“甜不甜”薑玉姝挑了一顆繼續剝。


    郭弘磊咽下果子,心裏漸漸不那麽堵了,低聲答“還行。”


    蟬鳴不止,薑玉姝提醒道“天太熱了,有什麽事盡量交代管家或我們,你歇著,以免影響傷口愈合。”


    “唔。”郭弘磊嘴裏又被塞了顆杏子,臉色緩和許多。


    郭弘軒識趣,一聲不吭地拽走三哥,去尋小侄子,叔侄仨踩落葉玩耍。翠梅見狀,也悄悄退下了。


    彼此獨處時,薑玉姝傾身問“看你悶悶不樂的,似乎有心事,莫非出了什麽變故”


    你和你的表哥,到底算怎麽迴事


    如果我直白問了,你會不會羞惱


    郭弘磊目光深邃,方才的怒火已平息,意欲質詢,卻不知該從何問起。他掃視四周,見場合欠妥,最終決定改日尋個僻靜處再細談,遂答“沒什麽事。”


    薑玉姝半信半疑,“真的”


    郭弘磊草草點頭。


    薑玉姝定睛打量,不放心地問“你、你是不是中暑了頭暈不暈”


    “你都沒中暑,我卻病倒了沒這個道理。”


    薑玉姝忍俊不禁,“你這話說的,更沒道理”


    “這世上,沒道理的事兒多了。”郭弘磊心想譬如,你先與裴文灃定親,最終卻嫁給了我。沒道理,但有緣分。


    當王巧珍找來時,恰見弟媳婦給丈夫遞果子,登時撇嘴,暗嗤眾目睽睽之下,眉來眼去,親親熱熱,薑氏臉皮夠厚的。不愧是敢下藥勾引準妹夫的主兒。


    她斜倚樹幹,甩著帕子扇風,懶洋洋道“二弟,母親叫你去商議要事。”


    薑玉姝循聲扭頭,“嫂子來了請坐。”


    “要事”郭弘磊起身,“出什麽事了”


    王巧珍睨了一眼薑玉姝,輕笑答“流放前,都中長輩便說了,已囑托你表姐夫龔益鵬關照咱們一家子。方才,你小蝶表姐來信慰問,母親十分高興,叫你三兄弟去商議商議。”


    “知道了。”郭弘磊振作,揚聲喚道“三弟、四弟,立刻隨我去見母親”


    目送三兄弟離去後,王巧珍一屁股落座木墩,托著腮,似笑非笑,歪頭注視弟媳婦。


    薑玉姝摸了摸自己的鬢發和臉,不解地問“嫂子這麽看著我做什麽”


    “沒什麽。”風吹日曬兩個月,王巧珍麵黃肌瘦,憔悴得像是老了十歲。她盯著對方依舊白皙光潔的臉龐,豔羨之餘,無法自控地嫉妒,幽怨道“到底是年輕幾歲,你稍稍歇一歇,氣色便好了。不像我,曬黑了簡直不敢照鏡子,怕嚇著自己。”


    薑玉姝安慰道;“等到西蒼安頓下來後,多休養一陣子,膚色會恢複的。”


    “休養你忘了咱們是去充軍屯田的嗎”王巧珍憤懣難平。


    薑玉姝笑了笑,擲地有聲答“我們連三千裏路都快走完了,還怕什麽屯田”


    王巧珍等了半晌,見對方始終氣定神閑,忍不住問“玉姝,莫非你知道廖小蝶”


    “知道啊。聽說,廖表姐是侯爺堂妹的女兒,夫家姓龔,表姐夫現任西蒼知州。”薑玉姝如實答。


    王巧珍搖了搖頭,“你肯定不甚清楚”


    “確實不清楚。我剛進門侯府便出事,還沒來得及認識親戚呢。”薑玉姝不動聲色,微笑問“嫂子,不知廖表姐是什麽樣的人”


    王巧珍抬高下巴,慢條斯理答“旁支遠親,寒門小戶庶女,父母早亡,家境貧窮無以為繼,投靠了靖陽侯府,憑著一張慣會哄老人高興的嘴,一住多年,耍盡心機,險些成了世子側夫人。”


    “側夫人”薑玉姝吃了一驚,“這我倒是真沒聽說過。”


    王巧珍鄙夷道“上不得台麵的齷齪事兒,公婆不準人提,誰敢嚷嚷”


    薑玉姝點了點頭,若有所思。


    “不止呢。”王巧珍滿臉嘲諷,冷笑告知“廖小蝶當不上世子側夫人,便打弘磊的主意。”


    薑玉姝愕然,驚訝問“她似乎是和世子同齡吧”


    “嗯,比弘磊大四歲。”王巧珍眯著眼睛,鄙夷道“我前腳進門,她後腳投奔入府,當年弘磊才十二歲。哈哈哈,廖小蝶一心想攀高枝兒,挑挑揀揀,拖成了老姑娘,急得勾引二弟,結果敗露,侯爺大發雷霆,婆婆才匆匆把她許配給龔益鵬。”


    “這、這夠稀奇的。”薑玉姝難以想象。


    王巧珍笑吟吟,眼底閃過一抹幸災樂禍之色,柔聲說“如今,小蝶是西蒼的知州夫人,你可要小心些,千萬看緊弘磊。”


    薑玉姝斜掠鬢發,遲疑道“不至於吧她已是有夫之婦,應該不敢胡鬧的。”


    “嘖,你不懂,那女人可不一般。”王巧珍篤定道“若是不信,盡管等著瞧”


    不一般有多能耐薑玉姝困惑不解。


    夜間


    小炕桌上油燈光搖曳,薑玉姝提筆蘸墨,給遠在都城的父親迴信。


    “貪墨案過去沒多久,失地庸州仍未收複,西蒼將士與北犰幾次交戰,戰況均不妙。”郭弘磊神情凝重,推測道“如此看來,即使都中尊長囑托過,親友也不可能太關照咱們。”


    薑玉姝抬眸問“我們主要得靠表姐夫和穆將軍,對吧”


    郭弘磊點點頭,“按律,十六歲以上、四十五歲以下的男人充軍,其餘人屯田。穆將軍是父親故交,現任西蒼長平衛指揮使,經商議,男丁將去投西蒼衛。你們則待在州城,由表姐夫安排屯田事宜。”


    “老夫人非常信任表姐夫妻,已認定郭家將被分到西蒼城郊屯田。”薑玉姝擱筆,話鋒一轉,卻道“但依我猜卻未必然。”


    “哦”


    薑玉姝吹了吹家書未幹的墨跡,娓娓分析道“庸州被北犰敵兵屠殺十餘萬人,為了充實邊塞,朝廷責令眾多流犯前來西蒼。如今戰火未息,越往北越危險,人心惶惶,百姓紛紛南下避難,流犯卻身不由己。因此,可想而知,略有權勢的流犯便會打點官府,力爭待在安穩之地屯田。”


    “此乃人之常情。”郭弘磊鋪紙,低頭給舅舅寫信,“即使淪為流犯,也會盡力保護自家老弱婦孺。”


    薑玉姝直言不諱道“所以嘛,僧多粥少,表姐夫雖是知州,卻也不一定能幫忙。況且,靖陽侯府先時顯赫,因著貪墨案敗了名聲,恐怕不少人正等著踐踏咱們呢。”


    “你怕不怕”


    薑玉姝頭一昂,“怕有何用走一步看一步”


    郭弘磊讚賞一笑,冷靜道“天無絕人之路,到時大不了另想辦法。”


    “正是。”薑玉姝心思一動,懷著好奇,字斟句酌地問“哎,我曾幾次聽你聊起穆將軍和表姐夫,卻從未聽你提廖表姐,難道不熟悉嗎”


    郭弘磊當即皺眉,轉瞬又舒展,淡淡答“交情淺,稱不上熟悉。”


    薑玉姝目不轉睛,微笑問“奇怪,聽說表姐寄居侯府多年,你們之間居然不熟悉”


    牆邊不少人已入眠,鼾聲裏,郭弘磊簡略答“男女七歲不同席。表姐當年投奔來時,已經是大姑娘,我卻正忙於功課,極少碰麵,即使見麵也沒什麽可聊的,”


    薑玉姝點點頭,順勢問“那,表姐夫呢”


    “他是父親同僚之子,中第後請父親幫著謀了個縣令的缺,如今已升為知州。”郭弘磊耐性十足,“雖是平輩,可龔兄年長十歲,從前我年紀小,與他聊不到一處,故也不甚了解。”


    “原來如此。”薑玉姝眸光水亮,暗忖看得出來,他不喜廖小蝶思及此,她鬆了口氣,心生愉悅,輕快道“行啦,不愁了,一切等到達西蒼便明朗。後天早起趕路,你有傷在身,快去歇息,養精蓄銳”


    六月初五,天剛亮,驛所內外便熱鬧起來了。


    張峰挑了幾個強壯驛卒暫補已逝同伴的缺,押解犯人繼續北上。


    “意外休整了三天,絕不能再耽擱。別磨磨蹭蹭,趕緊坐好”負傷的官差和犯人無法步行,他不得不多弄了幾輛板車,催促道“僅剩兩百多裏路,快走”


    車輪吱吱嘎嘎,數日後的傍晚,一行人風塵仆仆抵達西蒼。


    置身於陌生邊塞,郭家人走向城門,百感交集,忐忑不安。


    “終於到西蒼了”薑玉姝盯著城門,內心五味雜陳,“咱們足足走了三千裏路”


    郭弘磊緩緩道“可算到了。”


    “二哥,”郭弘軒迷茫掃視四周,眼眶忽然一熱,淚花閃爍,哽咽道“我真想迴家。”


    眾人一聽,頓露悲傷之色,哀切低落,步伐沉重。


    郭弘磊拍了拍胞弟肩膀,勸慰道“別傷心,有朝一日,我們總會迴去的。”


    這時,幾名官差從板車上拎起細鐵鏈,抖開整理。張峰清了清嗓子,心平氣和,吩咐道“要進城了,老規矩,除重傷患之外,把其餘犯人鎖上。”


    “是。”


    仍是兩根鐵鏈,仍是郭弘磊率先挺身而出。


    但當薑玉姝身形一動時,郭弘軒卻擦幹眼淚搶步上前,鏗鏘有力說“來,鎖我”


    郭弘磊朗聲道“好”


    緊接著,郭弘哲也擠上前,伸手道“序齒該是我先。四弟,讓讓。”


    “三哥,上次進城時是你先,這次理應讓給我”說話間,郭弘軒主動撈起鐵鏈,熟練鎖了自己的手腕,令眾官差啞然失笑。


    “軒兒唉。”王氏欲言又止,心酸難言。


    薑玉姝欣然讚道“兩個弟弟愈發懂事了,敢於擔當,這很好。”


    “家逢巨變,真是苦了孩子們了。”王氏摸了摸孫子腦袋,險些落淚。


    張峰一揮手,“走,進城,隨我去交差”


    三千裏長路漫漫,途中時常橫穿州縣,薑玉姝已經記不清這是第幾次遊街示眾。


    一方水土養一方人。


    邊塞遼闊,雄渾壯美,自古民風剽悍,粗獷直爽。


    走著走著,薑玉姝莫名興奮,趁機仔細觀察西蒼街市


    邊塞自是遠比不上都城富庶繁華,衣料首飾脂粉一類的鋪子稀少,當鋪客棧等頗為冷清,但酒肆極多各式各樣的酒幌迎風飄揚,酒香濃鬱,幾乎座無虛席,熱鬧非凡。


    醉醺醺的客人紅頭脹臉,或唾沫星子橫飛高談闊論,或拍桌破口大罵,或爛醉如泥趴桌昏睡。店小二們聲嘶力竭地招唿,忙得不可開交。


    風一吹,街上滿是酒香。那些人醉得稀裏糊塗,怎麽過日子薑玉姝歎為觀止。


    片刻後,旁邊巷內走出三個醉酒男人,勾肩搭背,赤膊拎著酒壇子,踉踉蹌蹌東倒西歪,邊走邊喝。他們旁若無人,發現一隊官差用鐵鏈押著兩串流犯,頓時笑嘻嘻,手舞足蹈,大著舌頭嚷“喂幹、幹什麽的”


    “哈哈哈,兩串兒,有意思”


    “你們、你們為什麽這樣上哪兒去”


    酒鬼攔路,胡言亂語。薑玉姝屏息避開,大喊“張大人這幾個人喝醉了,攔路搗亂。”


    “怎麽迴事”郭弘磊聽出了妻子嗓音,轉身便想靠近,卻苦於手腕被鎖,行動不便。


    領頭的張峰握著刀柄,匆匆往迴走,不滿地問“誰搗亂來人,快把他們轟走,少耽誤趕路。”


    “是”


    然而,官差剛動手,其中一個酒鬼卻看直了眼,撲近欲摟抱薑玉姝,淫笑道“小娘們,來,陪哥哥樂一樂,喝、喝幾杯美人兒,咱們親熱親熱。”說話間,他甩動酒壇子,酒液四濺。

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