“就是，前有山東地動，後有孔府莫名其妙走水，連折兩位孫媳這當中恐怕另有玄妙罷。”
人群中一個聲音異常刺耳，孟煥之望向來處，隻看見高高低低一群人聚在一起，麵目難辨。再讓說下去，場麵可要失控，他踱到王善叔身後輕咳示意。
此行是閣老打頭，凡行理應王善叔出麵才順理成章。
王善叔亦有同感，打著哈哈說好話：“天子派老夫來，即為傾聽眾言。大家方才所說的話，老夫一定上奏疏如實上稟。今日時辰也不早，不如先都散了，諸們各迴各家，容老夫也到驛館小憩沐去一身風塵。”
這幫儒生們今天齊聚碼頭，隻為壯大聲勢，說出自己想說的話，見好就收，在江南地界上，有的是時間和功夫和兩位欽差鬥智鬥勇。
見眾人慢慢退散，王善叔和孟煥之也尋到揚州知府的麵前，跟隨上轎前往下榻的住處。
一聲孟大人且慢，阻住孟煥之腳步，他迴首望到來路，一位青年大步向前直奔他而來，人雖未到話音傳來：“久聞孟大人學富五車，不知小生能否有機會討教一二？”
“有何不可。”孟煥之放下掀轎簾的手，迴首看向來人，微微一笑，“不知閣下如何稱唿。”
“無名小卒。”那名青年不卑不亢答道，觀外貌衣著與在場在眾儒生無甚區別，隻眼底隱藏著另外一股情緒，不同於別人的不屑和抵觸，他似帶著隱隱的企盼。
孟煥之心中一動，靜待對方開口，隻聽那青年緩語道：“嚐有聞：邦有道，危言危行；邦無道，危行言孫。孟大人以為當下該如何行事？”
江南地界，連孔曰兩字都不敢明言，司馬清還好意思大放厥詞，自吹施布學識人盡言而無忌。
心底無聲嘲諷一句，孟煥之答得滴水不露：“你我在此談文論道，何曾有過顧忌，事非曲直一目了然，勿須論之。”
圍觀的人越來越多，那青年神色冷凝，從牙縫中擠出一句話：“心口不一，江南才子皆無求生以害仁，豈是你等燕京走狗所能比得。”說罷揚長而去，圍觀眾人一片叫好聲，齊聲讚揚他滅了欽差的威風。
有殺生以成仁！
孟煥之大致明了來人的底細，既然能當公然試探，之後必會再次尋機會找來。他不再理會在場其餘人，跟上王善叔迴到驛館，不顧一路拔冗勞累，即與揚州知府稟燭密談至夜深。
送走訪客後，王善叔問起：“修遠，你看此人可不可靠？”
“半信半疑。”孟煥之答得利索。
這知府在江南為官數載，若沒有同司馬氏交好萬不能做穩知府的位子，他為著烏紗帽和吃飯的家夥為朝廷效命，也為了更大的私利同各大世族周旋。
這種人用在明處，虛槍一晃引人耳目，可不能托付機要密事。
“嗯，我們就依原計行事。”王善叔說得格外沉重。
孟煥之負手盯著一輪彎月，微不可見點頭。
清風拂麵，鳥語花香，過不了過久，揚州城上空飄過焦灼的氣味，那是血腥氣，房屋焚燒的味道，還有紙張筆墨投進火裏的氣息。
江南各大世族和儒生萬萬沒有想到，欽差進城的頭一個晚上，入夜時分各城門被精兵強將占據，駐紮在金陵的衛軍趁夜入城，封堵大氏族的宅院，抓捕儒生中的領頭人物，查封幾處中小規模的學堂書院，獨留下司馬氏的宅院和城中乃至江南最大的書院揚州書院未曾下手。
全副鎧甲的軍士守在街頭巷尾，見到可疑之人不問來由先抓起來，留後再審，半城火光衝天，映紅江月如瑟。
彼時，揚州城各大族的豪貴們正雲集一處慶賀，放聲大笑，嗤笑今天兩名欽差落荒而逃的醜態，醉眼朦朧中不知誰先看到紅色火光，訝然相問。
打著酒嗝，摟著懷中的美人調戲，都不以為意戲語：“莫不是欽差大人的驛館走水，真是不妙，我等尚無機會向兩位欽差獻殷情。”
話語道出，又是一陣哄堂大笑，笑著笑著，覺察出不對勁，院中不知何時靜無一聲，樂聲也停下，助樂的舞娘們抖如篩糠，懷中的美人更是嚇得縮成一團。
不計其數的黑衣勁裝軍士隱在暗夜中，悄無聲息出現在各大族長麵前，領頭的一位公子相貌堂堂，正是前威武伯世子沈博。
沈博款步向前，掃視一圈，偏頭示意：“都綁了。”
“你敢？！”人群中有人怒語。
“我有何不敢？”沈博輕笑反問，火把映得俊臉有幾分猙獰。
黑衣勁裝軍士來自北方，正是張盛當初收編的流寇大軍，這些人跟隨張盛北上時，孟煥之特意挑出來的一千人留著後用。
從年前起一部分人去了淮陽聽從沈博調遣，其餘人等分批從水、陸兩路悄然南下，扮成叫花子、流民候在揚州城內外。
反正他們的老本行就是苦哈哈的貧民，扮兩天叫花子也沒什麽大不了的。他們是張盛一手訓出來的，素日隻聽小公爺一人的話，小公爺讓他們聽誰調配大家跟著幹就是，隻要有口飯吃，死人堆裏爬出來的人，嚇根不知道怕是何物。
南方的軍士或多或少與各大氏族有千絲萬縷的幹係，就是衛公國府也要讓著司馬派係兩分。可這幫流寇天不怕地不怕，說不準背地裏眼紅江南的好日子，罵了多少句直娘賊。動起手綁人絲毫不留情，淬了水的牛皮繩索捆得生緊，勒得豪門老爺們哭爹喊娘。
沈博輕斥一句：“綁輕點，千萬不能鬧出人命，小心你們小公爺發怒，把頭扭下來當球踢。”
軍士們竊笑兩聲，擠眉弄眼，“小公爺忙著生孩子，顧不上我們這幫窮鬼。”
*******
一夜好眠，孟煥之睡得格外踏實，他竟夢見了妻子和意兒，杏花飛舞，梨瓣輕揚，一大一小穿棱在花樹下遊玩，笑聲不絕不於耳。清晨醒來，心情愉悅，輕歎一句由來好夢容易醒。
聚在廳中用早飯時，王善叔卻有兩分心神不寧，不停來迴踱步，他憂心各大世族聯係聚眾鬧事，滋擾民眾不得安寧。
“不會。”孟煥之攪著湯勺，妻子用飯毛病最多，早間喝粥時攪撥得粘粘糊糊，臨了卻抱怨湯品不好看，讓人沒食欲。
攪成這個樣子，是讓人大倒胃口，孟煥之收手，說起司馬清其人：“司馬老族長基是孤傲，你我若鬧不出大動靜，他斷然不肯見我們。依在下猜測，最遲明晨，他會派人下貼邀我們過去相聚。”
王善叔將信將疑，輕喛一聲坐下用早飯，信口一問：“修遠以前見過他？”
孟煥之頷首：“見過，敞之引我麵見，雖僅有一麵之緣，記憶猶新。”
“司馬清真如外界所說孤僻乖戾不近人情。”王善叔也很好奇這位傳奇式人物。
孟煥之憶起往事，輕搖頭：“司馬老族長風姿絕然，非凡人可比擬，才華橫溢，猶以六字駢文冠絕天下。說來當初內弟能贏他實在是僥幸，老族長隻用六字駢文，旁的文式不屑於示人。”
六字駢文！妻子曾說過幼時家學中有一位老師駢文作得極妙，莫非就是秦府中的司馬女先生，真是巧了。
孟煥之努力迴想司馬老師的一點一滴，當真是絕代風姿，司馬氏這對族兄妹都有著旁人難以比肩的才氣和風度，若說真有點什麽，隻能感歎孽緣！
不出孟煥之所料，傍晚時分，一位中年管事模樣的人翩翩而來，直言受司馬山長之命來下貼。
蘭竹暗紋紙張，兩行瘦金體躍然紙上，飄忽靈動，天骨遒美，逸趣藹然，寥寥幾句獨邀孟煥之一人相會。
孟煥之接貼恭謹迴話：“勞煩迴稟老族長，我必準時赴約。”
送信的使者氣度不凡，輕飄飄一句：“後日黃昏，家主恭候孟大人到訪。”說罷施然告辭。
王善叔拿著司馬清親筆手書的請柬翻來覆去看不夠，語氣中帶著憂心：“修遠當真要一個人前去？”
“不假。”孟煥之神情篤定。
☆、189|第 189 章
進入揚州書院的山門，拾階而上數百級，幾百年來來來往往的鞋履磨得石階光可鑒人，又在石條上踏出足印，可想而知每日往來人數之多。
綠樹蔥翠，芳香吐芯，比花草樹木更吸引人的是遠處的五座大藏書閣，數以萬計的孤本舊書、名家手書字畫，乃司馬氏引以為傲的資本，也是天下讀書人心生向望的去處。
八年前，因有王慎的引薦，孟煥之得以進入藏書閣一觀，短短半日功夫，他隻走馬觀花逛了一座樓閣，夕陽西下時對著其餘四座書閣望洋興歎，恨不得多生出幾雙腳和眼睛。
同樣太陽西斜時，孟煥之遠眺樓閣簷角，半映在餘暉之中，顯得分外高大醒目。比他們更難以愈越的是司馬氏的門第觀念，以及現任司馬氏族長司馬清深不見底的*。
司馬清不會輕易更改主意，成與不成都要一試。
傾刻頓足，孟煥之複抬起腳跟隨迎客的大管事繼續前往司馬清所在正堂。
長寬皆數丈許的軒室，開闊明亮，梅蘭竹菊四君子屏風前置著榻幾，一位老者頭發半白，風骨清瘦，斜倚捧著書劄閱讀，悠然自得，高峨廣袖，儼然十足魏晉風骨，聽見腳步聲隻輕抬眸，“你來了。”
似他們相識許久，無須多餘客套。
孟煥之今日登門拜訪也未著官袍，一襲銀色流雲錦衣，玉冠束發，芝蘭玉樹站在堂中，施然行以後生之禮，“晚生見過老前輩。”
半晌等不到迴應，孟煥之不再拘泥，揀了客席入座，信手拿起幾上漆器淺抿，有茶的清香，也帶著一縷花草香氣。這味道，他很熟悉，蘭花的淡香，同樣是孟煥之最喜的花草，聞了近三十年了然於心。
司馬清忽略到訪的客人，注目於大管事手中的一個木匣，深如古潭般雙眸微起波瀾，過了許久才相問：“她讓你送來此物？”他從來都無須避諱，逃之夭夭的人是她，從江都避走燕京城，又從燕京遠遁暹羅。掐指一數，一別三十餘年，今生再無相見之時。
孟煥之似不經意，“晚生也是受別人所托代為轉交，不知原主為何人。另有句話要轉呈：此雲非彼筠，舊人勿癡念。”
管家見主人示意，腳步輕盈把匣子送到正座條案上，躬身退出，隻餘賓主兩人對座。
屋內陽光充盈，朵朵蘭花栩栩如生，紋理雕痕沾上餘暉的金色，散發著幽幽的光澤，帶出歲月滄桑感。廣袖揮起如雲，落下時已覆在其上。
司馬清手下摸挲著陰刻的蘭花，猶如老者閑話家常：“你可知老夫取字？”
“如果晚生沒記錯的話，前輩取字為退思。”孟煥之態度恭謹一如他素日在有名望的長者麵前。
司馬清美目半眯，輕哼一聲：“老夫自幼未曾學會退思，如今更是不會，枉費先父一番苦心。”他最不喜自己的字，使得無人敢以退思二字稱唿他，外間也鮮少有人知道司馬家族長的字。
孟煥之亦不相讓，反唇迴擊：“前輩若不退思，數萬人即將閉門思過。”
司馬清正看一眼屋內年青後生，銀衫風流，已初露崢嶸。他不由淺笑，淡淡質問道：“數萬人？都因何故？”
“老夫一不想封王，二不想稱帝，隻想保住江南這片樂土。何況君王無德，不足以令人臣服。”
年過半百的華服老者目光灼灼，坐直身緊盯孟煥之不放，推出手底下木匣，手指著一朵盛開的蘭花，放緩語調卻氣勢咄人：“聽聞孟氏修遠也喜蘭，庭院中植種數株，衣行起居都飾以蘭花圖樣。汝之心悅，可知此蘭亦心悅汝否？”
孟煥之有足夠的耐心和涵養聽完司馬清的連番追問，逐條答複。
“數萬儒生會因前輩牽連，若幹年間不得出頭，此其一。若究其原因首當其衝派係之爭，黨｜同伐異禍害不淺，朝中爭鬥不休，民亦不得民寧。”
“其二”，孟煥之壓重聲調道出：“前輩欲淩越於法度和朝廷之上，樂土即成焦地。君王無德，天下有德，江山不改本色，前輩舍本就末實不應該。”
話中意味深長，孟煥之不再收斂鋒芒，電眼如炬緊逼司馬清。
司馬清神色不為所動，靜等著孟煥之說出下文。
修長手指拿起幾上茶茗再淺品一小口，孟煥之緩語道：“晚生素喜蘭草，隻它高潔堅貞。我見澤芝若仙姿，料幽蘭見我應如是。”
語罷，漆器落於幾上，一弘淺茗不潑不灑，淡淡的琥珀色液體微微晃動幾下趨於平靜。
寫意疏狂，他非凡鳥，今朝拔劍出鋒，有種說不出的酣暢淋漓。麵對司馬清，孟煥之清傲本色顯露無遺，雖跪坐在席，隨時都可出擊製敵。
司馬清麵色微動，默默注視孟煥之許久，唇邊現出淺笑，指著遠處的書院和藏書閣，不無自豪道：“它們都是司馬氏的無價之寶，經數代人漚心瀝血收集編造，山門中的梓梓學子更是我司馬氏立足的根本。”
任朝廷如何行動，打不散揚州司馬的精神氣，見司馬清心中打著這樣的主意，孟煥之亦不驚奇，該說的話他還是要說。
“文可興邦，亦可誤國。一葉蔽目，不知秋來早。江南文人同屬王臣，眼中卻隻盯著這一片沃土，可曾想過中原腹地流民上萬無家可歸，可曾為塞外及北疆的邊民考慮一二，何曾疼惜眾將士拚死抵禦外敵。若韃靼勢如破竹長驅直入，江南能保得住幾日安寧？！”
司馬清輕哼亦固執己見，“此間諸事皆由老夫擔待，勿須旁人費心。”見孟煥之仍有話說，他擺手製止，“道不同不相為謀，你走罷。”輕描淡寫一句下了逐客令，重新捧起書劄就讀。
已然談崩多說也無宜，孟煥之緩緩站起來，施禮告退，伴著和風順級而下。暮色中他再次迴望揚州書院，此處已屹立數百年之久，久得大家都覺得它與山水渾然一體。
迴到驛館，王善叔已在廳中久候，隻追問一句：“如何？”
孟煥之輕搖頭，如實道出與司馬清會麵的經過，隻略過木匣一事。
王善叔聽後久久不曾說話，末了輕捶一下桌麵，“既然如此，莫怪我們心狠。”
話說得激昂，語氣中卻帶著悲壯。司馬清是塊難啃的硬骨頭，他二人拚上身家性命，即使能拉得司馬氏失勢，惹惱了文人們，身前身後定會背負無數罵名。
再者王善叔仍擔擾一事，若有朝一日眾口筆伐，天子頂不住壓力，很有可能把他們兩個扔出去當替罪羊。
這種事，他又不是沒經曆過，昔年廢太子大婚時，豫地正逢災年，天子與首輔私下裏商議行事，壓下天災未曾公布於世。王善叔彼時擔任河南知府，昧著良心封住口舌，暗中接濟災民。
後來，此事成為他一生的汙點，無法洗涮掉。聰明人都能看出來王善叔為天子背了黑鍋，可沒人敢說出來，他也不敢更不能。
有了前轍經驗，今遭奉旨公幹王善叔行事格外小心，以長者的身份適時提醒一句，“差事辦不好，也不會掉腦袋。若辦得太狠，恐落個千夫所指的罵名。老夫年邁，大不了不做閣老。修遠正如朝陽，來日路長，一定要愛惜羽毛，三思而後行。”
人群中一個聲音異常刺耳，孟煥之望向來處，隻看見高高低低一群人聚在一起，麵目難辨。再讓說下去，場麵可要失控，他踱到王善叔身後輕咳示意。
此行是閣老打頭，凡行理應王善叔出麵才順理成章。
王善叔亦有同感，打著哈哈說好話：“天子派老夫來，即為傾聽眾言。大家方才所說的話，老夫一定上奏疏如實上稟。今日時辰也不早，不如先都散了，諸們各迴各家，容老夫也到驛館小憩沐去一身風塵。”
這幫儒生們今天齊聚碼頭，隻為壯大聲勢，說出自己想說的話，見好就收，在江南地界上，有的是時間和功夫和兩位欽差鬥智鬥勇。
見眾人慢慢退散，王善叔和孟煥之也尋到揚州知府的麵前，跟隨上轎前往下榻的住處。
一聲孟大人且慢，阻住孟煥之腳步，他迴首望到來路，一位青年大步向前直奔他而來，人雖未到話音傳來：“久聞孟大人學富五車，不知小生能否有機會討教一二？”
“有何不可。”孟煥之放下掀轎簾的手，迴首看向來人，微微一笑，“不知閣下如何稱唿。”
“無名小卒。”那名青年不卑不亢答道，觀外貌衣著與在場在眾儒生無甚區別，隻眼底隱藏著另外一股情緒，不同於別人的不屑和抵觸，他似帶著隱隱的企盼。
孟煥之心中一動，靜待對方開口，隻聽那青年緩語道：“嚐有聞：邦有道，危言危行；邦無道，危行言孫。孟大人以為當下該如何行事？”
江南地界，連孔曰兩字都不敢明言，司馬清還好意思大放厥詞，自吹施布學識人盡言而無忌。
心底無聲嘲諷一句，孟煥之答得滴水不露：“你我在此談文論道，何曾有過顧忌，事非曲直一目了然，勿須論之。”
圍觀的人越來越多，那青年神色冷凝，從牙縫中擠出一句話：“心口不一，江南才子皆無求生以害仁，豈是你等燕京走狗所能比得。”說罷揚長而去，圍觀眾人一片叫好聲，齊聲讚揚他滅了欽差的威風。
有殺生以成仁！
孟煥之大致明了來人的底細，既然能當公然試探，之後必會再次尋機會找來。他不再理會在場其餘人，跟上王善叔迴到驛館，不顧一路拔冗勞累，即與揚州知府稟燭密談至夜深。
送走訪客後，王善叔問起：“修遠，你看此人可不可靠？”
“半信半疑。”孟煥之答得利索。
這知府在江南為官數載，若沒有同司馬氏交好萬不能做穩知府的位子，他為著烏紗帽和吃飯的家夥為朝廷效命，也為了更大的私利同各大世族周旋。
這種人用在明處，虛槍一晃引人耳目，可不能托付機要密事。
“嗯，我們就依原計行事。”王善叔說得格外沉重。
孟煥之負手盯著一輪彎月，微不可見點頭。
清風拂麵，鳥語花香，過不了過久，揚州城上空飄過焦灼的氣味，那是血腥氣，房屋焚燒的味道，還有紙張筆墨投進火裏的氣息。
江南各大世族和儒生萬萬沒有想到，欽差進城的頭一個晚上，入夜時分各城門被精兵強將占據，駐紮在金陵的衛軍趁夜入城，封堵大氏族的宅院，抓捕儒生中的領頭人物，查封幾處中小規模的學堂書院，獨留下司馬氏的宅院和城中乃至江南最大的書院揚州書院未曾下手。
全副鎧甲的軍士守在街頭巷尾，見到可疑之人不問來由先抓起來，留後再審，半城火光衝天，映紅江月如瑟。
彼時，揚州城各大族的豪貴們正雲集一處慶賀，放聲大笑，嗤笑今天兩名欽差落荒而逃的醜態，醉眼朦朧中不知誰先看到紅色火光，訝然相問。
打著酒嗝，摟著懷中的美人調戲，都不以為意戲語：“莫不是欽差大人的驛館走水，真是不妙，我等尚無機會向兩位欽差獻殷情。”
話語道出，又是一陣哄堂大笑，笑著笑著，覺察出不對勁，院中不知何時靜無一聲，樂聲也停下，助樂的舞娘們抖如篩糠，懷中的美人更是嚇得縮成一團。
不計其數的黑衣勁裝軍士隱在暗夜中，悄無聲息出現在各大族長麵前，領頭的一位公子相貌堂堂，正是前威武伯世子沈博。
沈博款步向前，掃視一圈，偏頭示意：“都綁了。”
“你敢？！”人群中有人怒語。
“我有何不敢？”沈博輕笑反問，火把映得俊臉有幾分猙獰。
黑衣勁裝軍士來自北方，正是張盛當初收編的流寇大軍，這些人跟隨張盛北上時，孟煥之特意挑出來的一千人留著後用。
從年前起一部分人去了淮陽聽從沈博調遣，其餘人等分批從水、陸兩路悄然南下，扮成叫花子、流民候在揚州城內外。
反正他們的老本行就是苦哈哈的貧民，扮兩天叫花子也沒什麽大不了的。他們是張盛一手訓出來的，素日隻聽小公爺一人的話，小公爺讓他們聽誰調配大家跟著幹就是，隻要有口飯吃，死人堆裏爬出來的人，嚇根不知道怕是何物。
南方的軍士或多或少與各大氏族有千絲萬縷的幹係，就是衛公國府也要讓著司馬派係兩分。可這幫流寇天不怕地不怕，說不準背地裏眼紅江南的好日子，罵了多少句直娘賊。動起手綁人絲毫不留情，淬了水的牛皮繩索捆得生緊，勒得豪門老爺們哭爹喊娘。
沈博輕斥一句：“綁輕點，千萬不能鬧出人命，小心你們小公爺發怒，把頭扭下來當球踢。”
軍士們竊笑兩聲，擠眉弄眼，“小公爺忙著生孩子，顧不上我們這幫窮鬼。”
*******
一夜好眠，孟煥之睡得格外踏實，他竟夢見了妻子和意兒，杏花飛舞，梨瓣輕揚，一大一小穿棱在花樹下遊玩，笑聲不絕不於耳。清晨醒來，心情愉悅，輕歎一句由來好夢容易醒。
聚在廳中用早飯時，王善叔卻有兩分心神不寧，不停來迴踱步，他憂心各大世族聯係聚眾鬧事，滋擾民眾不得安寧。
“不會。”孟煥之攪著湯勺，妻子用飯毛病最多，早間喝粥時攪撥得粘粘糊糊，臨了卻抱怨湯品不好看，讓人沒食欲。
攪成這個樣子，是讓人大倒胃口，孟煥之收手，說起司馬清其人：“司馬老族長基是孤傲，你我若鬧不出大動靜，他斷然不肯見我們。依在下猜測，最遲明晨，他會派人下貼邀我們過去相聚。”
王善叔將信將疑，輕喛一聲坐下用早飯，信口一問：“修遠以前見過他？”
孟煥之頷首：“見過，敞之引我麵見，雖僅有一麵之緣，記憶猶新。”
“司馬清真如外界所說孤僻乖戾不近人情。”王善叔也很好奇這位傳奇式人物。
孟煥之憶起往事，輕搖頭：“司馬老族長風姿絕然，非凡人可比擬，才華橫溢，猶以六字駢文冠絕天下。說來當初內弟能贏他實在是僥幸，老族長隻用六字駢文，旁的文式不屑於示人。”
六字駢文！妻子曾說過幼時家學中有一位老師駢文作得極妙，莫非就是秦府中的司馬女先生，真是巧了。
孟煥之努力迴想司馬老師的一點一滴，當真是絕代風姿，司馬氏這對族兄妹都有著旁人難以比肩的才氣和風度，若說真有點什麽，隻能感歎孽緣！
不出孟煥之所料，傍晚時分，一位中年管事模樣的人翩翩而來，直言受司馬山長之命來下貼。
蘭竹暗紋紙張，兩行瘦金體躍然紙上，飄忽靈動，天骨遒美，逸趣藹然，寥寥幾句獨邀孟煥之一人相會。
孟煥之接貼恭謹迴話：“勞煩迴稟老族長，我必準時赴約。”
送信的使者氣度不凡，輕飄飄一句：“後日黃昏，家主恭候孟大人到訪。”說罷施然告辭。
王善叔拿著司馬清親筆手書的請柬翻來覆去看不夠，語氣中帶著憂心：“修遠當真要一個人前去？”
“不假。”孟煥之神情篤定。
☆、189|第 189 章
進入揚州書院的山門，拾階而上數百級，幾百年來來來往往的鞋履磨得石階光可鑒人，又在石條上踏出足印，可想而知每日往來人數之多。
綠樹蔥翠，芳香吐芯，比花草樹木更吸引人的是遠處的五座大藏書閣，數以萬計的孤本舊書、名家手書字畫，乃司馬氏引以為傲的資本，也是天下讀書人心生向望的去處。
八年前，因有王慎的引薦，孟煥之得以進入藏書閣一觀，短短半日功夫，他隻走馬觀花逛了一座樓閣，夕陽西下時對著其餘四座書閣望洋興歎，恨不得多生出幾雙腳和眼睛。
同樣太陽西斜時，孟煥之遠眺樓閣簷角，半映在餘暉之中，顯得分外高大醒目。比他們更難以愈越的是司馬氏的門第觀念，以及現任司馬氏族長司馬清深不見底的*。
司馬清不會輕易更改主意，成與不成都要一試。
傾刻頓足，孟煥之複抬起腳跟隨迎客的大管事繼續前往司馬清所在正堂。
長寬皆數丈許的軒室，開闊明亮，梅蘭竹菊四君子屏風前置著榻幾，一位老者頭發半白，風骨清瘦，斜倚捧著書劄閱讀，悠然自得，高峨廣袖，儼然十足魏晉風骨，聽見腳步聲隻輕抬眸，“你來了。”
似他們相識許久，無須多餘客套。
孟煥之今日登門拜訪也未著官袍，一襲銀色流雲錦衣，玉冠束發，芝蘭玉樹站在堂中，施然行以後生之禮，“晚生見過老前輩。”
半晌等不到迴應，孟煥之不再拘泥，揀了客席入座，信手拿起幾上漆器淺抿，有茶的清香，也帶著一縷花草香氣。這味道，他很熟悉，蘭花的淡香，同樣是孟煥之最喜的花草，聞了近三十年了然於心。
司馬清忽略到訪的客人，注目於大管事手中的一個木匣，深如古潭般雙眸微起波瀾，過了許久才相問：“她讓你送來此物？”他從來都無須避諱，逃之夭夭的人是她，從江都避走燕京城，又從燕京遠遁暹羅。掐指一數，一別三十餘年，今生再無相見之時。
孟煥之似不經意，“晚生也是受別人所托代為轉交，不知原主為何人。另有句話要轉呈：此雲非彼筠，舊人勿癡念。”
管家見主人示意，腳步輕盈把匣子送到正座條案上，躬身退出，隻餘賓主兩人對座。
屋內陽光充盈，朵朵蘭花栩栩如生，紋理雕痕沾上餘暉的金色，散發著幽幽的光澤，帶出歲月滄桑感。廣袖揮起如雲，落下時已覆在其上。
司馬清手下摸挲著陰刻的蘭花，猶如老者閑話家常：“你可知老夫取字？”
“如果晚生沒記錯的話，前輩取字為退思。”孟煥之態度恭謹一如他素日在有名望的長者麵前。
司馬清美目半眯，輕哼一聲：“老夫自幼未曾學會退思，如今更是不會，枉費先父一番苦心。”他最不喜自己的字，使得無人敢以退思二字稱唿他，外間也鮮少有人知道司馬家族長的字。
孟煥之亦不相讓，反唇迴擊：“前輩若不退思，數萬人即將閉門思過。”
司馬清正看一眼屋內年青後生，銀衫風流，已初露崢嶸。他不由淺笑，淡淡質問道：“數萬人？都因何故？”
“老夫一不想封王，二不想稱帝，隻想保住江南這片樂土。何況君王無德，不足以令人臣服。”
年過半百的華服老者目光灼灼，坐直身緊盯孟煥之不放，推出手底下木匣，手指著一朵盛開的蘭花，放緩語調卻氣勢咄人：“聽聞孟氏修遠也喜蘭，庭院中植種數株，衣行起居都飾以蘭花圖樣。汝之心悅，可知此蘭亦心悅汝否？”
孟煥之有足夠的耐心和涵養聽完司馬清的連番追問，逐條答複。
“數萬儒生會因前輩牽連，若幹年間不得出頭，此其一。若究其原因首當其衝派係之爭，黨｜同伐異禍害不淺，朝中爭鬥不休，民亦不得民寧。”
“其二”，孟煥之壓重聲調道出：“前輩欲淩越於法度和朝廷之上，樂土即成焦地。君王無德，天下有德，江山不改本色，前輩舍本就末實不應該。”
話中意味深長，孟煥之不再收斂鋒芒，電眼如炬緊逼司馬清。
司馬清神色不為所動，靜等著孟煥之說出下文。
修長手指拿起幾上茶茗再淺品一小口，孟煥之緩語道：“晚生素喜蘭草，隻它高潔堅貞。我見澤芝若仙姿，料幽蘭見我應如是。”
語罷，漆器落於幾上，一弘淺茗不潑不灑，淡淡的琥珀色液體微微晃動幾下趨於平靜。
寫意疏狂，他非凡鳥，今朝拔劍出鋒，有種說不出的酣暢淋漓。麵對司馬清，孟煥之清傲本色顯露無遺，雖跪坐在席，隨時都可出擊製敵。
司馬清麵色微動，默默注視孟煥之許久，唇邊現出淺笑，指著遠處的書院和藏書閣，不無自豪道：“它們都是司馬氏的無價之寶，經數代人漚心瀝血收集編造，山門中的梓梓學子更是我司馬氏立足的根本。”
任朝廷如何行動，打不散揚州司馬的精神氣，見司馬清心中打著這樣的主意，孟煥之亦不驚奇，該說的話他還是要說。
“文可興邦，亦可誤國。一葉蔽目，不知秋來早。江南文人同屬王臣，眼中卻隻盯著這一片沃土，可曾想過中原腹地流民上萬無家可歸，可曾為塞外及北疆的邊民考慮一二，何曾疼惜眾將士拚死抵禦外敵。若韃靼勢如破竹長驅直入，江南能保得住幾日安寧？！”
司馬清輕哼亦固執己見，“此間諸事皆由老夫擔待，勿須旁人費心。”見孟煥之仍有話說，他擺手製止，“道不同不相為謀，你走罷。”輕描淡寫一句下了逐客令，重新捧起書劄就讀。
已然談崩多說也無宜，孟煥之緩緩站起來，施禮告退，伴著和風順級而下。暮色中他再次迴望揚州書院，此處已屹立數百年之久，久得大家都覺得它與山水渾然一體。
迴到驛館，王善叔已在廳中久候，隻追問一句：“如何？”
孟煥之輕搖頭，如實道出與司馬清會麵的經過，隻略過木匣一事。
王善叔聽後久久不曾說話，末了輕捶一下桌麵，“既然如此，莫怪我們心狠。”
話說得激昂，語氣中卻帶著悲壯。司馬清是塊難啃的硬骨頭，他二人拚上身家性命，即使能拉得司馬氏失勢，惹惱了文人們，身前身後定會背負無數罵名。
再者王善叔仍擔擾一事，若有朝一日眾口筆伐，天子頂不住壓力，很有可能把他們兩個扔出去當替罪羊。
這種事，他又不是沒經曆過，昔年廢太子大婚時，豫地正逢災年，天子與首輔私下裏商議行事，壓下天災未曾公布於世。王善叔彼時擔任河南知府，昧著良心封住口舌，暗中接濟災民。
後來，此事成為他一生的汙點，無法洗涮掉。聰明人都能看出來王善叔為天子背了黑鍋，可沒人敢說出來，他也不敢更不能。
有了前轍經驗，今遭奉旨公幹王善叔行事格外小心，以長者的身份適時提醒一句，“差事辦不好，也不會掉腦袋。若辦得太狠，恐落個千夫所指的罵名。老夫年邁，大不了不做閣老。修遠正如朝陽，來日路長，一定要愛惜羽毛，三思而後行。”