許舅母借著喝茶覤了劉鵬一眼，見他臉上並無異樣，遂放了心，在肚裏把自己碎了一迴，咋這麽膽小了，再是童生老爺，也不是她的侄兒。她抿了口茶放下碗，掩口笑道：“鵬哥兒莫急，人我看過，頂頂標誌，十裏八鄉都沒有這麽標誌的人兒。”
劉鵬詫異道：“怎麽我聽說的跟舅母說的不一樣呢？”
許舅母一愣，眼珠子飛快地轉了轉，尖著嗓子道：“二侄兒打那聽來的胡話？我們至親血脈，舅母還能害了你不成？”說著，眼珠子斜向劉母。
接過嫂子的眼神，劉母垮了臉，“老二，為了你的親事，費了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一層，你一迴來不好生謝過你舅母，反而挑三挑四的。難不成你還在怪爹娘當初沒經你娶媳婦？”
劉鵬笑了，“可不是磨了一層嘴皮，要不舅母荷包怎麽會鼓鼓的？舅母，自家親戚，打開天窗說亮話吧，把我賣了多少銀子？”
聞言，許舅母驚得魂飛魄散，以為所行之事讓侄兒探得清楚，正想著怎麽了局，眼珠子轉到一臉莫名的劉母，拉著她的手喊：“二侄兒，這不是你娘說要給你找戶殷實的人家，好帶攜你們劉家一二。我沒法子，跑得腳都起了繭子才找出這麽一戶人家來啊。”
第二十二章
劉父慌了, 他真怕他舅母為了銀錢把兒子給賣了, 更怕婆娘摻合其中，寒了兒子的心，拍了桌子吼，“你這個臭婆娘, 快說怎麽會事？我兒子是童生老爺, 以後會是秀才老爺，進士老爺，要那個來帶攜。”
許舅母趁著劉父發火, 縮背塌肩地沿著牆邊往門外溜。
事情沒有弄清楚，劉鵬那能讓她跑掉, 起身走到許舅母麵前, 笑道：“舅母，去哪裏？”
憨厚的笑臉在許舅母眼中卻似奪命的羅刹，她扯著嘴角，露出一個哭笑，“鵬哥兒, 舅母家有事, 我忙完了再來, 再來。”
劉父那能讓自己的婆娘背鍋, 怒喝一聲, “他舅母好生坐下。”
劉鵬冷冷道：“到這個時候了, 舅母還是乖乖地把事情說個明白吧。”
許舅母一驚, 轉瞬明白, 她傻了，讓人一嚇就險些露了底。不過她自來精明，雙眼一轉，就想到了主意，坐在地上，拍著大腿嚎：“天地良心喲，親侄兒三十好幾連個媳婦也沒有，他爹娘又不管，我好心給他說個媳婦，還怪我……”
劉父劉母黑了臉，看向劉鵬。劉鵬卻看著許舅母，道：“既然舅母不想說，那去衙門裏總願意說吧，好歹我如今是童生老爺，想來縣太老爺還是願意給我這個麵子的。”劉鵬的聲音透出股寒意，明明快初夏的天兒，許舅母生生打了個寒顫。
許舅母腿軟腳趴，不想這個侄兒看著老實，卻是個心狠，要她上衙門，她一個婦道人家那敢上衙門那種地方。這會她腸子都悔青了，早知道她就不該為了二十兩銀說這樁媒。許舅母苦著臉，把事情原原本本說個清楚。
原來那姑娘是個傻子，財主老爺又舍不得閨女嫁給莊家漢子，四處托人找讀書人，說願意給一百兩嫁妝錢，不過人家也說得明白，家中閨女腦子有些問題。此事到許舅母手中已轉了好幾道彎，想著二十兩銀子的謝媒錢，她腦袋一發熱，就攬下了此事，兩麵瞞想著先把生米煮成熟飯。
劉父聽了，心裏的火突突往外冒，眼睛掃著麵若寒霜的兒子，直罵：“趕緊給我把親事退了，要不我們兩家斷親。”
劉母滿腦袋想著那一百兩銀子沒了，心直抽抽，嘴裏道：“他爹，……你看……”
劉父猛地一巴掌拍在桌上打斷劉母的話，雙眼瞪得銅鈴大，甚是兇煞，“還不快去把庚帖找出來給她退迴去。”
許舅母早讓劉鵬嚇破了膽，那還經得起劉父的怒火，不住地點頭，“妹夫，別生氣，都怪我，怪我，我立馬去把鵬哥兒的親事退了。”
“舅母辦事素來靠譜，侄兒信得過。”劉鵬嘴角浮起一絲奇怪的笑意，“若再有下次，舅母還是想想表哥表弟他們吧。”
許舅母臉上驚恐交加，不住地說：“沒有下次，再也沒有下次。”她扯過劉母手中的庚帖連滾帶爬出了劉家門，趕去退了親，迴來後在家大病一場，自此老實了許多。
此時劉母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹給她留些體麵。”
劉鵬淡淡地道：“正因為她是我的舅母，這次看在娘的麵上，放饒過她。”
劉母一頓，就要撒潑哭鬧，讓劉父給掐了一把，改了口，“老二，我想著我們家境艱難，就想給你找個有錢家的閨女，讓你以後日子好過些，就算你以後讀書也不用擔心沒銀子。”
劉母自認對兒子是真心，隻是嫂子把事辦岔了，但兒子也不該拿衙門來嚇唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的臉麵。
劉鵬見父母臉上有沒有悔意，隻怕心裏還惦記著那一百兩銀子，心下微歎，道：“娘是一片好意，隻是讓舅母給糟蹋了。舅母太看重錢財，娘以後離她遠些。”頓了一下，他接著道：“以後我讀書的花費還是我自己掙。”
劉父臉刷地紅了，剛才他才說了要供兒子讀書考秀才，媳婦就打他的臉，再聽了兒子的話，他的老臉差點繃不住，直道：“老二，別聽你娘胡說。我說了以後家裏供你讀書。”
劉鵬搖頭，“爹，家裏掙錢不容易，別為了我填在裏頭，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一輩子考不上。”
“呸。別說喪氣話。”劉父呸了一聲，不過到底不再堅持。
劉鵬笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，請爹娘幫忙操持。”
劉母張嘴要說話，劉父搶先道：“成，你看要怎麽辦？你說，讓你娘給你辦。”劉父可比劉母有眼色多了，剛給兒子定了一個傻子，如今不收斂些，難道真等兒子寒了心不理他們？
這次劉鵬笑的真誠許多，“謝謝爹娘。”
那邊木翠娘對著河水照了照，理理了頭發，用水把裙子打濕，端著未洗的衣服迴去。迴到家裏，一會上吊一會跳河，劉蘆家的怕了，以為劉鵬定了親，木氏存了死誌，趕緊把人送迴木家，要死迴娘家死去，別死在她家晦氣。等知道木氏和劉鵬定了親，她才知道上了當，找木家鬧騰要聘禮，讓木氏的兄弟打了一頓。之前要不是為著劉蘆家的能放木氏迴娘家，木家那能容她欺負木氏。
劉鵬洞房花燭抱新人，周中則在府城參加各種文會，宴席。先是知府大人家請秀才們的花宴，接著又是學政大人的詩宴。周中因人年老，雖是第十名，卻入不了知府大人和學政大人的眼，都沒有跟他說過那怕一句話，別人自然也不搭理他。見狀，王俊才和劉向東先是一左一右陪著他。周中對此即不在意又不難過，於他來說，知府大人遠不如桌上的美食來得有吸引力，周家日子勉強能填飽肚子，那能像如今一盤盤精美佳肴，更有鹿肉這種他在現代也難吃上的東西，一時，他攆走兩人，先把桌上的菜各各品嚐一番，才瞅著對胃口的慢慢細品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那裏吃過這些菜，見周中起了頭，除了那些在跟知府大人攀談的，餘下眾人悄悄地拿起筷子跟著吃起來。餘光瞧著秀才們一個個埋頭苦吃的知府大人，也起了饞意，拿起筷子嚐起他覺得平常的菜肴。
周中吃飽了肚，看著麵前剩餘的菜，委實歎息。這不比現代，可以打個包讓家裏人嚐嚐這些美味，即便周父周母在的時候，也不曾吃過這些東西。想著家裏吃塊肉，三個孩子都歡唿不已，沒由來的有些酸楚。
可這是在知府大人的宴席上，周中也知道分寸，強壓下湧上鼻頭的酸意，眼光四下打量。轉眼他被站在宴席四周的丫鬟吸引了目光，那些綢緞做的襦裙，腰上佩的雙穗結，雙丫髻上戴著一朵朵杏花在微風輕輕地顫抖，定睛細看，那是杏花，原來是一朵朵綢緞做的絹花，花蕊是米粒大小的珠子。周中看呆了眼，不禁想若是這一身穿在他身上戴在他的頭上該有多好看，周中腦海裏對麵的那張臉換成了自己上輩子的模樣，頓覺自己比她更美更漂亮，臉上不由地露出臭美的神態。
他這副樣子落在別人眼裏，又是另一種情形。剛才貪吃尚算是可以理解，這盯著丫鬟看，又是哪一出？況且他又是一個糟老頭，若是個少年郞，還說得上一句，窈窕淑女君子好逑。
一時，鄙薄，不屑的眼光從四麵八方射來，偶爾還冒出一二句，“老不休。”“色胚。”周中渾然不覺自個兒就是別人口中的老不休。王俊才和劉向東在別處聽得這些話，心中暗暗叫苦，一前一後趕至周中身旁，王俊才先低聲道：“周兄，切莫如此放誕。”
劉向東輕咳一聲，端了茶盞狀似喝茶，嘴唇卻動了動，“外麵多少妙齡女子，周兄盡可納迴家，切莫在此露出此等形狀。”
“納迴家？”周中尚沉浸在自我美貌中，沒反應過來。
王俊才和劉向東兩人又點了點頭稱是。
周中想了想，遲疑地問道：“你說甚可拿迴家？”視線落在麵前桌案上的雞肉鴨肉，周中雙眼閃亮，指著桌案上的東西“你是說可以把這些東西拿迴家？”
王俊才和劉向東四目相對，口瞪目呆。
這邊的動靜早有人報上去，知府大人嚴大人讓人把周中叫了去。
周中立在嚴大人麵前，先行了一個學生禮。
嚴大人道：“聽說你看中我府上的丫鬟，要討一個納作妾？”
周中訝異，“誰說的？沒有的事。”他一個女子納得那門子的妾，咳咳，雖然別人不知，他自個兒還能不知，他就是披了張男人皮的女子，嗯，當然是個美貌的女子。
“剛才你盯著我府上的丫鬟看，是何故？”沒想到此人敢否認，膽子不小，嚴大人掃了他兩眼。
周中看著嚴大人麵無表情的臉，奇道：“我沒有看她們啊？”
嚴大人微怒，“要不我給你找幾個證人出來？”
周中才恍然大悟，作揖道：“大人息怒，學生的確不曾看府上的丫鬟，學生隻是在看她們身上的衣裳，頭上的飾物。”說到此，周中長歎一聲，“學生讀書幾十載，耗盡家中資財。膝下有一孫女，正值豆蔻之年，卻身無裙衩，頭無花戴。想著如果孫女能有這般花戴衣穿該多好。”說著，周中的老淚掉了下來，想著大丫因為一身粗布紅衣襦裙的喜歡模樣，他禁不住難受，他家大丫穿得連個丫鬟也不如。更想著這個時代多少好看的衣裳及頭飾，而他卻隻能眼讒著穿不得。他越想越難過，越想越後悔，早知道會來到這個時空，就不應該因一時之氣，許了變成男子的願望。
嚴大人也是自幼家貧，好在嶽父慧眼識珠，資助他上學，方有今日。周中這一番哭泣，勾起嚴大人昔日過往，感同身受一迴，又歎他坦誠，使人賞了他一些東西。
別個俱是孝敬嚴大人，到了周中這裏，卻是空手來滿手迴，那個不看紅了眼，一個二個都咬牙切齒罵周中小人，狡詐。
一趟府城之行，周中滿載而歸。不僅中了秀才，還得了嚴大人的青眼。別人俱如是說，他卻知嚴大人賞他東西是動了惻隱之心，跟賞識無絲毫關係。給的賞賜俱是適用之物，二匹蜀錦，二匹湖綢，一些珠叉絹花及二十兩銀子。看著那塊藍色湖綢，周中腦子裏盤算著迴去就讓大丫繡上鬆鶴給他做件直裰。他實眼饞學政大人家公子的那身繡滿團花玉色錦袍，可惜他年紀大了，穿不得。
難得來府城一趟，周中邀王俊才和劉向東在府城逛逛，長長見識，兩人欣然同意，實則是周中打著府城有些東西便宜好買些迴去。像細棉布之類，周中一口氣買了好幾匹，很是讓王俊才和劉向東吃驚不小，心中嘀咕怪道他會識得雲錦。
吳縣和蘇縣相鄰，次日，三人同坐了一輛車迴去，到了吳縣，周中和王俊才兩人分開，重新租了輛馬車迴去。
周中中秀才是村裏的頭一份，村裏人看著有馬車進村，問一聲：“是秀才老爺迴來了？”
周中掀開簾子，探出頭，笑應了一聲。
那人見了，喊了一聲，“秀才老爺迴來了。”
霎時，一群人圍了上來，“秀才老爺我們大夥來迎你了。”
見此，周中隻得下了馬車，跟大家寒暄。
不久趙裏正也趕了來，“周秀才，你可給我們村子裏掙了大臉啊。”
才到的周族長也趕緊道：“秀才公是我們周氏一處的驕傲。”
周中謙道：“那裏，那裏。”
周族長又道：“六叔九叔也要來迎你，隻是他們年紀大了，我就作主請他們先去了周家。”
六叔九叔？
周中心中迴想原身的記憶，耳邊聽著村裏人的奉承話。他人人皆是一副高興模樣，口中再不是帶著鄙薄的周書生，取而代之的卻是口口聲聲的秀才老爺，透著恭敬，周中也笑著應道。他話不多，聽著人家的恭喜話，道一聲同喜，看著既不顯得親近也不顯得疏遠。身邊的人不時有說他是文曲星下凡，說他天生的貴人命，說他有官老爺相，日後必定當官。聽到這話，周中心中一動，當初原身去讀書就是因為有位過路道長說他有官老爺之相，麵上卻不露，道大家過譽，再有讚美之詞，他皆是頷首一笑而過，麵上卻道：“各位鄉鄰厚愛，勞大家相迎，隻是家中有兩位長者在，不敢勞他們久候，我先行一步。”
聞言，周族長麵上得意閃過，斜了趙裏正一眼。
年前周族長可是發話不準周中再去讀書下場考試，為這，當初周中可是大病一場，周氏可無一人上門看望，更別提資助銀兩讓周中下場。為何今日待周氏又這般親近？莫非周書呆子把腦袋讀傻了，分不清好歹？
趙裏正趕緊搖頭，真讀傻了，怎麽考得中秀才。他心中納悶，拿眼兒瞅著周中的臉色，見他臉色平靜無波，一時猜不出他的想法，眼珠子轉了轉道：“好在我們秀才公有運道，有同窗相助才有今日。要是真聽了別人的話，那有今日。”
周族長大急，卻又有不知該何辯解，當初的確是族裏不看好周中，邵氏那麽一鬧，趁勢想斷了周中讀書的念頭，免得村裏人提起周氏就想到有周中那麽個讀書敗家子。那想風水輪流轉，周中竟然得中了，還不是童生，是秀才。聽著周中中了秀才的信，族裏都鬧開了，說甚樣的都有，怕周中報複又怕沾不上周中的光，還是族裏的幾位長輩調停，準備想著法子把周中攏住。這會趙裏正提起舊事，周族長那能不急，衝趙裏正直眉掄眼。
周中仿佛沒看見周族長和趙裏正之間的眉眼官司，朝前麵招著手，“老大，快過來扶你老子。”
聽說他爹迴來了，周秀出來迎接，就聽到他爹的喊聲，急忙跑過來，道：“爹，你累了吧，要不我背你迴去。”
周秀邊說邊彎下腰，周中心中高興，連道三個好，“好，好，好。”他懶得聽周族長和趙裏正兩人的官司，順著周秀的話爬上他的背。
周秀力氣大，背起周中顛顛地往家裏跑，留下周族長和趙裏正在後麵。兩人年紀也不小了，見周秀越走越遠，兩人互瞪了一眼，撒開腳丫子跑起來。
周中看了，暗笑，有個老實兒子真不賴。
周秀一氣把周中背到家門口，還想往堂屋裏去。周中見院門口有兩個頭發雪白的老者扶著人顫顫巍巍地站著，趕緊讓周秀把他放下。
周中是來到這裏後頭次見到他們，麵上有些遲疑。正好周族長和趙裏正趕到，見周中的臉色，周族長以為周中長年在家讀書，又少出門見人，不記得人，在一旁提點，“左邊那個年長的是六叔，旁邊是九叔。”
周中心中喟歎，要是往常他露出這副識不得人的模樣，必會讓周族長訓斥一通，那能像今日這番還提醒他一二。
既是長輩又是長者，自小受的教育尊老愛幼沒忘，周中緊走幾步，上前要去扶人。六叔和九叔謙遜道：“那用秀才公來扶我們，秀才公先請。”
原身的記憶從塵封中湧了出來，大約幾年前，原身從村裏經過，明明這個九叔身邊有自己的孫子在，他卻支了自己的孫子去挑柴，硬要原身扶他迴去，把整個身子壓在他身上，還嘲笑他，“讀書沒讀出個出息，身板子還弱，那像個莊家戶的樣子。”
想到這裏，周中一哂，事同而時不同也。他心中對長者的尊敬也消失殆盡。
落座後，六叔道：“看來還是你爹有眼光，你果然有了出息。”
“你給我們周家掙大臉了。”
“整個永安鎮才三個秀才，裏麵有一個就是我們周家人，我真是高興啊。”
“好，好，好，中兒有出息了，改天開祠堂祭祖，讓祖宗得知我們周家出了秀才，出了讀書人。”
沒口子的讚揚話一句接一句飄入在周中的耳裏，他麵上帶著笑，腦袋裏卻浮出原身的記憶。
“周中，你看你，多大的歲數，還讀什麽書，下田幹活是正經。”
“我們周家世代耕種，出不了讀書人，你不要癡心妄想了。”
“你個不孝子，把你爹娘掙得家財敗光了還不足。”
原來話也是可以如此說的，但他並不難過，他不是原身，他知道這是人之常情，趨炎附勢，利之所至也。
故他隻是把他們當族人，隻是族人而已，他並沒有古人的宗族觀點，何況如果一家子無能，最先欺負上門的反而是所謂的族人。
周中臉上掛著淡淡的笑，既不親近也不疏遠。周中度著他們的來意，怕不隻是賀喜這麽簡單，可這會他沒心談論其它，於是臉上露出疲憊的樣子。
趙裏正忙道：“秀才公趕了幾天的路，早日歇息，我也告辭。”
周中微微欠身道：“趙裏正有空再來。”說著話嘴裏打了個嗬欠。
劉鵬詫異道：“怎麽我聽說的跟舅母說的不一樣呢？”
許舅母一愣，眼珠子飛快地轉了轉，尖著嗓子道：“二侄兒打那聽來的胡話？我們至親血脈，舅母還能害了你不成？”說著，眼珠子斜向劉母。
接過嫂子的眼神，劉母垮了臉，“老二，為了你的親事，費了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一層，你一迴來不好生謝過你舅母，反而挑三挑四的。難不成你還在怪爹娘當初沒經你娶媳婦？”
劉鵬笑了，“可不是磨了一層嘴皮，要不舅母荷包怎麽會鼓鼓的？舅母，自家親戚，打開天窗說亮話吧，把我賣了多少銀子？”
聞言，許舅母驚得魂飛魄散，以為所行之事讓侄兒探得清楚，正想著怎麽了局，眼珠子轉到一臉莫名的劉母，拉著她的手喊：“二侄兒，這不是你娘說要給你找戶殷實的人家，好帶攜你們劉家一二。我沒法子，跑得腳都起了繭子才找出這麽一戶人家來啊。”
第二十二章
劉父慌了, 他真怕他舅母為了銀錢把兒子給賣了, 更怕婆娘摻合其中，寒了兒子的心，拍了桌子吼，“你這個臭婆娘, 快說怎麽會事？我兒子是童生老爺, 以後會是秀才老爺，進士老爺，要那個來帶攜。”
許舅母趁著劉父發火, 縮背塌肩地沿著牆邊往門外溜。
事情沒有弄清楚，劉鵬那能讓她跑掉, 起身走到許舅母麵前, 笑道：“舅母，去哪裏？”
憨厚的笑臉在許舅母眼中卻似奪命的羅刹，她扯著嘴角，露出一個哭笑，“鵬哥兒, 舅母家有事, 我忙完了再來, 再來。”
劉父那能讓自己的婆娘背鍋, 怒喝一聲, “他舅母好生坐下。”
劉鵬冷冷道：“到這個時候了, 舅母還是乖乖地把事情說個明白吧。”
許舅母一驚, 轉瞬明白, 她傻了，讓人一嚇就險些露了底。不過她自來精明，雙眼一轉，就想到了主意，坐在地上，拍著大腿嚎：“天地良心喲，親侄兒三十好幾連個媳婦也沒有，他爹娘又不管，我好心給他說個媳婦，還怪我……”
劉父劉母黑了臉，看向劉鵬。劉鵬卻看著許舅母，道：“既然舅母不想說，那去衙門裏總願意說吧，好歹我如今是童生老爺，想來縣太老爺還是願意給我這個麵子的。”劉鵬的聲音透出股寒意，明明快初夏的天兒，許舅母生生打了個寒顫。
許舅母腿軟腳趴，不想這個侄兒看著老實，卻是個心狠，要她上衙門，她一個婦道人家那敢上衙門那種地方。這會她腸子都悔青了，早知道她就不該為了二十兩銀說這樁媒。許舅母苦著臉，把事情原原本本說個清楚。
原來那姑娘是個傻子，財主老爺又舍不得閨女嫁給莊家漢子，四處托人找讀書人，說願意給一百兩嫁妝錢，不過人家也說得明白，家中閨女腦子有些問題。此事到許舅母手中已轉了好幾道彎，想著二十兩銀子的謝媒錢，她腦袋一發熱，就攬下了此事，兩麵瞞想著先把生米煮成熟飯。
劉父聽了，心裏的火突突往外冒，眼睛掃著麵若寒霜的兒子，直罵：“趕緊給我把親事退了，要不我們兩家斷親。”
劉母滿腦袋想著那一百兩銀子沒了，心直抽抽，嘴裏道：“他爹，……你看……”
劉父猛地一巴掌拍在桌上打斷劉母的話，雙眼瞪得銅鈴大，甚是兇煞，“還不快去把庚帖找出來給她退迴去。”
許舅母早讓劉鵬嚇破了膽，那還經得起劉父的怒火，不住地點頭，“妹夫，別生氣，都怪我，怪我，我立馬去把鵬哥兒的親事退了。”
“舅母辦事素來靠譜，侄兒信得過。”劉鵬嘴角浮起一絲奇怪的笑意，“若再有下次，舅母還是想想表哥表弟他們吧。”
許舅母臉上驚恐交加，不住地說：“沒有下次，再也沒有下次。”她扯過劉母手中的庚帖連滾帶爬出了劉家門，趕去退了親，迴來後在家大病一場，自此老實了許多。
此時劉母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹給她留些體麵。”
劉鵬淡淡地道：“正因為她是我的舅母，這次看在娘的麵上，放饒過她。”
劉母一頓，就要撒潑哭鬧，讓劉父給掐了一把，改了口，“老二，我想著我們家境艱難，就想給你找個有錢家的閨女，讓你以後日子好過些，就算你以後讀書也不用擔心沒銀子。”
劉母自認對兒子是真心，隻是嫂子把事辦岔了，但兒子也不該拿衙門來嚇唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的臉麵。
劉鵬見父母臉上有沒有悔意，隻怕心裏還惦記著那一百兩銀子，心下微歎，道：“娘是一片好意，隻是讓舅母給糟蹋了。舅母太看重錢財，娘以後離她遠些。”頓了一下，他接著道：“以後我讀書的花費還是我自己掙。”
劉父臉刷地紅了，剛才他才說了要供兒子讀書考秀才，媳婦就打他的臉，再聽了兒子的話，他的老臉差點繃不住，直道：“老二，別聽你娘胡說。我說了以後家裏供你讀書。”
劉鵬搖頭，“爹，家裏掙錢不容易，別為了我填在裏頭，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一輩子考不上。”
“呸。別說喪氣話。”劉父呸了一聲，不過到底不再堅持。
劉鵬笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，請爹娘幫忙操持。”
劉母張嘴要說話，劉父搶先道：“成，你看要怎麽辦？你說，讓你娘給你辦。”劉父可比劉母有眼色多了，剛給兒子定了一個傻子，如今不收斂些，難道真等兒子寒了心不理他們？
這次劉鵬笑的真誠許多，“謝謝爹娘。”
那邊木翠娘對著河水照了照，理理了頭發，用水把裙子打濕，端著未洗的衣服迴去。迴到家裏，一會上吊一會跳河，劉蘆家的怕了，以為劉鵬定了親，木氏存了死誌，趕緊把人送迴木家，要死迴娘家死去，別死在她家晦氣。等知道木氏和劉鵬定了親，她才知道上了當，找木家鬧騰要聘禮，讓木氏的兄弟打了一頓。之前要不是為著劉蘆家的能放木氏迴娘家，木家那能容她欺負木氏。
劉鵬洞房花燭抱新人，周中則在府城參加各種文會，宴席。先是知府大人家請秀才們的花宴，接著又是學政大人的詩宴。周中因人年老，雖是第十名，卻入不了知府大人和學政大人的眼，都沒有跟他說過那怕一句話，別人自然也不搭理他。見狀，王俊才和劉向東先是一左一右陪著他。周中對此即不在意又不難過，於他來說，知府大人遠不如桌上的美食來得有吸引力，周家日子勉強能填飽肚子，那能像如今一盤盤精美佳肴，更有鹿肉這種他在現代也難吃上的東西，一時，他攆走兩人，先把桌上的菜各各品嚐一番，才瞅著對胃口的慢慢細品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那裏吃過這些菜，見周中起了頭，除了那些在跟知府大人攀談的，餘下眾人悄悄地拿起筷子跟著吃起來。餘光瞧著秀才們一個個埋頭苦吃的知府大人，也起了饞意，拿起筷子嚐起他覺得平常的菜肴。
周中吃飽了肚，看著麵前剩餘的菜，委實歎息。這不比現代，可以打個包讓家裏人嚐嚐這些美味，即便周父周母在的時候，也不曾吃過這些東西。想著家裏吃塊肉，三個孩子都歡唿不已，沒由來的有些酸楚。
可這是在知府大人的宴席上，周中也知道分寸，強壓下湧上鼻頭的酸意，眼光四下打量。轉眼他被站在宴席四周的丫鬟吸引了目光，那些綢緞做的襦裙，腰上佩的雙穗結，雙丫髻上戴著一朵朵杏花在微風輕輕地顫抖，定睛細看，那是杏花，原來是一朵朵綢緞做的絹花，花蕊是米粒大小的珠子。周中看呆了眼，不禁想若是這一身穿在他身上戴在他的頭上該有多好看，周中腦海裏對麵的那張臉換成了自己上輩子的模樣，頓覺自己比她更美更漂亮，臉上不由地露出臭美的神態。
他這副樣子落在別人眼裏，又是另一種情形。剛才貪吃尚算是可以理解，這盯著丫鬟看，又是哪一出？況且他又是一個糟老頭，若是個少年郞，還說得上一句，窈窕淑女君子好逑。
一時，鄙薄，不屑的眼光從四麵八方射來，偶爾還冒出一二句，“老不休。”“色胚。”周中渾然不覺自個兒就是別人口中的老不休。王俊才和劉向東在別處聽得這些話，心中暗暗叫苦，一前一後趕至周中身旁，王俊才先低聲道：“周兄，切莫如此放誕。”
劉向東輕咳一聲，端了茶盞狀似喝茶，嘴唇卻動了動，“外麵多少妙齡女子，周兄盡可納迴家，切莫在此露出此等形狀。”
“納迴家？”周中尚沉浸在自我美貌中，沒反應過來。
王俊才和劉向東兩人又點了點頭稱是。
周中想了想，遲疑地問道：“你說甚可拿迴家？”視線落在麵前桌案上的雞肉鴨肉，周中雙眼閃亮，指著桌案上的東西“你是說可以把這些東西拿迴家？”
王俊才和劉向東四目相對，口瞪目呆。
這邊的動靜早有人報上去，知府大人嚴大人讓人把周中叫了去。
周中立在嚴大人麵前，先行了一個學生禮。
嚴大人道：“聽說你看中我府上的丫鬟，要討一個納作妾？”
周中訝異，“誰說的？沒有的事。”他一個女子納得那門子的妾，咳咳，雖然別人不知，他自個兒還能不知，他就是披了張男人皮的女子，嗯，當然是個美貌的女子。
“剛才你盯著我府上的丫鬟看，是何故？”沒想到此人敢否認，膽子不小，嚴大人掃了他兩眼。
周中看著嚴大人麵無表情的臉，奇道：“我沒有看她們啊？”
嚴大人微怒，“要不我給你找幾個證人出來？”
周中才恍然大悟，作揖道：“大人息怒，學生的確不曾看府上的丫鬟，學生隻是在看她們身上的衣裳，頭上的飾物。”說到此，周中長歎一聲，“學生讀書幾十載，耗盡家中資財。膝下有一孫女，正值豆蔻之年，卻身無裙衩，頭無花戴。想著如果孫女能有這般花戴衣穿該多好。”說著，周中的老淚掉了下來，想著大丫因為一身粗布紅衣襦裙的喜歡模樣，他禁不住難受，他家大丫穿得連個丫鬟也不如。更想著這個時代多少好看的衣裳及頭飾，而他卻隻能眼讒著穿不得。他越想越難過，越想越後悔，早知道會來到這個時空，就不應該因一時之氣，許了變成男子的願望。
嚴大人也是自幼家貧，好在嶽父慧眼識珠，資助他上學，方有今日。周中這一番哭泣，勾起嚴大人昔日過往，感同身受一迴，又歎他坦誠，使人賞了他一些東西。
別個俱是孝敬嚴大人，到了周中這裏，卻是空手來滿手迴，那個不看紅了眼，一個二個都咬牙切齒罵周中小人，狡詐。
一趟府城之行，周中滿載而歸。不僅中了秀才，還得了嚴大人的青眼。別人俱如是說，他卻知嚴大人賞他東西是動了惻隱之心，跟賞識無絲毫關係。給的賞賜俱是適用之物，二匹蜀錦，二匹湖綢，一些珠叉絹花及二十兩銀子。看著那塊藍色湖綢，周中腦子裏盤算著迴去就讓大丫繡上鬆鶴給他做件直裰。他實眼饞學政大人家公子的那身繡滿團花玉色錦袍，可惜他年紀大了，穿不得。
難得來府城一趟，周中邀王俊才和劉向東在府城逛逛，長長見識，兩人欣然同意，實則是周中打著府城有些東西便宜好買些迴去。像細棉布之類，周中一口氣買了好幾匹，很是讓王俊才和劉向東吃驚不小，心中嘀咕怪道他會識得雲錦。
吳縣和蘇縣相鄰，次日，三人同坐了一輛車迴去，到了吳縣，周中和王俊才兩人分開，重新租了輛馬車迴去。
周中中秀才是村裏的頭一份，村裏人看著有馬車進村，問一聲：“是秀才老爺迴來了？”
周中掀開簾子，探出頭，笑應了一聲。
那人見了，喊了一聲，“秀才老爺迴來了。”
霎時，一群人圍了上來，“秀才老爺我們大夥來迎你了。”
見此，周中隻得下了馬車，跟大家寒暄。
不久趙裏正也趕了來，“周秀才，你可給我們村子裏掙了大臉啊。”
才到的周族長也趕緊道：“秀才公是我們周氏一處的驕傲。”
周中謙道：“那裏，那裏。”
周族長又道：“六叔九叔也要來迎你，隻是他們年紀大了，我就作主請他們先去了周家。”
六叔九叔？
周中心中迴想原身的記憶，耳邊聽著村裏人的奉承話。他人人皆是一副高興模樣，口中再不是帶著鄙薄的周書生，取而代之的卻是口口聲聲的秀才老爺，透著恭敬，周中也笑著應道。他話不多，聽著人家的恭喜話，道一聲同喜，看著既不顯得親近也不顯得疏遠。身邊的人不時有說他是文曲星下凡，說他天生的貴人命，說他有官老爺相，日後必定當官。聽到這話，周中心中一動，當初原身去讀書就是因為有位過路道長說他有官老爺之相，麵上卻不露，道大家過譽，再有讚美之詞，他皆是頷首一笑而過，麵上卻道：“各位鄉鄰厚愛，勞大家相迎，隻是家中有兩位長者在，不敢勞他們久候，我先行一步。”
聞言，周族長麵上得意閃過，斜了趙裏正一眼。
年前周族長可是發話不準周中再去讀書下場考試，為這，當初周中可是大病一場，周氏可無一人上門看望，更別提資助銀兩讓周中下場。為何今日待周氏又這般親近？莫非周書呆子把腦袋讀傻了，分不清好歹？
趙裏正趕緊搖頭，真讀傻了，怎麽考得中秀才。他心中納悶，拿眼兒瞅著周中的臉色，見他臉色平靜無波，一時猜不出他的想法，眼珠子轉了轉道：“好在我們秀才公有運道，有同窗相助才有今日。要是真聽了別人的話，那有今日。”
周族長大急，卻又有不知該何辯解，當初的確是族裏不看好周中，邵氏那麽一鬧，趁勢想斷了周中讀書的念頭，免得村裏人提起周氏就想到有周中那麽個讀書敗家子。那想風水輪流轉，周中竟然得中了，還不是童生，是秀才。聽著周中中了秀才的信，族裏都鬧開了，說甚樣的都有，怕周中報複又怕沾不上周中的光，還是族裏的幾位長輩調停，準備想著法子把周中攏住。這會趙裏正提起舊事，周族長那能不急，衝趙裏正直眉掄眼。
周中仿佛沒看見周族長和趙裏正之間的眉眼官司，朝前麵招著手，“老大，快過來扶你老子。”
聽說他爹迴來了，周秀出來迎接，就聽到他爹的喊聲，急忙跑過來，道：“爹，你累了吧，要不我背你迴去。”
周秀邊說邊彎下腰，周中心中高興，連道三個好，“好，好，好。”他懶得聽周族長和趙裏正兩人的官司，順著周秀的話爬上他的背。
周秀力氣大，背起周中顛顛地往家裏跑，留下周族長和趙裏正在後麵。兩人年紀也不小了，見周秀越走越遠，兩人互瞪了一眼，撒開腳丫子跑起來。
周中看了，暗笑，有個老實兒子真不賴。
周秀一氣把周中背到家門口，還想往堂屋裏去。周中見院門口有兩個頭發雪白的老者扶著人顫顫巍巍地站著，趕緊讓周秀把他放下。
周中是來到這裏後頭次見到他們，麵上有些遲疑。正好周族長和趙裏正趕到，見周中的臉色，周族長以為周中長年在家讀書，又少出門見人，不記得人，在一旁提點，“左邊那個年長的是六叔，旁邊是九叔。”
周中心中喟歎，要是往常他露出這副識不得人的模樣，必會讓周族長訓斥一通，那能像今日這番還提醒他一二。
既是長輩又是長者，自小受的教育尊老愛幼沒忘，周中緊走幾步，上前要去扶人。六叔和九叔謙遜道：“那用秀才公來扶我們，秀才公先請。”
原身的記憶從塵封中湧了出來，大約幾年前，原身從村裏經過，明明這個九叔身邊有自己的孫子在，他卻支了自己的孫子去挑柴，硬要原身扶他迴去，把整個身子壓在他身上，還嘲笑他，“讀書沒讀出個出息，身板子還弱，那像個莊家戶的樣子。”
想到這裏，周中一哂，事同而時不同也。他心中對長者的尊敬也消失殆盡。
落座後，六叔道：“看來還是你爹有眼光，你果然有了出息。”
“你給我們周家掙大臉了。”
“整個永安鎮才三個秀才，裏麵有一個就是我們周家人，我真是高興啊。”
“好，好，好，中兒有出息了，改天開祠堂祭祖，讓祖宗得知我們周家出了秀才，出了讀書人。”
沒口子的讚揚話一句接一句飄入在周中的耳裏，他麵上帶著笑，腦袋裏卻浮出原身的記憶。
“周中，你看你，多大的歲數，還讀什麽書，下田幹活是正經。”
“我們周家世代耕種，出不了讀書人，你不要癡心妄想了。”
“你個不孝子，把你爹娘掙得家財敗光了還不足。”
原來話也是可以如此說的，但他並不難過，他不是原身，他知道這是人之常情，趨炎附勢，利之所至也。
故他隻是把他們當族人，隻是族人而已，他並沒有古人的宗族觀點，何況如果一家子無能，最先欺負上門的反而是所謂的族人。
周中臉上掛著淡淡的笑，既不親近也不疏遠。周中度著他們的來意，怕不隻是賀喜這麽簡單，可這會他沒心談論其它，於是臉上露出疲憊的樣子。
趙裏正忙道：“秀才公趕了幾天的路，早日歇息，我也告辭。”
周中微微欠身道：“趙裏正有空再來。”說著話嘴裏打了個嗬欠。