“拚了！”蕭亦瀾咬著牙，低聲道，和黎錚一起拿起隨身攜帶用來自衛的短劍，將孟琳護在身後。羅鬱點了點頭，正要向前躍起，卻發現那領頭的中年人抬起了頭：“什麽來路說來聽聽？”
蕭亦瀾愣了一下，心說還有轉機。情況緊急，要想取信對方，隻能交底，念及此節，他目光越過眼前明晃晃的刀劍，投向那中年人，道：“我乃清州奔海城成紀王次子，若諸位今日不與我為難，日後奔海城定有重謝。”
那中年人“哦”了一聲，沒有什麽意外的神情。
“奔海城？離這可有千百裏遠，你若真是富家公子，跑到南疆來幹什麽？”
黎錚和孟琳緊張地看著蕭亦瀾，蕭亦瀾猶豫片刻，心中掠過萬千思緒，說道：“我們在奔海城外發現了樹靈的蹤跡。”
那中年人的表情終於發生了變化，同時逐漸圍上來的眾人也露出了驚駭的表情，看向蕭亦瀾眾人的眼神頓時複雜了起來。
蕭亦瀾知道自己成功吸引了對方的興趣，便接著說：“父親忙於與雲州的戰事，便給我挑了些人手來到原州，令我負責查清此事。隻是我一時急切，帶了下屬便進了南疆，結果我們幾人與其他人失散，這才碰見了諸位兄弟。”他深知這些人都是在刀尖上討生活，若信口胡謅，自己一個不慎就身首異處了，便吐露些實情，但最重要的內容仍是他臨時編出的。
那中年人似乎相信了，思索一會兒之後，問道：“你們見到的樹靈，現在何處？”
“我們將其一同帶來了原州，但擔心南疆情況複雜，便未將其一同帶進來。”反正這些人此時也不可能去原州求證，蕭亦瀾便應付兩句，總要讓對方有些盼頭，才能饒了自己的命。
中年人皺著眉頭，似乎對樹靈極為看重，沉吟片刻，才道：“若我們將你護送出去，你能開什麽價格？”
蕭亦瀾一愣，他本隻想讓對方放了自己一幹人，卻發現自己忽略了最重要的一點：在刀尖討生活的人，往往都是唯利是圖。看不到切實的利益，便不會放下刀。
“你想要什麽？”他不知如何作答，隻能反問。
“我要那隻樹靈。”中年人毫不猶豫地答道，果斷得讓蕭亦瀾有些意外，他又接著道：“不過我可以幫你們找出樹靈出現在奔海城的原因，你們總需要熟悉南疆的人作為向導。等到你們調查清楚之後，反正你們也用不上了，再將樹靈交給我，如何？”他說著，眼中光芒閃動。
看著他自信的樣子，蕭亦瀾警覺地想起來，宋聞正能找來上官襄這樣的雇傭獵人，那原州雇傭市場上的人同樣也會關注宋聞正這種大客戶的動向。蕭亦瀾越發堅信當時劉峰押運的樹靈便和宋聞正有關，而宋聞正便是利用這些雇傭獵人來在南疆捕獲樹靈。這個中年人，似乎知道些什麽。
“樹靈的棲息地總在南疆深處，尋常的采集隊伍不會進到那麽深，你們又能起到多大作用？”
那中年人笑了笑，沙啞的聲音顯得尤為怪異：“所謂富貴險中求，總有些要錢不要命的隊伍，深入了南疆深處，其中，也有人見過樹靈。”說著，他向身邊不遠處那個須發皆白的人指了指。
“他原來便是這些隊伍中的人，最近才改換門庭到我這隊伍來。”
蕭亦瀾看向他口中那人。他臉上皺紋頗深，看上去已有六十出頭，眼睛深陷在皺紋間，仿佛渾渾噩噩的，不看向任何人。一頭白發也許是因為長久在南疆跋涉，添上了一層棕褐色，被一根簡單的發帶係在腦後。先前蕭亦瀾就覺得這人古怪，此時聽了中年人的話，更加好奇。
蕭亦瀾正盤算如何推辭，身後卻傳來厚重的腳步聲，頻率頗緩。他瞬間明白過來，暗罵一聲，然後對羅鬱和黎錚說道：“沒得聊了，動手！”
羅鬱也很快反應過來，輕躍而出，一刀劃在最近一人腰間。那人也全然沒料到羅鬱會偷襲，頓時中了招，倒在地上。那光頭漢子最先反應過來，罵了一聲，鋼刀舉起，又向著羅鬱砸下。
突然四人中最靠後的孟琳輕笑道：“來了。”言罷，孟琳身後的樹叢突然分開來，露出一個怪異的、形如樹幹的腦袋。
那領頭的中年人最先看見木頭，眼神放光，聲音都有些顫抖：“是……是樹靈啊！”
人群突然嘈雜起來，中年人沙啞的聲音顯得十分激動，叫嚷著：“快，快抓住他……”他的聲音卻戛然而止。眾人頓覺稀奇，蕭亦瀾向那方向望去，隻見他身邊那老人目光突然變得炯炯有神，反手抽出了中年人的佩劍，在他喉間劃過。
隊伍中其他人都驚呆了，短暫地恍惚之後，他們紛紛拋下蕭亦瀾眾人，迎上了那老人，口中還罵罵咧咧。
不料那老人輕揮劍刃，便將最近一人的右臂卸下，然後又伸出左手奪下他手中的劍，一人雙劍，在十餘人之間遊走，絲毫不見老態，反而如遊魚般靈活，不過十多個迴合，便將這十餘人刺落得七七八八。羅鬱和黎錚在一旁觀看，兩眼直放光。
“羅大哥，你和這老頭身手相比如何？”黎錚問。
羅鬱苦笑著搖了搖頭：“我可和他差的遠呢，我在他手下過不到兩招。”黎錚若有所思地嗯了一聲，注視著那個身影。
老人在這片水塘邊留下十餘具屍身後，歸劍入鞘，突然扭頭看向隻露了個頭的木頭。蕭亦瀾四人見識了這老人非凡的身手，一時都愣在原地，不敢動彈，生怕他的劍刃就要落在自己身上。在老人的目光前，隻覺有石塊壓在胸口，連唿吸都有些困難。誰都沒注意到的是，孟琳露出了警惕的目光，微微弓腰。
老人率先發問：“這樹靈，能聽你們的話？”聲音同樣有些沙啞。
蕭亦瀾咽了口唾沫，道：“算是吧。不知前輩怎麽稱唿？這……這又是為何……”他說著，環顧四周，幹笑兩聲。
老人的衣袖無風自動，傲然道：“告訴你們無妨，老夫姓段，上心下南！”
蕭亦瀾瞪大了眼睛，難以置信地問道：“段心南老前輩……是東海之亂中的段將軍？”
段心南臉上表情平靜，淡然道：“那是很多年前的事了，如今我早已不在中州任官，將軍這名號，不必再提了。”
“東境百姓都承蒙段將軍大恩，晚輩先謝過段前輩了。”蕭亦瀾從小便聽聞過數年前那場浩劫，對當年“南北雙劍”神往已久，而見過段心南的身手之後，更無懷疑，因此在段心南麵前收斂了自己一貫的脾性，十分恭敬。黎錚和孟琳都沒有聽過段心南的名號，但還是隨蕭亦瀾一起行了個禮。
蕭亦瀾想到了什麽，又問道：“不知段前輩剛剛是特意相救，還是……”
段心南目光一直在木頭身上，神色自若地答道：“我與他們隻是各取所需罷了，如今有更好的機會，隻要達到我的目的，我不介意換一批人同行。”
他對人命的漠視令蕭亦瀾感到些微寒意，但他還是恭敬地問道：“段前輩看來在南疆闖蕩了許久，又身手無雙，不知前輩有什麽事，晚輩可以幫上忙？”
段心南收迴視線，望向遠方，輕輕說道：“我要向南，找一個人。你們的樹靈或許能幫到我。”
……
李纖茹隻覺全身酸軟無力，腰背幾乎直不起來，隻想找個地方休息，甚至哭訴。但她清楚還不行，至少在見到他前還不行。
一名士兵推開門，側身站立，示意李纖茹等人進去。李纖茹和蕭瀅兒最先進入，便看見對著地形沙圖捏著胡須思索的蕭牧。李纖茹隻覺整個人都鬆弛了下來，輕輕笑了，而蕭瀅兒更是直接號啕大哭。
蕭牧被嚇了一跳，抬頭看見李纖茹和蕭瀅兒，還有後麵的柳濱遠和柳光雷，奇道：“咦！你們怎麽來了……”
蕭瀅兒不管不顧地撲在蕭牧懷裏哭，李纖茹將奔海城內發生的事簡要地告訴了蕭牧。蕭牧聽完後麵色凝重：“方恢竟在這十多年之間在奔海城內安插了如此多的眼線，真是處心積慮。隻是如今亦湛還無音訊，可不是個好消息。”
看著丈夫臉上的愁容，李纖茹歎了一聲，心知此時煩憂無益，逼迫自己盡量不去想仍在虎穴的蕭亦湛，便問道：“那葉衡秋竟真的和葉傾圍攻中州？”
言及此事，蕭牧堅毅的臉上有些恍惚：“不錯，說實話，我實在不願與葉傾反目，也隻能由得他去。唉，其實我早該想到，葉衡秋不論是行軍還是處事，都充滿了野心且大膽，這種人，作出此等忤逆犯上之舉，倒也算不得奇怪，才在聯軍之前要他立誓。隻是沒想到，最終還是被他父子二人擺了一道。這麽多年未見，葉傾也變成這般人。這隆元王朝的氣數，怕是要盡了。”
蕭亦瀾愣了一下，心說還有轉機。情況緊急，要想取信對方，隻能交底，念及此節，他目光越過眼前明晃晃的刀劍，投向那中年人，道：“我乃清州奔海城成紀王次子，若諸位今日不與我為難，日後奔海城定有重謝。”
那中年人“哦”了一聲，沒有什麽意外的神情。
“奔海城？離這可有千百裏遠，你若真是富家公子，跑到南疆來幹什麽？”
黎錚和孟琳緊張地看著蕭亦瀾，蕭亦瀾猶豫片刻，心中掠過萬千思緒，說道：“我們在奔海城外發現了樹靈的蹤跡。”
那中年人的表情終於發生了變化，同時逐漸圍上來的眾人也露出了驚駭的表情，看向蕭亦瀾眾人的眼神頓時複雜了起來。
蕭亦瀾知道自己成功吸引了對方的興趣，便接著說：“父親忙於與雲州的戰事，便給我挑了些人手來到原州，令我負責查清此事。隻是我一時急切，帶了下屬便進了南疆，結果我們幾人與其他人失散，這才碰見了諸位兄弟。”他深知這些人都是在刀尖上討生活，若信口胡謅，自己一個不慎就身首異處了，便吐露些實情，但最重要的內容仍是他臨時編出的。
那中年人似乎相信了，思索一會兒之後，問道：“你們見到的樹靈，現在何處？”
“我們將其一同帶來了原州，但擔心南疆情況複雜，便未將其一同帶進來。”反正這些人此時也不可能去原州求證，蕭亦瀾便應付兩句，總要讓對方有些盼頭，才能饒了自己的命。
中年人皺著眉頭，似乎對樹靈極為看重，沉吟片刻，才道：“若我們將你護送出去，你能開什麽價格？”
蕭亦瀾一愣，他本隻想讓對方放了自己一幹人，卻發現自己忽略了最重要的一點：在刀尖討生活的人，往往都是唯利是圖。看不到切實的利益，便不會放下刀。
“你想要什麽？”他不知如何作答，隻能反問。
“我要那隻樹靈。”中年人毫不猶豫地答道，果斷得讓蕭亦瀾有些意外，他又接著道：“不過我可以幫你們找出樹靈出現在奔海城的原因，你們總需要熟悉南疆的人作為向導。等到你們調查清楚之後，反正你們也用不上了，再將樹靈交給我，如何？”他說著，眼中光芒閃動。
看著他自信的樣子，蕭亦瀾警覺地想起來，宋聞正能找來上官襄這樣的雇傭獵人，那原州雇傭市場上的人同樣也會關注宋聞正這種大客戶的動向。蕭亦瀾越發堅信當時劉峰押運的樹靈便和宋聞正有關，而宋聞正便是利用這些雇傭獵人來在南疆捕獲樹靈。這個中年人，似乎知道些什麽。
“樹靈的棲息地總在南疆深處，尋常的采集隊伍不會進到那麽深，你們又能起到多大作用？”
那中年人笑了笑，沙啞的聲音顯得尤為怪異：“所謂富貴險中求，總有些要錢不要命的隊伍，深入了南疆深處，其中，也有人見過樹靈。”說著，他向身邊不遠處那個須發皆白的人指了指。
“他原來便是這些隊伍中的人，最近才改換門庭到我這隊伍來。”
蕭亦瀾看向他口中那人。他臉上皺紋頗深，看上去已有六十出頭，眼睛深陷在皺紋間，仿佛渾渾噩噩的，不看向任何人。一頭白發也許是因為長久在南疆跋涉，添上了一層棕褐色，被一根簡單的發帶係在腦後。先前蕭亦瀾就覺得這人古怪，此時聽了中年人的話，更加好奇。
蕭亦瀾正盤算如何推辭，身後卻傳來厚重的腳步聲，頻率頗緩。他瞬間明白過來，暗罵一聲，然後對羅鬱和黎錚說道：“沒得聊了，動手！”
羅鬱也很快反應過來，輕躍而出，一刀劃在最近一人腰間。那人也全然沒料到羅鬱會偷襲，頓時中了招，倒在地上。那光頭漢子最先反應過來，罵了一聲，鋼刀舉起，又向著羅鬱砸下。
突然四人中最靠後的孟琳輕笑道：“來了。”言罷，孟琳身後的樹叢突然分開來，露出一個怪異的、形如樹幹的腦袋。
那領頭的中年人最先看見木頭，眼神放光，聲音都有些顫抖：“是……是樹靈啊！”
人群突然嘈雜起來，中年人沙啞的聲音顯得十分激動，叫嚷著：“快，快抓住他……”他的聲音卻戛然而止。眾人頓覺稀奇，蕭亦瀾向那方向望去，隻見他身邊那老人目光突然變得炯炯有神，反手抽出了中年人的佩劍，在他喉間劃過。
隊伍中其他人都驚呆了，短暫地恍惚之後，他們紛紛拋下蕭亦瀾眾人，迎上了那老人，口中還罵罵咧咧。
不料那老人輕揮劍刃，便將最近一人的右臂卸下，然後又伸出左手奪下他手中的劍，一人雙劍，在十餘人之間遊走，絲毫不見老態，反而如遊魚般靈活，不過十多個迴合，便將這十餘人刺落得七七八八。羅鬱和黎錚在一旁觀看，兩眼直放光。
“羅大哥，你和這老頭身手相比如何？”黎錚問。
羅鬱苦笑著搖了搖頭：“我可和他差的遠呢，我在他手下過不到兩招。”黎錚若有所思地嗯了一聲，注視著那個身影。
老人在這片水塘邊留下十餘具屍身後，歸劍入鞘，突然扭頭看向隻露了個頭的木頭。蕭亦瀾四人見識了這老人非凡的身手，一時都愣在原地，不敢動彈，生怕他的劍刃就要落在自己身上。在老人的目光前，隻覺有石塊壓在胸口，連唿吸都有些困難。誰都沒注意到的是，孟琳露出了警惕的目光，微微弓腰。
老人率先發問：“這樹靈，能聽你們的話？”聲音同樣有些沙啞。
蕭亦瀾咽了口唾沫，道：“算是吧。不知前輩怎麽稱唿？這……這又是為何……”他說著，環顧四周，幹笑兩聲。
老人的衣袖無風自動，傲然道：“告訴你們無妨，老夫姓段，上心下南！”
蕭亦瀾瞪大了眼睛，難以置信地問道：“段心南老前輩……是東海之亂中的段將軍？”
段心南臉上表情平靜，淡然道：“那是很多年前的事了，如今我早已不在中州任官，將軍這名號，不必再提了。”
“東境百姓都承蒙段將軍大恩，晚輩先謝過段前輩了。”蕭亦瀾從小便聽聞過數年前那場浩劫，對當年“南北雙劍”神往已久，而見過段心南的身手之後，更無懷疑，因此在段心南麵前收斂了自己一貫的脾性，十分恭敬。黎錚和孟琳都沒有聽過段心南的名號，但還是隨蕭亦瀾一起行了個禮。
蕭亦瀾想到了什麽，又問道：“不知段前輩剛剛是特意相救，還是……”
段心南目光一直在木頭身上，神色自若地答道：“我與他們隻是各取所需罷了，如今有更好的機會，隻要達到我的目的，我不介意換一批人同行。”
他對人命的漠視令蕭亦瀾感到些微寒意，但他還是恭敬地問道：“段前輩看來在南疆闖蕩了許久，又身手無雙，不知前輩有什麽事，晚輩可以幫上忙？”
段心南收迴視線，望向遠方，輕輕說道：“我要向南，找一個人。你們的樹靈或許能幫到我。”
……
李纖茹隻覺全身酸軟無力，腰背幾乎直不起來，隻想找個地方休息，甚至哭訴。但她清楚還不行，至少在見到他前還不行。
一名士兵推開門，側身站立，示意李纖茹等人進去。李纖茹和蕭瀅兒最先進入，便看見對著地形沙圖捏著胡須思索的蕭牧。李纖茹隻覺整個人都鬆弛了下來，輕輕笑了，而蕭瀅兒更是直接號啕大哭。
蕭牧被嚇了一跳，抬頭看見李纖茹和蕭瀅兒，還有後麵的柳濱遠和柳光雷，奇道：“咦！你們怎麽來了……”
蕭瀅兒不管不顧地撲在蕭牧懷裏哭，李纖茹將奔海城內發生的事簡要地告訴了蕭牧。蕭牧聽完後麵色凝重：“方恢竟在這十多年之間在奔海城內安插了如此多的眼線，真是處心積慮。隻是如今亦湛還無音訊，可不是個好消息。”
看著丈夫臉上的愁容，李纖茹歎了一聲，心知此時煩憂無益，逼迫自己盡量不去想仍在虎穴的蕭亦湛，便問道：“那葉衡秋竟真的和葉傾圍攻中州？”
言及此事，蕭牧堅毅的臉上有些恍惚：“不錯，說實話，我實在不願與葉傾反目，也隻能由得他去。唉，其實我早該想到，葉衡秋不論是行軍還是處事，都充滿了野心且大膽，這種人，作出此等忤逆犯上之舉，倒也算不得奇怪，才在聯軍之前要他立誓。隻是沒想到，最終還是被他父子二人擺了一道。這麽多年未見，葉傾也變成這般人。這隆元王朝的氣數，怕是要盡了。”