翌日早起，蒲鬆齡帶上最近的兩篇書稿，騎驢奔新城而來。
由於秋旱，小麥沒出齊苗，麥田像花禿子頭似的，有些地塊幹脆沒耕種，空曠的田野上除偶爾幾叢枯草在寒風中簌簌發抖外，沒有一點生機。山丘般的齊陵，更加顯得單調、孤淒！那長眠地下的齊王和他們的賢相管仲、晏嬰在天有靈，麵對此情此景，又該作何感想呢？倒是翱翔長空的雁群，迴答了這位為民奔波的有識之士的疑問：“慘！慘！慘！”
過了‘四世宮保’牌坊，顯赫的王府大門巍然聳立在眼前。於是，拴下毛驢，上前扣響了門環。
不多會兒，管家開門出來，先生向前遞上名帖，拱手道：“老人家：請稟報你家老爺，說淄川蒲鬆齡來訪。”
再說，王漁洋罷官居家，一向官運亨通，青雲直上的他，仿佛一隻淩空翱翔，搏擊雲天的雄鷹突然折斷了翅膀，從高空墜落下來，摔得蒙頭轉向，萬念俱灰！幾天來茶不思，飯不進，一天到晚悶在書房裏長籲短歎，無所適從。
這天，正在書房悶坐，管家進門稟報：“老爺！淄川蒲鬆齡要見您。”
蒲鬆齡！他來幹什麽？王士禎滿腹狐疑，以為蒲鬆齡是為馬守仁的事來找他麻煩。原來。他在任時，馬守仁曾攜千金投他門下，企圖借他的權勢和威望，謀個官職，當時，他不了解馬守仁的底細，曾給吏部寫信推薦過他。為此，先生曾致書王士禎，力陳馬的種種劣跡。王士禎聽從了先生勸告，收迴薦書。於是，馬守仁轉而重金賭賄賂吏部尚書閻夢周。竊據了淄川縣令之職。然而蝸行有遺痕；馬守仁的發跡還是給他招惹了流言蜚語：說他因收受賄賂，推薦逃犯被罷官。使他像蒙受了奇恥大辱，一天到晚悶坐書房，羞於見人。
最近，他風言風語聽說：馬守仁一上任就瘋狂搜刮民財，甚至扣住賑災糧中飽私囊，致使大批災民活活餓死！。蒲鬆齡一向疾惡如仇，他今天來找我，一定是追究賑災糧的事。可我眼下無職無權，地方上的事，還是少插手好。於是對傭人說：“告訴他，就說我有事出去了。”
傭人隻好原話告訴客人。
蒲鬆齡知道王士禎故意迴避他，更加懷疑他為馬守仁升官使了勁。憤然道：“真是此地無銀三百兩。既然你家老爺一早就出去了，為啥剛才不說，進去請示一番之後，才迴來告訴我？”他真想對仆人發泄心中的憤懣：“分明是你家老爺做了眜良心事，心虛膽怯不敢見人！所以才把正義之士據之門外！”話到嘴邊又覺得這種牢騷話對下人說也無益，隻好忍了。無可奈何地歎了口氣:“唉，不見就不見！反正這事是你做下了，躲得過初一，躲不過十五！”憤然轉身要走，又覺得起個大早，白跑百十裏路太覺冤。欲留言“迴敬”他一下，又沒帶筆墨。無奈之間，猛然發現牆根有脫落的石灰塊，便拿起來在王府黑漆門板上寫下鬥大“午”字，憤然轉身上驢而去。
王士禎拒絕接見蒲鬆齡，轉念一想：馬守仁事件使他一直陷入被懷疑、猜忌的處境中，此番慢待了蒲鬆齡，無疑更加深了蒲鬆齡對他的忌恨。於是，問仆人：“你說我不在家，蒲鬆齡作何反應？”
仆人說：“他很生氣，嘴裏咕噥了些啥話？奴才沒聽清楚，在咱門上寫了個“午”字，憤然而去！”
“是中午的‘午’嗎？”
“是，老爺，晌午啦，應該說留他吃飯才是。這樣慢待客人，我們府上還是頭一次！”
“他不是這個意思！”王士禎苦笑一下：“他是罵我老‘牛’不出頭！馬守仁自當上淄川縣令，貪酷不法，搜刮民財！特別是扣住賑災錢糧不發放。弄得民不聊生，怨聲載道！蒲鬆齡一夥書生帶領災民要造他的反，來求我助一臂之力，其實我也早想除掉此賊！隻可惜賦閑在家，無能為力。”
“這就是老爺的不對啦”傭人瞧著王士禎的臉色，小心翼翼地說，“老爺一向禮賢下士，剛正不阿，既然想除掉貪官，應該趁此機會與蒲鬆齡等正義之士攜起手來，齊心合力，把馬守仁扳到。一來澄請人們對您的誤解，二來為淄川百姓除一大害。現在，蒲鬆齡找上門來與老爺商量，是求之不得事，老爺卻把他拒之門外，豈不加更加深了他對您的猜忌？”
“對呀！”王士禛恍然大悟，“我怎麽沒想到這一點呢？唉！現在他己經走遠了後悔也無濟於事了！”
“不晚！”仆人果斷地說，”老爺要見他，奴才快馬加鞭，一定能把他追迴來！”
“不，備車。我要親自向他認錯，挽迴過失！”
“是！”傭人答應一聲，立刻套好馬車，扶王士禎坐上。這位一向動輒坐轎的嬌貴大人物，如今，顧不得大車顛箥，塵土飛揚，一路命車夫加鞭急駛，終於在滿井村頭追上了蒲家的瘦驢。
“都說好馬跑不過癩驢，不盡然也！”王漁洋從車窗口探出頭來，笑著跟蒲鬆齡搭訕，：“我的馬車可比先生之驢快得多呢！”
蒲鬆齡頭也不迴，望著遠處的山巒自言自語：“我這驢呀，牽他不走，拉著後退，青草不吃，專吃枯草！”
王士禎歎口氣，自我解嘲：“他不是願意吃枯草，隻是時過境遷，春天未到，沒青草吃，有什麽辦法呢？”
蒲鬆齡意味深長地說：“冬天到了，春天還會遠嗎？大人耐心等待就是。可話返迴來說，沒有寒冬，也就沒有暖春！冬天正是為春天未雨綢繆！王大人！您說是不是？”
王士禎笑道：“老夫明白先生一大早找我的用意啦，讓我來品嚐你們淄川粥廠的小米粘粥。”
“對啦，我們淄川人熬粥用的是滿井之水，水清以洌，味甘以芳，釀增酒旨，瀹茗添香，熬出來的粘粥自然別有風味！喝到肚裏不但能充饑解渴，而且餘香滿口，迴味無窮，使您魂牽夢繞，終生難忘。即使如您老這樣走南闖北，嚐遍了天下美味的人喝了，也會忘掉家中美食，離開‘四世宮保’風水寶地，搬到這滿井仙莊來以娛晚年的！”蒲留仙筆下，狐妻鬼女比世間美讓人喜愛呀，原來蒲大才子竟有點石成金、指水為油、畫餅可充饑、畫仙莊可樂居的本事呐！”
“王大人的本事比我更大！”蒲鬆齡反唇相譏：“在您的薦書中，將包勉寫戲包拯，把毒蛇讚為美女，把嗜人成性的豺狼虎豹描繪成溫牛馴馬，放出來繼續食人肉、喝人血。你睜眼看看，這塞滿道路的災民，這僵臥於路邊的老幼殘疾，這曝於曠野無人掩埋的饑屍餓殍……馬守仁身為一方父母官，聽而不聞，視而不見，扣壓朝廷撥下來的賑災糧食不不發放，任憑成千上萬災民活活餓死！天良何在？人性何存？老大人作為朝廷命官，對這種喪盡天良的人麵禽獸，不舉報不彈劾，反而一力推薦他來禍害淄川窮苦百姓……”他越說越氣，一口氣緩不過來，引發了一連劇烈的咳嗽……
“好啦！”王士禎氣得臉色灰白，渾身顫抖，說話也有語無倫次：“當心別一口氣上不來，嗆得從驢背上掉下來，我的蒲大才子！還是讓我把您說要的話說完吧！你這一串連珠炮般的轟擊，弦外之音，無非是說昔日美麗富饒的淄川大地，如今之所以變成滿目瘡痍的人間地獄，都是我王某受了馬守仁的重金賄賂，讓一個貪酷不法的死囚做了縣令造成的，是吧？年輕人，你這樣想就大錯特錯了，馬守仁的官，是花五千兩白銀從吏部買的，我王士禎一個罷官閑居的平頭百姓。能有這麽大神通嗎？這種人麵獸心的偽君子，當然要從大清國官僚隊伍中清除出去！然而，治罪要有證據，你說馬守仁不放賑災糧是事實，可說他貪汙私吞卻沒有任何證據，幾百石糧食不是小數目，他藏在哪裏？賣給了何人？隻要有確鑿證據，我可以以普通百姓的身份告發他。”
聽了王士禎的一番解釋，蒲鬆齡的氣消了許多：“王大人，恕我出言不遜，錯怪您了，不過，您是一言九鼎的人，不要以為把一紙薦書收迴就消除了人們對您的懷疑，有道是‘虎死威風在’你雖然被罷官，但在人們印象中卻是一言九鼎的人！馬守仁曾攜重金找您求官，又偏偏在淄川當了縣令，人們不懷疑是您王大人的作用懷疑誰呢？再說，如果您與馬守仁升官事毫無係，又有為民除害之心，我大老遠去找您謀劃除賊之事，為何拒之門外呢？”
王士禛委屈地審辯：“年輕人，你誤會了。我知道你找我是商量除馬大計，可我一想到眼下的處境，覺得無職無權，不好插手地方上的事，一時糊塗，慢待了您。您走之後，覺得不對，隨後驅車追來，一則，向您承認錯誤。二來實地調查下馬守仁究競幹了哪些壞事？瞅機會扳倒他。”
“所以我特地請您來品嚐我們粥廠的粘粥。”
“粥廠在什麽地方？！
“西關，不過大人要去，請到寒舍換一下衣服。”
“為什麽？”
“大人這身穿著這身衣裳去粥廠，必然會引起馬守仁的爪牙們的注意，他們做賊心虛，一定定把您攔在門外作一番精心安排之後，再請您去粥廠視察。這樣粥廠的真實情況您就看不到啦。老百姓則以為官官相護，見了您不敢說實話，而馬守仁及其爪牙見了上司官員，當然畢恭畢敬、處處小心，讓您看不到任何劣跡。”
“也好。”
於是，蒲鬆齡把王士禎領到家中，拿出父親生前穿過的一件舊布袍讓他穿上，頭戴破氈帽，腰裏係根稻草繩兒，端著個粗瓷飯碗，拿雙筷子。隨著衣著襤褸的人流湧進粥廠大門。隻見餓急了的災民圍著幾口熱氣蒸騰的粥鍋擁擠。女人、孩子的哭叫聲、男人粗暴的罵聲不絕於耳。現場一片混亂！
見到這種情景，王士禎怒不可遏，剛要發作，蒲鬆齡忙使眼色勸他：“大伯，我們快去搶碗粥喝吧！晚了，連刷鍋水也喝不到啦！”
他們在亂糟糟的人群中隨波逐流，終於擠到了鍋邊，鍋裏的粥稀薄如水。王士禎順手投進根筷子，筷子立刻跳起來橫浮在粥麵上。“筷子浮起，人頭落地。”這是皇上給各地粥廠管理詔令中明文規定的！粥廠管理人員，誰敢違犯，就地正法，於是，喝命掌勺的人：“叫你們管事的人來見我。”
掌勺人見是個老花子在發號施令，毫不理睬。
“聽見了嗎？尚書大人叫你去把禍害叫來！”
掌勺人見說話的是蒲秀才，這才相信老叫花子是位微服私訪的大官，慌忙放下鐵勺，深深一躬：“是！”轉身去了。
不多時，一群歪戴帽子斜楞眼的地痞無賴，罵罵咧咧進了粥廠。走在前麵的兩個揮舞皮鞭開道，一位老人躲之不迭，被打倒在地，半晌沒爬起來。
王士禎怒不可遏，抓起鍋台上的鐵勺，向行兇無賴扔過去！
禍害見有人膽敢迴擊他的爪牙，破口大罵：“老畜牲活夠啦！”捋袖子攢拳撲向王士禎。
蒲鬆齡急了，上前護住王士禎，大喝道：“尚書大人在此，不得無禮！”
禍害冷笑道：“他早被罷官啦，現在狗屁不是！小的們，給我教訓教訓這老雜種！”
王士禎厲聲喝道:“普天之下莫非王土。在大清國神聖的土地上，絕不允許你們這些地痞流氓橫行霸道、殘害鄉民，來人，把這無法無天的東西就地正法！”
然而，時過境遷，這裏不是刑部大堂，既沒有三班衙役，更沒有手持鬼頭大刀的行刑劊子手。而他也不是昔日威風八麵、一唿百應的刑部尚書。而且，除蒲鬆齡外，周圍的人誰也不認識他。蒲鬆齡靈機一動，曆聲大唿：“鄉親們，王大人已經官複原職，今天是微服私訪來粥廠調查馬守仁罪證的！大家不用怕，馬守仁一夥的末日到了！來呀，把這群禍害百始的無癩之徒的囂張氣焰打下去！”
聽了蒲秀才的唿聲，眾人確信是尚書大人視察粥廠來了，對馬守仁姐夫舅子仇恨像火山般噴發出來！眾人發聲喊，蜂擁而上！把霍海摁倒在地。有人恨得在他肩膀上狠狠咬一口，疼得禍害殺豬似的嚎叫！衝著爪牙們大罵：“你們都死了，快去稟報縣太爺來救我！”
一個爪牙氣喘籲籲跑進縣衙報告“老爺，不好了，三舅爺熬稀了粥，要被尚書大人砍頭了！”
馬守仁一聽“尚書大人”要殺霍海，隻道是吏部侍郎高珩迴鄉探親發現了粥廠的弊端，要將霍海就地正法！嚇得屁滾尿流，急忙來為霍海求情，進粥廠一看，發現來人不是高珩，而是已被罷官的刑部尚書王士禎時，懸著的心落了地，冷冷一笑道：“嘿！原來是位下台尚書！有道是：敗時鳳凰不如雞！叫你一聲王大人，是因為以前你曾幫過我的忙，現在恩斷意絕了，我馬守仁沒有你的推薦，不是堂堂正正坐上淄川縣大堂了嗎！在這裏，我的話就是聖旨！霍海定什麽罪我說了算！你馬上滾出去！”
王士禛氣得渾身發抖：“好！好！好！馬守仁，你這寡廉鮮恥的小人，我今天是徹底看透你啦，你這個早就該砍頭的逃犯，花錢買了官，競敢扣壓賑災糧不發，隻搞了個粥廠掩人耳目，把百姓的救命工程交給地痞流氓管理，縱容他們偷米換酒，聚眾豪飲，熬清水湯來坑害災民，你記住，多行不義必自斃！，我們有算總賬的那一天！”
馬守仁毫不示弱“等什麽，有帳現在就算，有道是‘顯官不如現管’！來呀，把這不識抬舉的老東西重責二十大板，也叫他知道我這死囚哭喪棒的厲害！”
蒲鬆齡見馬守仁氣焰囂張，又有李捕頭助紂為虐，不把廣大災民發動起來，難以製止他的囂張氣焰。大唿道：“鄉親們，戶部的賑災錢糧早已下撥到我縣，你馬守仁扣圧不發放，是何居心？“
“這個……”馬守仁支支吾吾避而不答，卻大喝一聲：“蒲鬆齡，你鬧了貢院，題了反詩，巡撫大人四處抓你不著，不想卻跑迴家鄉來自投羅網了，哈哈，該當我馬某發這筆財！來呀，把這個破壞鄉試大鬧貢院的狂徒拿下。”
蒲鬆齡道“你急什麽？算清賑災糧這筆賬之後，我就去蹲你們的大獄。”
“不能抓捕蒲秀才！蒲秀才是好人！”
“蒲秀才說得對，先把賑災糧的下落搞清楚！不然我們就要‘禍害’的狗命！”
唿聲如雷，人如潮湧！，又聽霍海殺豬般嚎叫。馬守仁一時手腳無措:“這…這…”
大舅子霍水提醒他:“老爺，人勢洶洶，眾怒難犯！好漢不吃眼前虧。不如且放過蒲鬆齡一馬，保住三舅爺的性命。賑災糧的事我向眾人解釋。”他轉向眾人，幹咳兩聲，沙啞著公鴨嗓子說：“鄉親們：賑災糧是撥下來了，但為數不多，縣太爺因考慮到粥廠要用，沒打算分給大家……”
“請問，粥廠每天撥多少米？”
“三百斤。”
“熬多少粥？”
“十來鍋吧。”
“每鍋三十斤米，幹飯也燜得出來，怎麽煮出來的粥稀薄如水呢？”
“做飯人稱米下鍋時可能是看差了秤…”
做飯人忙說：“不，沒看錯，是三舅爺要我把領來米一少半下鍋，剩下的一多半交給他。”
“你為什麽這樣做？難道不知道熬稀了粥要砍頭嗎？”
做飯人分辯道：“鍋台邊牆上明明寫著：‘筷子浮起，人頭落地’這條關乎身家性命的規定，小人怎敢違犯！可我不這樣做，三舅爺當場就要我的命啊！”
“你知道他扣下米幹了什麽？”
“小人也料到早晚會出事，到時自己得有個交待，就悄悄跟在他身後頭盯著，親眼看著他帶人把米送進了酒店。至於換了多少酒，小人就不知道啦。“
蒲鬆齡問“哪位去酒店把朱掌櫃叫來？”
“我去！”有人自告奮勇。
不一會，朱掌櫃來了，見眾人把禍害摁在地上，知道出了事，嚇得渾身打哆嗦！馬守仁朝他冷冷一笑，威脅道：“朱掌櫃，大災之年，你若乘機以酒換米，破壞賑災大計，本縣封了你的黑店！”
朱掌櫃忙跪下叩頭道：“小人店裏一粒米也沒換……”
“換啦！”隨後跟來的店小二大聲說：“這事是我經手辦的。怕以後事情暴露，官府追查，所以暗中記了賬。說著，從衣袋裏取出張請單念道：
“從康熙十年八月二十日，粥廠開始之日起，霍海即來本店以米換酒，聚眾狂飲！當時酒作價每斤一百文，米價每斤十文，當日換酒十五斤，計米150斤，以後天天如此，一月下來，共換出白酒四百五十斤，折米四千五百斤……”
蒲鬆齡問馬守仁：“知縣大人，人證物證俱在，你還說什麽？”
“這……”馬守仁語塞
蒲鬆齡說：“鄉親們，霍海拿這麽多米去換酒喝，卻將粥熬得稀薄如水，根據大清律法：筷子浮起，人頭落地。之規定，該當何罪？”
“就地正法！格殺勿論！”眾災民齊聲恕吼。
馬守仁聽著驚天動地的唿聲，抬頭看著自己親筆寫的粥廠牆壁上“筷子浮起，人頭落地”的警示牌，無可奈何地說：“殺……”
霍夫人聽了如五雷轟頂，撲過去，指著馬守仁的鼻子斥責：“你身為朝廷命官，怎麽能聽從一個在逃罪犯發號施令，殺了自己親舅子？還不快把蒲鬆齡抓起來關進大牢，然後向撫台大人領賞去！”
一句話提醒了馬守仁，他突然壯起膽子吼道：“蒲鬆齡，以前你唆使蒲大壯鬧事，攪亂地方治安。現在這隻老虎己經被我關進籠子裏，小命不保，看你還有什麽本事？來呀，把這鬧貢院破壞鄉試的狂徒拿下！”
蒲鬆齡哈哈大笑道：“好啊，拿吧，我蒲鬆齡既然敢在你馬大人眼皮子底下出頭露麵，就已經做好了坐牢殺頭的準備！可是有一點，今天你不把賑災錢糧的事情講請楚；霍海當眾判刑，隻拿我給他頂替罪羔羊，看鄉親們答應不答應？”
他的話音剛落，粥廠像炸了鍋，憤怒的人群齊聲呐喊“蒲秀才無罪，禍害該死！蒲秀才無罪，禍害該死！”
見災民都心向著蒲鬆齡，恨不得把禍害生吃活吞！馬守仁一時沒了主意。
霍水在馬守仁耳邊小聲道：“老爺！把蒲鬆齡暫時放一馬，平息眾怒。隻把三舅爺暫時收監，日後放他還不是老爺一句話。”
馬守仁覺得這主意很好，於是對眾人說：“蒲秀才德高望重，受世人尊敬，本縣也不想傷害他。但他犯了重罪，撫台大人嚴令限期捉拿歸案！王法條條，本縣也沒辦法袒護他。不過，本縣聽說他是個孝子，因此，法外開恩讓其迴家與老母妻子道別。然後來縣衙自首，以求減輕罪責。”
蒲鬆齡說：“這倒不必，重要的是：你必須把賑災糧何時發放公布於眾，讓大家安心等待，免得再流離失所，荒蕪田園。”
馬守仁隻好當眾宣布：“各鄉約裏正，明天一早安排車輛去官倉領取糧食，誤了期限，責任自負！”
然而，災民們還是不讓，一迭連聲要求將禍害立即正法！守仁惱羞成怒，命令李良才帶領士兵，把帶頭起訚的災民抓起來！雙方相持不下。
蒲鬆齡怕亂子鬧大誤了大計，對眾人說:“禍害犯罪當斬，不過殺人要經刑部核準才能行刑。大人可判他斬監侯，然後具文上報刑部，批文一到，立即行刑！”
再說陳淑卿扮作糧棧少掌櫃，來到糧市留神察看，發現賣者多是糠秕，也有賣五穀雜糧的，但都少得可憐。一直走到糧市盡頭，才發現一個穿著考究，戴墨鏡的老頭坐在路邊，一邊抽著煙，不時把目光瞅著過路的行人，從衣著神態看，陳淑卿料定他就是霍水。於是，上前施禮搭訕：“請問老先生，此地有沒有存糧大戶？”
霍水停住抽煙，全神貫注地打量著眼前這位衣冠楚楚年輕富商:“公子是……”
“晚輩是濟南大有糧店少掌櫃，姓周，名子安。原籍安徽桐城人，先在九江做糧食生意，因店麵毀於兵燹。在當地呆不下去，隻好靠朋友幫忙遷到濟南，最近因朝廷用兵台灣籌備軍餉，與我店簽署了糧食訂購合同。但今年山東大災，市場糧源短缺，無法完成軍方需求，於是到處走訪存糧大戶，高價收購。展轉來到這裏。不料此地災情比別處更重，若大集市，一個賣穀子的也沒有！正要迴去，見先生身份乃富有之人，請問家中可有存糧欲賣？”
禍水起身過來，神秘兮兮地伏在陳淑卿耳邊小聲道：“此地耳目眾多，說話不方便，請少掌櫃到僻靜處洽談”。說罷，領著陳淑卿出了市場，看看四下無人，才說：“在下家中少有存穀，不知少掌櫃要買多少？”
陳淑卿故作驚喜地說：“我們是大商號，當然是韓信用兵---多多益善啦！不過質量要好，最好是山地穀子，價錢不計較——不知先生有多少？”
禍水忙改口道：“我家沒有，是我的一個親戚從蒙陰、沂水一帶的山區購來的地道青石山穀子，約有百十石，要現錢。少掌櫃能一次買下？”
陳淑卿咯咯一笑：“我說過，我是購軍糧，有的是銀子—老先生能否領在下去看看成色？”
霍水說：“當然可以，請隨我來。”
於是，兩人過了西關大橋，來到慕王莊一家大戶門前，隻見八字粉牆，黑漆大門上獸頭銜環，十分威嚴。霍水上前扣響了門環，不多時，一個須發花白的老者開門出來。
霍水上前深施一禮：“舅舅好！”
老人點了下頭道：“好。”一麵打量著陳淑卿問：“這位是——？”
霍水說：“這是濟南大有糧棧少掌櫃，來此籌購軍糧，問我打聽存糧大戶，我就領到您老家來了。”
老者興奮地說：“那好，請公子先看成色，再議價錢。”
陳淑卿點頭：“好吧。”
於是老者去房中取出鑰匙，領他來到後院，打開了一座大圓糧倉門，然後搬來梯子豎在擋板上。轉身對陳淑卿說：“請少掌櫃上去看驗。”
陳淑卿一手拎起長衫，敏捷地登上梯子，按照蒲鬆齡教的辦法，把手插入深處抓出少許穀粒，下來放手心裏，用右手拇指搓碾，吹去糠皮，見籽粒飽滿，色澤鮮黃，高興地說：“這穀還行，先先生開個價吧”。
老人說：“急什麽？少掌櫃遠道而來，先進屋喝杯水，再說價不遲！”
於是三人來到客廳，論定價錢，先付了少量定金，雙方簽好協議，各自簽字畫押，約定第二天，交足現金提糧。
圓滿完成了任務，陳淑卿帶著協議書，高高興興來向蒲鬆齡交差。蒲鬆齡很滿意，當即將協議書複製一份交給陳淑卿，卻將原件帶在身上。
禍水見到馬守仁，拿出議定書讓馬守仁過目，並擺功道:“我在糧市瞅尋大半天，好不容易找到這麽個大客戶，明天一早他帶足現金來提貨，一定讓李良才帶人保護，提防被窮鬼們發現鬧事，把這大買賣給攪了！”
馬守仁看罷議定書，勃然大怒，“這麽大的事為啥不早跟我說一聲？”
禍水委屈地申辯：“我們事先說好把穀子賣出去的，怎麽又變卦了？”
馬守仁說：“此一時，彼一時也。當時是決定隻開辦粥廠，不放糧賑災的。如今粥廠出了事，我已當眾宣布明天開倉放糧，你卻把糧食賣掉，到時拿什麽應付那些餓鬼？”
禍水詭秘地一笑：“我有一計，這批穀子不但能賣了錢，還能再拿迴來放賑。”
馬守仁嗤之一鼻：“哼！什麽妙計？一個女兒找倆主，到時都來迎娶看你怎麽辦？”。
霍水說：“好辦的很，你先讓一家來娶，然再派人半路上截迴來給另一家，多賺一份彩禮，何樂而不為呢？”
“是啊！”馬守仁恍然大悟：“，好辦法！告訴李良才按計而行。把買主當場抓捕，給他按上‘打竊官倉’的罪名，殺人滅口，然後再把這些糧食分給災民，既賣了錢，又賺個恤民愛民的好名聲。這名利雙收的妙計，不是大哥誰能想得出來！”
第二天，陳淑卿帶著銀票和運輸車輛來到慕王莊，交足現金，裝上糧食，然而剛剛出了東門，忽聽後麵有人大喊：“大膽狂賊，盜竊官倉，把糧食留下！”
陳淑卿一怔，急迴頭看時，隻見李良才帶兵追來。隻得讓糧車先行，然後朝李良才拱手問道：“李撲快！您弄錯了吧？小人堂堂正正買的糧食，怎麽成了狂賊呢？”
“你說糧食是買的，有何證據？”
“有購銷雙方協議在此！”
“什麽協議？拿出來看看。”
陳淑卿不知是計，取出那份協議書，讓李良才過目。
李良才一把搶過去，撕成碎片投入護城河中，喝命士兵：“把糧食押迴官倉，我來捉拿此賊！”說罷，持刀向陳淑卿撲來。
陳淑卿拔劍相迎，李捕快知道對手寶劍鋒利，故意賣個破綻，讓陳琡卿一劍刺空，趁對手迴不過身時將其擒獲。然而，陳琡卿識破了他的伎倆，把劍鋒虛刺一下翻手倒過劍刃，李捕快本想抓她胳膊，卻一把抓在劍刃上。頓時，鮮血淋漓，疼得大呌一聲，撇開淑卿繞道追趕糧車去了。
陳淑卿見對方人多，追趕無益，急忙迴去向蒲鬆齡報告糧食被劫的經過。懊喪地說：“都怨我無能，丟了糧食，怎麽向災民交待？”
蒲鬆齡坦然一笑：“沒事，你先休息一下，我去找他們交涉。”
陳淑伸手攔住他：“不行！馬守仁本來就想抓捕你，隻是屈於民眾的壓力，沒敢動手，你現在送上門去，豈不是自投羅網”？
蒲鬆齡果斷地說：“不入虎穴，焉得虎子！不進去把監獄攪得天翻地覆，如何能把大壯哥救出來？，還有，賑災糧的事，他們為了掩蓋其私吞倒賣的罪惡行徑，上演了這出賊喊捉賊的鬧劇，企圖賺了我們的銀子，再劫迴穀子賑濟災民，然後給我們加上‘盜竊官倉’的罪名，殺人滅口，達到‘一石三鳥’的罪惡目的。我當時料到他們會來這一手，所以將那仿‘購銷協議’謄抄一份，給你帶著，準備他們搜去。原始協議還在這裏，現在交給你好生保管，這是他們盜賣賑災糧食的鐵證！千萬不能再丟失！我這次去找他們交涉，明知是自投羅網，可孫悟空隻有鑽進鐵扇公主的肚子裏，才能借到芭蕉扇，拯救唐僧和一方百姓！好啦，我此去須在監獄裏蹲上幾天，當然，坐牢免不了吃些苦頭，隻要救出大壯哥，雖苦猶甜！還有，大壯哥出獄後，逃難何方？從目前形勢看，隻好去棲霞、萊陽一帶於七義軍地盤避避風頭，日後徐圖迴來。此去膠東路途遙遠，要多給他些盤費。……好啦，情況在不斷變化，後事難以預測，到時你陪著嫂子探監送飯時再作計議。”
由於秋旱，小麥沒出齊苗，麥田像花禿子頭似的，有些地塊幹脆沒耕種，空曠的田野上除偶爾幾叢枯草在寒風中簌簌發抖外，沒有一點生機。山丘般的齊陵，更加顯得單調、孤淒！那長眠地下的齊王和他們的賢相管仲、晏嬰在天有靈，麵對此情此景，又該作何感想呢？倒是翱翔長空的雁群，迴答了這位為民奔波的有識之士的疑問：“慘！慘！慘！”
過了‘四世宮保’牌坊，顯赫的王府大門巍然聳立在眼前。於是，拴下毛驢，上前扣響了門環。
不多會兒，管家開門出來，先生向前遞上名帖，拱手道：“老人家：請稟報你家老爺，說淄川蒲鬆齡來訪。”
再說，王漁洋罷官居家，一向官運亨通，青雲直上的他，仿佛一隻淩空翱翔，搏擊雲天的雄鷹突然折斷了翅膀，從高空墜落下來，摔得蒙頭轉向，萬念俱灰！幾天來茶不思，飯不進，一天到晚悶在書房裏長籲短歎，無所適從。
這天，正在書房悶坐，管家進門稟報：“老爺！淄川蒲鬆齡要見您。”
蒲鬆齡！他來幹什麽？王士禎滿腹狐疑，以為蒲鬆齡是為馬守仁的事來找他麻煩。原來。他在任時，馬守仁曾攜千金投他門下，企圖借他的權勢和威望，謀個官職，當時，他不了解馬守仁的底細，曾給吏部寫信推薦過他。為此，先生曾致書王士禎，力陳馬的種種劣跡。王士禎聽從了先生勸告，收迴薦書。於是，馬守仁轉而重金賭賄賂吏部尚書閻夢周。竊據了淄川縣令之職。然而蝸行有遺痕；馬守仁的發跡還是給他招惹了流言蜚語：說他因收受賄賂，推薦逃犯被罷官。使他像蒙受了奇恥大辱，一天到晚悶坐書房，羞於見人。
最近，他風言風語聽說：馬守仁一上任就瘋狂搜刮民財，甚至扣住賑災糧中飽私囊，致使大批災民活活餓死！。蒲鬆齡一向疾惡如仇，他今天來找我，一定是追究賑災糧的事。可我眼下無職無權，地方上的事，還是少插手好。於是對傭人說：“告訴他，就說我有事出去了。”
傭人隻好原話告訴客人。
蒲鬆齡知道王士禎故意迴避他，更加懷疑他為馬守仁升官使了勁。憤然道：“真是此地無銀三百兩。既然你家老爺一早就出去了，為啥剛才不說，進去請示一番之後，才迴來告訴我？”他真想對仆人發泄心中的憤懣：“分明是你家老爺做了眜良心事，心虛膽怯不敢見人！所以才把正義之士據之門外！”話到嘴邊又覺得這種牢騷話對下人說也無益，隻好忍了。無可奈何地歎了口氣:“唉，不見就不見！反正這事是你做下了，躲得過初一，躲不過十五！”憤然轉身要走，又覺得起個大早，白跑百十裏路太覺冤。欲留言“迴敬”他一下，又沒帶筆墨。無奈之間，猛然發現牆根有脫落的石灰塊，便拿起來在王府黑漆門板上寫下鬥大“午”字，憤然轉身上驢而去。
王士禎拒絕接見蒲鬆齡，轉念一想：馬守仁事件使他一直陷入被懷疑、猜忌的處境中，此番慢待了蒲鬆齡，無疑更加深了蒲鬆齡對他的忌恨。於是，問仆人：“你說我不在家，蒲鬆齡作何反應？”
仆人說：“他很生氣，嘴裏咕噥了些啥話？奴才沒聽清楚，在咱門上寫了個“午”字，憤然而去！”
“是中午的‘午’嗎？”
“是，老爺，晌午啦，應該說留他吃飯才是。這樣慢待客人，我們府上還是頭一次！”
“他不是這個意思！”王士禎苦笑一下：“他是罵我老‘牛’不出頭！馬守仁自當上淄川縣令，貪酷不法，搜刮民財！特別是扣住賑災錢糧不發放。弄得民不聊生，怨聲載道！蒲鬆齡一夥書生帶領災民要造他的反，來求我助一臂之力，其實我也早想除掉此賊！隻可惜賦閑在家，無能為力。”
“這就是老爺的不對啦”傭人瞧著王士禎的臉色，小心翼翼地說，“老爺一向禮賢下士，剛正不阿，既然想除掉貪官，應該趁此機會與蒲鬆齡等正義之士攜起手來，齊心合力，把馬守仁扳到。一來澄請人們對您的誤解，二來為淄川百姓除一大害。現在，蒲鬆齡找上門來與老爺商量，是求之不得事，老爺卻把他拒之門外，豈不加更加深了他對您的猜忌？”
“對呀！”王士禛恍然大悟，“我怎麽沒想到這一點呢？唉！現在他己經走遠了後悔也無濟於事了！”
“不晚！”仆人果斷地說，”老爺要見他，奴才快馬加鞭，一定能把他追迴來！”
“不，備車。我要親自向他認錯，挽迴過失！”
“是！”傭人答應一聲，立刻套好馬車，扶王士禎坐上。這位一向動輒坐轎的嬌貴大人物，如今，顧不得大車顛箥，塵土飛揚，一路命車夫加鞭急駛，終於在滿井村頭追上了蒲家的瘦驢。
“都說好馬跑不過癩驢，不盡然也！”王漁洋從車窗口探出頭來，笑著跟蒲鬆齡搭訕，：“我的馬車可比先生之驢快得多呢！”
蒲鬆齡頭也不迴，望著遠處的山巒自言自語：“我這驢呀，牽他不走，拉著後退，青草不吃，專吃枯草！”
王士禎歎口氣，自我解嘲：“他不是願意吃枯草，隻是時過境遷，春天未到，沒青草吃，有什麽辦法呢？”
蒲鬆齡意味深長地說：“冬天到了，春天還會遠嗎？大人耐心等待就是。可話返迴來說，沒有寒冬，也就沒有暖春！冬天正是為春天未雨綢繆！王大人！您說是不是？”
王士禎笑道：“老夫明白先生一大早找我的用意啦，讓我來品嚐你們淄川粥廠的小米粘粥。”
“對啦，我們淄川人熬粥用的是滿井之水，水清以洌，味甘以芳，釀增酒旨，瀹茗添香，熬出來的粘粥自然別有風味！喝到肚裏不但能充饑解渴，而且餘香滿口，迴味無窮，使您魂牽夢繞，終生難忘。即使如您老這樣走南闖北，嚐遍了天下美味的人喝了，也會忘掉家中美食，離開‘四世宮保’風水寶地，搬到這滿井仙莊來以娛晚年的！”蒲留仙筆下，狐妻鬼女比世間美讓人喜愛呀，原來蒲大才子竟有點石成金、指水為油、畫餅可充饑、畫仙莊可樂居的本事呐！”
“王大人的本事比我更大！”蒲鬆齡反唇相譏：“在您的薦書中，將包勉寫戲包拯，把毒蛇讚為美女，把嗜人成性的豺狼虎豹描繪成溫牛馴馬，放出來繼續食人肉、喝人血。你睜眼看看，這塞滿道路的災民，這僵臥於路邊的老幼殘疾，這曝於曠野無人掩埋的饑屍餓殍……馬守仁身為一方父母官，聽而不聞，視而不見，扣壓朝廷撥下來的賑災糧食不不發放，任憑成千上萬災民活活餓死！天良何在？人性何存？老大人作為朝廷命官，對這種喪盡天良的人麵禽獸，不舉報不彈劾，反而一力推薦他來禍害淄川窮苦百姓……”他越說越氣，一口氣緩不過來，引發了一連劇烈的咳嗽……
“好啦！”王士禎氣得臉色灰白，渾身顫抖，說話也有語無倫次：“當心別一口氣上不來，嗆得從驢背上掉下來，我的蒲大才子！還是讓我把您說要的話說完吧！你這一串連珠炮般的轟擊，弦外之音，無非是說昔日美麗富饒的淄川大地，如今之所以變成滿目瘡痍的人間地獄，都是我王某受了馬守仁的重金賄賂，讓一個貪酷不法的死囚做了縣令造成的，是吧？年輕人，你這樣想就大錯特錯了，馬守仁的官，是花五千兩白銀從吏部買的，我王士禎一個罷官閑居的平頭百姓。能有這麽大神通嗎？這種人麵獸心的偽君子，當然要從大清國官僚隊伍中清除出去！然而，治罪要有證據，你說馬守仁不放賑災糧是事實，可說他貪汙私吞卻沒有任何證據，幾百石糧食不是小數目，他藏在哪裏？賣給了何人？隻要有確鑿證據，我可以以普通百姓的身份告發他。”
聽了王士禎的一番解釋，蒲鬆齡的氣消了許多：“王大人，恕我出言不遜，錯怪您了，不過，您是一言九鼎的人，不要以為把一紙薦書收迴就消除了人們對您的懷疑，有道是‘虎死威風在’你雖然被罷官，但在人們印象中卻是一言九鼎的人！馬守仁曾攜重金找您求官，又偏偏在淄川當了縣令，人們不懷疑是您王大人的作用懷疑誰呢？再說，如果您與馬守仁升官事毫無係，又有為民除害之心，我大老遠去找您謀劃除賊之事，為何拒之門外呢？”
王士禛委屈地審辯：“年輕人，你誤會了。我知道你找我是商量除馬大計，可我一想到眼下的處境，覺得無職無權，不好插手地方上的事，一時糊塗，慢待了您。您走之後，覺得不對，隨後驅車追來，一則，向您承認錯誤。二來實地調查下馬守仁究競幹了哪些壞事？瞅機會扳倒他。”
“所以我特地請您來品嚐我們粥廠的粘粥。”
“粥廠在什麽地方？！
“西關，不過大人要去，請到寒舍換一下衣服。”
“為什麽？”
“大人這身穿著這身衣裳去粥廠，必然會引起馬守仁的爪牙們的注意，他們做賊心虛，一定定把您攔在門外作一番精心安排之後，再請您去粥廠視察。這樣粥廠的真實情況您就看不到啦。老百姓則以為官官相護，見了您不敢說實話，而馬守仁及其爪牙見了上司官員，當然畢恭畢敬、處處小心，讓您看不到任何劣跡。”
“也好。”
於是，蒲鬆齡把王士禎領到家中，拿出父親生前穿過的一件舊布袍讓他穿上，頭戴破氈帽，腰裏係根稻草繩兒，端著個粗瓷飯碗，拿雙筷子。隨著衣著襤褸的人流湧進粥廠大門。隻見餓急了的災民圍著幾口熱氣蒸騰的粥鍋擁擠。女人、孩子的哭叫聲、男人粗暴的罵聲不絕於耳。現場一片混亂！
見到這種情景，王士禎怒不可遏，剛要發作，蒲鬆齡忙使眼色勸他：“大伯，我們快去搶碗粥喝吧！晚了，連刷鍋水也喝不到啦！”
他們在亂糟糟的人群中隨波逐流，終於擠到了鍋邊，鍋裏的粥稀薄如水。王士禎順手投進根筷子，筷子立刻跳起來橫浮在粥麵上。“筷子浮起，人頭落地。”這是皇上給各地粥廠管理詔令中明文規定的！粥廠管理人員，誰敢違犯，就地正法，於是，喝命掌勺的人：“叫你們管事的人來見我。”
掌勺人見是個老花子在發號施令，毫不理睬。
“聽見了嗎？尚書大人叫你去把禍害叫來！”
掌勺人見說話的是蒲秀才，這才相信老叫花子是位微服私訪的大官，慌忙放下鐵勺，深深一躬：“是！”轉身去了。
不多時，一群歪戴帽子斜楞眼的地痞無賴，罵罵咧咧進了粥廠。走在前麵的兩個揮舞皮鞭開道，一位老人躲之不迭，被打倒在地，半晌沒爬起來。
王士禎怒不可遏，抓起鍋台上的鐵勺，向行兇無賴扔過去！
禍害見有人膽敢迴擊他的爪牙，破口大罵：“老畜牲活夠啦！”捋袖子攢拳撲向王士禎。
蒲鬆齡急了，上前護住王士禎，大喝道：“尚書大人在此，不得無禮！”
禍害冷笑道：“他早被罷官啦，現在狗屁不是！小的們，給我教訓教訓這老雜種！”
王士禎厲聲喝道:“普天之下莫非王土。在大清國神聖的土地上，絕不允許你們這些地痞流氓橫行霸道、殘害鄉民，來人，把這無法無天的東西就地正法！”
然而，時過境遷，這裏不是刑部大堂，既沒有三班衙役，更沒有手持鬼頭大刀的行刑劊子手。而他也不是昔日威風八麵、一唿百應的刑部尚書。而且，除蒲鬆齡外，周圍的人誰也不認識他。蒲鬆齡靈機一動，曆聲大唿：“鄉親們，王大人已經官複原職，今天是微服私訪來粥廠調查馬守仁罪證的！大家不用怕，馬守仁一夥的末日到了！來呀，把這群禍害百始的無癩之徒的囂張氣焰打下去！”
聽了蒲秀才的唿聲，眾人確信是尚書大人視察粥廠來了，對馬守仁姐夫舅子仇恨像火山般噴發出來！眾人發聲喊，蜂擁而上！把霍海摁倒在地。有人恨得在他肩膀上狠狠咬一口，疼得禍害殺豬似的嚎叫！衝著爪牙們大罵：“你們都死了，快去稟報縣太爺來救我！”
一個爪牙氣喘籲籲跑進縣衙報告“老爺，不好了，三舅爺熬稀了粥，要被尚書大人砍頭了！”
馬守仁一聽“尚書大人”要殺霍海，隻道是吏部侍郎高珩迴鄉探親發現了粥廠的弊端，要將霍海就地正法！嚇得屁滾尿流，急忙來為霍海求情，進粥廠一看，發現來人不是高珩，而是已被罷官的刑部尚書王士禎時，懸著的心落了地，冷冷一笑道：“嘿！原來是位下台尚書！有道是：敗時鳳凰不如雞！叫你一聲王大人，是因為以前你曾幫過我的忙，現在恩斷意絕了，我馬守仁沒有你的推薦，不是堂堂正正坐上淄川縣大堂了嗎！在這裏，我的話就是聖旨！霍海定什麽罪我說了算！你馬上滾出去！”
王士禛氣得渾身發抖：“好！好！好！馬守仁，你這寡廉鮮恥的小人，我今天是徹底看透你啦，你這個早就該砍頭的逃犯，花錢買了官，競敢扣壓賑災糧不發，隻搞了個粥廠掩人耳目，把百姓的救命工程交給地痞流氓管理，縱容他們偷米換酒，聚眾豪飲，熬清水湯來坑害災民，你記住，多行不義必自斃！，我們有算總賬的那一天！”
馬守仁毫不示弱“等什麽，有帳現在就算，有道是‘顯官不如現管’！來呀，把這不識抬舉的老東西重責二十大板，也叫他知道我這死囚哭喪棒的厲害！”
蒲鬆齡見馬守仁氣焰囂張，又有李捕頭助紂為虐，不把廣大災民發動起來，難以製止他的囂張氣焰。大唿道：“鄉親們，戶部的賑災錢糧早已下撥到我縣，你馬守仁扣圧不發放，是何居心？“
“這個……”馬守仁支支吾吾避而不答，卻大喝一聲：“蒲鬆齡，你鬧了貢院，題了反詩，巡撫大人四處抓你不著，不想卻跑迴家鄉來自投羅網了，哈哈，該當我馬某發這筆財！來呀，把這個破壞鄉試大鬧貢院的狂徒拿下。”
蒲鬆齡道“你急什麽？算清賑災糧這筆賬之後，我就去蹲你們的大獄。”
“不能抓捕蒲秀才！蒲秀才是好人！”
“蒲秀才說得對，先把賑災糧的下落搞清楚！不然我們就要‘禍害’的狗命！”
唿聲如雷，人如潮湧！，又聽霍海殺豬般嚎叫。馬守仁一時手腳無措:“這…這…”
大舅子霍水提醒他:“老爺，人勢洶洶，眾怒難犯！好漢不吃眼前虧。不如且放過蒲鬆齡一馬，保住三舅爺的性命。賑災糧的事我向眾人解釋。”他轉向眾人，幹咳兩聲，沙啞著公鴨嗓子說：“鄉親們：賑災糧是撥下來了，但為數不多，縣太爺因考慮到粥廠要用，沒打算分給大家……”
“請問，粥廠每天撥多少米？”
“三百斤。”
“熬多少粥？”
“十來鍋吧。”
“每鍋三十斤米，幹飯也燜得出來，怎麽煮出來的粥稀薄如水呢？”
“做飯人稱米下鍋時可能是看差了秤…”
做飯人忙說：“不，沒看錯，是三舅爺要我把領來米一少半下鍋，剩下的一多半交給他。”
“你為什麽這樣做？難道不知道熬稀了粥要砍頭嗎？”
做飯人分辯道：“鍋台邊牆上明明寫著：‘筷子浮起，人頭落地’這條關乎身家性命的規定，小人怎敢違犯！可我不這樣做，三舅爺當場就要我的命啊！”
“你知道他扣下米幹了什麽？”
“小人也料到早晚會出事，到時自己得有個交待，就悄悄跟在他身後頭盯著，親眼看著他帶人把米送進了酒店。至於換了多少酒，小人就不知道啦。“
蒲鬆齡問“哪位去酒店把朱掌櫃叫來？”
“我去！”有人自告奮勇。
不一會，朱掌櫃來了，見眾人把禍害摁在地上，知道出了事，嚇得渾身打哆嗦！馬守仁朝他冷冷一笑，威脅道：“朱掌櫃，大災之年，你若乘機以酒換米，破壞賑災大計，本縣封了你的黑店！”
朱掌櫃忙跪下叩頭道：“小人店裏一粒米也沒換……”
“換啦！”隨後跟來的店小二大聲說：“這事是我經手辦的。怕以後事情暴露，官府追查，所以暗中記了賬。說著，從衣袋裏取出張請單念道：
“從康熙十年八月二十日，粥廠開始之日起，霍海即來本店以米換酒，聚眾狂飲！當時酒作價每斤一百文，米價每斤十文，當日換酒十五斤，計米150斤，以後天天如此，一月下來，共換出白酒四百五十斤，折米四千五百斤……”
蒲鬆齡問馬守仁：“知縣大人，人證物證俱在，你還說什麽？”
“這……”馬守仁語塞
蒲鬆齡說：“鄉親們，霍海拿這麽多米去換酒喝，卻將粥熬得稀薄如水，根據大清律法：筷子浮起，人頭落地。之規定，該當何罪？”
“就地正法！格殺勿論！”眾災民齊聲恕吼。
馬守仁聽著驚天動地的唿聲，抬頭看著自己親筆寫的粥廠牆壁上“筷子浮起，人頭落地”的警示牌，無可奈何地說：“殺……”
霍夫人聽了如五雷轟頂，撲過去，指著馬守仁的鼻子斥責：“你身為朝廷命官，怎麽能聽從一個在逃罪犯發號施令，殺了自己親舅子？還不快把蒲鬆齡抓起來關進大牢，然後向撫台大人領賞去！”
一句話提醒了馬守仁，他突然壯起膽子吼道：“蒲鬆齡，以前你唆使蒲大壯鬧事，攪亂地方治安。現在這隻老虎己經被我關進籠子裏，小命不保，看你還有什麽本事？來呀，把這鬧貢院破壞鄉試的狂徒拿下！”
蒲鬆齡哈哈大笑道：“好啊，拿吧，我蒲鬆齡既然敢在你馬大人眼皮子底下出頭露麵，就已經做好了坐牢殺頭的準備！可是有一點，今天你不把賑災錢糧的事情講請楚；霍海當眾判刑，隻拿我給他頂替罪羔羊，看鄉親們答應不答應？”
他的話音剛落，粥廠像炸了鍋，憤怒的人群齊聲呐喊“蒲秀才無罪，禍害該死！蒲秀才無罪，禍害該死！”
見災民都心向著蒲鬆齡，恨不得把禍害生吃活吞！馬守仁一時沒了主意。
霍水在馬守仁耳邊小聲道：“老爺！把蒲鬆齡暫時放一馬，平息眾怒。隻把三舅爺暫時收監，日後放他還不是老爺一句話。”
馬守仁覺得這主意很好，於是對眾人說：“蒲秀才德高望重，受世人尊敬，本縣也不想傷害他。但他犯了重罪，撫台大人嚴令限期捉拿歸案！王法條條，本縣也沒辦法袒護他。不過，本縣聽說他是個孝子，因此，法外開恩讓其迴家與老母妻子道別。然後來縣衙自首，以求減輕罪責。”
蒲鬆齡說：“這倒不必，重要的是：你必須把賑災糧何時發放公布於眾，讓大家安心等待，免得再流離失所，荒蕪田園。”
馬守仁隻好當眾宣布：“各鄉約裏正，明天一早安排車輛去官倉領取糧食，誤了期限，責任自負！”
然而，災民們還是不讓，一迭連聲要求將禍害立即正法！守仁惱羞成怒，命令李良才帶領士兵，把帶頭起訚的災民抓起來！雙方相持不下。
蒲鬆齡怕亂子鬧大誤了大計，對眾人說:“禍害犯罪當斬，不過殺人要經刑部核準才能行刑。大人可判他斬監侯，然後具文上報刑部，批文一到，立即行刑！”
再說陳淑卿扮作糧棧少掌櫃，來到糧市留神察看，發現賣者多是糠秕，也有賣五穀雜糧的，但都少得可憐。一直走到糧市盡頭，才發現一個穿著考究，戴墨鏡的老頭坐在路邊，一邊抽著煙，不時把目光瞅著過路的行人，從衣著神態看，陳淑卿料定他就是霍水。於是，上前施禮搭訕：“請問老先生，此地有沒有存糧大戶？”
霍水停住抽煙，全神貫注地打量著眼前這位衣冠楚楚年輕富商:“公子是……”
“晚輩是濟南大有糧店少掌櫃，姓周，名子安。原籍安徽桐城人，先在九江做糧食生意，因店麵毀於兵燹。在當地呆不下去，隻好靠朋友幫忙遷到濟南，最近因朝廷用兵台灣籌備軍餉，與我店簽署了糧食訂購合同。但今年山東大災，市場糧源短缺，無法完成軍方需求，於是到處走訪存糧大戶，高價收購。展轉來到這裏。不料此地災情比別處更重，若大集市，一個賣穀子的也沒有！正要迴去，見先生身份乃富有之人，請問家中可有存糧欲賣？”
禍水起身過來，神秘兮兮地伏在陳淑卿耳邊小聲道：“此地耳目眾多，說話不方便，請少掌櫃到僻靜處洽談”。說罷，領著陳淑卿出了市場，看看四下無人，才說：“在下家中少有存穀，不知少掌櫃要買多少？”
陳淑卿故作驚喜地說：“我們是大商號，當然是韓信用兵---多多益善啦！不過質量要好，最好是山地穀子，價錢不計較——不知先生有多少？”
禍水忙改口道：“我家沒有，是我的一個親戚從蒙陰、沂水一帶的山區購來的地道青石山穀子，約有百十石，要現錢。少掌櫃能一次買下？”
陳淑卿咯咯一笑：“我說過，我是購軍糧，有的是銀子—老先生能否領在下去看看成色？”
霍水說：“當然可以，請隨我來。”
於是，兩人過了西關大橋，來到慕王莊一家大戶門前，隻見八字粉牆，黑漆大門上獸頭銜環，十分威嚴。霍水上前扣響了門環，不多時，一個須發花白的老者開門出來。
霍水上前深施一禮：“舅舅好！”
老人點了下頭道：“好。”一麵打量著陳淑卿問：“這位是——？”
霍水說：“這是濟南大有糧棧少掌櫃，來此籌購軍糧，問我打聽存糧大戶，我就領到您老家來了。”
老者興奮地說：“那好，請公子先看成色，再議價錢。”
陳淑卿點頭：“好吧。”
於是老者去房中取出鑰匙，領他來到後院，打開了一座大圓糧倉門，然後搬來梯子豎在擋板上。轉身對陳淑卿說：“請少掌櫃上去看驗。”
陳淑卿一手拎起長衫，敏捷地登上梯子，按照蒲鬆齡教的辦法，把手插入深處抓出少許穀粒，下來放手心裏，用右手拇指搓碾，吹去糠皮，見籽粒飽滿，色澤鮮黃，高興地說：“這穀還行，先先生開個價吧”。
老人說：“急什麽？少掌櫃遠道而來，先進屋喝杯水，再說價不遲！”
於是三人來到客廳，論定價錢，先付了少量定金，雙方簽好協議，各自簽字畫押，約定第二天，交足現金提糧。
圓滿完成了任務，陳淑卿帶著協議書，高高興興來向蒲鬆齡交差。蒲鬆齡很滿意，當即將協議書複製一份交給陳淑卿，卻將原件帶在身上。
禍水見到馬守仁，拿出議定書讓馬守仁過目，並擺功道:“我在糧市瞅尋大半天，好不容易找到這麽個大客戶，明天一早他帶足現金來提貨，一定讓李良才帶人保護，提防被窮鬼們發現鬧事，把這大買賣給攪了！”
馬守仁看罷議定書，勃然大怒，“這麽大的事為啥不早跟我說一聲？”
禍水委屈地申辯：“我們事先說好把穀子賣出去的，怎麽又變卦了？”
馬守仁說：“此一時，彼一時也。當時是決定隻開辦粥廠，不放糧賑災的。如今粥廠出了事，我已當眾宣布明天開倉放糧，你卻把糧食賣掉，到時拿什麽應付那些餓鬼？”
禍水詭秘地一笑：“我有一計，這批穀子不但能賣了錢，還能再拿迴來放賑。”
馬守仁嗤之一鼻：“哼！什麽妙計？一個女兒找倆主，到時都來迎娶看你怎麽辦？”。
霍水說：“好辦的很，你先讓一家來娶，然再派人半路上截迴來給另一家，多賺一份彩禮，何樂而不為呢？”
“是啊！”馬守仁恍然大悟：“，好辦法！告訴李良才按計而行。把買主當場抓捕，給他按上‘打竊官倉’的罪名，殺人滅口，然後再把這些糧食分給災民，既賣了錢，又賺個恤民愛民的好名聲。這名利雙收的妙計，不是大哥誰能想得出來！”
第二天，陳淑卿帶著銀票和運輸車輛來到慕王莊，交足現金，裝上糧食，然而剛剛出了東門，忽聽後麵有人大喊：“大膽狂賊，盜竊官倉，把糧食留下！”
陳淑卿一怔，急迴頭看時，隻見李良才帶兵追來。隻得讓糧車先行，然後朝李良才拱手問道：“李撲快！您弄錯了吧？小人堂堂正正買的糧食，怎麽成了狂賊呢？”
“你說糧食是買的，有何證據？”
“有購銷雙方協議在此！”
“什麽協議？拿出來看看。”
陳淑卿不知是計，取出那份協議書，讓李良才過目。
李良才一把搶過去，撕成碎片投入護城河中，喝命士兵：“把糧食押迴官倉，我來捉拿此賊！”說罷，持刀向陳淑卿撲來。
陳淑卿拔劍相迎，李捕快知道對手寶劍鋒利，故意賣個破綻，讓陳琡卿一劍刺空，趁對手迴不過身時將其擒獲。然而，陳琡卿識破了他的伎倆，把劍鋒虛刺一下翻手倒過劍刃，李捕快本想抓她胳膊，卻一把抓在劍刃上。頓時，鮮血淋漓，疼得大呌一聲，撇開淑卿繞道追趕糧車去了。
陳淑卿見對方人多，追趕無益，急忙迴去向蒲鬆齡報告糧食被劫的經過。懊喪地說：“都怨我無能，丟了糧食，怎麽向災民交待？”
蒲鬆齡坦然一笑：“沒事，你先休息一下，我去找他們交涉。”
陳淑伸手攔住他：“不行！馬守仁本來就想抓捕你，隻是屈於民眾的壓力，沒敢動手，你現在送上門去，豈不是自投羅網”？
蒲鬆齡果斷地說：“不入虎穴，焉得虎子！不進去把監獄攪得天翻地覆，如何能把大壯哥救出來？，還有，賑災糧的事，他們為了掩蓋其私吞倒賣的罪惡行徑，上演了這出賊喊捉賊的鬧劇，企圖賺了我們的銀子，再劫迴穀子賑濟災民，然後給我們加上‘盜竊官倉’的罪名，殺人滅口，達到‘一石三鳥’的罪惡目的。我當時料到他們會來這一手，所以將那仿‘購銷協議’謄抄一份，給你帶著，準備他們搜去。原始協議還在這裏，現在交給你好生保管，這是他們盜賣賑災糧食的鐵證！千萬不能再丟失！我這次去找他們交涉，明知是自投羅網，可孫悟空隻有鑽進鐵扇公主的肚子裏，才能借到芭蕉扇，拯救唐僧和一方百姓！好啦，我此去須在監獄裏蹲上幾天，當然，坐牢免不了吃些苦頭，隻要救出大壯哥，雖苦猶甜！還有，大壯哥出獄後，逃難何方？從目前形勢看，隻好去棲霞、萊陽一帶於七義軍地盤避避風頭，日後徐圖迴來。此去膠東路途遙遠，要多給他些盤費。……好啦，情況在不斷變化，後事難以預測，到時你陪著嫂子探監送飯時再作計議。”