知言有孕後，先是秦敏請了宮中太醫為她診脈開方，後是秦楓和秦昭請來太醫院院首出診，都說她胎位正，母體康健，一定能順當生產。
孟煥之仍要請施老，為著有個熟悉的老者在身邊替他坐陣。人都說女人生孩子鬼門關前走一遭，年少學醫時也曾親眼目睹難產而死的婦人，夜深人靜睡不著迴想起，他心底直滲寒意。多一個熟手，多一重保險。
知言記憶中經曆過懷孕生子，相比之下她要比孟煥之鎮定得多，一一說著府裏新挑來的幾位奶娘性情，孟煥之一聽又要親自掌眼。
他真是緊張過頭了，知言也就任由孟煥之折騰。她身邊已出嫁兩位丫頭冬至和燕子提出來要做奶娘。冬至的兒子不滿半歲，燕子生了女兒後也才剛出月子，全都被知言拒絕。她不忍讓旁人母子分離，再經受奶娘一樣的心殤。
知言同孟煥之商議過後，重新從莊子上挑了幾個老實的婦女，都是生產過兩胎，哺育的孩子也都康健。說好隻用她們兩年，等孩子斷奶後，放迴去和家人團聚，將來挑她們的兒女進府。
知言也曾提出若奶娘們表現好可以放籍出去，被孟煥之輕笑勸阻，他隻歎息：“民生不易，一般小民尚羨慕大族家奴三餐有著落，以後多給她們些銀錢，也算全了你一片善心。”
******
數日之後，長興帶著施老迴到燕京，同來還有李大舅全家，。施老不顧旅途勞累洗手後為知言請脈，一旁的李大舅母誇張地大笑，眼睛不停地東張西望，李錦娘水蔥樣的妙齡少女坐在椅上盯住知言不放。
知言垂眸不去看李家母女兩人，隻等待施老說話。
施老閉目凝神請過右手後換左手，最後撫須朗笑：“胎像平穩，脈博有力，想來是位小公子，可喜可賀。”
屋中人一片賀喜聲中，適逢孟煥之迴來，他聽到先生說出和自己一樣的診斷，心中油然而生自豪。是啊，他也快有兒子了！
知言瞧著孟煥之犯傻，暗地裏翻著白眼。
“煥之，大舅舅和舅媽帶著表弟、表妹也剛到。”
順手妻子的手指，孟煥之這才看到屋中多出來的四個人，他們這是？納悶歸納悶，禮數不能缺，何況他也隻剩兩位舅舅最親近。
孟煥之親熱地上前同舅舅和舅母打過招唿，又拍著李崇的肩膀稱讚表弟個子長高了，最後隻輕喚李錦娘一聲表妹，算是都打過招唿。
李錦娘眼中的失望沒逃過知言的眼睛，方才就在施老請脈的空當，李家大舅母喋喋不休說了幾車的話。說來道去，想請孟煥之為表弟、表妹相中一門好親事，遮遮掩掩道滄州的日子也不好過，想在燕京城中落腳。
李錦娘比知言還要大一歲，至今沒婆家實出人意料。定是李家母女眼睛長在頭頂上，高門攀不上，小戶瞧不起，所以耽誤到今日。
知言沒興趣管她們的閑事，她隻須定下心養胎生下孩子。男人的心和腿都長在他的身上，有的事她防得了一時不能防一世，不如相信孟煥之，交給他去處置。
好比知畫，老狐狸當首輔時，蘇元成老實的跟貓一樣，秦敏前腳離開燕京，後腳蘇元成恢複本性，夜夜宿在府中姬妾房裏不說，京中各大青樓都能見到他的身影。
秦暉也是歡場常客，時常能碰見四姐夫擁紅摟翠，有一迴探望知言時痛罵蘇元成偽君子。
知言雖未親見，也從其他姐妹處聽到知畫心懷抑鬱，胎像不太穩，父兄總不是替她出頭管到房裏的事，況且秦昭自己也夠煩心。
*******
晚飯後，孟煥之問過表弟功課，從客房迴到後院，遠遠地看到拐角處影影綽綽站著一名女子，他以為是妻子派身邊的大丫頭催自己迴屋，信口說：“快去跟你們大奶奶說這就迴去。”
那女子身形不動，待他走近後，輕喚：“表哥”
孟煥之腳步放慢，嘴下答應著：“天色晚了，表妹，你也迴房去罷。”說完自顧自走開。
李錦娘緊追幾步：“表哥，你等等我。”
孟煥之已走到妻子的院門口，不想驚動使得她多心，迴首勸道：“表妹若有話明天說也不遲，早些迴去，別讓舅母等得心焦。”
李錦娘眼睜睜看著三步外的表哥撥腿進了院子，兩三個小丫頭從她身邊走過輕哼唾地，她終是憋迴淚，轉身迴了客院。
李大舅母揪住女兒一頓斥責：“好不知羞，上攆著讓人下麵子。我可下了狠話，這迴來燕京一定讓你表哥給你們兄妹尋們好親事，聽說他現在都是聖上麵前的紅人，品階不高的官見了他都要奉承。你少給我幹蠢事，惹惱了他，我第一個饒不過你。”
李錦娘抹著淚埋怨道：“都怪你當初沒說動孟家老太太，我要是一早嫁過去，幾年時間和表哥處出情份，現在還要求表哥，他心裏想著咱們家都會替哥哥做打算。”
李大舅母被說到痛處，發狠罵道：“你個小騷蹄子，也不瞧瞧自己的模樣配不配讓人家上心。一早死了這條心，等著做官家少奶奶享福。”
李錦娘伏到桌上痛哭，李大舅母軟下心腸溫聲勸女兒，哄了許多好話，才勸得李錦娘收淚睡下。
*****
那廂孟煥之迴屋後對著妻子不加隱瞞，說出方才在院外碰見李錦娘的事。
知言樂不可支，趁機打趣：“可惜呀，若在大白天，夫君早點看到表妹，說不定你們青梅竹馬閑話敘舊情。”
“小沒良心，我一顆心全在你身上。”孟煥之伸出手指狠彈妻子的額頭。
知言捂著額做鬼臉抗議，逗笑了對麵的人。
“知言，我記得你手裏還有兩處宅子，不如騰出一座安置舅舅一家。”孟煥之已想出辦法。
他下午見到舅舅苦著臉，表弟也是一臉無奈，便能猜出幾分，定又是大舅母不安生，攛掇著舅舅和表弟上燕京。憑孟府田莊和商鋪的收入養活兩位舅舅都不在話下，做事要有度，所謂鬥米恩升米仇，人心不足蛇吞象，昔年的奶娘一家就是前例。
他還是未雨綢繆，把舅舅一家安置到別處，就表妹今天的樣子，豈不是給妻子添堵。以後再尋個適當時機，打發舅舅和舅母帶著表妹迴滄州。
知言手裏又不缺錢花，嫌賃出去麻煩，故陪嫁的宅院也都閑置。她想了想，問道：“有好幾處呢，東城地價高，隻一處兩進院落，大明宮附近也隻有一處兩進院落，再者咱們跟前有一處三進大院落。你想要那一處？”
孟煥之竊笑，小滑頭先說東城。
“東城那一處，隻他們四個人帶著三四個下人，兩進院落就夠了。”孟煥之爽快地做出決定。
“明智之舉。”知言湊上去親吻一下，順道表揚孟煥之。
就這樣，李大舅家一家次日就被送往東城，初時大舅母嘴中埋怨個不停，待到了東城，一打問全是權貴豪門，這才露出笑臉，連聲誇外甥會辦事。
☆、148|兄友弟恭
就在滿朝上下爭相議論廢立太子的同時，中原腹地又傳出流民做亂，許多無家可歸的災民聚嫋成匪，不僅滋擾大戶商戶，一些小戶農家也遭其黑手，苦不堪言。州府無力剿滅，齊齊上奏折請求朝廷派兵。
長盛帝連日做困獸鬥，愁著頭發都白幾許。北方用兵已耗費國庫銀兩許多，眼下韃靼兵撤迴為爭汗位，來年春時定會卷土重來。剿匪？拿什麽來剿，兵馬未行，糧草先動，三軍將士每日嚼用數目驚人。
眼看著南方稅收也銳減，此時天子如置身於水深火熱中，深悔放恩師歸老山林，放眼望去，滿朝竟無人可替他分憂。正發愁間，別說真還有人替他出謀劃策，雖是館閣體寫就，卻也是柳骨顏筋，端得好風骨。文章也寫得妙，陳數軍隊積冗憋端，另提議奪爵減等，廢除世襲罔替。朝中數個空有虛名的公侯之家隻知吃俸祿，坐吃山空，為禍一方，便如蛀蟲侵蝕國體。
長盛帝閱完大唿妙，再看署名：翰林院秦昭具上。
幾位閣老對著奏疏麵麵相覷，去歲頭甲三人中沒一個老實規矩，先有杜謙痛斥舉朝上下，後有秦昭逾職插手軍務，狀元郎更是常伴君側，比他們這幾個閣老還要深得聖心。
出人意料的是，四位閣老異口同聲反對，兩派之間雖各自有考慮難得意見一致。
董大學士和馮尚書存著愛才之心，諸公侯經營二百有餘，豈是輕易動得了的，可謂牽一發而動全身，秦昭此舉比杜謙有過之而無不及，惹火上身。如果令行通過，損害不計其數達貴顯族的利益，他們定會恨得咬牙切齒，焉能放過始作俑者。
安大學士眼睜睜瞧著他的學生中杜謙先冒頭，不料又出來一個不合規則的秦昭，盯著奏疏眼中幾欲冒火。師顏掃地，如何讓他能忍下這口氣。
寧閣老另有考量，他想得更多，天子今日衝著公侯先動手，下一個說不準便是江南諸大家族，還是先做好防備。
這就是他的內閣，各自為黨，各懷心思。長盛帝歎氣揮手揮散諸閣老們，煩悶間命人喚孟翰林進宮。
對著朝中新貴，含章殿的小內侍們個個畢恭畢敬不敢懈怠。
孟煥之見過天子後，拿過秦昭的秦折細讀。心中思忖，舅兄這是出奇製勝，還是投石問路，意在博得天子青眯。兵行奇招，不是不可以，太過兇險。可以想象一旦經過廷議，定會在朝中引起軒然大波。
“聖上，軍務整頓還需緩一步。”孟煥之交迴奏折，適機進言。
“人人都說緩一步，你來說說還有什麽事刻不容緩，急需解決？”長盛帝在殿中踱來踱去，大聲質問道。
孟煥之正色迴道：“揚州司馬，其心可誅，請聖上早做決斷。”
司馬家根基甚深，朝中官員十之三四皆為其門生子弟，從開國以來，影響朝政頗深。曆任皇帝也曾下定決心鏟除，無奈收效甚微，眼看著司馬清儼然成為江南半壁江山的無冕之王，田產鹽課稅賦全都減半。長盛帝若再不出狠招，恐來日無麵目去見列祖列祖。
可是如何出招才能有效？秦敏任首輔時，拉攏韓、蘇兩家結為朋黨，意在與揚州司馬分庭搞禮，不久後朝中陷入黨｜爭之禍。兩派之間不論對錯，不論黑白，所爭焦點全在維護己方利益。如今秦敏不在朝中，更是無人能遏製司馬派係。
聖上提名王善叔當選內閣大學士，遲遲不能通過票擬，就因為寧閣老一心想讓另一位江南人士進內閣。天子出言行事都難以執行，更不用提部府的公文傳達到江南十三省，幾如廢紙空言。原先的肥缺官員個個打破頭搶著要去的地方，現在全都做推諉，生怕被點了南邊的差事。
見天子在沉思中，孟煥之輕語：“揚州書院為司馬之根基。”
他隻點到為止，蘇、韓、司馬三大書院門生遍布天下，無形中掌控各地輿論風向，就看天子可否願意背罵名果斷出手。
長盛帝明白其中關節，神情莫辨，聲音略帶著疲憊：“容朕再考慮一番。”
******
秦昭從翰林院迴來，先到母親房裏小坐片刻，瞧著她一夜之間華發早生，心中也是酸楚難當，拿出十分的好性兒陪著說話。
常氏猶念念不忘嘀咕四奶奶至今還未傳出喜訊，日日在房裏吃齋念佛，拉了兒子到佛龕一起磕頭。
秦昭不忍拂母親心意，且不論他心中信與否，神情虔誠做足全套功夫。他又說了許多好話哄得常氏破泣為笑，這才離開。
現在三房所住的大宅除了常氏和崔、林兩位姨娘外，另還有秦昭的兩個通房，全都見不了天日。以前不覺得怎麽，待輪到自己身上，才體會到祖父製定的規矩之殘酷。
一輪圓月當空，皎潔清輝，照得府中冷清無比。
秦昭迴到書房，推門入眼便是六弟歪在桌案旁，拿著他的筆毫亂書。
“少糟蹋好東西，今年新出的朱墨錠，一塊十兩金子都不止。”秦昭戲語。
秦暉不屑搖頭，扔下筆墨，順意取下發簪，烏發披散，本質顯現無餘。
三房兄弟幾人中，秦曠以傾世容貌迷倒眾生，秦昭俊美無雙且氣度雍容，秦暉全憑深入骨髓的風流本性博得花名。
“四哥，定遠侯世子可不老實，不僅和楚王的人有來往，跟朱家人私下裏也有接觸，這小子準沒安好心。”
“嗯。”秦昭並不驚奇。
喬家表妹逃婚私離燕京，若一生隱性埋名不再露麵，或消無聲息死在外頭，都不會讓定遠侯府如此難堪。趙家咽下這口氣，才叫旁人嗤笑，怕就怕他家打探出真像，衝著八弟下黑手。
“幾年前桂王深夜糾纏九弟，當中可有楚王的手腳，再有十妹的事，楚王恐怕也沒有多清白。”秦昭邊從書架上尋書稿問道。
秦暉提及一肚子火氣：“說咱們兄弟是一窩狐狸，比起我跟著的那位主可是差遠了，我跟了他也有幾年光景，愣是打探不出一點消息。”
秦昭了然一笑：“無衣無縫，行事不露痕跡，說明他更有鬼。”
秦暉說了幾件在楚王身邊聽到的事，探首問道：“四哥，你那折了遞上去也沒見有信兒，該不是被人給黑了罷？”
秦昭搖頭，輕敲手指為弟弟分析：“天子縱然十分讚同，通不過內閣。即使內閣允了，天子也騰不出手整頓軍務，他如今的心腹頭等大事為揚州司馬。大明宮十幾年前既能提撥杜潤意為抗衡祖父，定逃不過作繭自縛，誤人不成反誤己。”
天子用了秦敏一個，卻壓製秦家其他人三十年有餘，不然以秦楓的學識能力怎會未點中庶吉士，偏偏點了華而不實的秦樺為探花郎。
秦家第二代出頭無望，秦昭再不出奇招，說不定天子會將他一直放在翰林院，所以經過深思熟慮後，越職上奏折，意欲在君心中占得一席之位，以後才好行事。
杜謙能做出頭鳥，秦昭隻須跟在其後坐享現成。天子喜歡後生勇而無畏，秦昭就做給他看。
秦暉輕歎：“我也就跟著打打雜的本事，幹些跑腿的活還成。你們玩的這些彎彎繞，真不是人幹的。”
兄弟倆吃吃笑出聲，見弟弟欲抽身離去，秦昭出言商議：“六弟，後日即是中秋佳節，我已讓你四嫂置辦了酒席。你也趕早迴來，全家聚在母親房裏小酌幾杯，順道也請出兩位姨娘。你沒見崔姨娘也有日子了，借機會對她細說八妹的近況。”
秦暉唇角微勾，漫不經心道：“見不見也就那麽一迴事，姨娘說過隻要我和八妹過得好，她立時死了也甘心。再說她定要催促著讓我急早成親，好不麻煩。消遙日子我還沒過夠，怎能被區區一女子束住，別幹誤人誤己的事。”
秦昭拿著書卷心中暗歎一口氣。
秦暉一隻腳都邁出房門，又轉身迴來悄語：“四哥，蘇元成那廝著實欺人太甚，我已下好了套隻等著他上勾，到時你就等著看好戲。”
秦昭顰眉，眼含警告，阻止道：“不得胡來，四妹妹對她的夫君很是上心。若事情鬧大了沒法收場，她頭一個哭天抹淚求著讓我幫忙。你可別給我添亂。”
“嘿！”秦暉一臉壞笑，打著響指，擠眉弄眼滿是得意之色。
“放心，給他去去小毛病，不會鬧大。”
秦昭已拿起筆毫準備書寫，輕描淡寫道：“先容他高興幾天，秋後的螞蚱好日子也快要到頭，有人會替咱們收拾這幫人。”
孟煥之仍要請施老，為著有個熟悉的老者在身邊替他坐陣。人都說女人生孩子鬼門關前走一遭，年少學醫時也曾親眼目睹難產而死的婦人，夜深人靜睡不著迴想起，他心底直滲寒意。多一個熟手，多一重保險。
知言記憶中經曆過懷孕生子，相比之下她要比孟煥之鎮定得多，一一說著府裏新挑來的幾位奶娘性情，孟煥之一聽又要親自掌眼。
他真是緊張過頭了，知言也就任由孟煥之折騰。她身邊已出嫁兩位丫頭冬至和燕子提出來要做奶娘。冬至的兒子不滿半歲，燕子生了女兒後也才剛出月子，全都被知言拒絕。她不忍讓旁人母子分離，再經受奶娘一樣的心殤。
知言同孟煥之商議過後，重新從莊子上挑了幾個老實的婦女，都是生產過兩胎，哺育的孩子也都康健。說好隻用她們兩年，等孩子斷奶後，放迴去和家人團聚，將來挑她們的兒女進府。
知言也曾提出若奶娘們表現好可以放籍出去，被孟煥之輕笑勸阻，他隻歎息：“民生不易，一般小民尚羨慕大族家奴三餐有著落，以後多給她們些銀錢，也算全了你一片善心。”
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數日之後，長興帶著施老迴到燕京，同來還有李大舅全家，。施老不顧旅途勞累洗手後為知言請脈，一旁的李大舅母誇張地大笑，眼睛不停地東張西望，李錦娘水蔥樣的妙齡少女坐在椅上盯住知言不放。
知言垂眸不去看李家母女兩人，隻等待施老說話。
施老閉目凝神請過右手後換左手，最後撫須朗笑：“胎像平穩，脈博有力，想來是位小公子，可喜可賀。”
屋中人一片賀喜聲中，適逢孟煥之迴來，他聽到先生說出和自己一樣的診斷，心中油然而生自豪。是啊，他也快有兒子了！
知言瞧著孟煥之犯傻，暗地裏翻著白眼。
“煥之，大舅舅和舅媽帶著表弟、表妹也剛到。”
順手妻子的手指，孟煥之這才看到屋中多出來的四個人，他們這是？納悶歸納悶，禮數不能缺，何況他也隻剩兩位舅舅最親近。
孟煥之親熱地上前同舅舅和舅母打過招唿，又拍著李崇的肩膀稱讚表弟個子長高了，最後隻輕喚李錦娘一聲表妹，算是都打過招唿。
李錦娘眼中的失望沒逃過知言的眼睛，方才就在施老請脈的空當，李家大舅母喋喋不休說了幾車的話。說來道去，想請孟煥之為表弟、表妹相中一門好親事，遮遮掩掩道滄州的日子也不好過，想在燕京城中落腳。
李錦娘比知言還要大一歲，至今沒婆家實出人意料。定是李家母女眼睛長在頭頂上，高門攀不上，小戶瞧不起，所以耽誤到今日。
知言沒興趣管她們的閑事，她隻須定下心養胎生下孩子。男人的心和腿都長在他的身上，有的事她防得了一時不能防一世，不如相信孟煥之，交給他去處置。
好比知畫，老狐狸當首輔時，蘇元成老實的跟貓一樣，秦敏前腳離開燕京，後腳蘇元成恢複本性，夜夜宿在府中姬妾房裏不說，京中各大青樓都能見到他的身影。
秦暉也是歡場常客，時常能碰見四姐夫擁紅摟翠，有一迴探望知言時痛罵蘇元成偽君子。
知言雖未親見，也從其他姐妹處聽到知畫心懷抑鬱，胎像不太穩，父兄總不是替她出頭管到房裏的事，況且秦昭自己也夠煩心。
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晚飯後，孟煥之問過表弟功課，從客房迴到後院，遠遠地看到拐角處影影綽綽站著一名女子，他以為是妻子派身邊的大丫頭催自己迴屋，信口說：“快去跟你們大奶奶說這就迴去。”
那女子身形不動，待他走近後，輕喚：“表哥”
孟煥之腳步放慢，嘴下答應著：“天色晚了，表妹，你也迴房去罷。”說完自顧自走開。
李錦娘緊追幾步：“表哥，你等等我。”
孟煥之已走到妻子的院門口，不想驚動使得她多心，迴首勸道：“表妹若有話明天說也不遲，早些迴去，別讓舅母等得心焦。”
李錦娘眼睜睜看著三步外的表哥撥腿進了院子，兩三個小丫頭從她身邊走過輕哼唾地，她終是憋迴淚，轉身迴了客院。
李大舅母揪住女兒一頓斥責：“好不知羞，上攆著讓人下麵子。我可下了狠話，這迴來燕京一定讓你表哥給你們兄妹尋們好親事，聽說他現在都是聖上麵前的紅人，品階不高的官見了他都要奉承。你少給我幹蠢事，惹惱了他，我第一個饒不過你。”
李錦娘抹著淚埋怨道：“都怪你當初沒說動孟家老太太，我要是一早嫁過去，幾年時間和表哥處出情份，現在還要求表哥，他心裏想著咱們家都會替哥哥做打算。”
李大舅母被說到痛處，發狠罵道：“你個小騷蹄子，也不瞧瞧自己的模樣配不配讓人家上心。一早死了這條心，等著做官家少奶奶享福。”
李錦娘伏到桌上痛哭，李大舅母軟下心腸溫聲勸女兒，哄了許多好話，才勸得李錦娘收淚睡下。
*****
那廂孟煥之迴屋後對著妻子不加隱瞞，說出方才在院外碰見李錦娘的事。
知言樂不可支，趁機打趣：“可惜呀，若在大白天，夫君早點看到表妹，說不定你們青梅竹馬閑話敘舊情。”
“小沒良心，我一顆心全在你身上。”孟煥之伸出手指狠彈妻子的額頭。
知言捂著額做鬼臉抗議，逗笑了對麵的人。
“知言，我記得你手裏還有兩處宅子，不如騰出一座安置舅舅一家。”孟煥之已想出辦法。
他下午見到舅舅苦著臉，表弟也是一臉無奈，便能猜出幾分，定又是大舅母不安生，攛掇著舅舅和表弟上燕京。憑孟府田莊和商鋪的收入養活兩位舅舅都不在話下，做事要有度，所謂鬥米恩升米仇，人心不足蛇吞象，昔年的奶娘一家就是前例。
他還是未雨綢繆，把舅舅一家安置到別處，就表妹今天的樣子，豈不是給妻子添堵。以後再尋個適當時機，打發舅舅和舅母帶著表妹迴滄州。
知言手裏又不缺錢花，嫌賃出去麻煩，故陪嫁的宅院也都閑置。她想了想，問道：“有好幾處呢，東城地價高，隻一處兩進院落，大明宮附近也隻有一處兩進院落，再者咱們跟前有一處三進大院落。你想要那一處？”
孟煥之竊笑，小滑頭先說東城。
“東城那一處，隻他們四個人帶著三四個下人，兩進院落就夠了。”孟煥之爽快地做出決定。
“明智之舉。”知言湊上去親吻一下，順道表揚孟煥之。
就這樣，李大舅家一家次日就被送往東城，初時大舅母嘴中埋怨個不停，待到了東城，一打問全是權貴豪門，這才露出笑臉，連聲誇外甥會辦事。
☆、148|兄友弟恭
就在滿朝上下爭相議論廢立太子的同時，中原腹地又傳出流民做亂，許多無家可歸的災民聚嫋成匪，不僅滋擾大戶商戶，一些小戶農家也遭其黑手，苦不堪言。州府無力剿滅，齊齊上奏折請求朝廷派兵。
長盛帝連日做困獸鬥，愁著頭發都白幾許。北方用兵已耗費國庫銀兩許多，眼下韃靼兵撤迴為爭汗位，來年春時定會卷土重來。剿匪？拿什麽來剿，兵馬未行，糧草先動，三軍將士每日嚼用數目驚人。
眼看著南方稅收也銳減，此時天子如置身於水深火熱中，深悔放恩師歸老山林，放眼望去，滿朝竟無人可替他分憂。正發愁間，別說真還有人替他出謀劃策，雖是館閣體寫就，卻也是柳骨顏筋，端得好風骨。文章也寫得妙，陳數軍隊積冗憋端，另提議奪爵減等，廢除世襲罔替。朝中數個空有虛名的公侯之家隻知吃俸祿，坐吃山空，為禍一方，便如蛀蟲侵蝕國體。
長盛帝閱完大唿妙，再看署名：翰林院秦昭具上。
幾位閣老對著奏疏麵麵相覷，去歲頭甲三人中沒一個老實規矩，先有杜謙痛斥舉朝上下，後有秦昭逾職插手軍務，狀元郎更是常伴君側，比他們這幾個閣老還要深得聖心。
出人意料的是，四位閣老異口同聲反對，兩派之間雖各自有考慮難得意見一致。
董大學士和馮尚書存著愛才之心，諸公侯經營二百有餘，豈是輕易動得了的，可謂牽一發而動全身，秦昭此舉比杜謙有過之而無不及，惹火上身。如果令行通過，損害不計其數達貴顯族的利益，他們定會恨得咬牙切齒，焉能放過始作俑者。
安大學士眼睜睜瞧著他的學生中杜謙先冒頭，不料又出來一個不合規則的秦昭，盯著奏疏眼中幾欲冒火。師顏掃地，如何讓他能忍下這口氣。
寧閣老另有考量，他想得更多，天子今日衝著公侯先動手，下一個說不準便是江南諸大家族，還是先做好防備。
這就是他的內閣，各自為黨，各懷心思。長盛帝歎氣揮手揮散諸閣老們，煩悶間命人喚孟翰林進宮。
對著朝中新貴，含章殿的小內侍們個個畢恭畢敬不敢懈怠。
孟煥之見過天子後，拿過秦昭的秦折細讀。心中思忖，舅兄這是出奇製勝，還是投石問路，意在博得天子青眯。兵行奇招，不是不可以，太過兇險。可以想象一旦經過廷議，定會在朝中引起軒然大波。
“聖上，軍務整頓還需緩一步。”孟煥之交迴奏折，適機進言。
“人人都說緩一步，你來說說還有什麽事刻不容緩，急需解決？”長盛帝在殿中踱來踱去，大聲質問道。
孟煥之正色迴道：“揚州司馬，其心可誅，請聖上早做決斷。”
司馬家根基甚深，朝中官員十之三四皆為其門生子弟，從開國以來，影響朝政頗深。曆任皇帝也曾下定決心鏟除，無奈收效甚微，眼看著司馬清儼然成為江南半壁江山的無冕之王，田產鹽課稅賦全都減半。長盛帝若再不出狠招，恐來日無麵目去見列祖列祖。
可是如何出招才能有效？秦敏任首輔時，拉攏韓、蘇兩家結為朋黨，意在與揚州司馬分庭搞禮，不久後朝中陷入黨｜爭之禍。兩派之間不論對錯，不論黑白，所爭焦點全在維護己方利益。如今秦敏不在朝中，更是無人能遏製司馬派係。
聖上提名王善叔當選內閣大學士，遲遲不能通過票擬，就因為寧閣老一心想讓另一位江南人士進內閣。天子出言行事都難以執行，更不用提部府的公文傳達到江南十三省，幾如廢紙空言。原先的肥缺官員個個打破頭搶著要去的地方，現在全都做推諉，生怕被點了南邊的差事。
見天子在沉思中，孟煥之輕語：“揚州書院為司馬之根基。”
他隻點到為止，蘇、韓、司馬三大書院門生遍布天下，無形中掌控各地輿論風向，就看天子可否願意背罵名果斷出手。
長盛帝明白其中關節，神情莫辨，聲音略帶著疲憊：“容朕再考慮一番。”
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秦昭從翰林院迴來，先到母親房裏小坐片刻，瞧著她一夜之間華發早生，心中也是酸楚難當，拿出十分的好性兒陪著說話。
常氏猶念念不忘嘀咕四奶奶至今還未傳出喜訊，日日在房裏吃齋念佛，拉了兒子到佛龕一起磕頭。
秦昭不忍拂母親心意，且不論他心中信與否，神情虔誠做足全套功夫。他又說了許多好話哄得常氏破泣為笑，這才離開。
現在三房所住的大宅除了常氏和崔、林兩位姨娘外，另還有秦昭的兩個通房，全都見不了天日。以前不覺得怎麽，待輪到自己身上，才體會到祖父製定的規矩之殘酷。
一輪圓月當空，皎潔清輝，照得府中冷清無比。
秦昭迴到書房，推門入眼便是六弟歪在桌案旁，拿著他的筆毫亂書。
“少糟蹋好東西，今年新出的朱墨錠，一塊十兩金子都不止。”秦昭戲語。
秦暉不屑搖頭，扔下筆墨，順意取下發簪，烏發披散，本質顯現無餘。
三房兄弟幾人中，秦曠以傾世容貌迷倒眾生，秦昭俊美無雙且氣度雍容，秦暉全憑深入骨髓的風流本性博得花名。
“四哥，定遠侯世子可不老實，不僅和楚王的人有來往，跟朱家人私下裏也有接觸，這小子準沒安好心。”
“嗯。”秦昭並不驚奇。
喬家表妹逃婚私離燕京，若一生隱性埋名不再露麵，或消無聲息死在外頭，都不會讓定遠侯府如此難堪。趙家咽下這口氣，才叫旁人嗤笑，怕就怕他家打探出真像，衝著八弟下黑手。
“幾年前桂王深夜糾纏九弟，當中可有楚王的手腳，再有十妹的事，楚王恐怕也沒有多清白。”秦昭邊從書架上尋書稿問道。
秦暉提及一肚子火氣：“說咱們兄弟是一窩狐狸，比起我跟著的那位主可是差遠了，我跟了他也有幾年光景，愣是打探不出一點消息。”
秦昭了然一笑：“無衣無縫，行事不露痕跡，說明他更有鬼。”
秦暉說了幾件在楚王身邊聽到的事，探首問道：“四哥，你那折了遞上去也沒見有信兒，該不是被人給黑了罷？”
秦昭搖頭，輕敲手指為弟弟分析：“天子縱然十分讚同，通不過內閣。即使內閣允了，天子也騰不出手整頓軍務，他如今的心腹頭等大事為揚州司馬。大明宮十幾年前既能提撥杜潤意為抗衡祖父，定逃不過作繭自縛，誤人不成反誤己。”
天子用了秦敏一個，卻壓製秦家其他人三十年有餘，不然以秦楓的學識能力怎會未點中庶吉士，偏偏點了華而不實的秦樺為探花郎。
秦家第二代出頭無望，秦昭再不出奇招，說不定天子會將他一直放在翰林院，所以經過深思熟慮後，越職上奏折，意欲在君心中占得一席之位，以後才好行事。
杜謙能做出頭鳥，秦昭隻須跟在其後坐享現成。天子喜歡後生勇而無畏，秦昭就做給他看。
秦暉輕歎：“我也就跟著打打雜的本事，幹些跑腿的活還成。你們玩的這些彎彎繞，真不是人幹的。”
兄弟倆吃吃笑出聲，見弟弟欲抽身離去，秦昭出言商議：“六弟，後日即是中秋佳節，我已讓你四嫂置辦了酒席。你也趕早迴來，全家聚在母親房裏小酌幾杯，順道也請出兩位姨娘。你沒見崔姨娘也有日子了，借機會對她細說八妹的近況。”
秦暉唇角微勾，漫不經心道：“見不見也就那麽一迴事，姨娘說過隻要我和八妹過得好，她立時死了也甘心。再說她定要催促著讓我急早成親，好不麻煩。消遙日子我還沒過夠，怎能被區區一女子束住，別幹誤人誤己的事。”
秦昭拿著書卷心中暗歎一口氣。
秦暉一隻腳都邁出房門，又轉身迴來悄語：“四哥，蘇元成那廝著實欺人太甚，我已下好了套隻等著他上勾，到時你就等著看好戲。”
秦昭顰眉，眼含警告，阻止道：“不得胡來，四妹妹對她的夫君很是上心。若事情鬧大了沒法收場，她頭一個哭天抹淚求著讓我幫忙。你可別給我添亂。”
“嘿！”秦暉一臉壞笑，打著響指，擠眉弄眼滿是得意之色。
“放心，給他去去小毛病，不會鬧大。”
秦昭已拿起筆毫準備書寫，輕描淡寫道：“先容他高興幾天，秋後的螞蚱好日子也快要到頭，有人會替咱們收拾這幫人。”