周澈到汝南郡原鹿縣的時候，京師旨意已經下達，會稽郡、吳郡的太守府一些主官都被罷官，相應轄地的縣令長則是下獄治罪，該處駐軍和負責抓捕盜賊的官員也都是被嚴辦，三公府和尚書台都是派出了人手，前往江東。
江東各個相關的勳貴和豪強們也都被下旨申斥，按照從京師傳出來的消息，周澈在江東期間，包括他遇刺的消息傳到京師期間，言官清流先前攻擊周澈在江東胡作非為，盤剝地方，後來又幸災樂禍的說這是天譴雲雲。
先前的奏折都被留中不發，後來這些上疏說是天譴，並請天子以此為鑒不再針對清望治家的言官一概被免官，最輕的也是被申斥，調到地方上去貶職。
而且周澈進入新蔡縣之後，京師那邊派來的使者就絡繹不絕，他們一方麵來傳達天子的慰問之意，一方麵將周澈的傷情迴報。
皇帝劉宏的關切之意表現的明白，這也是向全天下做出一個姿態，君臣和睦，有功必賞。主要是經此一查，劉宏安排自己的內臣去江東斂財的目的已經達到，各個集團安排在江東的勢力都受到了打壓，劉宏覺得天下又可以安定了些。
周澈性命無憂，不過還是虛弱，而且從原鹿縣到新蔡縣這短短的距離上，他居然染了風寒，不管怎麽說，這都是病人，要慎重對待。
新蔡縣這邊特意騰出來一家大戶的宅院，給周澈這邊休息，若放在別處，征用大戶宅院是激起民憤的舉動，可在新蔡縣，這邊距離安城縣那麽近，周澈是豫州名士，還是清官。
聽到他要用這個宅院，新蔡縣的大戶豪門都是爭著來投獻，唯恐周澈不用。
周澈到了新蔡縣，皇帝劉宏派的內廷醫士和安城老家的一幹人也都到了這邊，有人診治，公務也開始辦理，倒是兩不耽誤。
比起從前的忙碌來說，周澈現在是休閑的很，不過養病就是整曰裏休息和吃藥，直到九月二十一，才算是精神恢複了很多，將周倉叫過來問話。
周倉說，曹操來信了。
周澈接過信笑了笑：自己在江東征撫山越打了那樣的勝仗，幾乎是將大漢東南的戰略局勢一戰扭轉，曹操這位被後世譽為傑出的軍事家，他將會怎麽評價，周澈心中也是很感興趣。
“曹君怎麽說？”周倉問道。
“在烏傷、太末、迴浦一線以南移民填邊，東甌地和山越地進行墾荒；在迴浦、東冶那裏駐軍守衛，等於在東南蠻民的心髒處釘了一根釘子，今後就是對東南兩處的蠻民徐徐蠶食了。這一仗利在千秋！曹君可是羨慕的很啊。”
“曹君倒是想的明白。俺不是聽說曹君被罷官了麽？閑賦在家？”
對周倉問的這些話，周澈自然理解曹操，可一步步走到現在這個局麵，並不是曹操想這樣，令人無奈。
且說那曹孟德自頓丘罷官後，迴到了沛國，眼看著車過譙縣城西三十裏，隱隱約約看見是到了自家村門口，曹操鬆了口氣。哪知還沒進村子，忽聽見有人自後麵大聲唿叫：“停車！停車！”曹操自馬上迴頭一看——原來是秦宜祿！
秦宜祿騎著馬疾奔而來，風塵仆仆，眼裏布滿血絲，到了近前簡直是從馬上摔下來的，想必他從洛陽出發一定是晝夜趕路沒有休息。
“怎麽了？有什麽消息？”
“哇…”秦宜祿咧開大嘴便哭。
“怎麽了？到底怎麽了？”諸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜祿抹了一把眼淚，他臉上都是土，簡直和了泥，抽噎道：“四老爺歿在牢裏了…”
曹操腦子裏轟地一聲——四叔死了！擱下死的先顧活的：“我爹爹和二叔怎樣？”
秦宜祿支撐著站起來，他一路打馬狂奔，連大腿都磨破了，忍著疼抽泣道：“老爺倒無妨，二老爺卻病得不成樣子了，我一人照應不過來。洛陽的宅子被朝廷收了，二老賃了城西一座小宅子，四老爺的屍體沒地方停，還在牢裏呢！得趕緊奔喪，把四老爺拉迴來呀。”
曹操這會兒腦子裏都亂了：四叔就一兒一女，女兒嫁與宋奇，早跟著宋家人一同喪命。獨生子在他當吳郡太守的時候就死了，留下一個遺腹子曹休，孩子太小還在懷抱，孫子是指望不上了。
倒是卞秉一句話提醒了他：“得叫子廉哥哥奔喪，他是四叔親侄子，必須得他去。”論關係也隻有讓曹洪去了。
“對對對…我不進村子了，有勞賢弟去一趟，告訴子廉一聲。”曹操眼望著前方茫然道。
卞秉把頭一搖：“姐夫您真是懵了？我隻聽您說過，可不認識他呀！我找他說這些，算是怎麽迴事兒？還得您親自去。”
“這可叫我怎麽去呀？”曹操的眼淚這才簌簌流下來，“我一進村，大家就全都知道了，四叔沒了，我怎麽跟七叔交代啊？他老人家還病著呢！”
“還是我去吧。”秦宜祿便不多說，連忙跨馬進了村子。
這一刻所有人都沉默了，就連環兒都不發一言，愣癡癡各自立在寒風中。誰都明白，曹家的命運不容樂觀。
少時間，秦宜祿便帶著曹洪出來了，還有曹德、夏侯兄弟也跟了出來。明明是多年未見，這時候卻都沒有心情敘談。曹洪已經把東西都收拾好了，牽著馬、背著小包袱。
曹德森然道：“阿瞞，咱們得把爹爹和二叔也接迴來才行。子孝在淮南，一兩天之內還迴不來呢。”曹仁舉孝廉後到淮南為吏，雖然罷官但路途較遠，他弟弟曹純還小，不能跟著去。“你一定累了吧？我跟子廉去。”
“不累！這件事還得我去，你得照顧七叔，四叔的事兒，慢慢地跟他講。”曹操又指了指卞氏姐弟，“他們姐弟倆還是交與你照顧，不過要帶他們迴家，你把這些年的事情全告訴你嫂子吧！”說著他看了卞氏一眼。
“夫君你放心，我會尊重姐姐的。”卞氏朝他點點頭。
“我對你絕對放心…宜祿和樓異，你們倆休息兩日，然後帶著車啟程，準備拉老人家迴來。我和子廉現在就走，早到一天踏實一天！”
“等等！”夏侯惇忽然叫住他，“孟德太累了，我跟你們一塊兒去，路上也有個照應。”
曹操想攔，但忽然想起他和自己的真實關係，父親也是他親叔叔呀！近二十年未見過了，帶著他也好。此刻無聲勝有聲，曹操、曹洪、夏侯惇各自上馬，連連加鞭又趕往洛陽。
沒進家門又要去奔喪，曹操覺得很累，但是現在一股心火支撐著他。縱有千般芥蒂，父子連心啊！
四叔曹鼎給曹操的第一印象是瀟灑倜儻，當年他在譙縣家鄉蹴鞠的那一幕永遠印在曹操腦子裏。他一動一靜透著灑脫，似乎張揚的活力從未因為年齡的增長而磨滅。當然，除了這種氣派之外他還是一個貪婪跋扈的人。在曹操的記憶裏，從未有人像他那樣，貪得光明正大，跋扈得毫無忌憚。
可是現在呢…曹鼎就一動不動停在當院中。剛剛從洛陽天牢運出來的屍體，衣服破爛得像個街頭乞丐。原本富態雍容的寬額大臉已經蒙上了一層慘灰，稀疏焦黃的頭發如枯草般鬆散開著，嘴唇幾乎成了迸裂的白紙…他再不能對別人大唿小叫了，再不能把手伸向金錢和女人了，當然也不能和侄子們一起說笑蹴鞠了。
曹洪親手為他的伯父脫下囚衣。曹鼎身上傷痕累累，有些是擦傷，有些是磕傷，還有一些明顯是皮鞭抽的，令人發指的是他右手的指甲竟然全部脫落！
“混蛋！”曹洪一拳打在停屍的板子上，“這絕不是抱病而亡，是被他們活活折磨死的！”
曹操瞥了一眼那隻布滿血痂形態扭曲的手後，覺得一陣眩暈，趕緊把臉轉開了：“太過分了…即便他老人家有罪，也不能這樣對待他呀。刑不上大夫，他們不懂嗎？”
曹嵩此刻坐在堂屋裏，惆悵地閉眼倚著桌案，聽到兒子問話，抬手捏了捏眉心：“這不是朝廷的法度，恐怕是段熲吩咐人幹的。”
“那老賊落井下石？”曹操怒火中燒。
曹嵩睜開他那布滿血絲的眼睛：“沒辦法，他們說是病死的就是病死的。對罪人而言，哪還有什麽天理？當年陳蕃被宦官亂拳打死，記得官簿也隻不過是‘下獄死’三個字。段熲如今炙手可熱，誰也奈何不了他。要怪隻怪我們當初不該與他翻臉，招惹了這條惡狼。”他看了一眼呆坐在一旁的曹熾，“我糊塗啊…要是當初聽你一句勸，老四何至於有今天呢？”
曹熾對他這句話沒有什麽反應。更確切地講，這些天他一直沒有任何反應。他發髻蓬鬆呆坐在那裏，兩隻眼睛瞪得像一對鈴鐺，神色充滿了恐懼，大家的話一句都沒能鑽進他的腦子裏。他就始終那麽一動不動地坐著，恰似一具沒有靈魂的空殼。
曹操突然覺得這座破房子裏的氣氛十分恐怖：堂外躺著一具屍體，堂內坐著一個活死人！父親就是在這樣的環境下熬過這幾天的。
曹洪擦拭著曹鼎的屍體，用一塊濕布抹去血跡和汙痕。擦著擦著他突然歇斯底裏地嚎叫起來：“我受不了…這幫禽獸！”隨著喊叫，他竟從曹鼎肋下抽出一支兩寸多的鋼針來！
“媽的！決不能便宜姓段的。”曹洪叫囂著拔出佩劍，“我要將王甫、段熲這兩個老賊千刀萬剮！”
一直沒有插話的夏侯惇見狀，趕忙起身奪過他的劍，撫著他的背安慰。曹操再也看不下去了：“爹爹，咱們迴鄉吧！不要在這裏待下去了，迴去給二叔看病。”
曹嵩搖搖頭：“我不能走。”
“走吧，再這樣下去，孩兒怕您受不了。天也越來越冷了。”
“我沒事。”曹嵩喘了口大氣。
“您這又何苦呢？事到如今還有什麽放不開的？”
“不是放不開，是沒有退路了。咱們曹家好不容易混到今天，絕不能因為宋家的牽連一個跟頭栽下去。真要是不能官複原職，後輩還指望誰？上對不起祖宗，下對不起兒孫呀！”曹嵩一咬牙，“我不能走，絕對不能走，我要把咱們失去的東西奪迴來！”
“您有什麽辦法嗎？”
“曹節…現在隻有靠曹節了，我得設法買通曹節，讓他幫咱們洗脫罪名官複原職。”
曹操心裏很不是滋味：當初父親原指望腳踏兩隻船，一邊和宋氏結親，一邊黨附王甫。誰料到最後宋氏覆滅、王甫反目，落得個雙腳踩空。可被王甫害了還不算完，他又要去巴結另一個大宦官曹節，二次吮痔獻媚，再受屈辱。雖說是為了後輩兒孫，但這樣不顧廉恥的出賣臉麵，真的值得嗎？
這時樓異和秦宜祿迴來了，曹鼎的棺槨已經置備妥當。曹嵩點點頭道：“孟德，明天你們仨還有樓異帶著屍體走，把宜祿給我留下。這小子能說會道腦子快，我各處走動還用得著他。”
曹操見他如此堅定，也知道阻止不了，看看癡呆的曹熾，道：“二叔也隨我們迴去吧，他這個樣子留下來也幫不上忙，迴到家見見兒子，他可能還能恢複。”
不知道為什麽，曹嵩用一種厭惡的眼光瞅著曹熾，好半天才冷笑道：“如此也還…你二叔一輩子謹慎小心，到頭來卻還是獲罪罷官九死一生，他這是嚇傻了！這病治不了。”他說這話的口氣不是同情，而是挖苦。
曹操渾然不覺，僅僅安慰道：“沒關係，咱們死馬權作活馬醫，治好了對子孝、純兒他們有個交代，治不好也算盡心盡力了。我最擔心的還是爹爹您，您千萬別苦了自己…”
曹嵩甚感寬慰：不管怎樣，父子天性，兒子終歸還是對我牽腸掛肚的。心裏雖這麽想，嘴上卻道：“我有什麽好擔心的？該吃就吃、該睡就睡，我才不會像你二叔這麽沒出息。誰叫我指望不上別人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹熾，徐徐道：“隻有我自己活得好好的，才能橫下心來救大家。”
曹操覺得老爹挑自己的不是，趕緊許下承諾：“待孩子迴去將四叔安葬，馬上迴來陪您。”
“不必了…”曹嵩說到這兒，突然道出了一句誰都想象不到的話，“從今起你是你我是我。如今我又要舍著臉去鑽營，你要是陪著我連你的名聲也壞了。”
“爹爹，您這樣講話叫孩兒如何為人呀？”曹操不知道他說的是真心話還是故意挖苦。
“哼！莫看你是我兒子，事到臨頭才知道，你麵子比我大得多呀！”曹嵩說著站起身，“有件事還沒來得及告訴你，喬玄前不久告老辭官了。”
“哦？老人家還是走了…”曹操心中一陣失落。
“他臨走之前來看過我。”
“來看您？”曹操不敢相信。
“是啊！他雖然來看我，但為的全是你。”曹嵩從書櫃裏取出幾卷書，“這是他給你的書。”
曹操接過來一看：“《詩經》？”
“這不是一般的《詩經》，是東海伏氏注解的。他知道咱家壞了事，特意叫他弟子王儁到伏完那裏求來的。”
曹操知道，琅邪伏氏，乃經學世家。其顯赫名聲一直可以上溯到漢文帝時代的伏勝。伏湛更是幫光武帝劉秀打天下的元勳之臣。如今伏湛的七世孫伏完，娶了孝桓皇帝的長公主，乃正牌子的國之嬌客。該家族批注的《詩經》是公認的正解，也是朝廷征召明經之人的依據。
“你知道喬玄為什麽要送你這套書嗎？”曹嵩又坐下來，拍了一下兒子的肩膀，“他這是為你起複創造機會。”
“起複！？”曹操眼睛一亮。
“他辭官前曾上疏朝廷，提議征召明曉古學的年輕才俊，並赦免蔡邕之罪，叫他來主持征辟，將熟知《古文尚書》、《轂梁春秋》、《詩經》的宣入京師，若有才幹直接可以當上議郎。你想想吧，喬老頭為了你還真是煞費苦心呀！”
曹操頓時哽咽住了，頃刻間喬玄他老人家對自己的關照和鞭策全都湧上了心頭，淚水在眼圈裏轉著。
“他和我聊了很長時間，談的都是你的事。那老家夥還真是臭脾氣，一開口就直言我是宦官遺醜！真是個倔老頭！”曹嵩說著說著笑了，“但是他的話打動了我，他說我不管花多少錢、托多少人情，隻能給子孫買來官，卻不能給子孫買來好名聲。他說得對！所以，現在隻有靠你自己了，靠著勤勉，靠著鑽研古學，才能改換別人對你的看法，這也是改換別人對咱們曹家的看法！那書你一定要好好讀，咱們曹家改換門庭洗雪前恥的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”
曹操捧著書，已經淚眼蒙矓。
“哼！你小子也知道哭…”曹嵩冷笑一聲，“帶著這書，迴去好好學，不到朝廷征召，絕不要到洛陽來找我。從此後你走你的陽關道，我過我的獨木橋，咱們還是腳踏兩隻船。你聽見沒有！這可是咱們曹家的大事。”
“孩兒我記下了。”曹操擦擦眼淚，他對父親腳踏兩隻船這種說法，還是覺得很別扭。
“還有，如今你在小一輩中年齡最長，記得要和兄弟們相處好。我也盼著你的兄弟們能夠幫持你、維護你，成全你的功名。畢竟是同宗兄弟嘛！”曹嵩這幾句話雖是對兒子說的，但這會兒眼睛卻看著夏侯惇。
夏侯惇會意：雖然沒直說，但他總算是承認了。
曹操也明白了，馬上補充道：“不但族裏的兄弟，對於元讓兄弟他們，兒子也還要多多倚仗。”
“很好，那我就放心了。”曹嵩意味深長地點點頭，“明天一早，你們就起程吧。”
曹操覺得自己跟冬天似乎有緣。兩年前往頓丘赴任就是冬天，現如今載著四叔的棺槨迴家，又是在冬天。雖說這次比頓丘那一迴的車馬腳力強得多，但是載著屍體，又帶著癡呆的二叔，這一路的行程實在是令人壓抑。
曹熾呆傻傻地坐在車裏，不知饑渴困睡，任憑曹操、夏侯惇、曹洪這幫人怎麽唿喚就是不理。後來大家也都放棄了，各自上馬，低頭想自己的心事。
哪知車馬離了河南之地以後，曹熾突然說話了！
“得脫虎狼之地，終於可以迴家了。”
曹操正騎著馬在前麵引路，聽得清清楚楚，嚇得差點從馬上掉下去。他立刻下馬，跨在車沿上，掀開簾子一看：曹熾早就不呆坐著了，優哉遊哉翹著腿躺在車裏。
“二叔，您、您…”
“我什麽事都沒有！”曹熾的神色已經恢複，“我那是裝的！”
“您為什麽瘋？”
“為了迴家，我不想再跟著你爹蹚渾水了。”
曹操恍然大悟：若是他不裝病，爹爹豈能輕易放他迴鄉？不過他故意裝瘋賣傻，這樣的心計卻也叫人覺得可怕。
“我累了，真的累了。”曹熾打了個哈欠。
曹操冷笑道：“是啊，您為了騙我爹，一連幾天不吃不喝不睡，能不累嗎？”
“你小子也不要怪我，我是真累了。”曹熾聽出他話裏有責備之意，“我裝瘋賣傻又何止這幾天？自入宦途，二十年來如履薄冰，早就有意棄官還鄉，今日總算是得償所願了。”
曹操打小就對曹熾十分忌憚，可今天卻覺得他格外醜惡。索性進了車子，坐到他身邊，挖苦道：“您以為我爹是瞎子嗎？我這會兒才想明白，他旁敲側擊說了那麽多閑話，原來都是衝著你說的。他早就看出你裝瘋賣傻了！”
“那又如何，我不還是走了嘛。”曹熾憨皮賴臉滿不在乎。
曹操見他死豬不怕開水燙，越發感到厭惡，所有往事湧上心頭：七叔曹胤說過，當初就是這個人打著老曹騰的旗號到處招搖撞騙，是他向父親泄露卞氏之事，他數年來積累資財一毛不拔，論起對族人的情義遠不及父親和四叔曹鼎…想至此，曹操忽然喝問道：“您也真的放得開手？！”
“那是自然。”
“侄兒倒要問一聲，當年是誰最先打著我祖父的旗號鑽營為官的？又是誰第一個跑去向王甫獻媚的？”
這句話可正打在曹熾的軟肋上，他把臉轉開，看著窗外：“你從哪裏知道這些事的？”
“七叔早就告訴我了。”
“是啊，我是始作俑者，是罪魁禍首！可是我…我怎麽知道會走到今天這一步。”他臉上露出一絲羞愧，但轉瞬即逝，“罷官也好，大家幹幹淨淨。我曹元盛怕了，這輩子再也不離開譙縣了。我可不想再這麽下去，官複原職又如何，王甫能跟咱們翻臉，曹節也能。我要逃活命！實在不行就躲到深山老林裏，別人的死活我管不著！反正我現在是族中首富，有的是錢怎麽花不行？”
曹操簡直不敢相信自己的耳朵，萬沒想到二叔會說出如此無恥的話。人的本性原來可以這樣深藏醜惡！猛然間，這幾個月的鬱悶、積憤、悲苦都湧了上來，他喝罵道：“呸！你…你太叫侄兒失望了。當初我任洛陽尉，你囑咐我那些話都多好聽呀！可是你自己是怎麽做的？你以為一走了之就完了嗎？
你當年打著我祖父的旗號四處鑽營，敗壞了他老人家的名聲，你如何對得起我祖父？你搞得家族聲名狼藉，毀了七叔的前程，你對得起七叔嗎？四叔當時還年輕不曉事，你帶著他四處巴結鑽營，現如今他落得慘死，你就沒有責任嗎？對得起他嗎？我父親乃恩蔭出身，提攜你做到長水校尉，如今遇到事情，你卻棄他而去，對得起我爹嗎？你這樣灰頭土臉地迴去，你還有什麽臉麵見七叔、見鄉親，有什麽臉麵見你兩個兒子！虧你一把年紀的人了，就不知道害臊嗎？”
“噗！”一股鮮血像箭打的一般從曹熾口中噴出！
曹操也嚇呆了：“二叔…二叔…”
“你罵得好！”說完這句話，曹熾的氣就緩不上來了，心有不甘地瞪著他，“可是…我…對得起…你小子！”
曹操腦子裏轟地一聲：是啊，誰都對不起，他對得起我。當初若不是他為我遮掩桓府命案，我豈能入仕為官？想至此他趕緊抱住曹熾：“二叔，侄兒說話過了，您…”
曹熾想推開他的手，但是已經使不上力氣，終於軟下來道：“不怪你，我這病…許多年了…”
“侄兒不知您真的有病。”曹操後悔不已，“侄兒錯了！”
“我要迴家…迴家…”曹熾一邊說，口中的鮮血一邊流，早把衣衫染紅了一大片，“仁兒…純兒…我不能死在這兒…快……”他唿喚著兒子的名字，已經老淚縱橫。
曹操抱著叔父，感覺曹熾的身子越來越沉，意識逐漸模糊，情知不好。他一掀車簾，從行進的馬車裏跳了出來，摔了個大跟頭。
“大爺，您怎麽了？”樓異嚇了一跳，趕忙停車。夏侯惇、曹洪也趕緊過來了。
曹操顧不得解釋，搶過自己的韁繩上了馬：“二叔不好了，恐怕…快走！快走！”
一行人用力加鞭，急匆匆往譙縣趕。馬不停蹄直趕了一天一夜總算是到了家…可惜，曹熾還是沒能完成他的夙願，這個精明一世的家夥昏昏沉沉死在了馬車裏。曹操、樓異抱他的屍體下車時，他身上還是溫熱的。就差一步，就能見到兩個兒子了…
江東各個相關的勳貴和豪強們也都被下旨申斥，按照從京師傳出來的消息，周澈在江東期間，包括他遇刺的消息傳到京師期間，言官清流先前攻擊周澈在江東胡作非為，盤剝地方，後來又幸災樂禍的說這是天譴雲雲。
先前的奏折都被留中不發，後來這些上疏說是天譴，並請天子以此為鑒不再針對清望治家的言官一概被免官，最輕的也是被申斥，調到地方上去貶職。
而且周澈進入新蔡縣之後，京師那邊派來的使者就絡繹不絕，他們一方麵來傳達天子的慰問之意，一方麵將周澈的傷情迴報。
皇帝劉宏的關切之意表現的明白，這也是向全天下做出一個姿態，君臣和睦，有功必賞。主要是經此一查，劉宏安排自己的內臣去江東斂財的目的已經達到，各個集團安排在江東的勢力都受到了打壓，劉宏覺得天下又可以安定了些。
周澈性命無憂，不過還是虛弱，而且從原鹿縣到新蔡縣這短短的距離上，他居然染了風寒，不管怎麽說，這都是病人，要慎重對待。
新蔡縣這邊特意騰出來一家大戶的宅院，給周澈這邊休息，若放在別處，征用大戶宅院是激起民憤的舉動，可在新蔡縣，這邊距離安城縣那麽近，周澈是豫州名士，還是清官。
聽到他要用這個宅院，新蔡縣的大戶豪門都是爭著來投獻，唯恐周澈不用。
周澈到了新蔡縣，皇帝劉宏派的內廷醫士和安城老家的一幹人也都到了這邊，有人診治，公務也開始辦理，倒是兩不耽誤。
比起從前的忙碌來說，周澈現在是休閑的很，不過養病就是整曰裏休息和吃藥，直到九月二十一，才算是精神恢複了很多，將周倉叫過來問話。
周倉說，曹操來信了。
周澈接過信笑了笑：自己在江東征撫山越打了那樣的勝仗，幾乎是將大漢東南的戰略局勢一戰扭轉，曹操這位被後世譽為傑出的軍事家，他將會怎麽評價，周澈心中也是很感興趣。
“曹君怎麽說？”周倉問道。
“在烏傷、太末、迴浦一線以南移民填邊，東甌地和山越地進行墾荒；在迴浦、東冶那裏駐軍守衛，等於在東南蠻民的心髒處釘了一根釘子，今後就是對東南兩處的蠻民徐徐蠶食了。這一仗利在千秋！曹君可是羨慕的很啊。”
“曹君倒是想的明白。俺不是聽說曹君被罷官了麽？閑賦在家？”
對周倉問的這些話，周澈自然理解曹操，可一步步走到現在這個局麵，並不是曹操想這樣，令人無奈。
且說那曹孟德自頓丘罷官後，迴到了沛國，眼看著車過譙縣城西三十裏，隱隱約約看見是到了自家村門口，曹操鬆了口氣。哪知還沒進村子，忽聽見有人自後麵大聲唿叫：“停車！停車！”曹操自馬上迴頭一看——原來是秦宜祿！
秦宜祿騎著馬疾奔而來，風塵仆仆，眼裏布滿血絲，到了近前簡直是從馬上摔下來的，想必他從洛陽出發一定是晝夜趕路沒有休息。
“怎麽了？有什麽消息？”
“哇…”秦宜祿咧開大嘴便哭。
“怎麽了？到底怎麽了？”諸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜祿抹了一把眼淚，他臉上都是土，簡直和了泥，抽噎道：“四老爺歿在牢裏了…”
曹操腦子裏轟地一聲——四叔死了！擱下死的先顧活的：“我爹爹和二叔怎樣？”
秦宜祿支撐著站起來，他一路打馬狂奔，連大腿都磨破了，忍著疼抽泣道：“老爺倒無妨，二老爺卻病得不成樣子了，我一人照應不過來。洛陽的宅子被朝廷收了，二老賃了城西一座小宅子，四老爺的屍體沒地方停，還在牢裏呢！得趕緊奔喪，把四老爺拉迴來呀。”
曹操這會兒腦子裏都亂了：四叔就一兒一女，女兒嫁與宋奇，早跟著宋家人一同喪命。獨生子在他當吳郡太守的時候就死了，留下一個遺腹子曹休，孩子太小還在懷抱，孫子是指望不上了。
倒是卞秉一句話提醒了他：“得叫子廉哥哥奔喪，他是四叔親侄子，必須得他去。”論關係也隻有讓曹洪去了。
“對對對…我不進村子了，有勞賢弟去一趟，告訴子廉一聲。”曹操眼望著前方茫然道。
卞秉把頭一搖：“姐夫您真是懵了？我隻聽您說過，可不認識他呀！我找他說這些，算是怎麽迴事兒？還得您親自去。”
“這可叫我怎麽去呀？”曹操的眼淚這才簌簌流下來，“我一進村，大家就全都知道了，四叔沒了，我怎麽跟七叔交代啊？他老人家還病著呢！”
“還是我去吧。”秦宜祿便不多說，連忙跨馬進了村子。
這一刻所有人都沉默了，就連環兒都不發一言，愣癡癡各自立在寒風中。誰都明白，曹家的命運不容樂觀。
少時間，秦宜祿便帶著曹洪出來了，還有曹德、夏侯兄弟也跟了出來。明明是多年未見，這時候卻都沒有心情敘談。曹洪已經把東西都收拾好了，牽著馬、背著小包袱。
曹德森然道：“阿瞞，咱們得把爹爹和二叔也接迴來才行。子孝在淮南，一兩天之內還迴不來呢。”曹仁舉孝廉後到淮南為吏，雖然罷官但路途較遠，他弟弟曹純還小，不能跟著去。“你一定累了吧？我跟子廉去。”
“不累！這件事還得我去，你得照顧七叔，四叔的事兒，慢慢地跟他講。”曹操又指了指卞氏姐弟，“他們姐弟倆還是交與你照顧，不過要帶他們迴家，你把這些年的事情全告訴你嫂子吧！”說著他看了卞氏一眼。
“夫君你放心，我會尊重姐姐的。”卞氏朝他點點頭。
“我對你絕對放心…宜祿和樓異，你們倆休息兩日，然後帶著車啟程，準備拉老人家迴來。我和子廉現在就走，早到一天踏實一天！”
“等等！”夏侯惇忽然叫住他，“孟德太累了，我跟你們一塊兒去，路上也有個照應。”
曹操想攔，但忽然想起他和自己的真實關係，父親也是他親叔叔呀！近二十年未見過了，帶著他也好。此刻無聲勝有聲，曹操、曹洪、夏侯惇各自上馬，連連加鞭又趕往洛陽。
沒進家門又要去奔喪，曹操覺得很累，但是現在一股心火支撐著他。縱有千般芥蒂，父子連心啊！
四叔曹鼎給曹操的第一印象是瀟灑倜儻，當年他在譙縣家鄉蹴鞠的那一幕永遠印在曹操腦子裏。他一動一靜透著灑脫，似乎張揚的活力從未因為年齡的增長而磨滅。當然，除了這種氣派之外他還是一個貪婪跋扈的人。在曹操的記憶裏，從未有人像他那樣，貪得光明正大，跋扈得毫無忌憚。
可是現在呢…曹鼎就一動不動停在當院中。剛剛從洛陽天牢運出來的屍體，衣服破爛得像個街頭乞丐。原本富態雍容的寬額大臉已經蒙上了一層慘灰，稀疏焦黃的頭發如枯草般鬆散開著，嘴唇幾乎成了迸裂的白紙…他再不能對別人大唿小叫了，再不能把手伸向金錢和女人了，當然也不能和侄子們一起說笑蹴鞠了。
曹洪親手為他的伯父脫下囚衣。曹鼎身上傷痕累累，有些是擦傷，有些是磕傷，還有一些明顯是皮鞭抽的，令人發指的是他右手的指甲竟然全部脫落！
“混蛋！”曹洪一拳打在停屍的板子上，“這絕不是抱病而亡，是被他們活活折磨死的！”
曹操瞥了一眼那隻布滿血痂形態扭曲的手後，覺得一陣眩暈，趕緊把臉轉開了：“太過分了…即便他老人家有罪，也不能這樣對待他呀。刑不上大夫，他們不懂嗎？”
曹嵩此刻坐在堂屋裏，惆悵地閉眼倚著桌案，聽到兒子問話，抬手捏了捏眉心：“這不是朝廷的法度，恐怕是段熲吩咐人幹的。”
“那老賊落井下石？”曹操怒火中燒。
曹嵩睜開他那布滿血絲的眼睛：“沒辦法，他們說是病死的就是病死的。對罪人而言，哪還有什麽天理？當年陳蕃被宦官亂拳打死，記得官簿也隻不過是‘下獄死’三個字。段熲如今炙手可熱，誰也奈何不了他。要怪隻怪我們當初不該與他翻臉，招惹了這條惡狼。”他看了一眼呆坐在一旁的曹熾，“我糊塗啊…要是當初聽你一句勸，老四何至於有今天呢？”
曹熾對他這句話沒有什麽反應。更確切地講，這些天他一直沒有任何反應。他發髻蓬鬆呆坐在那裏，兩隻眼睛瞪得像一對鈴鐺，神色充滿了恐懼，大家的話一句都沒能鑽進他的腦子裏。他就始終那麽一動不動地坐著，恰似一具沒有靈魂的空殼。
曹操突然覺得這座破房子裏的氣氛十分恐怖：堂外躺著一具屍體，堂內坐著一個活死人！父親就是在這樣的環境下熬過這幾天的。
曹洪擦拭著曹鼎的屍體，用一塊濕布抹去血跡和汙痕。擦著擦著他突然歇斯底裏地嚎叫起來：“我受不了…這幫禽獸！”隨著喊叫，他竟從曹鼎肋下抽出一支兩寸多的鋼針來！
“媽的！決不能便宜姓段的。”曹洪叫囂著拔出佩劍，“我要將王甫、段熲這兩個老賊千刀萬剮！”
一直沒有插話的夏侯惇見狀，趕忙起身奪過他的劍，撫著他的背安慰。曹操再也看不下去了：“爹爹，咱們迴鄉吧！不要在這裏待下去了，迴去給二叔看病。”
曹嵩搖搖頭：“我不能走。”
“走吧，再這樣下去，孩兒怕您受不了。天也越來越冷了。”
“我沒事。”曹嵩喘了口大氣。
“您這又何苦呢？事到如今還有什麽放不開的？”
“不是放不開，是沒有退路了。咱們曹家好不容易混到今天，絕不能因為宋家的牽連一個跟頭栽下去。真要是不能官複原職，後輩還指望誰？上對不起祖宗，下對不起兒孫呀！”曹嵩一咬牙，“我不能走，絕對不能走，我要把咱們失去的東西奪迴來！”
“您有什麽辦法嗎？”
“曹節…現在隻有靠曹節了，我得設法買通曹節，讓他幫咱們洗脫罪名官複原職。”
曹操心裏很不是滋味：當初父親原指望腳踏兩隻船，一邊和宋氏結親，一邊黨附王甫。誰料到最後宋氏覆滅、王甫反目，落得個雙腳踩空。可被王甫害了還不算完，他又要去巴結另一個大宦官曹節，二次吮痔獻媚，再受屈辱。雖說是為了後輩兒孫，但這樣不顧廉恥的出賣臉麵，真的值得嗎？
這時樓異和秦宜祿迴來了，曹鼎的棺槨已經置備妥當。曹嵩點點頭道：“孟德，明天你們仨還有樓異帶著屍體走，把宜祿給我留下。這小子能說會道腦子快，我各處走動還用得著他。”
曹操見他如此堅定，也知道阻止不了，看看癡呆的曹熾，道：“二叔也隨我們迴去吧，他這個樣子留下來也幫不上忙，迴到家見見兒子，他可能還能恢複。”
不知道為什麽，曹嵩用一種厭惡的眼光瞅著曹熾，好半天才冷笑道：“如此也還…你二叔一輩子謹慎小心，到頭來卻還是獲罪罷官九死一生，他這是嚇傻了！這病治不了。”他說這話的口氣不是同情，而是挖苦。
曹操渾然不覺，僅僅安慰道：“沒關係，咱們死馬權作活馬醫，治好了對子孝、純兒他們有個交代，治不好也算盡心盡力了。我最擔心的還是爹爹您，您千萬別苦了自己…”
曹嵩甚感寬慰：不管怎樣，父子天性，兒子終歸還是對我牽腸掛肚的。心裏雖這麽想，嘴上卻道：“我有什麽好擔心的？該吃就吃、該睡就睡，我才不會像你二叔這麽沒出息。誰叫我指望不上別人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹熾，徐徐道：“隻有我自己活得好好的，才能橫下心來救大家。”
曹操覺得老爹挑自己的不是，趕緊許下承諾：“待孩子迴去將四叔安葬，馬上迴來陪您。”
“不必了…”曹嵩說到這兒，突然道出了一句誰都想象不到的話，“從今起你是你我是我。如今我又要舍著臉去鑽營，你要是陪著我連你的名聲也壞了。”
“爹爹，您這樣講話叫孩兒如何為人呀？”曹操不知道他說的是真心話還是故意挖苦。
“哼！莫看你是我兒子，事到臨頭才知道，你麵子比我大得多呀！”曹嵩說著站起身，“有件事還沒來得及告訴你，喬玄前不久告老辭官了。”
“哦？老人家還是走了…”曹操心中一陣失落。
“他臨走之前來看過我。”
“來看您？”曹操不敢相信。
“是啊！他雖然來看我，但為的全是你。”曹嵩從書櫃裏取出幾卷書，“這是他給你的書。”
曹操接過來一看：“《詩經》？”
“這不是一般的《詩經》，是東海伏氏注解的。他知道咱家壞了事，特意叫他弟子王儁到伏完那裏求來的。”
曹操知道，琅邪伏氏，乃經學世家。其顯赫名聲一直可以上溯到漢文帝時代的伏勝。伏湛更是幫光武帝劉秀打天下的元勳之臣。如今伏湛的七世孫伏完，娶了孝桓皇帝的長公主，乃正牌子的國之嬌客。該家族批注的《詩經》是公認的正解，也是朝廷征召明經之人的依據。
“你知道喬玄為什麽要送你這套書嗎？”曹嵩又坐下來，拍了一下兒子的肩膀，“他這是為你起複創造機會。”
“起複！？”曹操眼睛一亮。
“他辭官前曾上疏朝廷，提議征召明曉古學的年輕才俊，並赦免蔡邕之罪，叫他來主持征辟，將熟知《古文尚書》、《轂梁春秋》、《詩經》的宣入京師，若有才幹直接可以當上議郎。你想想吧，喬老頭為了你還真是煞費苦心呀！”
曹操頓時哽咽住了，頃刻間喬玄他老人家對自己的關照和鞭策全都湧上了心頭，淚水在眼圈裏轉著。
“他和我聊了很長時間，談的都是你的事。那老家夥還真是臭脾氣，一開口就直言我是宦官遺醜！真是個倔老頭！”曹嵩說著說著笑了，“但是他的話打動了我，他說我不管花多少錢、托多少人情，隻能給子孫買來官，卻不能給子孫買來好名聲。他說得對！所以，現在隻有靠你自己了，靠著勤勉，靠著鑽研古學，才能改換別人對你的看法，這也是改換別人對咱們曹家的看法！那書你一定要好好讀，咱們曹家改換門庭洗雪前恥的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”
曹操捧著書，已經淚眼蒙矓。
“哼！你小子也知道哭…”曹嵩冷笑一聲，“帶著這書，迴去好好學，不到朝廷征召，絕不要到洛陽來找我。從此後你走你的陽關道，我過我的獨木橋，咱們還是腳踏兩隻船。你聽見沒有！這可是咱們曹家的大事。”
“孩兒我記下了。”曹操擦擦眼淚，他對父親腳踏兩隻船這種說法，還是覺得很別扭。
“還有，如今你在小一輩中年齡最長，記得要和兄弟們相處好。我也盼著你的兄弟們能夠幫持你、維護你，成全你的功名。畢竟是同宗兄弟嘛！”曹嵩這幾句話雖是對兒子說的，但這會兒眼睛卻看著夏侯惇。
夏侯惇會意：雖然沒直說，但他總算是承認了。
曹操也明白了，馬上補充道：“不但族裏的兄弟，對於元讓兄弟他們，兒子也還要多多倚仗。”
“很好，那我就放心了。”曹嵩意味深長地點點頭，“明天一早，你們就起程吧。”
曹操覺得自己跟冬天似乎有緣。兩年前往頓丘赴任就是冬天，現如今載著四叔的棺槨迴家，又是在冬天。雖說這次比頓丘那一迴的車馬腳力強得多，但是載著屍體，又帶著癡呆的二叔，這一路的行程實在是令人壓抑。
曹熾呆傻傻地坐在車裏，不知饑渴困睡，任憑曹操、夏侯惇、曹洪這幫人怎麽唿喚就是不理。後來大家也都放棄了，各自上馬，低頭想自己的心事。
哪知車馬離了河南之地以後，曹熾突然說話了！
“得脫虎狼之地，終於可以迴家了。”
曹操正騎著馬在前麵引路，聽得清清楚楚，嚇得差點從馬上掉下去。他立刻下馬，跨在車沿上，掀開簾子一看：曹熾早就不呆坐著了，優哉遊哉翹著腿躺在車裏。
“二叔，您、您…”
“我什麽事都沒有！”曹熾的神色已經恢複，“我那是裝的！”
“您為什麽瘋？”
“為了迴家，我不想再跟著你爹蹚渾水了。”
曹操恍然大悟：若是他不裝病，爹爹豈能輕易放他迴鄉？不過他故意裝瘋賣傻，這樣的心計卻也叫人覺得可怕。
“我累了，真的累了。”曹熾打了個哈欠。
曹操冷笑道：“是啊，您為了騙我爹，一連幾天不吃不喝不睡，能不累嗎？”
“你小子也不要怪我，我是真累了。”曹熾聽出他話裏有責備之意，“我裝瘋賣傻又何止這幾天？自入宦途，二十年來如履薄冰，早就有意棄官還鄉，今日總算是得償所願了。”
曹操打小就對曹熾十分忌憚，可今天卻覺得他格外醜惡。索性進了車子，坐到他身邊，挖苦道：“您以為我爹是瞎子嗎？我這會兒才想明白，他旁敲側擊說了那麽多閑話，原來都是衝著你說的。他早就看出你裝瘋賣傻了！”
“那又如何，我不還是走了嘛。”曹熾憨皮賴臉滿不在乎。
曹操見他死豬不怕開水燙，越發感到厭惡，所有往事湧上心頭：七叔曹胤說過，當初就是這個人打著老曹騰的旗號到處招搖撞騙，是他向父親泄露卞氏之事，他數年來積累資財一毛不拔，論起對族人的情義遠不及父親和四叔曹鼎…想至此，曹操忽然喝問道：“您也真的放得開手？！”
“那是自然。”
“侄兒倒要問一聲，當年是誰最先打著我祖父的旗號鑽營為官的？又是誰第一個跑去向王甫獻媚的？”
這句話可正打在曹熾的軟肋上，他把臉轉開，看著窗外：“你從哪裏知道這些事的？”
“七叔早就告訴我了。”
“是啊，我是始作俑者，是罪魁禍首！可是我…我怎麽知道會走到今天這一步。”他臉上露出一絲羞愧，但轉瞬即逝，“罷官也好，大家幹幹淨淨。我曹元盛怕了，這輩子再也不離開譙縣了。我可不想再這麽下去，官複原職又如何，王甫能跟咱們翻臉，曹節也能。我要逃活命！實在不行就躲到深山老林裏，別人的死活我管不著！反正我現在是族中首富，有的是錢怎麽花不行？”
曹操簡直不敢相信自己的耳朵，萬沒想到二叔會說出如此無恥的話。人的本性原來可以這樣深藏醜惡！猛然間，這幾個月的鬱悶、積憤、悲苦都湧了上來，他喝罵道：“呸！你…你太叫侄兒失望了。當初我任洛陽尉，你囑咐我那些話都多好聽呀！可是你自己是怎麽做的？你以為一走了之就完了嗎？
你當年打著我祖父的旗號四處鑽營，敗壞了他老人家的名聲，你如何對得起我祖父？你搞得家族聲名狼藉，毀了七叔的前程，你對得起七叔嗎？四叔當時還年輕不曉事，你帶著他四處巴結鑽營，現如今他落得慘死，你就沒有責任嗎？對得起他嗎？我父親乃恩蔭出身，提攜你做到長水校尉，如今遇到事情，你卻棄他而去，對得起我爹嗎？你這樣灰頭土臉地迴去，你還有什麽臉麵見七叔、見鄉親，有什麽臉麵見你兩個兒子！虧你一把年紀的人了，就不知道害臊嗎？”
“噗！”一股鮮血像箭打的一般從曹熾口中噴出！
曹操也嚇呆了：“二叔…二叔…”
“你罵得好！”說完這句話，曹熾的氣就緩不上來了，心有不甘地瞪著他，“可是…我…對得起…你小子！”
曹操腦子裏轟地一聲：是啊，誰都對不起，他對得起我。當初若不是他為我遮掩桓府命案，我豈能入仕為官？想至此他趕緊抱住曹熾：“二叔，侄兒說話過了，您…”
曹熾想推開他的手，但是已經使不上力氣，終於軟下來道：“不怪你，我這病…許多年了…”
“侄兒不知您真的有病。”曹操後悔不已，“侄兒錯了！”
“我要迴家…迴家…”曹熾一邊說，口中的鮮血一邊流，早把衣衫染紅了一大片，“仁兒…純兒…我不能死在這兒…快……”他唿喚著兒子的名字，已經老淚縱橫。
曹操抱著叔父，感覺曹熾的身子越來越沉，意識逐漸模糊，情知不好。他一掀車簾，從行進的馬車裏跳了出來，摔了個大跟頭。
“大爺，您怎麽了？”樓異嚇了一跳，趕忙停車。夏侯惇、曹洪也趕緊過來了。
曹操顧不得解釋，搶過自己的韁繩上了馬：“二叔不好了，恐怕…快走！快走！”
一行人用力加鞭，急匆匆往譙縣趕。馬不停蹄直趕了一天一夜總算是到了家…可惜，曹熾還是沒能完成他的夙願，這個精明一世的家夥昏昏沉沉死在了馬車裏。曹操、樓異抱他的屍體下車時，他身上還是溫熱的。就差一步，就能見到兩個兒子了…