“咳！那個，寧王和……夫人早點準備，皇上催得緊呢！”傳旨的官員宣完了那道皇上命寧王和孟星“擇日進京”的旨意，收過銀封，連連“提醒”眼前的兩人早做準備。一邊說話，唇角總是忍不住地往上揚，掛著深深的笑意。
記得多年前，奉命傳旨給“孟星”夫人，見她一掀簾便從寧王府的內堂裏走出來，不由暗中佩服寧王消息靈通、準備周全。後來，聽了坊間津津樂道的“苦戀十二年”故事，方知……終於忍不住加入“爆料”大軍，把自己知曉的這點內幕消息也貢獻了出去，以增加百姓的談資。
這次又是同時傳旨給兩人，他有了前車之鑒，一進寧王府，便直接道：“此旨，寧王同孟星共接！”不料，聽到這句話，淩鉦一愣，連忙迴稟道：“大人稍坐！孟星夫人住在香遠益清，離此還有段距離，我這就讓人傳她過來。”官員一愣，忽然想起最新版的傳說。被坊間熱傳之後，這兩個人反而十分注意影響，輕易不共同露麵。心想自己怎麽每次都押錯，想想好笑，坐在中堂喝茶，連換幾盞，才見孟星夫人進來了，終於順利地傳完了旨意。
此時，換上了一副有色眼鏡，他打量著眼前的兩個人，總覺得一舉一動都透著曖昧，揣摩著，什麽時候把自己最新觀察到的狀況散布到民間去。
淩鉦和何芯恭敬答應了，被這官員別有深意的目光探視得渾身難受，趕緊包起厚厚的大銀封，迅速打發了他。
送走了官員，迴到內堂，淩鉦抱住何芯道：“有沒有不舒服？”
何芯微笑道：“還好！”不想讓淩鉦擔心。這幾日，她的食欲一日比一日差，看見油膩的東西便反胃；便連平素喜愛的菜肴，也再吃不出半點味道。
如今，雖然全天下都在盛傳他們的故事；洀韶人更是旗幟鮮明地公開支持，但兩人都不希望自己一直處於輿論中心，白天總是避免見麵，每晚入夜，淩鉦才過去陪她。何芯有孕在身，更是防著被人發現，趁著削了官階，幹脆便推了一切事情，呆在家裏專心給孩子做衣服。
淩鉦扶她在床上坐好，伸臂攬著她，皺眉道：“這旨意來得可真是不巧！你如今這身體……？”
何芯歪在淩鉦懷裏，微笑道：“這樣也好！現在初初懷孕，體形上還不至於有什麽明顯的變化。若是聖旨晚到幾月，孩子大了，才真是麻煩！”
淩鉦自責道：“總是不能讓你安定，我真是……”
何芯抬頭，輕撫他的臉頰道：“真的沒有什麽！其實很多貧苦農婦，懷著孩子，生計所迫，還不是每天下地勞動，一直堅持到生產。我不過坐坐船，沒問題的！”
淩鉦笑道：“你怎麽知道我準備走水路？”
何芯笑道：“我懂得讀心術，看得穿你的心思！”
淩鉦緊緊抱住她道：“我的寶貝芯兒，我到底是怎麽遇上你的呢？前輩子必定是做了不少善事！”
何芯把臉頰輕輕放在他脖頸裏磨蹭，微笑道：“知道我方才在想什麽嗎？”見淩鉦看著她，便接口道：“我正在慶幸前世救了一個偷我錢的人！”
淩鉦聽她煞有介事地說著自己的“前世”，微微一笑。這些年，何芯不斷給他說自己前世的故事。她說得太過逼真，又列舉了大量的細節，除了為什麽得以保留記憶始終沒有透露，基本上做到了所有事情都列舉得無可挑剔、令人信服。但是，因為這個最大的關鍵——憑什麽在芸芸眾生裏，唯獨隻有她一人可以帶著記憶投胎？——沒有解決，淩鉦便寧願相信一切都是她杜撰出來的美麗的故事。隻不過，隻要她喜歡，他很樂意聽她編故事。
何芯伸手輕撫著腹部道：“你真的不能判斷，究竟是男是女？”
淩鉦微笑道：“現在還太小，過幾個月，或許能判斷！不過，無論是男是女，都是我的寶貝。說真的，我希望是一個女兒，如同我的芯兒一般聰慧美麗！”在何芯麵頰上輕輕一吻。
何芯一怔，抬頭看了淩鉦一眼，露出詫異的表情，微笑道：“謝謝你！”實在想不到，淩鉦竟然希望肚子裏的孩子是個女兒，實在不是一個天朝男子應該有的觀念，旋又歎息道：“說真的，我是真想去大寧！十多年沒有見到母親，沒有盡過孝道，總覺得慚愧……從前，母親總催著我要孩子的。隻是，如今這般情形下，不知道她……”心底有些黯然。從前，佯裝吳方的妻子時，柳娘總是托人帶信，催促她早早要孩子，但是，自從她和淩鉦的事情曝光之後，柳娘忽然變得冰冷異常，不迴信、不見派去接她的人、連做了衣服送過去，也都一律被她拒之門外，退了迴來。
淩鉦攬著她道：“不要緊！這麽多年以來，我一直是把柳娘看作親娘的。將來……讓我們一起好好侍奉她！”
何芯心中溫暖，對著淩鉦甜甜一笑，把頭深深埋在淩鉦懷裏道：“我倒希望是個男孩呢！希望他如你一般仁愛、英武、有才華！”
“無論是男是女都不要緊！我們多生幾個，將來，我們老了之後，一大群兒女圍著我們……”淩鉦開始描述遠景。
“多生幾個也沒有必要，我覺得一兒一女最好……”
“將來，我把過更湯藏起來，你想少生幾個也不可能……”
“我要發展事業的，哪能夠……”何芯抗議。
“你的事業就是為我生孩子……”淩鉦微笑。
“都是你害的！這些年，被你拉著出來拋頭露麵，都已經習慣了，哪能終日關迴一個院子裏？”
“總之，不生個七個、八個的，我跟你沒完……”
“你當是下小豬崽子呢？七個、八個？”何芯啐他。
“唉！如果時時讓你處在孕期，不是給我自己上刑？”淩鉦吻著何芯的脖頸，壓低了聲音道：“這幾日，很想你呢！”
“我聽說……到五六個月，比較穩定的時候，是可以的……”何芯羞紅了臉，半晌，突又想起一事，抬頭道：“翠翠告訴我，昨日，又有人上門給你提親了？”語氣中有些不悅。如今，雖然全天下都知道淩鉦鍾情於她，但是，畢竟不會有人想到“一夫一妻”這種事情。眼見淩鉦才華出眾，聖眷又開始日漸優渥，便總有人想走婚姻的捷徑，隔三差五便有人或明或暗地給他提親。
“我毫不猶豫地馬上拒絕了！”淩鉦立即露出嚴肅的神色，義正嚴辭地指天發誓，旋又低笑道：“我不想每天跪搓衣板的……”搓衣板是何芯的發明，做出來的當天就聲明了：設計這樣一塊板子，目的就是為了懲罰淩鉦將來可能的不軌行為。
“其實你該看看的，說不定真有才貌雙全、異常出眾的女子！”何芯酸壞了牙，恨恨地看著淩鉦。
“世上哪有能同我的芯兒放在一起，相提並論的女子？”淩鉦親吻她道：“若按照世俗的標準，你姐姐便是世上最無可比擬的女子！但是，跟我的芯兒一比……”淩鉦輕輕搖頭，沒有再說話，隻是用一種異常清澈而真摯的眼神看著何芯。兩人一路開著玩笑，到了此刻，氣氛卻凝肅了下來……何芯被這眼神中的深沉真摯深深觸動，旋又被他的話撩起了心中的傷感，歎息道：“其實當年，代姐姐嫁入陸府時，是真的以為這樣就能成全她的幸福；聽到、聽到……你們成婚的消息，是真的覺得天作之合……我真的想不到……”
淩鉦抱緊了她，斟酌良久，終於開口道：“當年，她請殺手送你到鶴城……你是知道的對不對？”這個問題，在淩鉦心中埋了多年，卻一直不方便問何芯，因為知道她們姐妹感情深厚。事實上，如何何芯不主動開口，他根本不願意提到孟筠。
“她請殺手……？”何芯驚訝地抬頭，還沒來得及想清楚，又聽淩鉦道：“後來，她請殺手追到洀韶，卻被達金兄阻止了！這也是師妹得以遇上達金兄的原因。不過我想，後麵這一次，你也不知曉！”
何芯心頭忽然升起十分不安的感覺，皺眉道：“是誰告訴你，她請的殺手？”
“她自己說的……難道不是？”淩鉦也蹙起了眉。
何芯驚訝地看著淩鉦道：“這就是你冷落她的原因？”心頭忽然升起一絲涼意。
“不是！”淩鉦搖頭，也陷入了深思。
兩人沉默良久，各自思索，半晌……
“淩鉦……”何芯忽然又開口了，語聲有些顫抖，抬頭道：“姐姐是不是告訴你，她一直想害我？”在心底，把很多零散的東西串在一起，串成了一條成了一條線。雖然還不是十分明朗，卻依稀感覺到這麽多年以來，孟筠一直在做著某種犧牲。
“芯兒！你不要緊張，芯兒！”淩鉦也想到了事情的關鍵，感覺何芯在顫抖，抱緊了她，心中一萬個後悔，壓了那麽多年，卻終究忍不住問了出來。
“我們馬上啟程，馬上去大寧！”何芯疲憊地倚在淩鉦懷裏道：“我要見姐姐……”心中的懷疑和不安感越來越濃重。
她的孟小姐啊！她對淩鉦的刻意疏遠……在山洞中脫口而出的——放過她！我答應了！我什麽都答應……這些年給她的書信……那些洋溢在字裏行間的“幸福”……甚至，她之所以最終接受了皇帝的動機……老天啊！這一輩子，究竟是誰一直在犧牲自己、成全對方？究竟是誰一直在傷害著誰？又是誰一直在保護著誰？
“讓我用兩世的智慧、一生的時間去培養一個完美的女人……讓我好好地照顧她一生、保護她一生吧！”何芯忽然想起了自己六歲便立下的誓言，重重閉上了眼睛，渾身脫力。
“去大寧可以，要見孟筠也可以！但是，你一定要記住，我也是需要你關注的人，還有……腹中的孩子！”淩鉦也隱約想到了孟筠的選擇和犧牲，心中湧起感動之意，卻終究更擔憂何芯的狀況，趕緊出言警告她。
……
船行一路，淩鉦恨不得把何芯捧在手心裏，隻要她稍感不適，便立即停船不行；又專門挑選了一批優秀的廚師上船隨行，隨時準備著伺候何芯的飲食；不許她再束腰帶，一律讓她穿上寬鬆的袍子……如此一來二去，何芯的體態上倒是看不出有什麽，在人前也努力地保持著平素的樣子，但所有人都漸漸從淩鉦反常的舉動中體會到——何芯姑娘必定是有身孕了！忍不住又驚又喜。
“唉！你說，要不幹脆挑明了告訴芯兒，我們都知道她懷孕了，晚間，讓寧王進艙照顧她，不要再分艙而睡。我看著她的模樣，實在累得慌……”船艙裏，程大娘小聲對老程嘀咕。何芯曆來不要婢女服侍，淩鉦不在時，總是自己一個人睡，但懷孕了，總不同於平時，夜裏需要起身的次數會增加，其他的，也難免有些需要特別照顧的時候。尤其是初期，程大娘其實知道她食欲不佳，容易反胃。原本她住在香遠益清，淩鉦夜夜潛去找她，如今同坐一條船，船上多了各種人，何芯便堅持要分艙而睡，反而讓淩鉦找不到“照顧”她的機會。
“你明知道她的脾氣，喜歡自欺欺人的！為了寧王，舍得把命搭上去，但人前，總是裝出毫不相幹的樣子！”老程抽出旱煙管，往裏麵加煙絲。
“唉！其實這次……我真不想去大寧！”程大娘說得有些懨懨無力。
“我知道你把芯兒當閨女，但是，她到底是柳娘生的。你可仔細著，別在柳娘麵前露出特別的神態！”老程瞅了她一眼，發出警告。
“眼瞅著自個兒的閨女被人奪走了，卻還要裝出不在意的樣子……唉！”程大娘悠悠一歎、一臉妒色。
“不要老想這些無聊的事情！芯兒懷孕了，你要多留幾分心！”老程點燃了煙絲，有一搭、沒一搭地緩緩抽著，火光在空氣裏忽明忽暗。
“是啊！也不知道芯兒究竟有什麽心事，最近，總不見她笑！”程大娘微微皺眉，忽然開口道：“你說……她該不會是想把孩子打掉吧？否則，寧王如此仔細，為何她還這樣終日鬱鬱寡歡？”
“不會吧！你別嚇我……”老程嚇了一跳。
“我去警告她！”程大娘急急衝到何芯的船艙，伸手推開了艙門道：“芯兒，你可千萬不能……”
一推開門，忽見淩鉦溫柔地把何芯攬在懷裏，正附在她耳邊親昵地說話。這些年，這兩個人見麵，沒一次瞞得過程大娘，卻終究沒有當場撞上過他們的“親熱”場麵，忍不住一陣尷尬，訕訕道：“我就是來看看芯兒！”
何芯的臉“騰”地紅成一片，掙紮著想起身。
淩鉦微微一笑，卻更加攬緊了何芯，阻止了她的掙紮，微笑道：“下午的時候，我已經讓無關的人全部到另外一條船上去了，到了規定的時段再過來。”
“那我們是不是也需要……？”程大娘開始判斷自己是否屬於“無關的人”！
“你們是芯兒的第二雙父母！”淩鉦微笑。
程大娘心中一暖，衝口道：“芯兒是不是有身孕了？”見淩鉦點頭，便接著對何芯道：“有這麽好的事情，為什麽還苦著一張臉？芯兒，你可不許胡思亂想。我等著抱孫子呢！”
何芯從她進門，便一直紅著臉，聽到這句話，明白了她的擔心，終於抬頭道：“隻是有些煩心的事情理不清頭緒……大娘不用擔心！”
淩鉦又微笑道：“放心吧！我會好好照顧她！”
程大娘終於發現自己有點過於礙眼了，急急道：“這樣就好！”伸手拉上了門。
淩鉦攬緊了何芯道：“你看，不是我多心吧？連程大娘也發現你不高興了！”
何芯歎了口氣道：“我需要時間……”腦海裏，隱隱約約又閃過在冥界做出的決斷。把孟筠從冥界拖到了凡間，欠了她的債，以為今生可以償還，到頭來，竟是越欠越多……如今，已經不敢再說什麽“我會報答你的”的話，因為，食言的次數已經太多、太多！
何芯知道生命的寶貴和來之不易，知道從懷孕開始，便要對孩子高度負責，可是，一想起孟筠的隱忍和犧牲，便一陣陣揪心地痛苦，再也無法微笑……
淩鉦攬緊了何芯，看著她滿腹的內疚，不知該如何開解於她。這個傻丫頭啊！什麽都好，就是喜歡鑽牛角尖，同自己較勁兒……可偏偏啊！隻要一看到她的“認真”，便會忍不住心生憐惜。看她“認真”地做食物、做衣服、理帳是這樣；便連看著她“認真”地生自己的氣也是如此。讓他不由自主地拚命想：“怎麽心疼你好呢？為什麽怎麽心疼你都覺得不夠？”
記得多年前，奉命傳旨給“孟星”夫人，見她一掀簾便從寧王府的內堂裏走出來，不由暗中佩服寧王消息靈通、準備周全。後來，聽了坊間津津樂道的“苦戀十二年”故事，方知……終於忍不住加入“爆料”大軍，把自己知曉的這點內幕消息也貢獻了出去，以增加百姓的談資。
這次又是同時傳旨給兩人，他有了前車之鑒，一進寧王府，便直接道：“此旨，寧王同孟星共接！”不料，聽到這句話，淩鉦一愣，連忙迴稟道：“大人稍坐！孟星夫人住在香遠益清，離此還有段距離，我這就讓人傳她過來。”官員一愣，忽然想起最新版的傳說。被坊間熱傳之後，這兩個人反而十分注意影響，輕易不共同露麵。心想自己怎麽每次都押錯，想想好笑，坐在中堂喝茶，連換幾盞，才見孟星夫人進來了，終於順利地傳完了旨意。
此時，換上了一副有色眼鏡，他打量著眼前的兩個人，總覺得一舉一動都透著曖昧，揣摩著，什麽時候把自己最新觀察到的狀況散布到民間去。
淩鉦和何芯恭敬答應了，被這官員別有深意的目光探視得渾身難受，趕緊包起厚厚的大銀封，迅速打發了他。
送走了官員，迴到內堂，淩鉦抱住何芯道：“有沒有不舒服？”
何芯微笑道：“還好！”不想讓淩鉦擔心。這幾日，她的食欲一日比一日差，看見油膩的東西便反胃；便連平素喜愛的菜肴，也再吃不出半點味道。
如今，雖然全天下都在盛傳他們的故事；洀韶人更是旗幟鮮明地公開支持，但兩人都不希望自己一直處於輿論中心，白天總是避免見麵，每晚入夜，淩鉦才過去陪她。何芯有孕在身，更是防著被人發現，趁著削了官階，幹脆便推了一切事情，呆在家裏專心給孩子做衣服。
淩鉦扶她在床上坐好，伸臂攬著她，皺眉道：“這旨意來得可真是不巧！你如今這身體……？”
何芯歪在淩鉦懷裏，微笑道：“這樣也好！現在初初懷孕，體形上還不至於有什麽明顯的變化。若是聖旨晚到幾月，孩子大了，才真是麻煩！”
淩鉦自責道：“總是不能讓你安定，我真是……”
何芯抬頭，輕撫他的臉頰道：“真的沒有什麽！其實很多貧苦農婦，懷著孩子，生計所迫，還不是每天下地勞動，一直堅持到生產。我不過坐坐船，沒問題的！”
淩鉦笑道：“你怎麽知道我準備走水路？”
何芯笑道：“我懂得讀心術，看得穿你的心思！”
淩鉦緊緊抱住她道：“我的寶貝芯兒，我到底是怎麽遇上你的呢？前輩子必定是做了不少善事！”
何芯把臉頰輕輕放在他脖頸裏磨蹭，微笑道：“知道我方才在想什麽嗎？”見淩鉦看著她，便接口道：“我正在慶幸前世救了一個偷我錢的人！”
淩鉦聽她煞有介事地說著自己的“前世”，微微一笑。這些年，何芯不斷給他說自己前世的故事。她說得太過逼真，又列舉了大量的細節，除了為什麽得以保留記憶始終沒有透露，基本上做到了所有事情都列舉得無可挑剔、令人信服。但是，因為這個最大的關鍵——憑什麽在芸芸眾生裏，唯獨隻有她一人可以帶著記憶投胎？——沒有解決，淩鉦便寧願相信一切都是她杜撰出來的美麗的故事。隻不過，隻要她喜歡，他很樂意聽她編故事。
何芯伸手輕撫著腹部道：“你真的不能判斷，究竟是男是女？”
淩鉦微笑道：“現在還太小，過幾個月，或許能判斷！不過，無論是男是女，都是我的寶貝。說真的，我希望是一個女兒，如同我的芯兒一般聰慧美麗！”在何芯麵頰上輕輕一吻。
何芯一怔，抬頭看了淩鉦一眼，露出詫異的表情，微笑道：“謝謝你！”實在想不到，淩鉦竟然希望肚子裏的孩子是個女兒，實在不是一個天朝男子應該有的觀念，旋又歎息道：“說真的，我是真想去大寧！十多年沒有見到母親，沒有盡過孝道，總覺得慚愧……從前，母親總催著我要孩子的。隻是，如今這般情形下，不知道她……”心底有些黯然。從前，佯裝吳方的妻子時，柳娘總是托人帶信，催促她早早要孩子，但是，自從她和淩鉦的事情曝光之後，柳娘忽然變得冰冷異常，不迴信、不見派去接她的人、連做了衣服送過去，也都一律被她拒之門外，退了迴來。
淩鉦攬著她道：“不要緊！這麽多年以來，我一直是把柳娘看作親娘的。將來……讓我們一起好好侍奉她！”
何芯心中溫暖，對著淩鉦甜甜一笑，把頭深深埋在淩鉦懷裏道：“我倒希望是個男孩呢！希望他如你一般仁愛、英武、有才華！”
“無論是男是女都不要緊！我們多生幾個，將來，我們老了之後，一大群兒女圍著我們……”淩鉦開始描述遠景。
“多生幾個也沒有必要，我覺得一兒一女最好……”
“將來，我把過更湯藏起來，你想少生幾個也不可能……”
“我要發展事業的，哪能夠……”何芯抗議。
“你的事業就是為我生孩子……”淩鉦微笑。
“都是你害的！這些年，被你拉著出來拋頭露麵，都已經習慣了，哪能終日關迴一個院子裏？”
“總之，不生個七個、八個的，我跟你沒完……”
“你當是下小豬崽子呢？七個、八個？”何芯啐他。
“唉！如果時時讓你處在孕期，不是給我自己上刑？”淩鉦吻著何芯的脖頸，壓低了聲音道：“這幾日，很想你呢！”
“我聽說……到五六個月，比較穩定的時候，是可以的……”何芯羞紅了臉，半晌，突又想起一事，抬頭道：“翠翠告訴我，昨日，又有人上門給你提親了？”語氣中有些不悅。如今，雖然全天下都知道淩鉦鍾情於她，但是，畢竟不會有人想到“一夫一妻”這種事情。眼見淩鉦才華出眾，聖眷又開始日漸優渥，便總有人想走婚姻的捷徑，隔三差五便有人或明或暗地給他提親。
“我毫不猶豫地馬上拒絕了！”淩鉦立即露出嚴肅的神色，義正嚴辭地指天發誓，旋又低笑道：“我不想每天跪搓衣板的……”搓衣板是何芯的發明，做出來的當天就聲明了：設計這樣一塊板子，目的就是為了懲罰淩鉦將來可能的不軌行為。
“其實你該看看的，說不定真有才貌雙全、異常出眾的女子！”何芯酸壞了牙，恨恨地看著淩鉦。
“世上哪有能同我的芯兒放在一起，相提並論的女子？”淩鉦親吻她道：“若按照世俗的標準，你姐姐便是世上最無可比擬的女子！但是，跟我的芯兒一比……”淩鉦輕輕搖頭，沒有再說話，隻是用一種異常清澈而真摯的眼神看著何芯。兩人一路開著玩笑，到了此刻，氣氛卻凝肅了下來……何芯被這眼神中的深沉真摯深深觸動，旋又被他的話撩起了心中的傷感，歎息道：“其實當年，代姐姐嫁入陸府時，是真的以為這樣就能成全她的幸福；聽到、聽到……你們成婚的消息，是真的覺得天作之合……我真的想不到……”
淩鉦抱緊了她，斟酌良久，終於開口道：“當年，她請殺手送你到鶴城……你是知道的對不對？”這個問題，在淩鉦心中埋了多年，卻一直不方便問何芯，因為知道她們姐妹感情深厚。事實上，如何何芯不主動開口，他根本不願意提到孟筠。
“她請殺手……？”何芯驚訝地抬頭，還沒來得及想清楚，又聽淩鉦道：“後來，她請殺手追到洀韶，卻被達金兄阻止了！這也是師妹得以遇上達金兄的原因。不過我想，後麵這一次，你也不知曉！”
何芯心頭忽然升起十分不安的感覺，皺眉道：“是誰告訴你，她請的殺手？”
“她自己說的……難道不是？”淩鉦也蹙起了眉。
何芯驚訝地看著淩鉦道：“這就是你冷落她的原因？”心頭忽然升起一絲涼意。
“不是！”淩鉦搖頭，也陷入了深思。
兩人沉默良久，各自思索，半晌……
“淩鉦……”何芯忽然又開口了，語聲有些顫抖，抬頭道：“姐姐是不是告訴你，她一直想害我？”在心底，把很多零散的東西串在一起，串成了一條成了一條線。雖然還不是十分明朗，卻依稀感覺到這麽多年以來，孟筠一直在做著某種犧牲。
“芯兒！你不要緊張，芯兒！”淩鉦也想到了事情的關鍵，感覺何芯在顫抖，抱緊了她，心中一萬個後悔，壓了那麽多年，卻終究忍不住問了出來。
“我們馬上啟程，馬上去大寧！”何芯疲憊地倚在淩鉦懷裏道：“我要見姐姐……”心中的懷疑和不安感越來越濃重。
她的孟小姐啊！她對淩鉦的刻意疏遠……在山洞中脫口而出的——放過她！我答應了！我什麽都答應……這些年給她的書信……那些洋溢在字裏行間的“幸福”……甚至，她之所以最終接受了皇帝的動機……老天啊！這一輩子，究竟是誰一直在犧牲自己、成全對方？究竟是誰一直在傷害著誰？又是誰一直在保護著誰？
“讓我用兩世的智慧、一生的時間去培養一個完美的女人……讓我好好地照顧她一生、保護她一生吧！”何芯忽然想起了自己六歲便立下的誓言，重重閉上了眼睛，渾身脫力。
“去大寧可以，要見孟筠也可以！但是，你一定要記住，我也是需要你關注的人，還有……腹中的孩子！”淩鉦也隱約想到了孟筠的選擇和犧牲，心中湧起感動之意，卻終究更擔憂何芯的狀況，趕緊出言警告她。
……
船行一路，淩鉦恨不得把何芯捧在手心裏，隻要她稍感不適，便立即停船不行；又專門挑選了一批優秀的廚師上船隨行，隨時準備著伺候何芯的飲食；不許她再束腰帶，一律讓她穿上寬鬆的袍子……如此一來二去，何芯的體態上倒是看不出有什麽，在人前也努力地保持著平素的樣子，但所有人都漸漸從淩鉦反常的舉動中體會到——何芯姑娘必定是有身孕了！忍不住又驚又喜。
“唉！你說，要不幹脆挑明了告訴芯兒，我們都知道她懷孕了，晚間，讓寧王進艙照顧她，不要再分艙而睡。我看著她的模樣，實在累得慌……”船艙裏，程大娘小聲對老程嘀咕。何芯曆來不要婢女服侍，淩鉦不在時，總是自己一個人睡，但懷孕了，總不同於平時，夜裏需要起身的次數會增加，其他的，也難免有些需要特別照顧的時候。尤其是初期，程大娘其實知道她食欲不佳，容易反胃。原本她住在香遠益清，淩鉦夜夜潛去找她，如今同坐一條船，船上多了各種人，何芯便堅持要分艙而睡，反而讓淩鉦找不到“照顧”她的機會。
“你明知道她的脾氣，喜歡自欺欺人的！為了寧王，舍得把命搭上去，但人前，總是裝出毫不相幹的樣子！”老程抽出旱煙管，往裏麵加煙絲。
“唉！其實這次……我真不想去大寧！”程大娘說得有些懨懨無力。
“我知道你把芯兒當閨女，但是，她到底是柳娘生的。你可仔細著，別在柳娘麵前露出特別的神態！”老程瞅了她一眼，發出警告。
“眼瞅著自個兒的閨女被人奪走了，卻還要裝出不在意的樣子……唉！”程大娘悠悠一歎、一臉妒色。
“不要老想這些無聊的事情！芯兒懷孕了，你要多留幾分心！”老程點燃了煙絲，有一搭、沒一搭地緩緩抽著，火光在空氣裏忽明忽暗。
“是啊！也不知道芯兒究竟有什麽心事，最近，總不見她笑！”程大娘微微皺眉，忽然開口道：“你說……她該不會是想把孩子打掉吧？否則，寧王如此仔細，為何她還這樣終日鬱鬱寡歡？”
“不會吧！你別嚇我……”老程嚇了一跳。
“我去警告她！”程大娘急急衝到何芯的船艙，伸手推開了艙門道：“芯兒，你可千萬不能……”
一推開門，忽見淩鉦溫柔地把何芯攬在懷裏，正附在她耳邊親昵地說話。這些年，這兩個人見麵，沒一次瞞得過程大娘，卻終究沒有當場撞上過他們的“親熱”場麵，忍不住一陣尷尬，訕訕道：“我就是來看看芯兒！”
何芯的臉“騰”地紅成一片，掙紮著想起身。
淩鉦微微一笑，卻更加攬緊了何芯，阻止了她的掙紮，微笑道：“下午的時候，我已經讓無關的人全部到另外一條船上去了，到了規定的時段再過來。”
“那我們是不是也需要……？”程大娘開始判斷自己是否屬於“無關的人”！
“你們是芯兒的第二雙父母！”淩鉦微笑。
程大娘心中一暖，衝口道：“芯兒是不是有身孕了？”見淩鉦點頭，便接著對何芯道：“有這麽好的事情，為什麽還苦著一張臉？芯兒，你可不許胡思亂想。我等著抱孫子呢！”
何芯從她進門，便一直紅著臉，聽到這句話，明白了她的擔心，終於抬頭道：“隻是有些煩心的事情理不清頭緒……大娘不用擔心！”
淩鉦又微笑道：“放心吧！我會好好照顧她！”
程大娘終於發現自己有點過於礙眼了，急急道：“這樣就好！”伸手拉上了門。
淩鉦攬緊了何芯道：“你看，不是我多心吧？連程大娘也發現你不高興了！”
何芯歎了口氣道：“我需要時間……”腦海裏，隱隱約約又閃過在冥界做出的決斷。把孟筠從冥界拖到了凡間，欠了她的債，以為今生可以償還，到頭來，竟是越欠越多……如今，已經不敢再說什麽“我會報答你的”的話，因為，食言的次數已經太多、太多！
何芯知道生命的寶貴和來之不易，知道從懷孕開始，便要對孩子高度負責，可是，一想起孟筠的隱忍和犧牲，便一陣陣揪心地痛苦，再也無法微笑……
淩鉦攬緊了何芯，看著她滿腹的內疚，不知該如何開解於她。這個傻丫頭啊！什麽都好，就是喜歡鑽牛角尖，同自己較勁兒……可偏偏啊！隻要一看到她的“認真”，便會忍不住心生憐惜。看她“認真”地做食物、做衣服、理帳是這樣；便連看著她“認真”地生自己的氣也是如此。讓他不由自主地拚命想：“怎麽心疼你好呢？為什麽怎麽心疼你都覺得不夠？”