待到徐三與周文棠來時，那巫醫老兒，早已不見了蹤影，隻見偏殿之中，紅燭慘照，血色彌漫，令人不寒而栗。往常那婦人，身著龍袍，高高在上，殺伐無情，如今卻是奄奄一息，伏於榻上，渾身浮腫，形容憔悴，宛若樹倒藤枯。
她有些無力地伸出手來，欲要去摸柴荊懷中的女嬰。那嬰孩呱呱墜地不久，渾身憋得通紅，好似是個小猴兒一般，滿臉是淚，哭個不休，實在說不上討喜可愛，可官家緊盯著她，眼中卻滿是愛憐，而這種目光，從不曾放在宋祁身上過。
徐三緩步上前，隻見那繡榻一側，還擱著個沾滿汙血的嬰兒。那女嬰渾身青紫，雙眸緊閉，顯然是個死嬰，多半乃是巫醫尋來的，為的不過是李代桃僵，代替真正的帝姬。
官家見她過來，隻緩緩垂下手來，耷拉著鬆垮的眼皮，先瞥了眼周文棠，再看下徐三，對她沉沉說道：“三丫頭，過來。”
徐三一頓，緩緩近前，掀擺跪於榻側。而她才一過來，官家便驟然抓緊她的腕子，將她猛地一把扯到身前。
二人的眼鼻，立時挨得極近，四目相對，唿吸相聞。
偏殿之中，血氣彌散，嬰孩啼哭不止，一旁的死嬰，更還隱隱透著腥臭之氣，令人膽寒發豎，分外不適。
徐三薄唇緊抿，直視著官家那雙陰沉的眸子，隻聽得那婦人一字一頓，聲音嘶啞，緩緩說道：“三丫頭，你答應過朕。隻要你在世，就要讓這大宋江山——”
徐三垂眸，輕輕接道：“永遠姓宋。”
她稍稍一頓，又抬起頭來，含笑說道：“官家多慮了。隻要官家治氣養生，頤神養壽，還遠不到說這話的時候呢。”
那婦人掃她一眼，卻是未曾多言，隻喚來柴荊，交予他一柄發簪。那發簪乃是禦物，觀其形製，甚為精致，絕非常人可偽造之物。簪頭綴著幾朵花兒，外圍的花形仿似牽牛花，花瓣為淡金色，而內裏則又繪有五片圓瓣，皆為墨色。
這簪上之花，徐三也是識得的。
大宋國內，人人盼著生女不生男，因而那姑娘果，又稱之為“錦燈籠”，無論在宮中還是民間，都有著極為特殊的喻義。而這簪上所綴，正是錦燈籠所綻之花。
徐三稍稍抬眼，隻見柴荊手執燈燭，將那花簪燒紅，噙著淚水，在那嬰孩後腰處，深深烙下一朵花形。烙印落成，嬰孩啼哭不止，官家見此，卻是緩緩笑了，輕輕撫摩著女嬰頭頂，眸中滿是愛憐之色。
她召來柴荊，又與他耳語一番，卻也不知是說了何事。而這婦人才一言罷，殿外忽有嘈雜人聲，漸行漸近，徐三一驚，也顧不得禮數，當即立起身來。
官家及柴荊聽了殿外響動，皆是眉頭緊皺，心知多半是宋祁趕至，率人闖入宮苑。徐三見狀，當即自柴荊懷中搶出女嬰，柴荊一怔，尚還反應不及，卻見周文棠抱起榻上那滿身血汙的死嬰，一把塞入他的懷中。
徐三懷揣帝姬，立於殿內，雖心急不已，卻是無路可去。周文棠薄唇緊抿，大步走到屏風一側，徐三抱緊嬰孩，連忙跟上前去，隻見那山水屏風之後，有一方彩釉陶櫃，恰可容下一二人。
殿外人聲漸至，周文棠來不及多言，遽然掀起陶櫃。徐三無須他出聲，便立時意會，一手死死捂住嬰孩口鼻，讓她莫要再啼哭不止，接著便翻身入內，藏於櫃中。
影侵窗牖，圓月如血。紅燭影中，徐三抱緊嬰孩，輕輕咬唇，抬頭看向身前的男人，而周文棠深深看她一眼，縱有千言萬語，卻是難訴情衷，隻得緩緩放開手來，任那無邊黑暗，驟然傾覆而下。
徐三藏於櫃中，提耳細聽，隻聽得周文棠似是掏出了鎖匙，卻原來這足以藏人的彩釉陶櫃，也在他的算計之中，算是他的下下之策。
她繼續聽著，卻聽見周文棠一言不發，遲遲不曾扣上這小銅鎖。她睫羽微顫，心知他為何猶疑，忍不住紅了眼眶，隔著陶壁，對他輕輕說道：“文棠，快些鎖上罷。”
“阿囡……”
四下黑沉沉的，她無法看見他的神色，隻聽出這兩個字，他說得緩慢，說得不舍，似有不忍，似有愧疚。
徐三聽在耳中，隻覺得心被人狠狠揪住，難受至極，卻也無可奈何。
宦海仕途，既知如此，何怨何尤。
她死死咬唇，待到聽見周文棠利落上鎖，起身而去，她方才暗暗鬆了口氣，暫且安下心來。隻可惜她藏身的這彩釉陶櫃，擱放在偏殿一隅，離官家所在之處，實在隔了太遠，她提耳細聽，卻隻能隱隱約約，聽得隻言片語，縱是心急，也是聽不真切。
櫃中緊窄，徐三懷揣帝姬，久久保持著一個姿勢，隻覺雙足發麻，渾身僵直，後脊衣衫，更是已被汗水浸濕。而那懷中嬰孩，雖是止了啼哭，卻因她死死捂著自己的口鼻，分外難受，下意識地不住去掐捏她的手臂。
雖說箱櫃兩側，皆穿有拇指大小的孔洞，可徐三仍是覺得唿吸不暢，漸漸有些喘不上氣來。她死咬牙關，竭力讓帝姬靠近孔洞，讓她能保持唿吸通暢，自己卻是被憋得昏昏沉沉的，幾欲暈厥過去。
她抱著帝姬，苦笑不已，暗想道：幸而方才讓周文棠上了鎖，不然她真有可能憋不住了，好似詐屍一般，自櫃中翻身而起。
徐三這般想著，漸漸有了缺氧反應，犯起困來。她唯恐自己睡去，便死死瞪大雙眼，強逼自己，與這無邊黑暗，麵麵相覷。
她苦熬著，熬到懷中女嬰，都已合眼睡去，熬到不知過了幾個時辰，終是聽得箱櫃之外，有步聲漸近。徐三一聽見這響動，立時驚醒過來。
她提心吊膽，睫羽微顫，隻聽得那解鎖之人，略帶疲乏，沉聲說道：“阿囡，別怕。是我。”
這熟悉的男聲一傳入耳中，徐三立時安下心來。待櫃子一開，她手足酸痛，滿頭大汗，甚至起不了身，周文棠見狀，眉頭緊蹙，連忙將她扶住。
殿內陰森，血氣未退。徐三不敢驚醒帝姬，隻緊盯著男人，輕輕問道：“官家如何了？宋祁如何了？”
周文棠眼瞼低垂，沉沉說道：“先主崩殂，柴荊殉葬，山大王應天受命，過幾日便要登基。我身為天子舊臣，將去為先主守陵，看守香火，俾奉灑掃，終身不得擅離陵廟。至於兔罝，本就是天子鷹犬，我不過是代為飼喂罷了，如今換了天子，我便得原物奉還。”
徐三聞言，怔然失言，惟餘淚下。
周文棠見此，卻是勾唇，抬袖為她拭淚，大手捧著她的小臉兒，對著她溫柔輕語：“阿囡，不哭。我既然還活著，就一定還會迴來。我也相信，不出五年，我的阿囡，就會接我迴京。”
霜月無端，侵染碧紗。他撫著她的麵頰，無奈自嘲，勾唇笑道：“阿爹老了，已是失勢之人，隻等著阿囡來救我了。還有柴荊，尚未殉葬，山大王似是還打算再審問一番，你若有心，或也可將他救下。官家留下的釵子，還在他的手中。”
徐三滿麵是淚，搖頭泣道：“不，不，五年太長了，我等不了。我會盡快讓你迴來。你信我，我一定言出必行，絕不負你！”
“不急。阿囡，不用著急。”周文棠摸著她的頭，輕輕歎道，“乖阿囡，便如從前一般，每隔十日，給我送一封信，可好？”
徐三搖頭，故意道：“不好，我每隔二三日，便要給你寫一封信，涎皮賴臉的，成日說些有的沒的，非要惹你厭煩不可。”
周文棠勾唇輕哂，凝望著她，低低說道：“是我不好。這幾年，陪不了阿囡了。阿囡可會想我？想我這人，還是想我這身子，還是想別的？別的，阿囡日夜想要的？”
徐三又是難受，又是羞憤，因抱著孩子，沒手打他，便隻能沒好氣地，狠狠剜了他一眼。周文棠勾唇，輕笑著抬起她的下巴，攫住她的唇瓣，由淺至深，吻得比往日更為溫柔，卻也更為貪婪。
嬿婉新婚，今夜一別，不知何日再會。
當日夜裏，徐璣在宮苑外已苦等許久，如今看見徐三出來，總算是安下心來。她接過帝姬，親自騎馬，將其送至京郊一處農戶。那農戶中人，乃是一對夫婦，看似憨厚樸實，官話都說不利落，不過尋常村人而已，實則皆乃徐三一手培植，走壁飛簷，武藝超群。
徐周二人，迴了徐三的京郊別院，不免又雲雨一番。這一迴，徐三騎在他那結實精壯的窄腰上，強逼著他，傾泄其中。
一朝種子落，唯盼他日成株，淩霄直上。
隔日一早，天尚未亮，周文棠與她深吻過後，便不得不披衣而去，騎馬離京，遠赴皇陵。徐三倚於榻上，雖甚為哀慟，卻仍是盡力冷靜了下來，開始細細思考今後之事。
依周文棠所言，當夜殿中，宋祁打著探病的名號，率人強闖入內，正撞見柴荊懷抱死嬰，跪地痛哭。宋祁見那女嬰已死，再一摸她身子，尚存幾分溫熱，雖不曾盡信，卻也信了有七八分。
宋祁今夜方才得了風聲，知曉官家有孕，自是又驚又怒，悲憤不已。他一直以為，自己是官家的獨子，是她的心頭肉，合該占著她獨一份兒的寵愛，在這世間，無人可與他分寵。
可他萬萬沒有想到，他的母親，哪怕已經有了他這個兒子，年近七十，仍要拚死拚活，懷孕生女。這如何能讓他不怒，如何能讓他不恨！
常言說得好，怒從心上起，惡向膽邊生。因為怒，所以恨；因為恨，便欲複仇；而若要複仇，總歸是要見血的，不然不足以解恨。
他立於殿內，故作溫和，也不嫌棄那死嬰腥臭，含笑將那死嬰抱起，故意將其送至官家眼前，抬眼對她柔聲輕語道：“阿母，你瞧，四妹長得多像你。”
官家在任多年，自是心知，宋祁這是在有心試探。她佯作發怒，聲嘶力竭，痛斥宋祁一番，宋祁卻是立於榻側，懷抱死嬰，一言不發，唯有那陰鷙的視線，不住來迴掃著殿內的周文棠和柴荊。
斥過宋祁之後，官家似乎也乏了，這一迴，是真的乏了。
她借著燭影，凝視著自己的兒子，沉沉一歎，又輕輕抓起他的手兒，對他無奈道：“祁兒，你費盡心思，到底是想要甚麽？”
宋祁聞言，卻是一怔。他垂下眼瞼，想了想，咬牙說道：“我要稱帝。”
官家緩緩笑了，輕聲道：“遲早歸你。”她眸光微閃，無力說道：“朕如今已是將死之人，早已無心權術。明日，朕就令人擬詔，退位禪讓，傳璽於朕的祁兒，你看如何？”
宋祁沉沉笑了，搖頭道：“不好。”
官家聞言，知道依著這親生子的心意，自己今夜，不得不死。她自嘲似地扯了扯唇，暗道這也算是報應，自己當年暗中算計宋裕，追殺柴紹及宋裕之女，更還親手殺了先帝文宗，誣陷其乃是在床笫之間，脫陰而亡。如今看來，皆是報應，何怨何尤。
她合了合眼兒，分外疲憊，低低說道：“好，朕依著祁兒。隻是祁兒，也要答應阿母，一來，日後要當明君聖主，修仁行義，守成保業；二來，饒過文棠。你莫要忘了，你小時候，是何人教你騎馬，何人教你習字？你不知事時，最黏著他了，可不能忘恩負義。”
宋祁不言不語，隻扯著唇角，冷笑著看著懷中死嬰。
官家瞥他一眼，怒從心生，驟然厲聲說道：“祁兒！你登基之後，若是未曾依言而行，朕便是做了鬼，也有的是法子治你！你當朕未曾料到今日？你當朕未曾留有後路？你既無情，莫怪阿母無義！”
宋祁卻是驟然眼眶泛紅，撒手將那懷中死嬰，往地上狠狠一砸，又抬靴死死踩了兩腳，接著含淚看向官家，咬牙恨聲道：
“我無情？分明是阿母無情！阿母有孕，卻千方百計，瞞著我，避著我，分明是料準了我，會殺了這孩子！阿母既然如此想我，我又何須顧及阿母？是誰無情？是誰無義！”
簷下的絳紗燈籠，映得窗紗血紅一片。官家無力望去，隻見山大王淚流滿麵，那兩行清淚，被宮燈一照，宛若血淚相和，處處堪哀。
她歎了口氣，緩緩說道：“好了，祁兒，母子之間，如何會有隔夜仇？是阿母對不住你，日後阿母，不會再如此瞞著你了。好祁兒，方才阿母所言，你可願應下？”
宋祁斜瞥了周文棠一眼，思慮許久，似是漸漸恢複了平靜，點頭低聲道：“祁兒應下了。一，守成保業；二，不殺周文棠。”
徐三早因著狸奴之死，與周文棠漸行漸遠，他又何須多此一舉，對這閹人狠下殺手？他要讓這閹宦看著，看著他登基為帝，看著他征服徐氏，看著他將江山美人，一並收入懷中！
宋祁思及此處，亢奮不已，忍不住勾起唇來。而官家見他應下，心中也不知是何滋味，隻耷拉著眼兒，讓宋祁自榻下捧出小匣，再將匣中裝著鶴頂紅的小瓶取出。
之後這婦人並未多言，提起毫筆，草草寫下傳位於宋祁的聖旨之後，便仰頭服下鶴頂紅，不多時，便口吐白沫，麵色青紫，眥目而終。一切即如崔金釵在手劄中所言，官家宋延之，殂於崇寧十八年，諡號為仁，史稱仁宗。
暗霜移樹宿，殘夜繞枝啼。徐三獨自一人，騎馬迴城，手握韁繩，不由垂眸思索道：官家逝後，再過幾日，即是宋祁登基之時。而她日後若要篡位，大可以效仿古人，先罷黜宋祁，再扶立傀儡，待到時機成熟，再取而代之。唯有如此，方才算是名正而言順。
而若要扳倒宋祁，倒是可從三處入手——其一，帝姬；其二，官家之死；其三，即是光朱。
宋祁當年既然敢與反賊勾連，莫要忘了，水所以載舟，亦可以覆舟。更何況妖僧雖死，舊部仍在，雖被宋祁率兵屢次清剿，可卻總如山林野草一般，野火燒不盡，春風吹又生。敵人的敵人，若不加以利用，實在有些可惜。
而眼下的當務之急，即是救下柴荊。徐三之所以決意救他，倒是有三個原因：一來，他乃是帝姬生父；二來，官家崩殂之時，柴荊也是在場之人，日後或可從旁作證；而最後一個理由，全是因為徐三身上，到底還是流著柴氏的血，如此恩情，不敢忘懷。
救下柴荊，之於如今的徐三而言，倒也並非難事。
宋祁如今雖春風得意，在朝野上下，收買拉攏不少朝臣，但此等關係，乃是靠白花花的銀子堆起來的，不過是虛情假意，空頭人情罷了，買來的都是貪財好賄之徒、阿諛曲從之輩。他宋祁能買來，徐三如何買不來？
這朝堂之爭，說到底，叫做是“得人為梟”。誰得了人心，誰的麾蓋之下，有能人高士、文武如雨，誰多半就是日後的勝者。
相較於幾乎無能士可用的宋祁，徐三在開封府中的書院，早已開設多年，不知為這大宋朝廷，培養出了多少士子文人。而在軍中，徐三也曾親自率兵作戰，與軍中諸將，皆交情甚厚，自非宋祁可以比擬。
更何況，宋祁鏟除了薛鸞一係，相當於是在為徐三清路，以至於如今朝中，文臣武將，但凡可用之輩，皆與徐三交情不淺。
大勢已分，勝負已明。徐三手握韁繩，深深吐了口濁氣，心知隻要小心謹慎，自己有朝一日，必定能拔趙易漢，篡權竊國，實現她心中的遠大抱負。
柳風花露，月澹將曉。徐三翻身下馬，正欲迴院中歇下，孰料她才一步入房中，抬手正要更衣，身後忽地傳來一聲輕微響動，似是有人無意撞著了梨木椅子。徐三一驚，立時攏緊衣衫，抓住劍柄，迴頭望去。
一痕月色掛簾櫳，朦朦朧朧之中，但見一人，自屏風後緩步而出。那人身披黑袍，眉眼雖是英俊，可那消沉憔悴之色，即便四下昏沉，也瞧得甚是分明。
宋祁。
徐三心上一沉，稍稍後退一步，這才緩緩問道：“殿下為何來此？”
宋祁默了一會兒，反問道：“三姐天亮才歸，這是去了何處？”
徐三故意輕聲道：“今日是阿母的生辰，我對阿母思念尤甚，便趁夜出城，拜懺念佛，掛青上墳去了。”言及此處，她甚至輕輕撣了撣衣衫，低頭道：“阿母生前，最是歡喜那小金錠、小銀錠，我便燒了些紙錠，燒得身上沾了不少屑子。”
宋祁稍稍一頓，竟咬緊牙關，含淚泣道：“今日是你阿母的生辰，亦是我阿母的忌辰。”
徐三佯裝作才得知此事，當即大驚失色，頓了一頓，方才顫聲說道：“祁兒，生死大事，萬萬不可玩笑！你所說的阿母，可指的是，官家？”
宋祁這才急急走了過來，西窗寂寂，霜月慘白，映得他滿麵是淚，也將那眸中哀色，照得分明。徐三望著眼前男子，忍不住在心底想道：他這眼底悲哀，到底是真的，還是裝出來騙她的？
人心總是肉長的。徐三想，這十分淒哀，至少當有三分是真罷。
二人西窗久坐，直至月落天曉。依著宋祁所言，他今夜正在宮中，得了宮人來報，說官家病重，情勢危急。他急急趕到京郊別苑，便見官家仰臥榻上，氣息奄奄，已是枯骨之餘。
生死訣別之際，官家草草頒旨，立他為繼任新君，之後又緊握著他手，親自交待了他，要讓周文棠遠赴鞏義皇陵，看守香火，俾奉灑掃，終身不得擅離陵廟。至於柴荊，或許是官家情切，不舍分離，便令其殉葬墓中。
徐三垂眸聽著，麵色平靜，隻稍稍寬慰了他幾句，至於周文棠也好，柴荊也罷，皆是隻字不提。宋祁見她如此，雖不動聲色，卻心上稍定，對於徐三與周文棠疏遠一事，已然是深信無疑。
菱窗初曉，簷雀啾啾。二人西窗對坐，徐三雖心事重重，可因著一夜未睡，早已是困乏不已，時不時地打起了哈欠來，而宋祁卻仍是分外精神，他眼瞼低垂，瞥了徐三兩眼，接著驟地抬袖，將她右手握緊。
當年在北地軍營，少年因著百種相思，千種苦恨，生癡生怨，佯作無心，抬手將燭盞打翻，燙傷了徐三的右腕。
多年過去，這腕上瘡痕，漸漸凝作一朵紅梅，稍稍凸起，好似絳萼初蕊，香非在蕊，香非在萼，分明是骨中香徹。
宋祁每每瞥見這朵紅梅，隻覺得這是他在徐三身上烙下的印記，便是他死，便是她死，這朵紅梅，都經久彌香，永不磨滅。隻消一眼，便心悸難忍。
他按下心悸，抬眼望向徐三，指尖故作無意，揉壓著那腕上紅梅。徐三微微蹙眉，正欲收迴手來，卻聽得宋祁緩緩說道：“三姐，我日後登基，必會封你為……相。”
她有些無力地伸出手來，欲要去摸柴荊懷中的女嬰。那嬰孩呱呱墜地不久，渾身憋得通紅，好似是個小猴兒一般，滿臉是淚，哭個不休，實在說不上討喜可愛，可官家緊盯著她，眼中卻滿是愛憐，而這種目光，從不曾放在宋祁身上過。
徐三緩步上前，隻見那繡榻一側，還擱著個沾滿汙血的嬰兒。那女嬰渾身青紫，雙眸緊閉，顯然是個死嬰，多半乃是巫醫尋來的，為的不過是李代桃僵，代替真正的帝姬。
官家見她過來，隻緩緩垂下手來，耷拉著鬆垮的眼皮，先瞥了眼周文棠，再看下徐三，對她沉沉說道：“三丫頭，過來。”
徐三一頓，緩緩近前，掀擺跪於榻側。而她才一過來，官家便驟然抓緊她的腕子，將她猛地一把扯到身前。
二人的眼鼻，立時挨得極近，四目相對，唿吸相聞。
偏殿之中，血氣彌散，嬰孩啼哭不止，一旁的死嬰，更還隱隱透著腥臭之氣，令人膽寒發豎，分外不適。
徐三薄唇緊抿，直視著官家那雙陰沉的眸子，隻聽得那婦人一字一頓，聲音嘶啞，緩緩說道：“三丫頭，你答應過朕。隻要你在世，就要讓這大宋江山——”
徐三垂眸，輕輕接道：“永遠姓宋。”
她稍稍一頓，又抬起頭來，含笑說道：“官家多慮了。隻要官家治氣養生，頤神養壽，還遠不到說這話的時候呢。”
那婦人掃她一眼，卻是未曾多言，隻喚來柴荊，交予他一柄發簪。那發簪乃是禦物，觀其形製，甚為精致，絕非常人可偽造之物。簪頭綴著幾朵花兒，外圍的花形仿似牽牛花，花瓣為淡金色，而內裏則又繪有五片圓瓣，皆為墨色。
這簪上之花，徐三也是識得的。
大宋國內，人人盼著生女不生男，因而那姑娘果，又稱之為“錦燈籠”，無論在宮中還是民間，都有著極為特殊的喻義。而這簪上所綴，正是錦燈籠所綻之花。
徐三稍稍抬眼，隻見柴荊手執燈燭，將那花簪燒紅，噙著淚水，在那嬰孩後腰處，深深烙下一朵花形。烙印落成，嬰孩啼哭不止，官家見此，卻是緩緩笑了，輕輕撫摩著女嬰頭頂，眸中滿是愛憐之色。
她召來柴荊，又與他耳語一番，卻也不知是說了何事。而這婦人才一言罷，殿外忽有嘈雜人聲，漸行漸近，徐三一驚，也顧不得禮數，當即立起身來。
官家及柴荊聽了殿外響動，皆是眉頭緊皺，心知多半是宋祁趕至，率人闖入宮苑。徐三見狀，當即自柴荊懷中搶出女嬰，柴荊一怔，尚還反應不及，卻見周文棠抱起榻上那滿身血汙的死嬰，一把塞入他的懷中。
徐三懷揣帝姬，立於殿內，雖心急不已，卻是無路可去。周文棠薄唇緊抿，大步走到屏風一側，徐三抱緊嬰孩，連忙跟上前去，隻見那山水屏風之後，有一方彩釉陶櫃，恰可容下一二人。
殿外人聲漸至，周文棠來不及多言，遽然掀起陶櫃。徐三無須他出聲，便立時意會，一手死死捂住嬰孩口鼻，讓她莫要再啼哭不止，接著便翻身入內，藏於櫃中。
影侵窗牖，圓月如血。紅燭影中，徐三抱緊嬰孩，輕輕咬唇，抬頭看向身前的男人，而周文棠深深看她一眼，縱有千言萬語，卻是難訴情衷，隻得緩緩放開手來，任那無邊黑暗，驟然傾覆而下。
徐三藏於櫃中，提耳細聽，隻聽得周文棠似是掏出了鎖匙，卻原來這足以藏人的彩釉陶櫃，也在他的算計之中，算是他的下下之策。
她繼續聽著，卻聽見周文棠一言不發，遲遲不曾扣上這小銅鎖。她睫羽微顫，心知他為何猶疑，忍不住紅了眼眶，隔著陶壁，對他輕輕說道：“文棠，快些鎖上罷。”
“阿囡……”
四下黑沉沉的，她無法看見他的神色，隻聽出這兩個字，他說得緩慢，說得不舍，似有不忍，似有愧疚。
徐三聽在耳中，隻覺得心被人狠狠揪住，難受至極，卻也無可奈何。
宦海仕途，既知如此，何怨何尤。
她死死咬唇，待到聽見周文棠利落上鎖，起身而去，她方才暗暗鬆了口氣，暫且安下心來。隻可惜她藏身的這彩釉陶櫃，擱放在偏殿一隅，離官家所在之處，實在隔了太遠，她提耳細聽，卻隻能隱隱約約，聽得隻言片語，縱是心急，也是聽不真切。
櫃中緊窄，徐三懷揣帝姬，久久保持著一個姿勢，隻覺雙足發麻，渾身僵直，後脊衣衫，更是已被汗水浸濕。而那懷中嬰孩，雖是止了啼哭，卻因她死死捂著自己的口鼻，分外難受，下意識地不住去掐捏她的手臂。
雖說箱櫃兩側，皆穿有拇指大小的孔洞，可徐三仍是覺得唿吸不暢，漸漸有些喘不上氣來。她死咬牙關，竭力讓帝姬靠近孔洞，讓她能保持唿吸通暢，自己卻是被憋得昏昏沉沉的，幾欲暈厥過去。
她抱著帝姬，苦笑不已，暗想道：幸而方才讓周文棠上了鎖，不然她真有可能憋不住了，好似詐屍一般，自櫃中翻身而起。
徐三這般想著，漸漸有了缺氧反應，犯起困來。她唯恐自己睡去，便死死瞪大雙眼，強逼自己，與這無邊黑暗，麵麵相覷。
她苦熬著，熬到懷中女嬰，都已合眼睡去，熬到不知過了幾個時辰，終是聽得箱櫃之外，有步聲漸近。徐三一聽見這響動，立時驚醒過來。
她提心吊膽，睫羽微顫，隻聽得那解鎖之人，略帶疲乏，沉聲說道：“阿囡，別怕。是我。”
這熟悉的男聲一傳入耳中，徐三立時安下心來。待櫃子一開，她手足酸痛，滿頭大汗，甚至起不了身，周文棠見狀，眉頭緊蹙，連忙將她扶住。
殿內陰森，血氣未退。徐三不敢驚醒帝姬，隻緊盯著男人，輕輕問道：“官家如何了？宋祁如何了？”
周文棠眼瞼低垂，沉沉說道：“先主崩殂，柴荊殉葬，山大王應天受命，過幾日便要登基。我身為天子舊臣，將去為先主守陵，看守香火，俾奉灑掃，終身不得擅離陵廟。至於兔罝，本就是天子鷹犬，我不過是代為飼喂罷了，如今換了天子，我便得原物奉還。”
徐三聞言，怔然失言，惟餘淚下。
周文棠見此，卻是勾唇，抬袖為她拭淚，大手捧著她的小臉兒，對著她溫柔輕語：“阿囡，不哭。我既然還活著，就一定還會迴來。我也相信，不出五年，我的阿囡，就會接我迴京。”
霜月無端，侵染碧紗。他撫著她的麵頰，無奈自嘲，勾唇笑道：“阿爹老了，已是失勢之人，隻等著阿囡來救我了。還有柴荊，尚未殉葬，山大王似是還打算再審問一番，你若有心，或也可將他救下。官家留下的釵子，還在他的手中。”
徐三滿麵是淚，搖頭泣道：“不，不，五年太長了，我等不了。我會盡快讓你迴來。你信我，我一定言出必行，絕不負你！”
“不急。阿囡，不用著急。”周文棠摸著她的頭，輕輕歎道，“乖阿囡，便如從前一般，每隔十日，給我送一封信，可好？”
徐三搖頭，故意道：“不好，我每隔二三日，便要給你寫一封信，涎皮賴臉的，成日說些有的沒的，非要惹你厭煩不可。”
周文棠勾唇輕哂，凝望著她，低低說道：“是我不好。這幾年，陪不了阿囡了。阿囡可會想我？想我這人，還是想我這身子，還是想別的？別的，阿囡日夜想要的？”
徐三又是難受，又是羞憤，因抱著孩子，沒手打他，便隻能沒好氣地，狠狠剜了他一眼。周文棠勾唇，輕笑著抬起她的下巴，攫住她的唇瓣，由淺至深，吻得比往日更為溫柔，卻也更為貪婪。
嬿婉新婚，今夜一別，不知何日再會。
當日夜裏，徐璣在宮苑外已苦等許久，如今看見徐三出來，總算是安下心來。她接過帝姬，親自騎馬，將其送至京郊一處農戶。那農戶中人，乃是一對夫婦，看似憨厚樸實，官話都說不利落，不過尋常村人而已，實則皆乃徐三一手培植，走壁飛簷，武藝超群。
徐周二人，迴了徐三的京郊別院，不免又雲雨一番。這一迴，徐三騎在他那結實精壯的窄腰上，強逼著他，傾泄其中。
一朝種子落，唯盼他日成株，淩霄直上。
隔日一早，天尚未亮，周文棠與她深吻過後，便不得不披衣而去，騎馬離京，遠赴皇陵。徐三倚於榻上，雖甚為哀慟，卻仍是盡力冷靜了下來，開始細細思考今後之事。
依周文棠所言，當夜殿中，宋祁打著探病的名號，率人強闖入內，正撞見柴荊懷抱死嬰，跪地痛哭。宋祁見那女嬰已死，再一摸她身子，尚存幾分溫熱，雖不曾盡信，卻也信了有七八分。
宋祁今夜方才得了風聲，知曉官家有孕，自是又驚又怒，悲憤不已。他一直以為，自己是官家的獨子，是她的心頭肉，合該占著她獨一份兒的寵愛，在這世間，無人可與他分寵。
可他萬萬沒有想到，他的母親，哪怕已經有了他這個兒子，年近七十，仍要拚死拚活，懷孕生女。這如何能讓他不怒，如何能讓他不恨！
常言說得好，怒從心上起，惡向膽邊生。因為怒，所以恨；因為恨，便欲複仇；而若要複仇，總歸是要見血的，不然不足以解恨。
他立於殿內，故作溫和，也不嫌棄那死嬰腥臭，含笑將那死嬰抱起，故意將其送至官家眼前，抬眼對她柔聲輕語道：“阿母，你瞧，四妹長得多像你。”
官家在任多年，自是心知，宋祁這是在有心試探。她佯作發怒，聲嘶力竭，痛斥宋祁一番，宋祁卻是立於榻側，懷抱死嬰，一言不發，唯有那陰鷙的視線，不住來迴掃著殿內的周文棠和柴荊。
斥過宋祁之後，官家似乎也乏了，這一迴，是真的乏了。
她借著燭影，凝視著自己的兒子，沉沉一歎，又輕輕抓起他的手兒，對他無奈道：“祁兒，你費盡心思，到底是想要甚麽？”
宋祁聞言，卻是一怔。他垂下眼瞼，想了想，咬牙說道：“我要稱帝。”
官家緩緩笑了，輕聲道：“遲早歸你。”她眸光微閃，無力說道：“朕如今已是將死之人，早已無心權術。明日，朕就令人擬詔，退位禪讓，傳璽於朕的祁兒，你看如何？”
宋祁沉沉笑了，搖頭道：“不好。”
官家聞言，知道依著這親生子的心意，自己今夜，不得不死。她自嘲似地扯了扯唇，暗道這也算是報應，自己當年暗中算計宋裕，追殺柴紹及宋裕之女，更還親手殺了先帝文宗，誣陷其乃是在床笫之間，脫陰而亡。如今看來，皆是報應，何怨何尤。
她合了合眼兒，分外疲憊，低低說道：“好，朕依著祁兒。隻是祁兒，也要答應阿母，一來，日後要當明君聖主，修仁行義，守成保業；二來，饒過文棠。你莫要忘了，你小時候，是何人教你騎馬，何人教你習字？你不知事時，最黏著他了，可不能忘恩負義。”
宋祁不言不語，隻扯著唇角，冷笑著看著懷中死嬰。
官家瞥他一眼，怒從心生，驟然厲聲說道：“祁兒！你登基之後，若是未曾依言而行，朕便是做了鬼，也有的是法子治你！你當朕未曾料到今日？你當朕未曾留有後路？你既無情，莫怪阿母無義！”
宋祁卻是驟然眼眶泛紅，撒手將那懷中死嬰，往地上狠狠一砸，又抬靴死死踩了兩腳，接著含淚看向官家，咬牙恨聲道：
“我無情？分明是阿母無情！阿母有孕，卻千方百計，瞞著我，避著我，分明是料準了我，會殺了這孩子！阿母既然如此想我，我又何須顧及阿母？是誰無情？是誰無義！”
簷下的絳紗燈籠，映得窗紗血紅一片。官家無力望去，隻見山大王淚流滿麵，那兩行清淚，被宮燈一照，宛若血淚相和，處處堪哀。
她歎了口氣，緩緩說道：“好了，祁兒，母子之間，如何會有隔夜仇？是阿母對不住你，日後阿母，不會再如此瞞著你了。好祁兒，方才阿母所言，你可願應下？”
宋祁斜瞥了周文棠一眼，思慮許久，似是漸漸恢複了平靜，點頭低聲道：“祁兒應下了。一，守成保業；二，不殺周文棠。”
徐三早因著狸奴之死，與周文棠漸行漸遠，他又何須多此一舉，對這閹人狠下殺手？他要讓這閹宦看著，看著他登基為帝，看著他征服徐氏，看著他將江山美人，一並收入懷中！
宋祁思及此處，亢奮不已，忍不住勾起唇來。而官家見他應下，心中也不知是何滋味，隻耷拉著眼兒，讓宋祁自榻下捧出小匣，再將匣中裝著鶴頂紅的小瓶取出。
之後這婦人並未多言，提起毫筆，草草寫下傳位於宋祁的聖旨之後，便仰頭服下鶴頂紅，不多時，便口吐白沫，麵色青紫，眥目而終。一切即如崔金釵在手劄中所言，官家宋延之，殂於崇寧十八年，諡號為仁，史稱仁宗。
暗霜移樹宿，殘夜繞枝啼。徐三獨自一人，騎馬迴城，手握韁繩，不由垂眸思索道：官家逝後，再過幾日，即是宋祁登基之時。而她日後若要篡位，大可以效仿古人，先罷黜宋祁，再扶立傀儡，待到時機成熟，再取而代之。唯有如此，方才算是名正而言順。
而若要扳倒宋祁，倒是可從三處入手——其一，帝姬；其二，官家之死；其三，即是光朱。
宋祁當年既然敢與反賊勾連，莫要忘了，水所以載舟，亦可以覆舟。更何況妖僧雖死，舊部仍在，雖被宋祁率兵屢次清剿，可卻總如山林野草一般，野火燒不盡，春風吹又生。敵人的敵人，若不加以利用，實在有些可惜。
而眼下的當務之急，即是救下柴荊。徐三之所以決意救他，倒是有三個原因：一來，他乃是帝姬生父；二來，官家崩殂之時，柴荊也是在場之人，日後或可從旁作證；而最後一個理由，全是因為徐三身上，到底還是流著柴氏的血，如此恩情，不敢忘懷。
救下柴荊，之於如今的徐三而言，倒也並非難事。
宋祁如今雖春風得意，在朝野上下，收買拉攏不少朝臣，但此等關係，乃是靠白花花的銀子堆起來的，不過是虛情假意，空頭人情罷了，買來的都是貪財好賄之徒、阿諛曲從之輩。他宋祁能買來，徐三如何買不來？
這朝堂之爭，說到底，叫做是“得人為梟”。誰得了人心，誰的麾蓋之下，有能人高士、文武如雨，誰多半就是日後的勝者。
相較於幾乎無能士可用的宋祁，徐三在開封府中的書院，早已開設多年，不知為這大宋朝廷，培養出了多少士子文人。而在軍中，徐三也曾親自率兵作戰，與軍中諸將，皆交情甚厚，自非宋祁可以比擬。
更何況，宋祁鏟除了薛鸞一係，相當於是在為徐三清路，以至於如今朝中，文臣武將，但凡可用之輩，皆與徐三交情不淺。
大勢已分，勝負已明。徐三手握韁繩，深深吐了口濁氣，心知隻要小心謹慎，自己有朝一日，必定能拔趙易漢，篡權竊國，實現她心中的遠大抱負。
柳風花露，月澹將曉。徐三翻身下馬，正欲迴院中歇下，孰料她才一步入房中，抬手正要更衣，身後忽地傳來一聲輕微響動，似是有人無意撞著了梨木椅子。徐三一驚，立時攏緊衣衫，抓住劍柄，迴頭望去。
一痕月色掛簾櫳，朦朦朧朧之中，但見一人，自屏風後緩步而出。那人身披黑袍，眉眼雖是英俊，可那消沉憔悴之色，即便四下昏沉，也瞧得甚是分明。
宋祁。
徐三心上一沉，稍稍後退一步，這才緩緩問道：“殿下為何來此？”
宋祁默了一會兒，反問道：“三姐天亮才歸，這是去了何處？”
徐三故意輕聲道：“今日是阿母的生辰，我對阿母思念尤甚，便趁夜出城，拜懺念佛，掛青上墳去了。”言及此處，她甚至輕輕撣了撣衣衫，低頭道：“阿母生前，最是歡喜那小金錠、小銀錠，我便燒了些紙錠，燒得身上沾了不少屑子。”
宋祁稍稍一頓，竟咬緊牙關，含淚泣道：“今日是你阿母的生辰，亦是我阿母的忌辰。”
徐三佯裝作才得知此事，當即大驚失色，頓了一頓，方才顫聲說道：“祁兒，生死大事，萬萬不可玩笑！你所說的阿母，可指的是，官家？”
宋祁這才急急走了過來，西窗寂寂，霜月慘白，映得他滿麵是淚，也將那眸中哀色，照得分明。徐三望著眼前男子，忍不住在心底想道：他這眼底悲哀，到底是真的，還是裝出來騙她的？
人心總是肉長的。徐三想，這十分淒哀，至少當有三分是真罷。
二人西窗久坐，直至月落天曉。依著宋祁所言，他今夜正在宮中，得了宮人來報，說官家病重，情勢危急。他急急趕到京郊別苑，便見官家仰臥榻上，氣息奄奄，已是枯骨之餘。
生死訣別之際，官家草草頒旨，立他為繼任新君，之後又緊握著他手，親自交待了他，要讓周文棠遠赴鞏義皇陵，看守香火，俾奉灑掃，終身不得擅離陵廟。至於柴荊，或許是官家情切，不舍分離，便令其殉葬墓中。
徐三垂眸聽著，麵色平靜，隻稍稍寬慰了他幾句，至於周文棠也好，柴荊也罷，皆是隻字不提。宋祁見她如此，雖不動聲色，卻心上稍定，對於徐三與周文棠疏遠一事，已然是深信無疑。
菱窗初曉，簷雀啾啾。二人西窗對坐，徐三雖心事重重，可因著一夜未睡，早已是困乏不已，時不時地打起了哈欠來，而宋祁卻仍是分外精神，他眼瞼低垂，瞥了徐三兩眼，接著驟地抬袖，將她右手握緊。
當年在北地軍營，少年因著百種相思，千種苦恨，生癡生怨，佯作無心，抬手將燭盞打翻，燙傷了徐三的右腕。
多年過去，這腕上瘡痕，漸漸凝作一朵紅梅，稍稍凸起，好似絳萼初蕊，香非在蕊，香非在萼，分明是骨中香徹。
宋祁每每瞥見這朵紅梅，隻覺得這是他在徐三身上烙下的印記，便是他死，便是她死，這朵紅梅，都經久彌香，永不磨滅。隻消一眼，便心悸難忍。
他按下心悸，抬眼望向徐三，指尖故作無意，揉壓著那腕上紅梅。徐三微微蹙眉，正欲收迴手來，卻聽得宋祁緩緩說道：“三姐，我日後登基，必會封你為……相。”