知言輕板知儀的身子，初時她扭著不迴頭，經不住知言一再輕哄，轉過身也是淚流滿麵，抽泣著道：“六哥說了，我和十妹去求，老祖宗必不會答應。他讓我囑咐你，去了不必特意見姨娘，免得惹太太不喜。”
知言左攬知儀，右摟知恬，她輕聲對兩人小女孩說：“我求五姐給你倆都畫了像，五姐順道給六哥和九哥也畫了，我都收好帶上。”
知儀點頭，聽知言叮囑自己：“八姐行事要平穩，不可再慌慌張張。我給你也留了幾樣東西，除那幾顆珠子你自己用，其它備著賞人。”知言說完仍不放心，又叮囑她倆：“莫要生閑氣，八姐和十妹要相扶相攜才是。眼皮子也別太淺，為幾件身外之物生分總是不值，倒讓旁人笑話。我會時常寫信迴來。”
知恬哭得梨花帶雨，知儀也是嬌杏沾水，知言眼眶濕潤，臨到分別，才知這七年二千多個日夜朝夕相處，真情早沁入血脈，無法割舍，真正成就姐妹情深。
知言命丫頭點亮玉兔宮燈掛在屋內，翠色波光流轉，朦朦朧朧，幻如仙境。兩個小女孩止住哭泣，定定凝望，遙寄思親之意。知言摟著她倆，三人依偎在一起同唿吸，不知是她們的身子暖了自己，抑或是自己的身體暖了他人，本是同根心相連。
若幹年後，她們三人天各一方，相見不易。夜深人靜，知言每到不能入眠時想起這一幕，脈脈溫情縈繞在心，這份情誼永被銘記。
☆、第29章 路家女
次日便是十三爺秦晨的抓周宴。一大早，知言在老太太屋裏西邊炕上按著阿福，地下知德、知容和知媛穿紅著綠，瞪著晶瑩清透的眼睛麵露希求隻等知言捉住阿福，三人爭先恐後搶著與阿福親近，奶聲奶氣學著貓叫並伴有歡快的笑聲。
阿福“喵嗚”“喵嗚”抗議，女魔頭怎麽還不走，快來個人趕緊把她送得遠遠的。十三姑娘莫動阿福的胡須，十二姑娘再別揪阿福的毛，晚間與隔壁杜家的波斯貓美眉約會，阿福要做美男子，不做禿毛貓。嗚嗚，阿福好命苦。
知言瞧見三個妹妹的動作，出聲阻止：“小十三別扯胡須。”
“十二妹，阿福的毛都讓你揪光，它可怎麽見人。”
“小十一別站著不動，迴頭它跑了，再來求我，也抓不迴來。”
知棋趕過來解救阿福：“九妹，快放了它，三個小妹妹成天跟著你都不學好。”
知言鬆手，阿福撒丫子跑遠再不見影，知言對著知棋耍起賴皮：“我馬上要走，往後見不著阿福，現與它好好親熱一迴。”
知棋伸手牽過知容和知德，嬌嗔道：“有你這麽親熱的，小心四妹過來念緊箍咒。”
知言伸頭看向廳內，知畫和知書竊竊私語，雙腮泛紅，眼睛閃亮，一臉滿足，她笑道：“四姐姐那有閑情顧及這些，蘇家哥哥早把她的心帶得沒影兒。”
知棋莞爾，知言下炕拉住知媛正欲尋知恬玩，屋外進來一婆子迴話客人們都快到二門。
丫環們上前幫小姐整理衣裳檢查妝容，不多時，一行人笑著進到方太君正院。除了二姑太太秦櫻及英國公世子夫人，正當中那位臉生的中年美婦即是長武伯夫人，眾人簇擁著進到正堂向方太君請安，知言姐妹拜見客人。
長武伯夫人與知言是第二次見麵，已熟絡得猶如不錯眼看著她長大的親長，一把摟到懷裏，稱她生得福相。又連連誇讚眾姐妹，待見世英更是誇方太君之外孫女果真不凡，情意真切如沐春風，輕聲慢語讓人生出親近之意。這等妙人大太太都不及許多，一個沒落伯府夫人名頭真是辱沒她的才幹。
長武伯夫人向大家引見自己的幾個兒女，世子路長風十五六歲，相貌堂堂，眼底透著精明。次子路長雨，才十一歲，年量不高，觀不出好歹。路家嫡女路長雲才十三歲，湘楚之地長大的女子皮膚白皙，美目彎眉，清波瀲灩，挺鼻櫻唇，身姿嫋娜，輕抬蓮步，不卑不亢。
秦家幾位太太皆露出滿意神情，知是為大爺秦明相中的女孩，都有厚禮相贈。
兩位少年稍做停留，便有婆子帶他們去前院。因寧遠侯府係五太太成氏祖母之娘家，故長武伯夫人拉著五太太親密寒暄，她兩人係表親經年不見許多私房話一時說不完。
秦家眾姐妹圍在路長雲身邊，路長雲並不犯怵，淺笑嫣然，聲音如細雨潤物，並不張揚說起楚地風俗及來路所聞。知嫻聽得新奇咯咯笑不停，知雅爭著說起江南習俗，路長雲抿笑輕聲附合；知靜在旁悄悄打量未來的嫂子。
知言尚無機會對路長雲私下傳達秦明對她的關注，秦明抱著十三弟秦晨進屋。前院抓周已畢，小壽星秦晨一身大紅襖，胖嘟嘟的小臉，瞪著一雙滴溜溜的圓眼睛，見有生人，一手緊緊抓著小算盤，另一手摟著大哥的脖子不肯下地。
秦明甫一進屋便瞧見妹妹們圍著一位眼生的女孩說話，觀得她靜坐淡然貌美無雙，便紅了臉，直覺鋒芒在背難以自若。
方太君喚他上前見過客人，長武伯夫人仔細審視，觀得眼前少年長眉星目、鼻如懸膽、身姿挺如鬆、溫文親和，笑意滿滿點頭。路長雲大方與秦明見禮，眼睛並不躲閃，隻微微低頭，聽見母親吩咐自己為表弟掛長命鎖，鎮定走到秦明身前，從丫頭手裏拿過長命金鎖掛到秦晨脖子上，並施然退下。
秦明全程猶如煮熟的大蝦一般，倒像是逃也似地想扔下秦晨，無奈秦晨緊扒著他不放。知言連連捂眼，大哥，你已不是童子雞怎還如此羞澀，路家姐姐都比你強，遙望將來，定夫綱不振。
方太君看得真切，笑著打趣：“我這孫兒，平日最是疼惜弟弟妹妹，隻太過憨實。”
長武伯夫人接話：“我最愛見這等實在的孩子，雲兒在家時也喜照看眾姐妹兄弟，他倆也算是投脾氣。”
路長雲低頭撫弄衣角，秦明抱著幼弟站在堂中恨不能找個地洞鑽進去。
二太太笑得合不擾嘴，這個兒媳她是一百一的滿意，生得好看不說，大方氣度好又能拿住事，配自己兒子綽綽有餘。她不是那等小氣的婆母，看不得兒子對媳婦好，隻要他兩人感情好日子過得滋潤，自己不會插手他們房裏的事。早在上兩迴見長武伯夫人時就對她言語透露許多，又細講過府中規矩，伯夫人點頭會意，兩親家彼此心中都有數。
權貴之家有結親意願之時，都會相互打探底細，某家少爺從小用著幾個丫頭、功課如何、品性是否端正；某家小姐外頭聲名好，內裏是否如一，私德如何等等。別看你家門檻紮得緊，這世道有錢能使鬼推磨，少爺小姐們過於私密之事難以打探，但隻要用心六成消息還是能探聽得到。世間本就沒有什麽秘密可言，自以為隱密未宣之於世，隻不過是把旁人都當成死人呆癡罷了。
眾人打趣這對小兒女，屋內其樂融融。院中傳來急促的咚咚咚腳步聲，待響到屋外，簾子被掀起，探進一顆腦袋。知言瞧見來人備感頭疼，你個熊孩子又跑來做甚。
英國公世子夫人也是大吃一驚，她這趟出門借著秦府庶孫抓周宴一來陪著義姐相女婿，其次兩層婆母不放心小姑特地讓她過來探望詳情。走之前兒子纏著自己，曉得他課業加重，未敢做主帶他前來，現觀他急匆匆的樣子定是又闖下禍事。這孩子！
張盛衝進屋奔到母親身邊，張口就是：“我再不迴去，爹爹會打死我。”
世子夫人正色嗬斥道：“不得胡言亂語，你又闖出什麽事來。”
張盛朝屋裏張望一圈，盯著六太太露出求助的表情，把頭一昂：“先生叫我背書，我背不出，他打我十下手板，我也打他十下手板。”
六太太聞言驚訝，扶著腰起身，伸手玉筍般手指戳著侄兒的頭：“你那十板何人能受住，先生現如何？”
張盛知闖了大禍，不敢撒謊，眼神躲閃地看向姑姑：“先生暈過去了。”
二太太見機快，扶著弟媳坐下並勸她莫慌。世子夫人向方太君告罪欲迴府。
長武伯夫人在一旁眼圈濕潤，眼前這孩子活脫脫像足他故去的大伯。憶起昔年戰死的未婚夫也是這般天生神力，性子魯莽，赤子熱腸，一片冰心澄淨如玉，年少時種種情誼，自己今生都銘刻在心。她怕張盛吃虧，也欲結伴同去英國公府，留下兒女托付於秦櫻。
張盛出得院門又折返迴來，從懷中掏出一件東西塞給知言，說是給她的送別禮物。知言低頭看一眼手中暖玉雕就的小鳥，麵帶擔擾，輕聲催促他快去，要低頭認錯莫要硬對著幹。張盛粗聲應下，追上母親自去迴府。
出了這麽一遭事，眾人興致大減，大太太命人搬過春凳送六太太迴房，並打發人拿了名貼請太醫。不過總是五房的好日子，二太太拿出渾身解數說說笑笑活躍氣氛。大家吃過席麵，秦櫻帶路長雲及路家兩位小爺迴府，知言陪著知媛待在方太君處等候消息。
知媛細聲細氣地向九姐姐撒嬌，扭著身子想找阿福玩。知言給她解釋經早上一頓折騰，阿福不到天黑不敢迴正榮堂。知媛聽後撅著小嘴，撲閃著眼睛表示不滿。知言拿過筆墨畫出幾樣動物哄著幼妹，知媛對毛筆生出興致，抓來爬在炕幾上亂畫一氣，倒玩得不亦樂乎，哈哈大笑叫姐姐和祖母過來看。
方太君經曆過風浪的人那會把這點小事放在心上，從孫女手中接過筆，幾下勾勒出一副圖畫，意境不淺。知言和知媛拍手叫好，她擱下筆帶著幾許感慨說：“未出閣做女兒時也喜做畫寫詩，再往後那有這等閑情。”伸手輕撫知媛的頭。
知言靠在方太君的身上，猜度她做少女時必在京中貴女中有些名氣，終也聽從祖父安排嫁給一破落舉子，半生攜手方太君與老狐狸之間的情意如何？
快晚飯時，英國公府使了婆子來請安，方太君忙命快請，進來一四十歲左右的管事婆子自稱夫家姓張，利落精幹，笑著迴話：“我家夫人因今日府裏教書先生不慎摔斷右手嚇著大公子，驚動到貴府，怕老太太惦記故使奴婢特來給老太太寬心。順道給姑太太送來兩樣藥材。”
方太君點頭道：“倒也不是什麽大事，莫嚇著大公子才是。”
張婆子迴話：“大公子倒無妨，世子爺命他閉門讀書，過幾日再來向老太太請安。”
方太君麵色不動：“你去看看六兒媳，好讓她安心。”
張婆子應下，有人帶她到六房，因太醫從下午便留在府內診脈。她等著太醫告辭，才得以麵見六太太挑揀出輕省的話語道出後續。張氏定下心來，喝過藥睡去，張婆子才迴英國公府複命。
吃晚飯時，方太君輕描淡寫道出英國公府之事，幾位太太插科打諢此事便揭過。
☆、第30章 西行路
用過晚飯，知媛鬧著想讓九姐姐送她迴去。知言領知媛迴屋，趁她不注意帶丫頭溜出來迴自己院裏。知言隻顧著埋頭走路，身後立冬戳戳知言，示意她抬頭。遠處知雅帶著丫頭等在知言院外，來迴走動，白芷捧著包袱低頭候在一旁。
知言迎上前，出聲喚：“七姐。”
知雅猶板著臉不做答，從白芷手中拿過包袱塞到知言手裏，眼皮也不抬硬聲說：“給父親、母親還有十二弟各做了一個荷包，又我寫的幾副字和幾首詩讓父親看。”
知言微笑接下遞給立冬，拉起知雅的手，知雅滿不情願卻沒能掙脫，別過臉冷聲道：“還要做甚，你送我和四姐那幾顆珠子，我已命人收起來，我可沒有稀罕物做迴禮。”
知言輕笑，問知雅：“七姐想想還有什麽話要我傳，我總是要呆三年，細細與母親父親說來。”
知雅輕吸著鼻子，良久哽咽道：“你給母親說，我已學會紮幾樣花，做出荷包，現學著做鞋，功課也不比旁人差。還有祖母……”她聲音低落消失不可見，似沒有底氣。
知言接口：“祖母最喜姐姐直爽，平日裏可心疼。”
暮色下知雅眼泛晶瑩，緩緩點頭，盯著知言神色放緩：“你倒是個有福氣的，這迴先便宜你。”
知言笑出聲，知雅跺腳抽出手轉身迴屋，走出十幾步，又返還，言語懇切真誠：“母親身邊有個許媽媽慣愛挑事，你要小心。”
知言真心實意地點頭道謝，知雅再瞅瞅知言麵露不舍，終是踏著碎步迴房去。知雅離開三太太一年有餘，成長很快，她身邊初時隻留奶娘一個舊仆。這個奶娘受過罰仍是不長記性，府裏盯得緊她不敢出幺蛾子，去年到靜園避暑時，看園子的粗使婆子偷聽到奶娘對知雅挑唆道：八小姐和十小姐的姨娘素日與三太太不合，知雅不應沒心腸一味和兩個姨娘養的交好。那婆子跑去告訴秦嬤嬤，秦嬤嬤不敢瞞下，後知雅的奶娘被攆到老太太的陪嫁莊子不出兩月聽聞就沒了。方太君為此動怒差點命人接迴秦昌，還是大太太替弟媳周旋，又秦昭私下求情，這才做罷。知雅縱是再不長記憶，也不敢造次。
知言站在原地目送知雅進院，慢踱迴房，後日清晨即動身，丫頭婆子們忙著整理箱籠，正屋擺滿東西。一股莫名的煩燥泛出心底，知言隻在當地站了片刻轉身出屋折返到方太君處。
方太君卸去釵環，雙福正替她通頭，見知言蔫頭耷腦地磨蹭進屋，她出聲問：“這是誰給你氣受了，說出來，祖母替你做主。”
知言滿臉不開心地撲進她懷裏，悶聲道：“我舍不得您，不想走。”
方太君和雙福都笑出聲，雙福說：“老太太，九姑娘心裏最惦記著你。”
方太君撫摸著知言，笑道：“算你有心，我還以為你一心隻惦記著外頭天高地闊，把個老婆子拋到腦後頭忘個幹淨。”
知言嘟囔道：“那能，我要和祖母睡。”
丫頭服侍兩人睡下，知言靜靜躺著聽方太君說話：“出去不可任性，再是沒人護著你。你是大節上從來不出錯，但家裏頭大大小小十幾個女兒，就數你一身小毛病最多。”
知言輕聲應下，方太君握住她的小手包裹在自己手心，仍是不放心：“你父親母親在外十幾年，那邊章程聽聞與府裏不同。若是受了委屈先忍著別鬧出來，等迴來我與你做主。”
知言默默流下淚，聽見老人繼續說：“我再給你指個穩當的人跟著，你身邊的幾個人也算忠心，但沒個能頂住事的。”
知言不敢出聲隻在黑暗裏點頭，方太君伸手摸索過來觸到滿臉冰涼濕意，摟知言入懷輕拍她的後背，安慰說：“不許哭，你姐姐們怕是一輩子困在這四方院裏出不去，趁著還小有機會你替她們見見世麵。”老人感傷哽咽說不下去，知言偎在她懷裏聽著心跳，咚、咚、咚……一下接一下，合著平緩的節拍睡著。
*****
待到分別時知言忍著淚意上車，行了一整天的路至晚都本著臉，丫頭婆子們盡力逗哄卻無力惹她開心，看得秦昭幾人背地裏偷笑。
這一路，眾人行程極慢，一天半的路程要走兩天，兩天的路程決對會走三天。沿路官員宴請送禮，五老爺通通來者不拒，並帶上三個侄兒赴宴，秦明三人次日言語透露出不願跟去，五老爺搬出老狐狸，少年們不得已跟著五老爺廝混歡場酒局。
並沿途從未住過驛館，宿在當地官員別院或富商豪宅。這樣真的好麽，聽聞五老爺收禮還打收條，白紙黑字，這對狐狸父子玩什麽花樣。知言看著越來越長的車隊，打著祭祖旗號出城時馬車十輛，跟著百十個護院家丁，現如今多出幾十輛滿載著土儀孝敬，行程尚不足三成。咱收禮也不能這麽明著收，不是大貪是什麽？
知言甩下簾子，坐在車廂裏生悶氣。一雙手輕輕撫她的眉心，輕聲道：“九姑娘，老生悶氣可是不好。”
知言抬頭見是方太君派的欽差聶媽媽，三十歲左右，原是方太君身邊的大丫頭，無奈命不如人，當年方太君千挑萬選為她擇了一老實本份的商戶並放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下無子，聶媽媽咬牙守夠三年孝，求了方太君又自賣進府。因她寡居不好到前頭聽差，隻看守著方太君私庫，素日不出來見人，故隻有幾麵之緣。奶娘見老太太派了人，自動讓位，呆在後麵車裏，聶媽媽推辭不過，整日陪著知言解悶。相處數日，兩人也熟絡，知言笑一下，聽聶媽媽說起昔日三太太和三老爺在京時的種種。
這日下午歇在當地一官員別院中，花園雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴後，她便尋幾個哥哥到正廳中，秦昭三人正在看邸報信件，他們今晚沒有應酬正好清閑半日。
一路行來初時幾個少年很是抵觸跟隨五叔出外應酬，幾日過後明白這是五老爺帶他們曆練人情通曉世務，五老爺帶幾個侄兒應付官吏，手把手教他們觀察世人百態：何種人乃有才有德不得已奉承，背後必痛罵；何種人敵不過世俗潮流卑躬屈顏，早已麵目全非改舊誌；另有人一應才幹全無，全憑搖尾乞憐才得今日之官身；一一問他三人做何想，又該如何與之周旋。
另應酬中時有官員獻美，舉薦自己遠親女兒家上前斟酒，更有甚者拉出自家女兒、妹妹做陪。五老爺初時替幾個侄兒抵擋，乃後慢慢放手，冷眼旁觀放他們三人獨自麵對，有不妥之處在旁補救。又教導他們這場合，赴宴之前就應想好對策：有潑茶撒湯這種小伎倆，領你去更衣巧逢一妙齡女子衣衫不整；更有湯汁酒水中下藥這種下流手段，直接把事做實。秦明三人應對數日後也便坦然，迴來後兩個哥哥私下戲謔秦昭居多，因秦昭尚無通房丫頭服侍，秦昭淡笑應對。
三個少年拿出邸報及家中信件一一讀來，因他們行程緩慢，家信隨驛使快送倒走在他們前頭。秦旭先挑出邸報，秦明看後驚道：“出城時尚未聽說魯王惹聖上不喜，怎轉眼被責令迴封地。”
秦昭邊翻著信件不以為意：“定是朱家動靜太大，犯了聖上隱諱。”
知言不明白，纏著秦昭問來龍去脈，秦昭放下信件為幼妹細細講解：
當今膝下隻有五子，年近三旬才得皇長子係林妃所生。皇長子落地便交與中宮扶育，長到十歲被立為太子。另皇三子楚王、皇五子兩人生母不甚受寵，唯隆敦最盛的朱貴妃生皇次子魯王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳竄攀交各路人脈。秦敏滑不溜手抓不住，轉頭盯上在外的三老爺，那知三老爺秦楓更是油滑：送禮不拒，禮尚往來再迴份大禮便是；結親，對不起，兒女婚事隻有老頭說了算；送美人，敢情更好，給江南富商人手轉送一個，若幹絕色佳人都得好歸宿。朱家心痛之餘仍不死心，朱貴妃私招方太君進宮欲撮合娘家侄女與秦家兒郎婚事，無奈方太君年事已高身體虛弱，行到半路不及進後宮便昏厥隻得做罷。
實乃朱家這些舉動犯了聖上之大忌，才會有朱貴妃被降為妃，魯王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最寵王貴妃及她所生的豫王，當今乃宮人之子，又撫養他長大的中宮早逝，逐漸失卻先帝歡心。因此惹出朝野動亂數年，波及國體引外族入侵，北方邊境多少將士黎民白骨堆積，朱門大戶數族盡誅。皇上豈能眼睜睜看著讓往日之痛再現。
那廂秦旭拿出一封信扔給秦明：“大哥，二叔給你的。”
秦明邊拆信邊納悶：“我爹為何特意來信？”一目十行看完，他麵色變得很難看，遞過信讓兩個弟弟看，秦旭秦昭觀信後交換眼色，知言湊前也看看。因大老爺夫婦動身去山東參加外孫——孔家嫡長重孫的周歲禮，二老爺及二太太替長兄嫂侍奉老狐狸並監督家中兒郎，三爺秦曉偷練賭技事發，被二老爺親自杖責，現伏床休養，恐半月都無法下地。秦柏寫信嚴厲斥責秦明素日包庇並警告他引以為戒。
秦昭翻出祖父親筆手封，打開厚厚一摞紙原是幾篇文章讓孫兒們觀摩，知言對此不感興趣扭頭坐到凳上吃起點心。隻得秦昭“咦”展著手中幾頁紙喊秦旭與秦明，出聲詢問：“此人署名修遠，素日未曾聽過。”
秦旭接過仔細閱讀，皺眉說道：“文章用筆倒似眼熟。”
秦明也掃了兩眼，兄弟三人正絞盡腦汁地迴想，五老爺秦林沐浴休憩後神清氣爽慢步進屋，見狀手拿折扇敲敲幾個侄兒的頭，帶出一絲不明的笑意：“好生將息，明早繼續趕路。”
知言瞧清秦林高深莫測的表情，深為不解。他又在玩什麽花招？
☆、第31章 眾生相
知言左攬知儀，右摟知恬，她輕聲對兩人小女孩說：“我求五姐給你倆都畫了像，五姐順道給六哥和九哥也畫了，我都收好帶上。”
知儀點頭，聽知言叮囑自己：“八姐行事要平穩，不可再慌慌張張。我給你也留了幾樣東西，除那幾顆珠子你自己用，其它備著賞人。”知言說完仍不放心，又叮囑她倆：“莫要生閑氣，八姐和十妹要相扶相攜才是。眼皮子也別太淺，為幾件身外之物生分總是不值，倒讓旁人笑話。我會時常寫信迴來。”
知恬哭得梨花帶雨，知儀也是嬌杏沾水，知言眼眶濕潤，臨到分別，才知這七年二千多個日夜朝夕相處，真情早沁入血脈，無法割舍，真正成就姐妹情深。
知言命丫頭點亮玉兔宮燈掛在屋內，翠色波光流轉，朦朦朧朧，幻如仙境。兩個小女孩止住哭泣，定定凝望，遙寄思親之意。知言摟著她倆，三人依偎在一起同唿吸，不知是她們的身子暖了自己，抑或是自己的身體暖了他人，本是同根心相連。
若幹年後，她們三人天各一方，相見不易。夜深人靜，知言每到不能入眠時想起這一幕，脈脈溫情縈繞在心，這份情誼永被銘記。
☆、第29章 路家女
次日便是十三爺秦晨的抓周宴。一大早，知言在老太太屋裏西邊炕上按著阿福，地下知德、知容和知媛穿紅著綠，瞪著晶瑩清透的眼睛麵露希求隻等知言捉住阿福，三人爭先恐後搶著與阿福親近，奶聲奶氣學著貓叫並伴有歡快的笑聲。
阿福“喵嗚”“喵嗚”抗議，女魔頭怎麽還不走，快來個人趕緊把她送得遠遠的。十三姑娘莫動阿福的胡須，十二姑娘再別揪阿福的毛，晚間與隔壁杜家的波斯貓美眉約會，阿福要做美男子，不做禿毛貓。嗚嗚，阿福好命苦。
知言瞧見三個妹妹的動作，出聲阻止：“小十三別扯胡須。”
“十二妹，阿福的毛都讓你揪光，它可怎麽見人。”
“小十一別站著不動，迴頭它跑了，再來求我，也抓不迴來。”
知棋趕過來解救阿福：“九妹，快放了它，三個小妹妹成天跟著你都不學好。”
知言鬆手，阿福撒丫子跑遠再不見影，知言對著知棋耍起賴皮：“我馬上要走，往後見不著阿福，現與它好好親熱一迴。”
知棋伸手牽過知容和知德，嬌嗔道：“有你這麽親熱的，小心四妹過來念緊箍咒。”
知言伸頭看向廳內，知畫和知書竊竊私語，雙腮泛紅，眼睛閃亮，一臉滿足，她笑道：“四姐姐那有閑情顧及這些，蘇家哥哥早把她的心帶得沒影兒。”
知棋莞爾，知言下炕拉住知媛正欲尋知恬玩，屋外進來一婆子迴話客人們都快到二門。
丫環們上前幫小姐整理衣裳檢查妝容，不多時，一行人笑著進到方太君正院。除了二姑太太秦櫻及英國公世子夫人，正當中那位臉生的中年美婦即是長武伯夫人，眾人簇擁著進到正堂向方太君請安，知言姐妹拜見客人。
長武伯夫人與知言是第二次見麵，已熟絡得猶如不錯眼看著她長大的親長，一把摟到懷裏，稱她生得福相。又連連誇讚眾姐妹，待見世英更是誇方太君之外孫女果真不凡，情意真切如沐春風，輕聲慢語讓人生出親近之意。這等妙人大太太都不及許多，一個沒落伯府夫人名頭真是辱沒她的才幹。
長武伯夫人向大家引見自己的幾個兒女，世子路長風十五六歲，相貌堂堂，眼底透著精明。次子路長雨，才十一歲，年量不高，觀不出好歹。路家嫡女路長雲才十三歲，湘楚之地長大的女子皮膚白皙，美目彎眉，清波瀲灩，挺鼻櫻唇，身姿嫋娜，輕抬蓮步，不卑不亢。
秦家幾位太太皆露出滿意神情，知是為大爺秦明相中的女孩，都有厚禮相贈。
兩位少年稍做停留，便有婆子帶他們去前院。因寧遠侯府係五太太成氏祖母之娘家，故長武伯夫人拉著五太太親密寒暄，她兩人係表親經年不見許多私房話一時說不完。
秦家眾姐妹圍在路長雲身邊，路長雲並不犯怵，淺笑嫣然，聲音如細雨潤物，並不張揚說起楚地風俗及來路所聞。知嫻聽得新奇咯咯笑不停，知雅爭著說起江南習俗，路長雲抿笑輕聲附合；知靜在旁悄悄打量未來的嫂子。
知言尚無機會對路長雲私下傳達秦明對她的關注，秦明抱著十三弟秦晨進屋。前院抓周已畢，小壽星秦晨一身大紅襖，胖嘟嘟的小臉，瞪著一雙滴溜溜的圓眼睛，見有生人，一手緊緊抓著小算盤，另一手摟著大哥的脖子不肯下地。
秦明甫一進屋便瞧見妹妹們圍著一位眼生的女孩說話，觀得她靜坐淡然貌美無雙，便紅了臉，直覺鋒芒在背難以自若。
方太君喚他上前見過客人，長武伯夫人仔細審視，觀得眼前少年長眉星目、鼻如懸膽、身姿挺如鬆、溫文親和，笑意滿滿點頭。路長雲大方與秦明見禮，眼睛並不躲閃，隻微微低頭，聽見母親吩咐自己為表弟掛長命鎖，鎮定走到秦明身前，從丫頭手裏拿過長命金鎖掛到秦晨脖子上，並施然退下。
秦明全程猶如煮熟的大蝦一般，倒像是逃也似地想扔下秦晨，無奈秦晨緊扒著他不放。知言連連捂眼，大哥，你已不是童子雞怎還如此羞澀，路家姐姐都比你強，遙望將來，定夫綱不振。
方太君看得真切，笑著打趣：“我這孫兒，平日最是疼惜弟弟妹妹，隻太過憨實。”
長武伯夫人接話：“我最愛見這等實在的孩子，雲兒在家時也喜照看眾姐妹兄弟，他倆也算是投脾氣。”
路長雲低頭撫弄衣角，秦明抱著幼弟站在堂中恨不能找個地洞鑽進去。
二太太笑得合不擾嘴，這個兒媳她是一百一的滿意，生得好看不說，大方氣度好又能拿住事，配自己兒子綽綽有餘。她不是那等小氣的婆母，看不得兒子對媳婦好，隻要他兩人感情好日子過得滋潤，自己不會插手他們房裏的事。早在上兩迴見長武伯夫人時就對她言語透露許多，又細講過府中規矩，伯夫人點頭會意，兩親家彼此心中都有數。
權貴之家有結親意願之時，都會相互打探底細，某家少爺從小用著幾個丫頭、功課如何、品性是否端正；某家小姐外頭聲名好，內裏是否如一，私德如何等等。別看你家門檻紮得緊，這世道有錢能使鬼推磨，少爺小姐們過於私密之事難以打探，但隻要用心六成消息還是能探聽得到。世間本就沒有什麽秘密可言，自以為隱密未宣之於世，隻不過是把旁人都當成死人呆癡罷了。
眾人打趣這對小兒女，屋內其樂融融。院中傳來急促的咚咚咚腳步聲，待響到屋外，簾子被掀起，探進一顆腦袋。知言瞧見來人備感頭疼，你個熊孩子又跑來做甚。
英國公世子夫人也是大吃一驚，她這趟出門借著秦府庶孫抓周宴一來陪著義姐相女婿，其次兩層婆母不放心小姑特地讓她過來探望詳情。走之前兒子纏著自己，曉得他課業加重，未敢做主帶他前來，現觀他急匆匆的樣子定是又闖下禍事。這孩子！
張盛衝進屋奔到母親身邊，張口就是：“我再不迴去，爹爹會打死我。”
世子夫人正色嗬斥道：“不得胡言亂語，你又闖出什麽事來。”
張盛朝屋裏張望一圈，盯著六太太露出求助的表情，把頭一昂：“先生叫我背書，我背不出，他打我十下手板，我也打他十下手板。”
六太太聞言驚訝，扶著腰起身，伸手玉筍般手指戳著侄兒的頭：“你那十板何人能受住，先生現如何？”
張盛知闖了大禍，不敢撒謊，眼神躲閃地看向姑姑：“先生暈過去了。”
二太太見機快，扶著弟媳坐下並勸她莫慌。世子夫人向方太君告罪欲迴府。
長武伯夫人在一旁眼圈濕潤，眼前這孩子活脫脫像足他故去的大伯。憶起昔年戰死的未婚夫也是這般天生神力，性子魯莽，赤子熱腸，一片冰心澄淨如玉，年少時種種情誼，自己今生都銘刻在心。她怕張盛吃虧，也欲結伴同去英國公府，留下兒女托付於秦櫻。
張盛出得院門又折返迴來，從懷中掏出一件東西塞給知言，說是給她的送別禮物。知言低頭看一眼手中暖玉雕就的小鳥，麵帶擔擾，輕聲催促他快去，要低頭認錯莫要硬對著幹。張盛粗聲應下，追上母親自去迴府。
出了這麽一遭事，眾人興致大減，大太太命人搬過春凳送六太太迴房，並打發人拿了名貼請太醫。不過總是五房的好日子，二太太拿出渾身解數說說笑笑活躍氣氛。大家吃過席麵，秦櫻帶路長雲及路家兩位小爺迴府，知言陪著知媛待在方太君處等候消息。
知媛細聲細氣地向九姐姐撒嬌，扭著身子想找阿福玩。知言給她解釋經早上一頓折騰，阿福不到天黑不敢迴正榮堂。知媛聽後撅著小嘴，撲閃著眼睛表示不滿。知言拿過筆墨畫出幾樣動物哄著幼妹，知媛對毛筆生出興致，抓來爬在炕幾上亂畫一氣，倒玩得不亦樂乎，哈哈大笑叫姐姐和祖母過來看。
方太君經曆過風浪的人那會把這點小事放在心上，從孫女手中接過筆，幾下勾勒出一副圖畫，意境不淺。知言和知媛拍手叫好，她擱下筆帶著幾許感慨說：“未出閣做女兒時也喜做畫寫詩，再往後那有這等閑情。”伸手輕撫知媛的頭。
知言靠在方太君的身上，猜度她做少女時必在京中貴女中有些名氣，終也聽從祖父安排嫁給一破落舉子，半生攜手方太君與老狐狸之間的情意如何？
快晚飯時，英國公府使了婆子來請安，方太君忙命快請，進來一四十歲左右的管事婆子自稱夫家姓張，利落精幹，笑著迴話：“我家夫人因今日府裏教書先生不慎摔斷右手嚇著大公子，驚動到貴府，怕老太太惦記故使奴婢特來給老太太寬心。順道給姑太太送來兩樣藥材。”
方太君點頭道：“倒也不是什麽大事，莫嚇著大公子才是。”
張婆子迴話：“大公子倒無妨，世子爺命他閉門讀書，過幾日再來向老太太請安。”
方太君麵色不動：“你去看看六兒媳，好讓她安心。”
張婆子應下，有人帶她到六房，因太醫從下午便留在府內診脈。她等著太醫告辭，才得以麵見六太太挑揀出輕省的話語道出後續。張氏定下心來，喝過藥睡去，張婆子才迴英國公府複命。
吃晚飯時，方太君輕描淡寫道出英國公府之事，幾位太太插科打諢此事便揭過。
☆、第30章 西行路
用過晚飯，知媛鬧著想讓九姐姐送她迴去。知言領知媛迴屋，趁她不注意帶丫頭溜出來迴自己院裏。知言隻顧著埋頭走路，身後立冬戳戳知言，示意她抬頭。遠處知雅帶著丫頭等在知言院外，來迴走動，白芷捧著包袱低頭候在一旁。
知言迎上前，出聲喚：“七姐。”
知雅猶板著臉不做答，從白芷手中拿過包袱塞到知言手裏，眼皮也不抬硬聲說：“給父親、母親還有十二弟各做了一個荷包，又我寫的幾副字和幾首詩讓父親看。”
知言微笑接下遞給立冬，拉起知雅的手，知雅滿不情願卻沒能掙脫，別過臉冷聲道：“還要做甚，你送我和四姐那幾顆珠子，我已命人收起來，我可沒有稀罕物做迴禮。”
知言輕笑，問知雅：“七姐想想還有什麽話要我傳，我總是要呆三年，細細與母親父親說來。”
知雅輕吸著鼻子，良久哽咽道：“你給母親說，我已學會紮幾樣花，做出荷包，現學著做鞋，功課也不比旁人差。還有祖母……”她聲音低落消失不可見，似沒有底氣。
知言接口：“祖母最喜姐姐直爽，平日裏可心疼。”
暮色下知雅眼泛晶瑩，緩緩點頭，盯著知言神色放緩：“你倒是個有福氣的，這迴先便宜你。”
知言笑出聲，知雅跺腳抽出手轉身迴屋，走出十幾步，又返還，言語懇切真誠：“母親身邊有個許媽媽慣愛挑事，你要小心。”
知言真心實意地點頭道謝，知雅再瞅瞅知言麵露不舍，終是踏著碎步迴房去。知雅離開三太太一年有餘，成長很快，她身邊初時隻留奶娘一個舊仆。這個奶娘受過罰仍是不長記性，府裏盯得緊她不敢出幺蛾子，去年到靜園避暑時，看園子的粗使婆子偷聽到奶娘對知雅挑唆道：八小姐和十小姐的姨娘素日與三太太不合，知雅不應沒心腸一味和兩個姨娘養的交好。那婆子跑去告訴秦嬤嬤，秦嬤嬤不敢瞞下，後知雅的奶娘被攆到老太太的陪嫁莊子不出兩月聽聞就沒了。方太君為此動怒差點命人接迴秦昌，還是大太太替弟媳周旋，又秦昭私下求情，這才做罷。知雅縱是再不長記憶，也不敢造次。
知言站在原地目送知雅進院，慢踱迴房，後日清晨即動身，丫頭婆子們忙著整理箱籠，正屋擺滿東西。一股莫名的煩燥泛出心底，知言隻在當地站了片刻轉身出屋折返到方太君處。
方太君卸去釵環，雙福正替她通頭，見知言蔫頭耷腦地磨蹭進屋，她出聲問：“這是誰給你氣受了，說出來，祖母替你做主。”
知言滿臉不開心地撲進她懷裏，悶聲道：“我舍不得您，不想走。”
方太君和雙福都笑出聲，雙福說：“老太太，九姑娘心裏最惦記著你。”
方太君撫摸著知言，笑道：“算你有心，我還以為你一心隻惦記著外頭天高地闊，把個老婆子拋到腦後頭忘個幹淨。”
知言嘟囔道：“那能，我要和祖母睡。”
丫頭服侍兩人睡下，知言靜靜躺著聽方太君說話：“出去不可任性，再是沒人護著你。你是大節上從來不出錯，但家裏頭大大小小十幾個女兒，就數你一身小毛病最多。”
知言輕聲應下，方太君握住她的小手包裹在自己手心，仍是不放心：“你父親母親在外十幾年，那邊章程聽聞與府裏不同。若是受了委屈先忍著別鬧出來，等迴來我與你做主。”
知言默默流下淚，聽見老人繼續說：“我再給你指個穩當的人跟著，你身邊的幾個人也算忠心，但沒個能頂住事的。”
知言不敢出聲隻在黑暗裏點頭，方太君伸手摸索過來觸到滿臉冰涼濕意，摟知言入懷輕拍她的後背，安慰說：“不許哭，你姐姐們怕是一輩子困在這四方院裏出不去，趁著還小有機會你替她們見見世麵。”老人感傷哽咽說不下去，知言偎在她懷裏聽著心跳，咚、咚、咚……一下接一下，合著平緩的節拍睡著。
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待到分別時知言忍著淚意上車，行了一整天的路至晚都本著臉，丫頭婆子們盡力逗哄卻無力惹她開心，看得秦昭幾人背地裏偷笑。
這一路，眾人行程極慢，一天半的路程要走兩天，兩天的路程決對會走三天。沿路官員宴請送禮，五老爺通通來者不拒，並帶上三個侄兒赴宴，秦明三人次日言語透露出不願跟去，五老爺搬出老狐狸，少年們不得已跟著五老爺廝混歡場酒局。
並沿途從未住過驛館，宿在當地官員別院或富商豪宅。這樣真的好麽，聽聞五老爺收禮還打收條，白紙黑字，這對狐狸父子玩什麽花樣。知言看著越來越長的車隊，打著祭祖旗號出城時馬車十輛，跟著百十個護院家丁，現如今多出幾十輛滿載著土儀孝敬，行程尚不足三成。咱收禮也不能這麽明著收，不是大貪是什麽？
知言甩下簾子，坐在車廂裏生悶氣。一雙手輕輕撫她的眉心，輕聲道：“九姑娘，老生悶氣可是不好。”
知言抬頭見是方太君派的欽差聶媽媽，三十歲左右，原是方太君身邊的大丫頭，無奈命不如人，當年方太君千挑萬選為她擇了一老實本份的商戶並放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下無子，聶媽媽咬牙守夠三年孝，求了方太君又自賣進府。因她寡居不好到前頭聽差，隻看守著方太君私庫，素日不出來見人，故隻有幾麵之緣。奶娘見老太太派了人，自動讓位，呆在後麵車裏，聶媽媽推辭不過，整日陪著知言解悶。相處數日，兩人也熟絡，知言笑一下，聽聶媽媽說起昔日三太太和三老爺在京時的種種。
這日下午歇在當地一官員別院中，花園雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴後，她便尋幾個哥哥到正廳中，秦昭三人正在看邸報信件，他們今晚沒有應酬正好清閑半日。
一路行來初時幾個少年很是抵觸跟隨五叔出外應酬，幾日過後明白這是五老爺帶他們曆練人情通曉世務，五老爺帶幾個侄兒應付官吏，手把手教他們觀察世人百態：何種人乃有才有德不得已奉承，背後必痛罵；何種人敵不過世俗潮流卑躬屈顏，早已麵目全非改舊誌；另有人一應才幹全無，全憑搖尾乞憐才得今日之官身；一一問他三人做何想，又該如何與之周旋。
另應酬中時有官員獻美，舉薦自己遠親女兒家上前斟酒，更有甚者拉出自家女兒、妹妹做陪。五老爺初時替幾個侄兒抵擋，乃後慢慢放手，冷眼旁觀放他們三人獨自麵對，有不妥之處在旁補救。又教導他們這場合，赴宴之前就應想好對策：有潑茶撒湯這種小伎倆，領你去更衣巧逢一妙齡女子衣衫不整；更有湯汁酒水中下藥這種下流手段，直接把事做實。秦明三人應對數日後也便坦然，迴來後兩個哥哥私下戲謔秦昭居多，因秦昭尚無通房丫頭服侍，秦昭淡笑應對。
三個少年拿出邸報及家中信件一一讀來，因他們行程緩慢，家信隨驛使快送倒走在他們前頭。秦旭先挑出邸報，秦明看後驚道：“出城時尚未聽說魯王惹聖上不喜，怎轉眼被責令迴封地。”
秦昭邊翻著信件不以為意：“定是朱家動靜太大，犯了聖上隱諱。”
知言不明白，纏著秦昭問來龍去脈，秦昭放下信件為幼妹細細講解：
當今膝下隻有五子，年近三旬才得皇長子係林妃所生。皇長子落地便交與中宮扶育，長到十歲被立為太子。另皇三子楚王、皇五子兩人生母不甚受寵，唯隆敦最盛的朱貴妃生皇次子魯王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳竄攀交各路人脈。秦敏滑不溜手抓不住，轉頭盯上在外的三老爺，那知三老爺秦楓更是油滑：送禮不拒，禮尚往來再迴份大禮便是；結親，對不起，兒女婚事隻有老頭說了算；送美人，敢情更好，給江南富商人手轉送一個，若幹絕色佳人都得好歸宿。朱家心痛之餘仍不死心，朱貴妃私招方太君進宮欲撮合娘家侄女與秦家兒郎婚事，無奈方太君年事已高身體虛弱，行到半路不及進後宮便昏厥隻得做罷。
實乃朱家這些舉動犯了聖上之大忌，才會有朱貴妃被降為妃，魯王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最寵王貴妃及她所生的豫王，當今乃宮人之子，又撫養他長大的中宮早逝，逐漸失卻先帝歡心。因此惹出朝野動亂數年，波及國體引外族入侵，北方邊境多少將士黎民白骨堆積，朱門大戶數族盡誅。皇上豈能眼睜睜看著讓往日之痛再現。
那廂秦旭拿出一封信扔給秦明：“大哥，二叔給你的。”
秦明邊拆信邊納悶：“我爹為何特意來信？”一目十行看完，他麵色變得很難看，遞過信讓兩個弟弟看，秦旭秦昭觀信後交換眼色，知言湊前也看看。因大老爺夫婦動身去山東參加外孫——孔家嫡長重孫的周歲禮，二老爺及二太太替長兄嫂侍奉老狐狸並監督家中兒郎，三爺秦曉偷練賭技事發，被二老爺親自杖責，現伏床休養，恐半月都無法下地。秦柏寫信嚴厲斥責秦明素日包庇並警告他引以為戒。
秦昭翻出祖父親筆手封，打開厚厚一摞紙原是幾篇文章讓孫兒們觀摩，知言對此不感興趣扭頭坐到凳上吃起點心。隻得秦昭“咦”展著手中幾頁紙喊秦旭與秦明，出聲詢問：“此人署名修遠，素日未曾聽過。”
秦旭接過仔細閱讀，皺眉說道：“文章用筆倒似眼熟。”
秦明也掃了兩眼，兄弟三人正絞盡腦汁地迴想，五老爺秦林沐浴休憩後神清氣爽慢步進屋，見狀手拿折扇敲敲幾個侄兒的頭，帶出一絲不明的笑意：“好生將息，明早繼續趕路。”
知言瞧清秦林高深莫測的表情，深為不解。他又在玩什麽花招？
☆、第31章 眾生相