臚腒河像一條銀帶閃閃發光，河畔草地上的黃花開得像海洋。從遠處的沙丘上從南向北瞭望，黑水源頭的這條河像花田中的一條銀色大道。唿唿的北風越刮越冷越刮越硬，乘風而去的大雁張開雙臂，讓風鼓動著翅膀送它們去溫暖的南方。
“蘭天上的白雲呦，是哥哥的戰馬，清清的臚腒河水呦，是妹妹的情話。白雲請你停一停，聽那流水的浪花。哥哥什麽時候從天降，訴衷腸日落西山不歸家。”
白雲般的羊群漂浮在綠色的草地上，牧羊女的歌聲婉囀清亮。
“道士奴，你一定會唱歌吧，來一段應她。”
一個阻卜小校騎了匹不起眼的黃馬，對契丹大帥身邊的親兵隊長說道。
“唱了能怎樣？我又不是她那個哥哥。”道士奴嘻嘻笑道。
這是蕭撻凜奉命增援西北率領二萬兵馬正在行軍。太妃蕭胡輦派了幾名阻卜兵來迎接他們並帶路。
“這是歌詞，哪裏真的有個哥哥。你唱起來聽她怎麽迴。”
“你唱，我不會。”道士奴有些害羞道。
“聽我的。”
阻卜小校扯起嗓子就唱：
“臚腒河水長又寬，白雲落在船上邊，親親浪花，踏破波濤，哥哥駕船到水灘。大柳樹下等妹妹，雲裏霧裏做神仙。”
小校的聲音像破鑼，但也篩得通天價響。親兵們哈哈大笑，豎起耳朵等著聽下文。羊群中傳出咯咯笑聲，唱道：
“唿倫湖水是鏡子呦，蛤蟆落在水中央，洗洗照照慢開口，去和泥鰍作鴛鴦。”
小校咧咧嘴做了個鬼臉道：
“得，沒相中。”
眾人又笑。有人問：
“沒見麵怎麽就知道你是癩蛤蟆？”
小校道：“誰知道，那可能是個醜八怪，見不得人。也可能在那裏唱著玩不來真的。去他娘，別瞧咱隻是個小兵，漂亮小妞排隊等哩。”
道士奴笑問：“要是歌對上了，真的就到草窠子裏做神仙？就能成親？”
“做神仙可以，成親沒那麽容易。”
“那生個娃兒沒爹怎麽辦？”一個小兵冷不丁問道。
“那怕啥。女娃生個沒爹的孩子多得是，家裏人高興還來不及。這裏的有錢人家女兒，定了親後還要讓未婚夫到家裏住兩年，滿意了才成親，要是床上功夫不好或不能生孩子就趕走。還有搶新娘，上了花轎都可以搶，有的就是女子招自己的情人來搶。”
親兵們聽得新鮮，蕭撻凜說道：
“都給我好好打仗，少想這些個亂七八糟的。誰要是在這裏沾花惹草就留在這裏，一輩子別想迴去。”
親兵們又嘻嘻哈哈笑了一陣。
撻凜沒有在長春宮為恆德和排押慶功，而是當兩位載譽而歸的將軍們迴到東京的時候，奉命到那裏交接。他對二十萬東征大軍進行了整編，大部分都頒發獎賞和戰利品送返家鄉。這是契丹人仍然保留的傳統兵製。年輕的良家子弟全部載入兵籍，戰時打仗平時耕獵。富有之家子弟當正兵，因為他們要自備武器和戰馬。為自己的部族和朝廷而戰是他們的義務和光榮。貧困子弟沒有這個榮耀隻能當副兵，做騎兵的助手和雜役。契丹人喜歡冬天打仗除了體質耐寒和有防凍的皮裘，就是為了不誤家中的勞作。另外他還留下兩萬人馬進行休整和訓練，準備投入新的任務。
這個任務決定於冬天的一次朝會。
當時高麗戰事還沒有結束，朝廷接到西北蕭胡輦的奏章，提出因這兩年風調雨順西北界外的番族休養生息，力量壯大，相互之間吞並戰爭頻仍，有的部族逐漸坐大，如果不及時收服恐怕會成為西北威脅。契丹國中四海宴然，八方賓服，正是乘機拓邊西北的好時機。請求增派軍隊為朝廷安邊拓土，圖功永久。皇帝和太後召集幾位重臣商議。
“你們看，二十萬大軍正在高麗打仗，齊妃竟然好像不知道這迴事似的，說什麽四海宴然，八方賓服。”
蕭燕燕一邊將這份奏折給眾人傳看，一邊笑著說道。
“齊妃根本沒有把高麗當迴事。她知道大功告成是手到擒來的事。”
耶律斜軫不動聲色地奉承了一句。
“朝廷本來不想在西北多事，那裏鞭長莫及，出產貧乏。雖然有好馬肥羊之類特產，可咱們契丹並不缺它。擴張土地除了讓朝廷的邊界更安全，並無其它利益。反而牽扯兵力，疲於奔命。這幾年多虧太妃在那裏鎮邊，處置有方，沒有讓朝廷操太多的心。再向外擴張，有這個必要嗎？”
韓德讓看了奏章點頭讚道：
“太妃娘娘真不愧女中豪傑，選的時機再好不過了。她是看上了這次東征的二十萬大軍，料定朝廷會很快收兵，而且大軍毫發無傷，正好借來一用呢。”
蕭撻凜是西北老人，對太妃心存敬佩，覺得這份奏章立意深遠，應該引起朝廷重視，自己最有發言權，於是說道：
“末將在西北多年，對那裏的情形有所了解。西北番界遼闊無邊，部族繁多，驃悍善戰無人能及。那裏的人吃羊羊吃草，隻要老天作美不降災害，人畜大量繁增，便會為了爭奪草場水源廝殺。一遇災荒，羊群大片死亡，人口隨之銳減，同樣會為了爭奪草場水源打仗。總之那裏是一個崇尚武力的地方。契丹在中原堪稱天下無敵的鐵騎，可未必是它對手。太妃未雨綢繆，早做籌謀，把蠻人趕到更遠的地方，可謂遠見卓識。”
“可是阻卜、敵烈等部還不是被太祖皇帝收服了。”恆王耶律隆慶有些不服道。
“恆王，蕭撻凜說得對，契丹今天和過去不一樣了。撻凜你的意思是西北用兵正當其時了？”
“對。”撻凜明確表態。
“好吧，可以給他們派兵。不過撻凜，又要辛苦你了。你要率領增援的軍隊去，和太妃一起督率兵馬。”
“末將願往。”撻凜毫不猶豫地答道。
他從西邊入朝十二年了，討女真、戰南京，打了不少硬仗苦仗，從剛迴來時的邊軍督監升到了右監門衛上將軍、檢校太師，遙授彰德軍節度使。但他的升遷其實是很慢的，比起他親手帶出來的兩個遠房侄子算得上是很委屈了。蕭恆德已經是東京留守，一方封疆大吏；蕭排押現任南京統軍使，是位居封疆之首的南京留守的副貳，兵權甚至超過恆德。撻凜卻一直像是個打雜的，所有的職務不是遙授就是虛職，沒事在北樞密院輔佐，有事就臨時帶兵出征。可是他毫不介意。他生性憨厚，有容人之量，對功名富貴沒有看得很重。正因為如此，那些同僚上下、後起之秀都非常尊重他。
“撥給你兩萬兵馬如何？”太後又問。
“兩萬？”撻凜有些驚訝。東征動用了二十萬兵馬，實打實也有十萬騎兵。他本以為要在西北開疆擴土，仗一定比打高麗艱苦，最少也應該調五萬人馬。
燕燕詭譎一笑：“西北擴邊是個沒有止境的事。說什麽普天之下莫非王土，我看是古人坐井觀天，不知道天下有多大。要剿撫並用，隻要把有威脅的部族收為受羈縻的屬國屬部，建立一條緩衝地帶就可以了。契丹的版圖夠大了，邊界不是越遠越好，將來鞭長莫及麻煩不斷會成為朝廷的負擔。這裏麵的分寸相信你能把握。”
從太後的臉色中蕭撻凜讀懂了更多的東西。除了關於朝廷版圖的分寸這篇大道理，還有她沒有說出來的東西。西北現在實際在齊國太妃的掌握之中，太妃背後是那個有著鷹一樣眼神的馬奴。開疆擴土之後朝廷能不能牢牢控製那個地方呢？太後可能有所顧慮。
撻凜心裏感慨，剛才還說太妃未雨綢繆，現在看來還是比不了太後的洞徹千裏。忽又想到，朝中皇帝親政的唿聲隱約可聞，皇帝今年已經二十四歲了，大婚、生子都完成了，按說早就到了親政的時候。他也在心底深處覺得太後把持朝政不放有些不妥。可是現在想想，比起太後的城府睿智皇帝確實還嫩得很，他能控製得了這偌大的一個天下和錯綜複雜的勢力嗎？
秋風初起的時候，他便率領著軍隊離開東京，到現在已經在路上走了一個多月了。
“過了這個山丘前麵還有不到一百裏就是太妃營了。”阻卜小校用馬鞭指著北邊說道。“大帥請看，太妃和督監親自來接了。”
蕭恆德縱目遠望，隻見大約五裏開外出現一彪人馬，一白一黑兩匹馬在大隊親兵的簇擁下緩緩前來。白馬上的人形態嬌小，穿著一件白色長袍，頭戴銀冠，一看就是個女子；黑馬上的人穿著束腰長袍，頭戴尖頂遮耳銀盔，是一個身形偉岸的男子，
兩起人馬越走越近，還差著一裏地的光景，蕭撻凜率先翻身下馬，身後道士奴以下親兵和兩萬人馬全都下地牽韁步行。對麵的人們也都立即下了馬。撻凜將韁繩交給道士奴，三步並作兩步走到女子跟前，就要行禮。齊妃蕭胡輦抿嘴微笑抬手虛扶，旁邊的男子搶步上前一把將撻凜抱住。哈哈大笑道：
“大帥，終於把你盼來了。一路辛苦了，快快跟我們去營中休息，已經給你們擺好了接風宴。”
撻凜用拳頭捶了一下他的胸口，說道：
“阿缽將軍，十二年不見，你加更精神了。”
這些年來，蕭胡輦多次入朝，達覽阿缽卻一次也沒有來過。十二年不見，阿缽更加英姿挺拔，好像顯得更加年輕了。而旁邊的蕭胡輦卻蒼老了許多。她比蕭燕燕年長十歲，年逾五旬了。塞北風硬霜寒，她臉上的胭脂已經蓋不住鬆弛的皮膚，花白的頭發也從銀冠下麵飄散出來，隻有兩隻眼睛仍然清澈明亮。她和小她十歲的阿缽站在一起，不像夫妻而像母子。
“太妃娘娘，撻凜給您請安。”
“兄弟，你和我還客套什麽。”胡輦道。
撻凜迴頭招唿道：
“道士奴，快過來，給太妃和阿缽將軍施禮。”
胡輦和阿缽見撻凜對一位親兵特別關照都有些好奇地看著這個身材結實中等個頭的年輕小將。
“這是耶律道士奴，宋國王的長子。”
這個道士奴正是耶律休哥的長子，那個策劃謀殺韓德讓未果的禦前侍衛。他躲過朝廷追究，休哥怕兒子在帝輦之側再惹事生非，讓他到軍隊中去曆練，左挑右選選中了蕭撻凜。休哥認為撻凜淡漠功名勇猛善戰，離朝廷是非較遠，又總是被派到戰爭前線。他要求道士奴從士兵做起，可是撻凜沒有聽他的。皇帝身邊的侍衛都是貴胄翹楚，一旦被派出來就是帶領上萬軍隊的將軍。當親兵隊長已經是很低的起步了。撻凜將道士奴帶在身邊做親兵隊長，既為了保護他的安全也為了找機會讓他立功。耶律休哥是地位最高的武將，是有大功於朝廷的英雄，自己有責任讓他的兒子繼承榮耀。撻凜拿道士奴當作年輕的蕭恆德和蕭排押，相信有一天他一定會嶄露頭角。
“蘭天上的白雲呦，是哥哥的戰馬，清清的臚腒河水呦，是妹妹的情話。白雲請你停一停，聽那流水的浪花。哥哥什麽時候從天降，訴衷腸日落西山不歸家。”
白雲般的羊群漂浮在綠色的草地上，牧羊女的歌聲婉囀清亮。
“道士奴，你一定會唱歌吧，來一段應她。”
一個阻卜小校騎了匹不起眼的黃馬，對契丹大帥身邊的親兵隊長說道。
“唱了能怎樣？我又不是她那個哥哥。”道士奴嘻嘻笑道。
這是蕭撻凜奉命增援西北率領二萬兵馬正在行軍。太妃蕭胡輦派了幾名阻卜兵來迎接他們並帶路。
“這是歌詞，哪裏真的有個哥哥。你唱起來聽她怎麽迴。”
“你唱，我不會。”道士奴有些害羞道。
“聽我的。”
阻卜小校扯起嗓子就唱：
“臚腒河水長又寬，白雲落在船上邊，親親浪花，踏破波濤，哥哥駕船到水灘。大柳樹下等妹妹，雲裏霧裏做神仙。”
小校的聲音像破鑼，但也篩得通天價響。親兵們哈哈大笑，豎起耳朵等著聽下文。羊群中傳出咯咯笑聲，唱道：
“唿倫湖水是鏡子呦，蛤蟆落在水中央，洗洗照照慢開口，去和泥鰍作鴛鴦。”
小校咧咧嘴做了個鬼臉道：
“得，沒相中。”
眾人又笑。有人問：
“沒見麵怎麽就知道你是癩蛤蟆？”
小校道：“誰知道，那可能是個醜八怪，見不得人。也可能在那裏唱著玩不來真的。去他娘，別瞧咱隻是個小兵，漂亮小妞排隊等哩。”
道士奴笑問：“要是歌對上了，真的就到草窠子裏做神仙？就能成親？”
“做神仙可以，成親沒那麽容易。”
“那生個娃兒沒爹怎麽辦？”一個小兵冷不丁問道。
“那怕啥。女娃生個沒爹的孩子多得是，家裏人高興還來不及。這裏的有錢人家女兒，定了親後還要讓未婚夫到家裏住兩年，滿意了才成親，要是床上功夫不好或不能生孩子就趕走。還有搶新娘，上了花轎都可以搶，有的就是女子招自己的情人來搶。”
親兵們聽得新鮮，蕭撻凜說道：
“都給我好好打仗，少想這些個亂七八糟的。誰要是在這裏沾花惹草就留在這裏，一輩子別想迴去。”
親兵們又嘻嘻哈哈笑了一陣。
撻凜沒有在長春宮為恆德和排押慶功，而是當兩位載譽而歸的將軍們迴到東京的時候，奉命到那裏交接。他對二十萬東征大軍進行了整編，大部分都頒發獎賞和戰利品送返家鄉。這是契丹人仍然保留的傳統兵製。年輕的良家子弟全部載入兵籍，戰時打仗平時耕獵。富有之家子弟當正兵，因為他們要自備武器和戰馬。為自己的部族和朝廷而戰是他們的義務和光榮。貧困子弟沒有這個榮耀隻能當副兵，做騎兵的助手和雜役。契丹人喜歡冬天打仗除了體質耐寒和有防凍的皮裘，就是為了不誤家中的勞作。另外他還留下兩萬人馬進行休整和訓練，準備投入新的任務。
這個任務決定於冬天的一次朝會。
當時高麗戰事還沒有結束，朝廷接到西北蕭胡輦的奏章，提出因這兩年風調雨順西北界外的番族休養生息，力量壯大，相互之間吞並戰爭頻仍，有的部族逐漸坐大，如果不及時收服恐怕會成為西北威脅。契丹國中四海宴然，八方賓服，正是乘機拓邊西北的好時機。請求增派軍隊為朝廷安邊拓土，圖功永久。皇帝和太後召集幾位重臣商議。
“你們看，二十萬大軍正在高麗打仗，齊妃竟然好像不知道這迴事似的，說什麽四海宴然，八方賓服。”
蕭燕燕一邊將這份奏折給眾人傳看，一邊笑著說道。
“齊妃根本沒有把高麗當迴事。她知道大功告成是手到擒來的事。”
耶律斜軫不動聲色地奉承了一句。
“朝廷本來不想在西北多事，那裏鞭長莫及，出產貧乏。雖然有好馬肥羊之類特產，可咱們契丹並不缺它。擴張土地除了讓朝廷的邊界更安全，並無其它利益。反而牽扯兵力，疲於奔命。這幾年多虧太妃在那裏鎮邊，處置有方，沒有讓朝廷操太多的心。再向外擴張，有這個必要嗎？”
韓德讓看了奏章點頭讚道：
“太妃娘娘真不愧女中豪傑，選的時機再好不過了。她是看上了這次東征的二十萬大軍，料定朝廷會很快收兵，而且大軍毫發無傷，正好借來一用呢。”
蕭撻凜是西北老人，對太妃心存敬佩，覺得這份奏章立意深遠，應該引起朝廷重視，自己最有發言權，於是說道：
“末將在西北多年，對那裏的情形有所了解。西北番界遼闊無邊，部族繁多，驃悍善戰無人能及。那裏的人吃羊羊吃草，隻要老天作美不降災害，人畜大量繁增，便會為了爭奪草場水源廝殺。一遇災荒，羊群大片死亡，人口隨之銳減，同樣會為了爭奪草場水源打仗。總之那裏是一個崇尚武力的地方。契丹在中原堪稱天下無敵的鐵騎，可未必是它對手。太妃未雨綢繆，早做籌謀，把蠻人趕到更遠的地方，可謂遠見卓識。”
“可是阻卜、敵烈等部還不是被太祖皇帝收服了。”恆王耶律隆慶有些不服道。
“恆王，蕭撻凜說得對，契丹今天和過去不一樣了。撻凜你的意思是西北用兵正當其時了？”
“對。”撻凜明確表態。
“好吧，可以給他們派兵。不過撻凜，又要辛苦你了。你要率領增援的軍隊去，和太妃一起督率兵馬。”
“末將願往。”撻凜毫不猶豫地答道。
他從西邊入朝十二年了，討女真、戰南京，打了不少硬仗苦仗，從剛迴來時的邊軍督監升到了右監門衛上將軍、檢校太師，遙授彰德軍節度使。但他的升遷其實是很慢的，比起他親手帶出來的兩個遠房侄子算得上是很委屈了。蕭恆德已經是東京留守，一方封疆大吏；蕭排押現任南京統軍使，是位居封疆之首的南京留守的副貳，兵權甚至超過恆德。撻凜卻一直像是個打雜的，所有的職務不是遙授就是虛職，沒事在北樞密院輔佐，有事就臨時帶兵出征。可是他毫不介意。他生性憨厚，有容人之量，對功名富貴沒有看得很重。正因為如此，那些同僚上下、後起之秀都非常尊重他。
“撥給你兩萬兵馬如何？”太後又問。
“兩萬？”撻凜有些驚訝。東征動用了二十萬兵馬，實打實也有十萬騎兵。他本以為要在西北開疆擴土，仗一定比打高麗艱苦，最少也應該調五萬人馬。
燕燕詭譎一笑：“西北擴邊是個沒有止境的事。說什麽普天之下莫非王土，我看是古人坐井觀天，不知道天下有多大。要剿撫並用，隻要把有威脅的部族收為受羈縻的屬國屬部，建立一條緩衝地帶就可以了。契丹的版圖夠大了，邊界不是越遠越好，將來鞭長莫及麻煩不斷會成為朝廷的負擔。這裏麵的分寸相信你能把握。”
從太後的臉色中蕭撻凜讀懂了更多的東西。除了關於朝廷版圖的分寸這篇大道理，還有她沒有說出來的東西。西北現在實際在齊國太妃的掌握之中，太妃背後是那個有著鷹一樣眼神的馬奴。開疆擴土之後朝廷能不能牢牢控製那個地方呢？太後可能有所顧慮。
撻凜心裏感慨，剛才還說太妃未雨綢繆，現在看來還是比不了太後的洞徹千裏。忽又想到，朝中皇帝親政的唿聲隱約可聞，皇帝今年已經二十四歲了，大婚、生子都完成了，按說早就到了親政的時候。他也在心底深處覺得太後把持朝政不放有些不妥。可是現在想想，比起太後的城府睿智皇帝確實還嫩得很，他能控製得了這偌大的一個天下和錯綜複雜的勢力嗎？
秋風初起的時候，他便率領著軍隊離開東京，到現在已經在路上走了一個多月了。
“過了這個山丘前麵還有不到一百裏就是太妃營了。”阻卜小校用馬鞭指著北邊說道。“大帥請看，太妃和督監親自來接了。”
蕭恆德縱目遠望，隻見大約五裏開外出現一彪人馬，一白一黑兩匹馬在大隊親兵的簇擁下緩緩前來。白馬上的人形態嬌小，穿著一件白色長袍，頭戴銀冠，一看就是個女子；黑馬上的人穿著束腰長袍，頭戴尖頂遮耳銀盔，是一個身形偉岸的男子，
兩起人馬越走越近，還差著一裏地的光景，蕭撻凜率先翻身下馬，身後道士奴以下親兵和兩萬人馬全都下地牽韁步行。對麵的人們也都立即下了馬。撻凜將韁繩交給道士奴，三步並作兩步走到女子跟前，就要行禮。齊妃蕭胡輦抿嘴微笑抬手虛扶，旁邊的男子搶步上前一把將撻凜抱住。哈哈大笑道：
“大帥，終於把你盼來了。一路辛苦了，快快跟我們去營中休息，已經給你們擺好了接風宴。”
撻凜用拳頭捶了一下他的胸口，說道：
“阿缽將軍，十二年不見，你加更精神了。”
這些年來，蕭胡輦多次入朝，達覽阿缽卻一次也沒有來過。十二年不見，阿缽更加英姿挺拔，好像顯得更加年輕了。而旁邊的蕭胡輦卻蒼老了許多。她比蕭燕燕年長十歲，年逾五旬了。塞北風硬霜寒，她臉上的胭脂已經蓋不住鬆弛的皮膚，花白的頭發也從銀冠下麵飄散出來，隻有兩隻眼睛仍然清澈明亮。她和小她十歲的阿缽站在一起，不像夫妻而像母子。
“太妃娘娘，撻凜給您請安。”
“兄弟，你和我還客套什麽。”胡輦道。
撻凜迴頭招唿道：
“道士奴，快過來，給太妃和阿缽將軍施禮。”
胡輦和阿缽見撻凜對一位親兵特別關照都有些好奇地看著這個身材結實中等個頭的年輕小將。
“這是耶律道士奴，宋國王的長子。”
這個道士奴正是耶律休哥的長子，那個策劃謀殺韓德讓未果的禦前侍衛。他躲過朝廷追究，休哥怕兒子在帝輦之側再惹事生非，讓他到軍隊中去曆練，左挑右選選中了蕭撻凜。休哥認為撻凜淡漠功名勇猛善戰，離朝廷是非較遠，又總是被派到戰爭前線。他要求道士奴從士兵做起，可是撻凜沒有聽他的。皇帝身邊的侍衛都是貴胄翹楚，一旦被派出來就是帶領上萬軍隊的將軍。當親兵隊長已經是很低的起步了。撻凜將道士奴帶在身邊做親兵隊長，既為了保護他的安全也為了找機會讓他立功。耶律休哥是地位最高的武將，是有大功於朝廷的英雄，自己有責任讓他的兒子繼承榮耀。撻凜拿道士奴當作年輕的蕭恆德和蕭排押，相信有一天他一定會嶄露頭角。