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    原來申老爺是京裏最近炙手可熱的,戶部員外郎張老爺家夫人,張夫人的娘家舅舅。本來張老爺默默無聞,申老爺也沒什麽發達,不想後來張老爺連升幾級,今年更大發直接進京做了戶部員外郎。


    沒得說,申家也就跟著起勢了,申老爺早前就捐了個同知,輕輕在蘇州知府處謀得個閑職,如今又做起水路上不知什麽生意來,總之錢跟天上掉下來一樣,輕輕鬆鬆就成了這吳縣裏的大戶。


    曜靈心裏一動,轉臉對青桃道:“出來半天了,也覺得有些累了,隻不知這申府在哪裏?若是不遠,倒是可以過去,討杯茶喝呢!”


    青桃笑得極為勉強:“姑娘問得奇怪,我哪裏知道這些?”


    胖大嫂一聽樂了:“你們是貴客,出來片刻就累了?不要緊,申府就在這梨園西邊,穿過去就到他家後門了。你們是小園裏來的,想必他們也不會薄待了你。”


    銅錘聽見,忙不迭丟下手裏梨筐:“我跟了你們去!不然出事世子可饒不過我!”


    曜靈倒是無可無不可,青桃卻道:“那這些梨怎麽辦?”


    胖大嫂心裏咯噔一聲,生怕到手的銀子又飛了,趕緊叫來自己兒子:“去跑一趟小園,將這些梨送去!”


    於是曜靈帶了青桃,銅錘,告別眾農人,慢慢穿過梨園,向西邊去了。


    走到中間處,曜靈眼尖,突然看見地上草堆裏有團白色的東西,便叫銅錘:“去撿起來我看!”


    銅錘迴來,手裏握著那東西,嘴上奇道:“這是怎麽來的?看樣子不是農人用得上的!”


    曜靈接到自己手裏,但看之下,亦覺得奇怪。


    原來銅錘撿到的,是一條白色杭綢汗巾,上頭還用金細繡出杏花來,一望便知不是市賣所有。


    “想是申家女眷丟下來的?可沒道理呀!”銅錘撓頭道:“家裏花園還逛不夠,還要出來不成?這裏又都是農人在忙,小姐太太們可看不得!”


    曜靈點頭,卻頗有深意地看了青桃一眼,轉而對銅錘道:“這可不一定!咱們不是來了?此言差矣!”


    青桃貌似鎮靜,可曜靈聽得出來,對方的唿吸起了變化,變得沉重而急促。


    銅錘紅了臉,生怕自己一時嘴快惹惱了曜靈,忙解釋道:“姑娘誤會了!我才不是那個意思!”


    曜靈衝他擺了擺手:“我沒惱你!其實你說得也對,若不是有人引著,我就想破腦袋,也想不到要來這裏散步遛彎消食,青桃,你說我的話,可有道理?”


    青桃的臉唰一下白了,想起昨晚是自己提議要與叮當來這裏賞月消食,心便一下緊揪了起來。


    “嗯,姑娘說得極對,隻是咱們那園子太小,比不得申府,有個諾大的後花園。昨晚若不來這裏,園子裏人多又雜,還真尋不出塊清靜地方來,因此我才帶了…”


    曜靈饒有興趣地看著青桃,微笑反問道:“誰問你昨兒的事的?你又怎麽知道申府的後花園不小?”


    這話一說出口,就連銅錘都聽出端倪來,斜眼看著青桃,心說是啊,你怎麽知道?


    青桃瞠目結舌,臉兒紫漲起來,半天說不出一句話來,曜靈反倒一本正經地點了點頭:“是了,據我看來,申家那樣一個大戶,梨園都這樣大了,有個諾大後花園不是再正常不過?嗯,有理有理!”


    銅錘一頭霧水,不明白曜靈這自問自答是什麽意思,青桃臉上的紅退了下去,倒泛上灰來。


    “隻是這樣看來,這汗巾到底不是申家人的,那是怎麽來的?農人們可用不起這樣細致的玩意!”銅錘的話似提醒了曜靈,她突然恍然大悟地叫出聲來:“呀!不會是那女鬼的吧?!”


    青桃先是張了張口,卻沒發出聲音來,過後才哭喪著臉,帶著怯意對曜靈道:“姑娘別再說那事了,就算是白天,我心裏也覺得實在害怕!”


    曜靈忙收聲安慰她:“好好,是我錯了,不說了,咱們還是正經去申府要緊!”


    三人走出梨園,果然看見諾大一處宅邸,迴環旋繞的粉牆依勢而起,看大小周圍大約有三四裏都囊括其中,兩扇黑漆門緊閉著,上頭台階皆是水磨磚砌成,上下鏤花的。


    銅錘點頭:“想必就是這裏的,嗯,看氣派不小!雖比不得京裏大宅,在這小地方也可算了得了!”


    曜靈便命其上去叩門,不想人才剛到門口,就看見門自己打開,出來個年長的小廝,並個未留頭的小丫頭,二人出來,一見門口站著三個陌生人,倒都彼此吃了一驚。


    “你們是什麽人?”那小廝定了定神,問著曜靈們。


    曜靈便推青桃,後者措手不及,一下被推到麵前,開口不由得有些結巴:“我,我們是,是那後頭,梨,梨…”


    銅錘白她一眼,接過來道:“我們路過此地,暫居在梨園後頭小園裏的,走到這裏,突然覺得口渴,想跟你們要杯水喝!”


    小廝見這兩一人,一個不會說話,一個語言粗鄙,當下就有些輕蔑起來,小丫頭更是不給麵子,咯咯就笑出聲來。


    小園?裏頭住了什麽人?那本是萬縣令的房子,一直空著,不會是萬家來了什麽窮親戚吧?


    申家如今在吳縣可算頭一份了,萬縣令也看不在眼裏,更別提什麽窮親戚了。


    當下這小廝就不耐煩地擺了擺手:“走開走開!這裏不是驛站,哪有空接待你們這起人?也不撒泡尿照照,配喝申家的水不配?一個杯子拿出來,就嚇得死你們幾個,若失手砸了,可拿什麽來賠呢?三條命也換不迴的!”


    銅錘大怒,青桃更是又羞又氣,從來沒受過這種侮辱的。


    倒是曜靈,不急不躁,不卑不亢,也不看申家那二人,反叫過銅錘來問:“出來時可帶了爺的名帖?若有,送一張進去才是正經!”


    一語驚醒夢中人,銅錘立刻伸手進自己懷裏,摸了半天,臉上露出笑來。


    “嘿!還真有!”銅錘隨即掏出一張撒金紅絹箋來,看見這東西便如看見了救星,當下精神大振,得意洋洋地向申家小廝身上一丟:“哪!趕緊著送進去!不是我在這裏說句大話,遲了隻怕你擔待不起!”


    那小廝先不甚在意,心想大不了什麽鄉紳員外老爺之類,待看清上頭泓王府印章,並世子二字之後,立刻嚇得魂飛魄喪,脊梁骨上走了真魂,飛一樣轉身撲進門裏去了。


    留下那小丫頭,疑疑惑惑地看著這三人,還不知發生了什麽事,不過眼見得真是貴客無疑了。


    “小妹妹,你剛才出來做什麽?”曜靈笑嘻嘻地走上前來,隻當剛才對方揶揄嘲弄自己的事沒發生過似的,和順如春地問道。


    小丫頭此時已明白,再不可如剛才似的唐突了,見曜靈問到自己,忙陪笑迴道:“因五爺有些咳嗽,我們奶奶便說了,想用園子裏的秋梨燉川貝,姐姐們吩咐我出來,揀新鮮的拿幾隻迴去。”


    青桃此時也說得出話了:“你們倒真便宜!想梨吃,隻要開了後門便得了!”


    小丫頭嘻著嘴,有意賣弄道:“那可不是?別的不說,府裏除了新鮮的梨子不斷,就連梨脯梨醬都是經年常有的,太太說了,這是一片福地,先頭種桃也好,後來改了種梨,愈發時運旺盛!曾有人出高價要買,老爺有些動心,到底還是太太有眼光,硬留下地契沒肯。這不,眼見著府裏運氣越來越好,可不是因了這個緣故麽?!”


    曜靈聽著好笑,又見小丫頭一臉認真,便附和著點了點頭,又問對方:“你怎麽什麽都知道?看你年紀這樣小,莫不是這家的家生子兒?”


    小丫頭重重點頭:“我爹是這裏管事李枰,我娘是二太太的陪房,我是今年才入府的,不過什麽事才都知道,我爹娘通不瞞我的!”


    說著話兒,小臉上全是得意和驕傲。


    曜靈微笑起來,真真是瞌睡之人送來枕頭,饑渴之人偏有飯食,哪來的這樣好事?


    “那實在太好了,我們正愁一會兒進去了,萬事不知的,不好說話。既然妹妹你這樣伶俐,”曜靈眼光一斜,銅錘心領神會,立刻從錢袋子裏掏出幾兩銀子來,明晃晃的,放出誘人的光來,轉眼就扔到小丫頭手裏。


    小丫頭從來沒親手摸過這樣大一注銀子,從小到大家裏錢財都是娘管,進了府更沒她的份,她分在七姑娘房裏,上頭有幾個大丫鬟,她隻管打雜,月例隻得二吊錢,還得分一半給家裏。


    “我的個天神!”小丫頭捏著成錠的銀子,情不自禁就跪了下來。


    “何必客氣?”曜靈笑著示意青桃,後者便將小丫頭扶了起來。


    “你叫什麽名字?”曜靈問她。


    小丫頭這迴恭敬許多,先小心將銀子放在袖子深處,然後垂首迴道:“我叫佳兒,姑娘有事隻管吩咐我。”


    曜靈風輕雲淡地笑,若有似無地問:“也沒別的,隻不知這府裏,有幾位奶奶太太?一會兒見了麵,也好稱唿。”rs

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