紀綱破口大罵,蕭毅卻不再理他。軍士們把紀府圍得好似鐵桶一般,將查抄的各種物品一一造冊。蕭毅告誡軍士們不得騷擾紀綱家眷、不得趁火打劫。軍士們令行禁止,俱都盡心盡責、並無違法亂紀之事發生。

    朱高煦離開紀府以後,越想越後怕。他與紀綱等人交往甚密,這是人盡皆知的事。現在紀綱謀反的證據確鑿,朱高煦救也不是,不救也不是。要是救,朱棣必定會懷疑、責罰朱高煦。這樣的話,朱高煦想要奪太子之位簡直是癡人說夢。要是不救,萬一紀綱狗急跳牆,把朱高煦也拖下水,那麽朱高煦還是得吃不了兜著走。朱高煦左思右想,最終決定丟車保帥、先下手為強。

    朱高煦把在紀綱府中的所見所聞如實告訴了朱棣。朱棣勃然大怒,讓朱高煦立刻抓捕紀綱,等三司會審以後再明正典刑。朱高煦卻勸諫說,紀綱為官多年,關係網極為複雜。要是紀綱隨意牽連,隻怕朝廷上人人自危。再者紀綱長期以來深得聖寵,如果紀綱謀逆的事不盡快處置,日後肯定有辱聖德。

    朱棣登基之初,民心不穩,因此要大開殺戒。現在承平日久、民心已歸,他也不想落下暴君的罵名。再者他自視一代雄主,更不願意因為紀綱而讓自己的令名受損。

    朱棣思來想去,頗覺朱高煦說得在理。於是,朱棣下旨讓蕭毅以謀大逆的罪名把紀綱打入死牢,明天午時淩遲處死。在此期間,任何人不得和紀綱見麵。此外,紀府一家老小全部發配戍邊,家產悉數充公。朱高煦見朱棣並未遷怒自己,於是暗自鬆了一口氣,連忙前去傳旨。

    蕭毅接旨後親自看守死牢,唯恐出現意外。翌日,詔書傳遍京師。官民們得知即將處死紀綱,無不拍手稱快,圍觀的人把刑場周圍擠得水泄不通。

    紀綱情知自己必死無疑,反倒變得出奇的安靜。那些怕被他牽連的官員見他一路上緘口不語,這才放下心來。刑場之慘烈,不消細說。紀綱生不如死之際,隻是翻來覆去地喊著“自作孽不可活”這句話,直到氣絕身亡。

    紀綱死後,蕭毅名滿天下,朝野上下流傳著各種所謂的內幕消息。正義之士對蕭毅奉若神明,奸邪之人對蕭毅恨之入骨。朱高煦、龍雲飛表麵上安分守己,暗地裏卻在抓緊搜集蕭毅的把柄和罪證。

    沒過幾日,朱棣下旨,晉升蕭毅為三等忠勇公,領中軍都督府從一品左都督同知,兼錦衣衛都指揮使,授榮祿大夫,賞穿蟒服。

    所有人都能看出來,隻要蕭毅不犯錯,必定前途無量。於是,不少見風使舵的官吏紛紛和蕭毅套近乎、攀關係。朱高煦門庭冷落,卻又無計可施,因此漸漸有了孤注一擲的心思。

    蕭毅一如往常,好像什麽事都沒發生過。他照常勤勉當差,迴府後又親自照顧唐黛漪。王英娥既喜又憂。喜的是蕭毅加官進爵,憂的是蕭毅和唐黛漪的關係。她妒火暗生,幾次拐彎抹角地提醒蕭毅,但是蕭毅都付之一笑。

    一日,蕭毅替唐黛漪運功療傷之後,又陪著她在房裏說話。兩人正在交談間,王英娥在丫鬟的陪同下快步走了進來。唐黛漪在榻上看到她,連忙說道:“王姐姐,你怎麽來了?快請坐。”

    王英娥坐在唐黛漪身邊,玩笑著說道:“唐妹妹,我就不能來你這裏麽?”

    唐黛漪也玩笑道:“王姐姐,你錯了。我隻是客,你們才是主,這裏可不是我的地盤!”

    王英娥暗自得意,仔細打量了唐黛漪一番,說道:“唐妹妹,你這幾日的氣色好了不少。”

    唐黛漪答道:“這都多虧了蕭大哥和王姐姐的悉心照料。”

    蕭毅說道:“唐姑娘不要見外。要不是你,恐怕紀綱沒那麽容易伏法。”

    王英娥急忙說道:“爵爺說得是,唐妹妹隻管安心養傷。我燉了些雞湯,唐妹妹一定要多喝點。”

    丫鬟送來雞湯,王英娥親自一勺一勺地喂給唐黛漪。等到唐黛漪喝完雞湯,王英娥說道:“爵爺,我們走吧,讓唐妹妹好生休息。”

    王英娥又對唐黛漪說道:“妹妹有什麽隻管吩咐。下人們要是敢偷懶,我來收拾他們。”

    唐黛漪笑道:“姐姐費心了,闔府上下都對我百依百順,我隻是很有些不習慣。”

    王英娥笑道:“那就好,慢慢就習慣了。你好生歇著,我們就不打攪了。”

    蕭毅、王英娥聯袂離開房間。王英娥一路上沉默不語,隻是時常偷望著蕭毅。蕭毅含笑問道:“英娥,你是不是有話要對我說?”

    王英娥猶豫片刻,無聲地搖了搖頭。蕭毅說道:“我看你這些天心事重重,趁著天色未晚,我們去後花園走走,如何?”

    王英娥點頭應允,隨著蕭毅來到了後花園。時值初冬,園裏桂香沁脾,菊花開得異常絢爛。兩人漫無目的地走了一陣,蕭毅忽然停下腳步,迴頭望著王英娥說道:“英娥,你的心思我都知道。”

    王英娥先是一驚,隨後不無哀怨地說道:“爵爺一心為國,又怎麽會知道我的心思。”

    蕭毅微微一笑,說道:“我和唐姑娘隻是道義之交,並無男女私情。”

    王英娥被戳破心事,不禁粉臉緋紅。她遮掩著說道:“爵爺權傾朝野、名滿天下,不知有多少女子都想嫁給你。”

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    蕭毅正色說道:“弱水三千,我隻取一瓢。自打你來府裏以後,承蒙你盡心打理,我才真正有家的感覺。你還記得我去武當山之前說過的話麽?也是在這裏。”

    “記得。”王英娥聲若蚊音地答道。

    “大丈夫一言九鼎,我也並非見異思遷之人。因此,你大可不必憂心。”蕭毅正色說道。

    “英娥當然信得過爵爺”王英娥抬起頭說道,“隻是天有不測風雲,萬一哪天爵爺不得不另娶她人為妻呢?”

    蕭毅沉吟未語。王英娥的擔憂不是沒有道理,天底下有太多的事本來就說不準。蕭毅忽然間想起了舅父舅母,想起了李家村,想起了這些年的經曆……

    王英娥見他不說話,急忙問道:“爵爺是不是嫌棄英娥?”

    “不是,不是”蕭毅迴過神來,連忙說道,“我是想起了舅父舅母。”

    “轉眼快一年了”王英娥說道,“也不知道舅父舅母是否安好。”

    蕭毅翹首北望,緩緩說道:“英娥,我打算抽空迴趟洛陽。”

    “真的?”王英娥興奮地說道,“爵爺準備什麽時候迴洛陽?”

    “這得由陛下恩準。”蕭毅答道。

    “爵爺,到時候能不能帶英娥一起迴去?”王英娥無比期盼地問道。

    “當然!”蕭毅答道,“我還要去你家提親,然後風風光光地娶你過門。”

    “爵爺……”王英娥喜極而泣,無限柔情地望著蕭毅。

    “這下你該放心了吧?”蕭毅拉起她的柔荑,含笑問道。

    “嗯!”王英娥破涕為笑。

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