高鬥樞、宋應星、李信等三百四十人,賜同進士出身。


    因為如今這位崇禎皇帝在後世之時對史可法民族氣節的無限景仰,原本在崇禎元年恩科之中三甲同進士出身的史可法,這一次高中狀元。


    二十七歲的史可法,雖然曾經也幻想過這麽一天,但卻絕對不敢奢望這個美夢真的會變成現實。所以自從皇帝在皇極殿中念出狀元的名字之後,史可法就始終處在一種有點迷醉和恍惚的狀態之中。


    直到傳臚大典結束,新科進士們再次迴到會同館後,在眾人的恭賀聲中,才漸漸變得清醒。


    李孟辰、牛金星、李信等一眾同鄉,也是圍著他起哄讓他請客擺酒,並不缺錢的史可法自然是連忙答應。朝廷對新科進士的安排,很快就出來了。


    一甲三人,自然是按照慣例進入翰林院任職,史可法被授予翰林院修撰的職務,夏允彝、張溥則被授予翰林院編修的職務。


    其餘人等,則要在吏部舉行的朝考之後,按照綜合排名,參考個人意願,然後分別授予翰林院庶吉士或者六部主事、觀政、中書舍人、行人,以及七品州縣官等職務。

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