厲蘭妡乖順地承受他親昵的舉動，恰到好處地露出分寸合宜的微笑，可惜蕭越瞧不見：他以為厲蘭妡說的玩笑話，豈料她竟是一片真心呢？
厲蘭妡領著蘭嫵迴到幽蘭館，出來應門的卻是采青。她沒能藏住臉上的愕然：“美人迴來了？”
“是啊，出了一點小事，所以提前散席了。”厲蘭妡閑閑解下披風，交到蘭嫵手上。
采青小心翼翼問道：“出了什麽事了？”
厲蘭妡銳利的目光幾乎要在她臉上戳出一個洞來，就在采青以為她發覺真相時，厲蘭妡卻若無其事地轉過臉，“也沒什麽，總歸現在無礙了。”
采青不敢細問，忙小跑著下去做事。蘭嫵看著她的背影，狠狠啐了一口，“美人，那顆痣的隱秘鐵定是這小蹄子通風報信，怪道她昨兒鬼鬼祟祟地在門外窺探。看來您沒疑心錯，若非咱們一早有準備，她還未必現得真身呢，你怎麽反而輕輕放過？”
厲蘭妡笑意朦朧：“我不是放過，而是要留著這塊餌，好去釣更大的魚。”采青最先是甄玉瑾送過來的，沉寂多時，終於派上用場。霍成顯未必有這樣的膽色，背後一定有人撐腰，而甄玉瑾的疑心最大。今兒她還算沉穩，沒有露出馬腳，但日後就不好說了。
蘭嫵憤憤道：“采青也罷了，咱們本來也沒放心重用。可是蘭嫿……從前並無芥蒂的呀，見了麵也彼此和氣，這才一年多沒見，她怎麽就成這樣了呢？”
“有些人不是一眼就能看穿的，縱然一副笑臉，誰知道底下有沒有藏著獠牙？咱們小心防備就是了。”厲蘭妡無所謂地道。
她不似蘭嫵那般多愁善感，素來冷靜果決。甚至在厲蘭妡看來，她自己與蘭嫿相比也好不到哪兒去，區別隻在於蘭嫿太蠢，而她多了份心眼，僅此而已。在這種地方，本來就是勝者為王，道義是談不上的。
蘭嫵點點頭：“也罷，總歸她也為自己的行動付出代價了。”所謂的送出宮發賣，當然不可能送到好人家為奴為婢，多半賣到娼寮妓館去——負責這差事的都是老奸巨猾之徒，沒有一個不想多掙幾兩銀子。蘭嫿想必也清楚這一點，所以才嚎得那樣淒慘。
蘭嫵好似想到些什麽，“可是秋姑姑……美人說她剛直不阿，這不是笑話呢？從前在的時候，她可沒少折磨咱們，若非您一早收買了她，她未必肯為我們所用。似這等貪鄙酷虐之輩，美人您真的放心重用嗎？”
“蘭嫵，你須明白，能夠為錢收買的人和事，咱們都不必太放在心上。”厲蘭妡不以為意地伸開手臂，“我累了，扶我去歇會兒吧。”
經過大堂中央時，厲蘭妡注意到牆上掛著的一幅送子觀音像。那是太皇太後特意差人送來的。
看來太皇太後挺希望她生個兒子。
厲蘭妡的手緩緩撫上肚皮，甄玉瑾選在這時候動手，大約以為即便計劃不成功，自己受了這一番驚嚇，多半會早產，甚至難產，如此才好遂她們的心願。
可惜，厲蘭妡注定要令她們失望了。
洪正五年五月初一，厲蘭妡順利生下她的第二個孩子，是個男孩兒。這個孩子在腹中待的時間比他姐姐更長一些，生下來便十分壯健。他有著黑亮的頭發，烏澄澄的眼睛，長而濃密的睫毛，和一個直挺且秀氣的鼻子，像極了蕭越的麵容。
看著他的臉，厲蘭妡情不自禁地微笑起來，她心中很明白，自己躊躇滿誌的人生即將從這裏開始，誰也阻擋不住。
☆、第28章
這一迴厲蘭妡吸取了教訓，孩子一生下來，她立刻派人去太儀殿請蕭越過來，向他表明心跡：希望由自己親自撫養這個孩子。
她前些日子的功夫究竟沒有白費，蕭越爽快地答應下來。因此當甄玉瑾與賈柔鸞過來時，見到的隻有一家三口恩愛無間的景象，兩人隻能訕訕離去。
慈頤宮中，太後閑閑地坐在上首，懶懶開口：“你去看過不曾？”
賈柔鸞在她下首，百無聊賴地絞著手絹，“去過了，不過陛下也在，他們談得歡，臣妾連句插嘴的機會都沒有，連甄貴妃也吃了掛落。”
太後毫不意外，“誰叫你不如人家會邀寵呢？技不如人，受冷落也應當。”
連她的親姨母也在拿話噎她，賈柔鸞如同吞了一隻蒼蠅，滿心滿肺的不舒服。她終究忍不住開口：“太後知道麽，陛下已經下了恩旨，將皇長子交由厲美人親自撫養，咱們這些人都不得沾身呢！”
太後將茶杯重重往桌上一頓，“豈有此理！皇帝膝下隻有這麽一個兒子，且是長子，怎能交由一個身份卑微的宮人撫養，豈不叫人笑話！”
她一時口快，竟說出自己的心聲：原來在她眼裏，厲蘭妡始終不過是一個雜役房的下等使女。
賈柔鸞聽著得意，也不糾正她，隻道：“可不是嘛，臣妾也是這樣想。更何況皇長子長大後可是要繼承陛下基業的，似厲美人這樣的出身怎麽做得天子之母，太後您可得好好勸勸才是。”
太後睨了她一眼，“你自己不肯出頭，總得哀家這個姨母替你撐腰，你的算盤也忒精刮了。”
賈柔鸞撒嬌般地牽住她的裙裾，“誰讓您最疼臣妾呢？臣妾在宮中隻有您這麽一位至親，不求您還能求誰？”
到底是個孩子，太後隻能揉了揉她的頭發，無奈地笑笑。
太後終究老辣，不肯去找自己的兒子說項，卻先跑來找厲蘭妡談話。她打算得很明白：先軟硬兼施地哄住這個厲美人，勸她乖乖將孩子交與旁人撫養，到時再跟蕭越說是她自己的意思，蕭越自會同意。如此順水推舟不說，也免得傷了母子情分。
進了幽蘭館，太後卻愣住了。隻見太皇太後就坐在厲蘭妡床邊，兩人有說有笑，態度格外親切。
厲蘭妡先瞧見了，便要起身下床：“太後……”
太皇太後卻按著不使她動，“你才生了皇兒，身上乏力，該好好歇歇才是。”
這老婆子沒有正眼瞧她，太後的笑裏不免帶了幾分尷尬，“母後說的很是，厲美人，這種時候你就別拘禮了。”
厲蘭妡隻好點了點頭，一筆帶過，她含笑道：“太後是來看小皇子麽？”一邊吩咐下去，“蘭嫵，將孩子抱過來給太後瞧瞧。”
終究是她孫兒，太後的喜悅是發自內心的，她抱著孩子看個沒完：“簡直跟越兒小時候一模一樣，甚至還要漂亮些。”
厲蘭妡溫婉道：“太後過譽了。”
太皇太後亦笑道：“倒不算過譽，哀家方才瞧了也是這樣說呢！真是個體麵孩子，誰見了都愛。”
難得有這樣和樂的氣氛，這時候說出奪人子嗣的話未免太煞風景，但若此時不說，往後開口就更難了。太後略一沉吟，仍舊將孩子交到蘭嫵手中，向厲蘭妡笑道：“厲美人，你為陛下誕下了一位皇兒，實是大功一件。”
厲蘭妡謙卑垂首，“此乃臣妾分內之責……”
太後話鋒一轉，“隻是還有一樁哀家得跟你說明，之前淑妃也向你提過宮中的規矩，明玉也罷了，不過是個女兒，你養著也無妨；但似皇子這般尊貴身份，你未必能照顧得精細，也不定能護得他周全，照哀家看，不如交給有能力的人撫養罷。”
厲蘭妡尚未答話，太皇太後先開口了，“那麽照你的意思，誰最適合？”
太後露出自以為得體的微笑，“貴妃和淑妃都好，隻是貴妃的性子稍嫌急躁了些，說到溫和細致，淑妃卻好得多。”
“原來你也不過想到這兩個人。”太皇太後輕嗤一聲，“賈淑妃是你的姨侄女，不消說是好的，甄貴妃雖然嚴厲了些，可是教導男孩子，嚴厲點也沒什麽不好。但就連這兩個人，也一向麵和心不合，攪得後宮風波不斷，單說這兩個月，你瞧瞧出了多少事？本來就一團烏煙瘴氣，給了其中一個，另一個難免不平，越發要起爭端，你這是要皇帝放心呢，還是要他操心哪？”
這番話異常尖銳，半點顏麵也沒給她留，太後的臉色變了，因那是婆婆，又不好當麵頂撞，隻能訕笑道：“可是母後，皇長子將來興許要坐上皇帝的位子，倘若讓人知曉他的生母這樣卑微，恐怕……”
太皇太後不耐煩地打斷她，“什麽叫卑微？厲美人哪怕從前做過宮女，那也是好好的人家選進宮裏，並不是什麽三教九流上不得台麵，哀家看她的人品心性倒比好些大家小姐來得強。至於你那位侄女兒又好到哪兒去呢？賈家早就隻剩了一個空殼，空頂著一個門閥的頭銜，其實比好多新貴都不如，說出去還有臉哪？”
太後受了這一頓排揎，隻覺麵紅耳熱，隻好默不作聲。
太皇太後卻又舒緩了聲氣道：“至於說到登基大業，那更是沒影兒的事，越兒這樣年輕，哪裏就慮到將來了。何況本朝向來立賢不立長，便是越兒，上頭也還有幾個哥哥，你未免愁得太遠了。照我說，咱們都是做長輩的人了，該安心享福才是，何必插手這些雜事呢？讓他們年輕人自己做主便了。”
到了這一步，太後還有什麽不明白的，想必厲蘭妡一早料到她會過來，所以搬了太皇太後在這裏鎮著，這個女人！
太後隻覺得一口氣堵在腔子裏出不來，隻能放棄抵抗，“母後說的很是，是我疏忽了，如此看來，還是照皇帝的意思吧。”
她再也坐不住，很快便告辭離去。厲蘭妡則含笑向那位老婦人鞠躬：“多謝太皇太後相助。”
太皇太後將她扶起，淡淡道：“你無須向哀家道謝，哀家隻是不想再有人經曆骨肉分離的痛苦，哀家再也承受不起了。”
她這句話竟有一種莫名的傷感，厲蘭妡憶起前事，頓時了悟，對這位老婦人不禁生出一絲同情。
厲蘭妡的冊封禮和小皇子的滿月禮一同舉辦，由美人升為婕妤，更加光芒萬丈。蕭越給小皇子起了一名，叫“忻”，據他的解釋，忻為高興、喜悅之意，寓意小皇子一生和樂；另則，蕭忻連讀即為孝心，也是希望他秉承孝道的用心。
然而，但凡有點頭腦的人都能想到另一層，忻與妡同音，皇帝這是變相地昭示他對厲婕妤的寵愛呢！
在這樣的榮耀下，厲蘭妡也沒有失態，她比以往更加警醒，知道登得越高，跌得越重，她必須謹慎前行。隨著她獲得的恩寵越多，嫉恨她的人也會增多，她還須適時地邀買人心。
動了這個念頭，即便是從前沒怎麽來往的嬪妃，厲蘭妡也時常去串串門子，順便施加一些小恩小惠——橫豎有蕭忻這棵搖錢樹在，她是不愁錢花的，何況蕭越給她的賞賜本就十分豐厚。
這一日，她帶著蘭嫵經過聶淑儀門前，本打算進去打聲招唿，卻在門外聽到爭吵之聲，繼而卻是一片寂靜。厲蘭妡在門外站了一站，終於還是命蘭嫵上去敲門。
卻是聶淑儀親自出來開門，她麵上猶自掛著淚痕，勉強擠出笑容：“厲妹妹，你怎麽過來了？”
裏邊忽然傳來一把粗糙的嗓子：“女兒啊，是誰來了？”隨即一個發了福的胖大婦人從裏頭出來，身上的衣裳質料尚可，卻髒汙不堪，頭上的發髻也不甚光潔，仿佛幾天未拆開洗過。
厲蘭妡尤其注意到她頭上光禿禿的，一根釵子也無。
聶淑儀頭也不肯迴，隻微微側著臉道：“娘，這是厲婕妤。”她的聲音猶帶著一絲哽咽。
“喲，原來是厲婕妤。”那婦人忙擦了擦手迎上前來，殷勤道：“早就聽聞厲婕妤最得寵幸，如今一見，果然通身的氣派，臣婦的眼睛都快晃瞎了呢！”
她臉上帶著顯而易見的諂媚，一種低等造作的諂媚，令人相當不愉快。厲蘭妡先前也聽說聶淑儀家中十分難過，現下看來果然屬實。聶淑儀的父親是一個沒落的清貴，自從被貶了官後，他便似變了一個人般，整日躲在房裏酗酒不說，且沉迷於抽鴉片煙，輕易不肯出門；聶夫人從前大約也是端莊高華的婦人，可是被生活折磨得變了相，她也有自己的一樁樂趣——愛好賭博，仿佛如此就能忘卻諸多不愉快。
這兩樣都是燒錢的東西，家底怎不飛快地掏空呢？但凡家裏揭不開鍋，或是外頭欠了賬，聶夫人便直奔宮中來找她親愛的女兒——隻有這時她才想到自己還有一個女兒。
厲蘭妡皺起眉頭，微微朝聶夫人點頭示意，自己卻拉著聶淑儀在一邊道：“咱們借一步說話。”
聶夫人識趣地避開。聶淑儀擦了擦眼角的淚痕，道：“妹妹有什麽話盡管說吧。”
厲蘭妡也不寒暄，單刀直入地道：“聶夫人是否又來找你要錢了？”
聶淑儀不意她這樣直白，驚愕道：“妹妹……”
厲蘭妡便知不錯，“果然如此，前兒蘭嫵還瞧見你托太監變賣身邊的首飾，迴來當成一件笑話說與我聽，我先還不信，誰知竟是真的。你也忒大膽了，明兒宴會要戴的時候怎麽辦呢？還是托人從當鋪裏贖迴來呢？”
聶淑儀隻覺羞愧無比，紅著臉道：“我也無法，隻求一時抵過就罷。”
“那也總歸不好，不是妹妹說你，你也太縱著他們了，若次次有求必應，豈不成了無底洞了嗎？”
聶淑儀聲如蚊訥，“他們總是我的生身父母……”
厲蘭妡望著她，隻覺恨鐵不成鋼，她重重地歎了一口氣，掏出一個荷包遞給聶淑儀：“這裏有一袋金葉子，你先拿去抵過，若還不夠，隻管來幽蘭館尋我。”
聶淑儀更加愕然，“妹妹，這……”
“方才聽見裏頭爭吵，想來總是你一時拿不出錢，尊母起了脾氣。這金子你且拿去，當妹妹我喜歡賣弄人情也好，錢多得花不完也罷，你且去打發那尊神祇，也好換一個清淨。”厲蘭妡硬將荷包遞給她。
聶淑儀無法，隻好羞澀接過，“那就多謝妹妹一番好意。”
厲蘭妡又勸道：“姐姐，恕妹妹說句不中聽的話，你放清醒點吧，進了宮，你就是宮裏的人，其實與外頭再無瓜葛；他們再來擾你，你稍稍應付一兩迴，是你做女兒的不忍；若次次拿自身填他們的限，那就是你糊塗了。姐姐，你細想想吧。”
不待聶淑儀迴話，厲蘭妡便領著蘭嫵離去。她相信經了這遭，聶淑儀總能稍稍明白一些。
蘭嫵支頤問道：“美人，你今兒怎麽突發善心？”在她心中，厲蘭妡可從來不是什麽同情心泛濫的老好人哪。
厲蘭妡輕輕笑道：“什麽善心，胡說八道，我不過是在為以後鋪路罷了，聶淑儀有位分，無寵愛，有柔腸，心又軟，隻要設法打動她，往後就能為己所用了。”
蘭嫵咯咯笑道：“你別裝了，我知道你還是蠻同情她的。壞人做久了也挺累，不是麽？”
厲蘭妡瞪了她一眼，“少耍嘴皮子罷，走你的路要緊。”她腳步飛快，心底卻微微有些悵惘：在宮中生活了這許久，她已經忘了自己是否曾有過幾縷微弱的柔情，抑或隻剩下無邊的算計。
這不能不令她感到悲哀。
厲蘭妡自打出了月子，又可以侍寢，便重新霸占了蕭越的夜晚，甚至連白天也不放過。而蕭越也很樂意受她的禁錮，盡管幽蘭館離得遠，行動不十分方便，他仍舊每天過來，權當鍛煉身體。
兩個孩子都被安置在偏殿裏。明玉已經能走路了，盡管有些搖搖晃晃的。扶著一張小杌子，她可以慢慢悠悠走一個時辰，也不覺得累；蕭忻則安安穩穩地躺在繈褓中，吃得多，睡得也多。
蕭越看著這兩個孩子，不禁露出為人父的滿足，嘴上卻道：“你每日總拉朕來看個三五迴，也不嫌吵鬧。”
“孩子們都乖得很呢，並不吵嚷。”厲蘭妡笑語盈盈。
蕭越再也看不足，眼珠都不肯轉動一下，又道：“其實吵鬧也有吵鬧的好處，小孩子活潑點也沒什麽不好，反而顯得可愛。”
“這可是陛下親口說的，臣妾費了好大的勁才使他們安靜下來，看來往後不必花這番功夫了。”厲蘭妡謔道。
兩人笑語一迴，蕭越攬她入懷，耳鬢廝磨一陣，忽道：“下個月朕打算去圍場行獵。”
秋獵是很自然之舉，圍場也是常見的地方，不過去歲沒去，今年為何偏偏要去呢？厲蘭妡陡然想起半月前漠北使節入朝一事，心中一緊，漠北與圍場緊鄰，其中或許有什麽政治意義。
後宮不得幹政，厲蘭妡也不深究，隻道：“陛下打算帶哪些人去呢？”
“那邊風沙苦寒，女眷們恐怕受不住，朕想，也就是貴妃、淑妃、傅妃等人，至於你……”蕭越猶豫地看了她一眼。
厲蘭妡很快下了決定，“那麽臣妾也要去。”
☆、第29章
厲蘭妡領著蘭嫵迴到幽蘭館，出來應門的卻是采青。她沒能藏住臉上的愕然：“美人迴來了？”
“是啊，出了一點小事，所以提前散席了。”厲蘭妡閑閑解下披風，交到蘭嫵手上。
采青小心翼翼問道：“出了什麽事了？”
厲蘭妡銳利的目光幾乎要在她臉上戳出一個洞來，就在采青以為她發覺真相時，厲蘭妡卻若無其事地轉過臉，“也沒什麽，總歸現在無礙了。”
采青不敢細問，忙小跑著下去做事。蘭嫵看著她的背影，狠狠啐了一口，“美人，那顆痣的隱秘鐵定是這小蹄子通風報信，怪道她昨兒鬼鬼祟祟地在門外窺探。看來您沒疑心錯，若非咱們一早有準備，她還未必現得真身呢，你怎麽反而輕輕放過？”
厲蘭妡笑意朦朧：“我不是放過，而是要留著這塊餌，好去釣更大的魚。”采青最先是甄玉瑾送過來的，沉寂多時，終於派上用場。霍成顯未必有這樣的膽色，背後一定有人撐腰，而甄玉瑾的疑心最大。今兒她還算沉穩，沒有露出馬腳，但日後就不好說了。
蘭嫵憤憤道：“采青也罷了，咱們本來也沒放心重用。可是蘭嫿……從前並無芥蒂的呀，見了麵也彼此和氣，這才一年多沒見，她怎麽就成這樣了呢？”
“有些人不是一眼就能看穿的，縱然一副笑臉，誰知道底下有沒有藏著獠牙？咱們小心防備就是了。”厲蘭妡無所謂地道。
她不似蘭嫵那般多愁善感，素來冷靜果決。甚至在厲蘭妡看來，她自己與蘭嫿相比也好不到哪兒去，區別隻在於蘭嫿太蠢，而她多了份心眼，僅此而已。在這種地方，本來就是勝者為王，道義是談不上的。
蘭嫵點點頭：“也罷，總歸她也為自己的行動付出代價了。”所謂的送出宮發賣，當然不可能送到好人家為奴為婢，多半賣到娼寮妓館去——負責這差事的都是老奸巨猾之徒，沒有一個不想多掙幾兩銀子。蘭嫿想必也清楚這一點，所以才嚎得那樣淒慘。
蘭嫵好似想到些什麽，“可是秋姑姑……美人說她剛直不阿，這不是笑話呢？從前在的時候，她可沒少折磨咱們，若非您一早收買了她，她未必肯為我們所用。似這等貪鄙酷虐之輩，美人您真的放心重用嗎？”
“蘭嫵，你須明白，能夠為錢收買的人和事，咱們都不必太放在心上。”厲蘭妡不以為意地伸開手臂，“我累了，扶我去歇會兒吧。”
經過大堂中央時，厲蘭妡注意到牆上掛著的一幅送子觀音像。那是太皇太後特意差人送來的。
看來太皇太後挺希望她生個兒子。
厲蘭妡的手緩緩撫上肚皮，甄玉瑾選在這時候動手，大約以為即便計劃不成功，自己受了這一番驚嚇，多半會早產，甚至難產，如此才好遂她們的心願。
可惜，厲蘭妡注定要令她們失望了。
洪正五年五月初一，厲蘭妡順利生下她的第二個孩子，是個男孩兒。這個孩子在腹中待的時間比他姐姐更長一些，生下來便十分壯健。他有著黑亮的頭發，烏澄澄的眼睛，長而濃密的睫毛，和一個直挺且秀氣的鼻子，像極了蕭越的麵容。
看著他的臉，厲蘭妡情不自禁地微笑起來，她心中很明白，自己躊躇滿誌的人生即將從這裏開始，誰也阻擋不住。
☆、第28章
這一迴厲蘭妡吸取了教訓，孩子一生下來，她立刻派人去太儀殿請蕭越過來，向他表明心跡：希望由自己親自撫養這個孩子。
她前些日子的功夫究竟沒有白費，蕭越爽快地答應下來。因此當甄玉瑾與賈柔鸞過來時，見到的隻有一家三口恩愛無間的景象，兩人隻能訕訕離去。
慈頤宮中，太後閑閑地坐在上首，懶懶開口：“你去看過不曾？”
賈柔鸞在她下首，百無聊賴地絞著手絹，“去過了，不過陛下也在，他們談得歡，臣妾連句插嘴的機會都沒有，連甄貴妃也吃了掛落。”
太後毫不意外，“誰叫你不如人家會邀寵呢？技不如人，受冷落也應當。”
連她的親姨母也在拿話噎她，賈柔鸞如同吞了一隻蒼蠅，滿心滿肺的不舒服。她終究忍不住開口：“太後知道麽，陛下已經下了恩旨，將皇長子交由厲美人親自撫養，咱們這些人都不得沾身呢！”
太後將茶杯重重往桌上一頓，“豈有此理！皇帝膝下隻有這麽一個兒子，且是長子，怎能交由一個身份卑微的宮人撫養，豈不叫人笑話！”
她一時口快，竟說出自己的心聲：原來在她眼裏，厲蘭妡始終不過是一個雜役房的下等使女。
賈柔鸞聽著得意，也不糾正她，隻道：“可不是嘛，臣妾也是這樣想。更何況皇長子長大後可是要繼承陛下基業的，似厲美人這樣的出身怎麽做得天子之母，太後您可得好好勸勸才是。”
太後睨了她一眼，“你自己不肯出頭，總得哀家這個姨母替你撐腰，你的算盤也忒精刮了。”
賈柔鸞撒嬌般地牽住她的裙裾，“誰讓您最疼臣妾呢？臣妾在宮中隻有您這麽一位至親，不求您還能求誰？”
到底是個孩子，太後隻能揉了揉她的頭發，無奈地笑笑。
太後終究老辣，不肯去找自己的兒子說項，卻先跑來找厲蘭妡談話。她打算得很明白：先軟硬兼施地哄住這個厲美人，勸她乖乖將孩子交與旁人撫養，到時再跟蕭越說是她自己的意思，蕭越自會同意。如此順水推舟不說，也免得傷了母子情分。
進了幽蘭館，太後卻愣住了。隻見太皇太後就坐在厲蘭妡床邊，兩人有說有笑，態度格外親切。
厲蘭妡先瞧見了，便要起身下床：“太後……”
太皇太後卻按著不使她動，“你才生了皇兒，身上乏力，該好好歇歇才是。”
這老婆子沒有正眼瞧她，太後的笑裏不免帶了幾分尷尬，“母後說的很是，厲美人，這種時候你就別拘禮了。”
厲蘭妡隻好點了點頭，一筆帶過，她含笑道：“太後是來看小皇子麽？”一邊吩咐下去，“蘭嫵，將孩子抱過來給太後瞧瞧。”
終究是她孫兒，太後的喜悅是發自內心的，她抱著孩子看個沒完：“簡直跟越兒小時候一模一樣，甚至還要漂亮些。”
厲蘭妡溫婉道：“太後過譽了。”
太皇太後亦笑道：“倒不算過譽，哀家方才瞧了也是這樣說呢！真是個體麵孩子，誰見了都愛。”
難得有這樣和樂的氣氛，這時候說出奪人子嗣的話未免太煞風景，但若此時不說，往後開口就更難了。太後略一沉吟，仍舊將孩子交到蘭嫵手中，向厲蘭妡笑道：“厲美人，你為陛下誕下了一位皇兒，實是大功一件。”
厲蘭妡謙卑垂首，“此乃臣妾分內之責……”
太後話鋒一轉，“隻是還有一樁哀家得跟你說明，之前淑妃也向你提過宮中的規矩，明玉也罷了，不過是個女兒，你養著也無妨；但似皇子這般尊貴身份，你未必能照顧得精細，也不定能護得他周全，照哀家看，不如交給有能力的人撫養罷。”
厲蘭妡尚未答話，太皇太後先開口了，“那麽照你的意思，誰最適合？”
太後露出自以為得體的微笑，“貴妃和淑妃都好，隻是貴妃的性子稍嫌急躁了些，說到溫和細致，淑妃卻好得多。”
“原來你也不過想到這兩個人。”太皇太後輕嗤一聲，“賈淑妃是你的姨侄女，不消說是好的，甄貴妃雖然嚴厲了些，可是教導男孩子，嚴厲點也沒什麽不好。但就連這兩個人，也一向麵和心不合，攪得後宮風波不斷，單說這兩個月，你瞧瞧出了多少事？本來就一團烏煙瘴氣，給了其中一個，另一個難免不平，越發要起爭端，你這是要皇帝放心呢，還是要他操心哪？”
這番話異常尖銳，半點顏麵也沒給她留，太後的臉色變了，因那是婆婆，又不好當麵頂撞，隻能訕笑道：“可是母後，皇長子將來興許要坐上皇帝的位子，倘若讓人知曉他的生母這樣卑微，恐怕……”
太皇太後不耐煩地打斷她，“什麽叫卑微？厲美人哪怕從前做過宮女，那也是好好的人家選進宮裏，並不是什麽三教九流上不得台麵，哀家看她的人品心性倒比好些大家小姐來得強。至於你那位侄女兒又好到哪兒去呢？賈家早就隻剩了一個空殼，空頂著一個門閥的頭銜，其實比好多新貴都不如，說出去還有臉哪？”
太後受了這一頓排揎，隻覺麵紅耳熱，隻好默不作聲。
太皇太後卻又舒緩了聲氣道：“至於說到登基大業，那更是沒影兒的事，越兒這樣年輕，哪裏就慮到將來了。何況本朝向來立賢不立長，便是越兒，上頭也還有幾個哥哥，你未免愁得太遠了。照我說，咱們都是做長輩的人了，該安心享福才是，何必插手這些雜事呢？讓他們年輕人自己做主便了。”
到了這一步，太後還有什麽不明白的，想必厲蘭妡一早料到她會過來，所以搬了太皇太後在這裏鎮著，這個女人！
太後隻覺得一口氣堵在腔子裏出不來，隻能放棄抵抗，“母後說的很是，是我疏忽了，如此看來，還是照皇帝的意思吧。”
她再也坐不住，很快便告辭離去。厲蘭妡則含笑向那位老婦人鞠躬：“多謝太皇太後相助。”
太皇太後將她扶起，淡淡道：“你無須向哀家道謝，哀家隻是不想再有人經曆骨肉分離的痛苦，哀家再也承受不起了。”
她這句話竟有一種莫名的傷感，厲蘭妡憶起前事，頓時了悟，對這位老婦人不禁生出一絲同情。
厲蘭妡的冊封禮和小皇子的滿月禮一同舉辦，由美人升為婕妤，更加光芒萬丈。蕭越給小皇子起了一名，叫“忻”，據他的解釋，忻為高興、喜悅之意，寓意小皇子一生和樂；另則，蕭忻連讀即為孝心，也是希望他秉承孝道的用心。
然而，但凡有點頭腦的人都能想到另一層，忻與妡同音，皇帝這是變相地昭示他對厲婕妤的寵愛呢！
在這樣的榮耀下，厲蘭妡也沒有失態，她比以往更加警醒，知道登得越高，跌得越重，她必須謹慎前行。隨著她獲得的恩寵越多，嫉恨她的人也會增多，她還須適時地邀買人心。
動了這個念頭，即便是從前沒怎麽來往的嬪妃，厲蘭妡也時常去串串門子，順便施加一些小恩小惠——橫豎有蕭忻這棵搖錢樹在，她是不愁錢花的，何況蕭越給她的賞賜本就十分豐厚。
這一日，她帶著蘭嫵經過聶淑儀門前，本打算進去打聲招唿，卻在門外聽到爭吵之聲，繼而卻是一片寂靜。厲蘭妡在門外站了一站，終於還是命蘭嫵上去敲門。
卻是聶淑儀親自出來開門，她麵上猶自掛著淚痕，勉強擠出笑容：“厲妹妹，你怎麽過來了？”
裏邊忽然傳來一把粗糙的嗓子：“女兒啊，是誰來了？”隨即一個發了福的胖大婦人從裏頭出來，身上的衣裳質料尚可，卻髒汙不堪，頭上的發髻也不甚光潔，仿佛幾天未拆開洗過。
厲蘭妡尤其注意到她頭上光禿禿的，一根釵子也無。
聶淑儀頭也不肯迴，隻微微側著臉道：“娘，這是厲婕妤。”她的聲音猶帶著一絲哽咽。
“喲，原來是厲婕妤。”那婦人忙擦了擦手迎上前來，殷勤道：“早就聽聞厲婕妤最得寵幸，如今一見，果然通身的氣派，臣婦的眼睛都快晃瞎了呢！”
她臉上帶著顯而易見的諂媚，一種低等造作的諂媚，令人相當不愉快。厲蘭妡先前也聽說聶淑儀家中十分難過，現下看來果然屬實。聶淑儀的父親是一個沒落的清貴，自從被貶了官後，他便似變了一個人般，整日躲在房裏酗酒不說，且沉迷於抽鴉片煙，輕易不肯出門；聶夫人從前大約也是端莊高華的婦人，可是被生活折磨得變了相，她也有自己的一樁樂趣——愛好賭博，仿佛如此就能忘卻諸多不愉快。
這兩樣都是燒錢的東西，家底怎不飛快地掏空呢？但凡家裏揭不開鍋，或是外頭欠了賬，聶夫人便直奔宮中來找她親愛的女兒——隻有這時她才想到自己還有一個女兒。
厲蘭妡皺起眉頭，微微朝聶夫人點頭示意，自己卻拉著聶淑儀在一邊道：“咱們借一步說話。”
聶夫人識趣地避開。聶淑儀擦了擦眼角的淚痕，道：“妹妹有什麽話盡管說吧。”
厲蘭妡也不寒暄，單刀直入地道：“聶夫人是否又來找你要錢了？”
聶淑儀不意她這樣直白，驚愕道：“妹妹……”
厲蘭妡便知不錯，“果然如此，前兒蘭嫵還瞧見你托太監變賣身邊的首飾，迴來當成一件笑話說與我聽，我先還不信，誰知竟是真的。你也忒大膽了，明兒宴會要戴的時候怎麽辦呢？還是托人從當鋪裏贖迴來呢？”
聶淑儀隻覺羞愧無比，紅著臉道：“我也無法，隻求一時抵過就罷。”
“那也總歸不好，不是妹妹說你，你也太縱著他們了，若次次有求必應，豈不成了無底洞了嗎？”
聶淑儀聲如蚊訥，“他們總是我的生身父母……”
厲蘭妡望著她，隻覺恨鐵不成鋼，她重重地歎了一口氣，掏出一個荷包遞給聶淑儀：“這裏有一袋金葉子，你先拿去抵過，若還不夠，隻管來幽蘭館尋我。”
聶淑儀更加愕然，“妹妹，這……”
“方才聽見裏頭爭吵，想來總是你一時拿不出錢，尊母起了脾氣。這金子你且拿去，當妹妹我喜歡賣弄人情也好，錢多得花不完也罷，你且去打發那尊神祇，也好換一個清淨。”厲蘭妡硬將荷包遞給她。
聶淑儀無法，隻好羞澀接過，“那就多謝妹妹一番好意。”
厲蘭妡又勸道：“姐姐，恕妹妹說句不中聽的話，你放清醒點吧，進了宮，你就是宮裏的人，其實與外頭再無瓜葛；他們再來擾你，你稍稍應付一兩迴，是你做女兒的不忍；若次次拿自身填他們的限，那就是你糊塗了。姐姐，你細想想吧。”
不待聶淑儀迴話，厲蘭妡便領著蘭嫵離去。她相信經了這遭，聶淑儀總能稍稍明白一些。
蘭嫵支頤問道：“美人，你今兒怎麽突發善心？”在她心中，厲蘭妡可從來不是什麽同情心泛濫的老好人哪。
厲蘭妡輕輕笑道：“什麽善心，胡說八道，我不過是在為以後鋪路罷了，聶淑儀有位分，無寵愛，有柔腸，心又軟，隻要設法打動她，往後就能為己所用了。”
蘭嫵咯咯笑道：“你別裝了，我知道你還是蠻同情她的。壞人做久了也挺累，不是麽？”
厲蘭妡瞪了她一眼，“少耍嘴皮子罷，走你的路要緊。”她腳步飛快，心底卻微微有些悵惘：在宮中生活了這許久，她已經忘了自己是否曾有過幾縷微弱的柔情，抑或隻剩下無邊的算計。
這不能不令她感到悲哀。
厲蘭妡自打出了月子，又可以侍寢，便重新霸占了蕭越的夜晚，甚至連白天也不放過。而蕭越也很樂意受她的禁錮，盡管幽蘭館離得遠，行動不十分方便，他仍舊每天過來，權當鍛煉身體。
兩個孩子都被安置在偏殿裏。明玉已經能走路了，盡管有些搖搖晃晃的。扶著一張小杌子，她可以慢慢悠悠走一個時辰，也不覺得累；蕭忻則安安穩穩地躺在繈褓中，吃得多，睡得也多。
蕭越看著這兩個孩子，不禁露出為人父的滿足，嘴上卻道：“你每日總拉朕來看個三五迴，也不嫌吵鬧。”
“孩子們都乖得很呢，並不吵嚷。”厲蘭妡笑語盈盈。
蕭越再也看不足，眼珠都不肯轉動一下，又道：“其實吵鬧也有吵鬧的好處，小孩子活潑點也沒什麽不好，反而顯得可愛。”
“這可是陛下親口說的，臣妾費了好大的勁才使他們安靜下來，看來往後不必花這番功夫了。”厲蘭妡謔道。
兩人笑語一迴，蕭越攬她入懷，耳鬢廝磨一陣，忽道：“下個月朕打算去圍場行獵。”
秋獵是很自然之舉，圍場也是常見的地方，不過去歲沒去，今年為何偏偏要去呢？厲蘭妡陡然想起半月前漠北使節入朝一事，心中一緊，漠北與圍場緊鄰，其中或許有什麽政治意義。
後宮不得幹政，厲蘭妡也不深究，隻道：“陛下打算帶哪些人去呢？”
“那邊風沙苦寒，女眷們恐怕受不住，朕想，也就是貴妃、淑妃、傅妃等人，至於你……”蕭越猶豫地看了她一眼。
厲蘭妡很快下了決定，“那麽臣妾也要去。”
☆、第29章