翟科長是菜園壩村家喻戶曉的人物，被村民們稱作在外麵做大事的。金永誌沒費多大工夫便打聽到了他家的位置，一幢與當地農舍混為一體的簡陋房屋。金永誌推開他家院門時，翟科長正忙著清理豬圈裏的糞便。厚厚一層糞便被凍硬後很難鏟動，翟科長累得汗流浹背，才鏟出一小堆豬糞，擱在牆角等到開春後上到菜地裏。翟科長的老婆是個勤勞本分的鄉下婦女，少言寡語，成天有忙不完的家務。兩個孩子在院子裏用雪水和泥巴玩，小臉蛋凍得通紅。一股祥和樸實的氣氛融入這個家庭。
翟科長見到金永誌，立刻從豬圈裏跳出來，笑容滿麵地說：“金工，這麽快就到了！進屋裏坐，我先去洗一下。”翟科長老婆提著暖壺給金永誌沏了一杯茶水，便忙著做飯去了。
這一帶屬於閉塞的農村，樸實的土地養育出更加樸實的山裏人，盡管菜園壩村向北十裏的大悟鎮通了火車，但山裏人依舊過著祖輩沿襲下來的平淡生活，出門的人很少，尤其到了冬季，家家戶戶都要精打細算，把當年的收成節約到來年。吃過翟科長老婆煮的豆飯，翟科長領著金永誌上了他家的自留山。臨出門時，翟科長老婆千叮嚀萬囑咐，一定要把山上的柴背一些迴來，否則家裏沒燒的了。
翟科長說的黃褐色鬆泡泡的石頭位於他家自留山的半山腰，眼下被殘雪覆蓋著。翟科長拿把鋤頭，不大工夫便將殘雪和覆土清理幹淨，說道：“就是這兒，你看像不像氧化鋅礦石”金永誌仔細觀察，搖了搖頭說：“不像，這隻是一個古風化殼。”翟科長問道：“一點價值都沒有嗎？”金永誌說：“可以這麽說。”翟科長說：“那我們迴去吧，害你空跑一趟。”翟科長沒有忘記老婆的話，背著重重的一捆柴火和金永誌一起下了山。路上，金永誌幾次提出幫翟科長背柴，都被他拒絕了。翟科長試探著問：“金工，你上次拒絕購買我們公司的銅礦石，這我能理解。你說今後我們兩家怎麽合作法？”金永誌迴答：“不知道，這要聽潘老板的。”翟科長將柴火換了一個肩膀，說：“我有個建議，把原先礦石堆裏的夾石剔除，將淨礦石給你們抵債，怎麽樣？”金永誌點點頭，說：“可以，我迴去征求一下潘老板的意見。”
金永誌在翟科長家住了一夜，第二天和他一起坐火車迴到蒼縣。辦事處裏的人已經吃過午飯，潘老板和孫玉蕾上樓休息了，羅毅剛正在洗碗。金永誌昨晚睡在翟科長家有些著涼，昏昏沉沉地吃了點兒剩飯便想睡覺。
金永誌進了房間，剛躺在床上，樓上傳來“叮叮咚咚”的響聲，令他無法入睡。金永誌住的房間上麵正好是潘老板的臥室，一旦樓上有什麽響動樓下聽得清清楚楚。金永誌換了一個睡姿，把一隻耳朵壓在枕頭上，另一隻耳朵用被子捂住，盡量減小來自樓上的幹擾。然而，樓板的隔音效果實在太差，“叮叮咚咚”的聲音仍舊不絕於耳，還不時傳來“咯吱咯吱”的搖床聲。金永誌實在無法入睡，掀開被子坐在床上。一陣嬉戲浪笑過後，放蕩的呻吟聲和喘息聲接踵而至。金永誌披上衣服，穿過客廳，走進對麵老杜的房間。
老杜並沒午睡，斜躺在床上養神。金永誌抱怨道：“樓上吵得很，我在你床上睡一會兒。”老杜起身將床騰開，笑嘻嘻地說：“你懂什麽？人家在樓上玩兒花樣呢！兩個人對上火了，晚上不過癮，中午繼續，真有勁兒。你就委屈……”老杜說到這裏嘎然而止，饒有興致的麵部表情即刻收斂，驚慌的目光投向大門。金永誌側身一看，羅毅剛正佇立在門口用毛巾擦手，他狠狠瞪了老杜一眼後轉身離去。
金永誌醒來時天已擦黑，客廳裏的燈光順著門縫投射進來。睡了一覺，金永誌感覺頭暈減輕了許多。他走進客廳，見潘老板和羅毅剛正收拾東西準備出門。潘老板看了金永誌一眼，邊往皮包裏裝東西邊漫不經心地問：“看的情況怎麽樣？”金永誌迴答：“翟科長說的那個地方不是氧化鋅礦，隻是一個古風化殼。顏色上看起來有點兒像，但沒什麽利用價值。”潘老板似乎已料定這一結果，說道：“無所謂啦，往後還有機會。我和羅毅剛出去有點事，你好好休息。”金永誌說：“翟科長答應把他們公司礦石堆裏的夾石剔除後賣給我們抵賬，你看行不行？”潘老板止住腳步，迴答道：“好啊！迴頭再說。”潘老板和羅毅剛匆匆走出辦事處大門，上了老杜的車，迅速消失在黑暗中。
辦事處裏隻剩下金永誌和孫玉蕾。空曠靜謐的客廳裏，唯有孫玉蕾忙碌的身影在燈光下晃動。她把飯菜一一端上餐桌，對坐在沙發上身體欠佳的金永誌說：“金工，快坐過來。今晚隻有我倆吃飯，我弄得簡單了點兒。”金永誌強打精神坐到餐桌旁，隨意吃了幾口飯菜，根本沒有嚐出飯菜的味道。金永誌默默坐迴沙發上，展開昨天在喜竹縣大悟鎮買來的報紙，仔細閱讀起來，腦海裏不斷閃現陳鑫銘高大的身軀，他那洪鍾般的聲音仿佛又在耳邊響起。
孫玉蕾將碗筷收拾停當，迴到客廳。她往火盆裏添了一些木炭，對全神貫注的金永誌說：“金工，看什麽呢，這麽專注？坐過來看，火盆邊暖和。”金永誌坐到火盆旁孫玉蕾為他準備的矮凳上，繼續關注那觸目驚心的報道。孫玉蕾也搬來一個小椅子，坐到火盆邊。金永誌下意識地將自己的凳子往一旁挪了挪，好與孫玉蕾保持一定距離。
“金工，報紙上登的是什麽？”孫玉蕾問道。金永誌不想多說話，抬起頭剛好與孫玉蕾那雙迷茫的眼神相遇。金永誌將報紙遞給孫玉蕾，強打精神說道：“是一個熟人被殺的事情上了報。”孫玉蕾手捧報紙認真讀了起來。客廳裏悄無聲息，隻有火炭偶爾發出清脆的劈啪聲暫短地打破寧靜的夜晚。
孫玉蕾讀著讀著，手中的報紙悄然滑落到地上。她那迷茫的雙眼變得更加迷茫渾濁，在燈光下閃現著淚光。“金工，你說我該怎麽辦？”孫玉蕾一句不著邊際的問話使金永誌不知所以。他反問道：“你不是好好的嗎，什麽你該怎麽辦？”兩顆晶瑩的淚珠終於從孫玉蕾白皙的臉頰上緩緩向下滾落，其中飽含著淒涼和悲傷，當然還有幾份無奈。
孫玉蕾迅速擦掉淚水，歎口氣道：“你不知道，我有一肚子苦水。解放前，我媽才十四、五歲就被人販子騙到東平市，幾經周折和淩辱後，被賣到一家紡織廠當童工。她吃的是豬狗食，幹的是牛馬活。一天，她累得實在支撐不住了，靠在紡車旁打盹，正好被工頭撞見。工頭二話沒說，一棒子打在我媽頭上，我媽頓時昏死過去。從此，我媽時常神誌不清，得了神經病，被工頭踢出紡織廠。我爸死得早，在我剛上初中時他就得癆病死了。我媽靠清掃街道和拾破爛供我繼續念書。我媽隔一段時間就犯病，犯起病來很可怕，還打人，嚇得我經常不敢迴家。我上高一時，一個高二的大個子男生說喜歡我。我那時不懂事，經常和他一起逃學出去四處遊蕩，無聊的時候就去看夜場電影。後來，我發現我懷孕了，不敢去上學。我想孩子是無辜的，就把孩子偷偷生了下來，是個女孩兒。那個男生找過我，是我不想再見他。他到處找不到我，也就算了。我媽年紀大了，又有病，我一個人帶著孩子也不是辦法，總得出去找份工作掙錢。我把女兒托付給我媽看管，去了成都一家藝校學彈琵琶。我從小就對琵琶感興趣，有一點兒底子，等將來學成了靠演奏賺錢。我在成都認識了一個音樂學院的研究生，是拉大提琴的。我們經常在一起演出，雙方都挺開心的。我坦白地告訴了他我的身世，他說他不嫌棄我。就這樣，我們相愛了，商量好等畢業後迴東平市結婚。三年後，我倆順利畢業，迴東平市結了婚。他在東平音樂學院任教，我去酒吧、夜總會、賓館、高級飯店演奏，隻要有場子我都去。他對我媽和我未婚先孕的女兒很好，那段時間我們的日子過得挺幸福的。一年後，我又生了一個兒子。誰知命運總是跟我作對，他在一個雨天乘公共汽車去上班，出了交通事故。等我趕到醫院時，他渾身是血，撇下我們娘四個走了。沒辦法，我們還要繼續生活，我拚命趕場子掙錢，養活我媽和兩個孩子。開始的時候我們的演奏班子還挺受歡迎的，可是好景不長，我們的演奏越來越困難。萬般無奈之下，我隻好有場子就去演奏，沒場子的時候隻得出去掙肮髒錢。我也知道這樣不光彩，但你說我帶著兩個孩子該怎麽辦？”孫玉蕾迷茫的眼睛又一次被淚水打濕。
金永誌定定地看著孫玉蕾，開始重新審視她那雙迷茫的眼睛，混濁中飽含著無奈，那是多少苦難和屈辱的凝聚。金永誌一時間找不到更多的話語來安慰她，說道：“你，你還年輕，無論如何不能自暴自棄，最好迴東平去，天無絕人之路。”金永誌話音未落，客廳的大門被推開了。潘老板和羅毅剛迴來了。孫玉蕾眼疾手快，趕忙迎上去接過潘老板手中的提包，迅速調整好情緒，問道：“這麽快就迴來了？”潘老板不冷不熱地“嗯”了一聲，瞥了金永誌一眼，像是對金永誌又像是自言自語道：“早點休息。”
第二天，漢江兩岸的秦嶺和巴山依舊是雲遮霧繞，曠野裏凝結著一層白露，陣陣江風裹著寒潮襲向每一個角落。潘老板起得比往常早了一些，獨自坐在火盆邊抽煙。他沉思良久後，終於下定決心，叫醒了老杜。潘老板對老杜說：“老杜，我往後用車的時候不多，你先迴去啦。這是你的工資，你數數。”老杜並沒感到意外，將潘老板遞給他的工錢隨意往衣兜裏一揣，轉身迴房間收拾行李。潘老板說：“你吃過早飯再走啦，往後我用車的時候再叫你。”屋裏沒有迴音。
臨近晌午，房東老焦按照潘老板事先約定的時間如期而至。對於潘老板來說，老焦的到來如同撥雲見日，立馬顯得精神倍增，暫時將所有不愉快的事情拋於腦後。簡單的寒暄之後，老焦眉頭一皺，擔憂地對潘老板說：“老潘，我覺得昨天少考慮了一件事情。”潘老板頓時認真起來，“你說說看。”老焦環顧四周，當確信孫玉蕾不在場時，輕聲說道：“我想，辦這種事光靠男人怕是有點兒難度，最好把小孫叫上。”潘老板心有靈犀，基本猜到了老焦的意圖，但還是情不自禁地問道：“什麽意思？”老焦也覺察出潘老板是明知故問，慫恿道：“這有什麽，反正小孫本身就是幹那一行的！”潘老板頓時被老焦的話激怒了，有些麵紅耳赤，高聲嚷道：“不行，不行！無論如何不能讓小蕾出麵！”這下輪到老焦有點兒下不了台了，他多次為潘老板出謀劃策，還是頭一迴遭到斷然拒絕，讓孫玉蕾出麵是他考慮再三才向潘老板建議的。老焦自我嘲解道：“我也是黔驢技窮，你覺得不妥就算了，隻當我沒說。”
客廳裏鴉雀無聲，潘老板和老焦都低著頭陷入了沉思。在潘老板看來，孫玉蕾是他玩過的女人，而且她在床上施展的手段令潘老板有一種前所未有的快感，讓小蕾出麵去勾引別的男人是對自己的侮辱，尤其無法想象她被自己視為仇敵的人壓到身下，這也是所有雄性動物具有的本能反映。可是，潘老板又不能將這一切說出口。要是換成別的女人，他會毫不猶豫地答應下來。潘老板想不出更好的辦法，放鬆緊張了半天的麵部肌肉，極不情願地對老焦說：“那就讓小蕾去試試啦。”
突然，一個清脆的聲音從潘老板和老焦身後發問：“叫我去試什麽？”潘老板和老焦迴頭一看，孫玉蕾不知何時站在餐桌旁，一臉惘然地注視著他倆。潘老板很不自然地站起身，牽住孫玉蕾的手，躲閃著她那迷茫的目光，結結巴巴地說：“小蕾，小蕾啊，我，我……進屋我跟你解釋啦。”
大約一個小時後，潘老板、羅毅剛和老焦一起走下樓，後麵跟著精心打扮過的孫玉蕾。她有意把粉底加重了一些，以此來遮蓋不再嬌嫩的麵頰，胭脂盡量塗淡抹勻，顯出自然的桃紅色。除此之外，孫玉蕾還特意穿上了那件天藍色緊身羊絨衫，裏麵配上加厚的文胸，勾勒出脹鼓鼓的胸部。然而，永遠不變的是她那雙迷茫的眼睛。
潘老板臨出門時對金永誌說：“金工，這兩天你好好休息、養病。我們過幾天就迴來。”
魏華安帶著方小雅從蒼縣悄悄迴到牛脊縣後一直沒有閑著。他趁潘老板在蒼縣陷入困境之際，把岩灣選廠裏全部鉛、鋅精礦粉賣掉了。當時，鉛鋅礦價格正在向上攀升，魏華安顧不得與買主討價還價，隻要能及時付款，在價錢上吃點兒虧也在所不惜。魏華安知道潘老板遲早會找上門來，到那時如果礦粉還堆在選廠裏就被動了，現在把錢攥在手裏，一旦風聲不對，想跑到哪裏就跑到哪裏。魏華安賣掉礦粉後，心裏踏實了許多。盡管廠裏再不能選礦了，但一向頭腦靈光的魏華安利用岩灣選廠這一大塊空地做起了皮紙。
造皮紙屬於當地的傳統手工藝，原材料便是秦嶺深山裏野生的一種苟樹皮，把苟樹主幹或枝幹的皮剝下，去掉綠色表層。采剝來的苟樹皮讓太陽曝曬幹透，置於溪水中浸泡，直至完全發軟為止。然後將泡軟了的苟樹皮均勻地拌上用細篩篩過的木碳灰或石灰粉，使其充分堿化，再放置鍋中煮透，用清水洗滌幹淨，剔除其中的雜質，放進池中用刀錘反複捶打成紙漿。再將紙漿均勻澆在浸水的紙模上，拍薄展平，抬到陽光下曝曬。曬到大半幹時，用光滑的瓷碗輕輕地打磨紙模背麵，令其光滑有色澤。等徹底曬幹後，整張揭下，便是柔韌、光滑、潔白、細嫩的皮紙了。正因為皮紙具有防蟲注、沁淡香、吸墨強、不變色、環保、耐用等功效，廣泛用於上等茶葉、珍惜藥材、精密電子、陶瓷玻璃、精美禮盒等包裝，以及書畫、燈籠、燈罩、傘業、紙扇、風箏、工藝品、機械設備用紙等多種行業，就連當地人掃墳、祭祀（如黃表紙、迷信紙）等也多用皮紙。魏華安造出的皮紙根本不愁銷路，到時候有人會自動上門來收購。
魏華安利用選礦廠造皮紙基於兩個目的：其一是讓閑散在家的工人有事可幹，拿銷售皮紙賺來的錢去堵住他們善於表露心跡的嘴，不至於將廠裏的那些秘密說出去；其二是最關鍵的，也隻有魏華安本人才知道，那便是利用皮紙洗錢，從經營皮紙的過程中弄虛作假，將偷偷賣掉鉛鋅礦粉所得的那筆非法收入變為銷售皮紙的正當盈利。魏華安曾經當過縣絲綢廠的采購員，深諳此道。
這天下午，豔陽當空，萬裏無雲，正是這個季節晾曬苟樹皮和皮紙難得的好天氣。魏華安的心境也和天氣一樣豁朗，一刻不停地招唿工人打漿、曬紙，工人們穿梭在一排排紙模的空隙間，偌大的場壩裏一片繁忙。一輛熟悉的吉普車悄然而至，被密密麻麻的紙模擋在了廠門口。魏華安定眼一看，小劉那輛曾經到選廠來過不知多少迴的吉普車正停在耀眼的陽光下。潘老板、羅毅剛和孫玉蕾相繼走下來，站在層層疊疊紙模當中的魏華安根本來不及躲閃。
潘老板率先走進廠大門，目光習慣性地投向精粉池那邊。池中仍然充滿淡黃色的糊狀物，可裏邊並非昔日的鋅精粉，全部是捶碎的紙漿。潘老板撇開精粉池，朝魏華安走去。魏華安見潘老板從晾曬的紙模間繞來繞去向自己走來，笑嗬嗬地迎了上去。潘老板不失時機地諷刺道：“魏老板，怎麽不搞選礦了？弄這麽多板子豎在廠裏曬太陽，是從何方引進的高新技術？”魏華安並不惱怒，一陣哈哈大笑過後，迴敬道：“我哪有你潘老板那麽大的氣魄！隻能小打小鬧，做點巴子皮紙養家糊口啊！要麽這些工人你幫我養活呀？”魏華安的話在忙於幹活的工人中起了作用。他們暫時停下來，用一種缺乏友好的眼神打量著三個闖入廠區的人。潘老板把話題一轉，盡量保持平和的口吻說道：“我是來了結我們之間合作關係的，已經拖了這麽久，我們是不是坐下來商量商量？”魏華安始終保持著微笑。他學著潘老板的口頭禪說：“那是，那是。到我辦公室坐坐？”魏華安帶領潘老板、羅毅剛和孫玉蕾繞過空地上的雜物來到他的辦公室。
魏華安親自為三人沏好茶後，坐在沙發上大談皮紙的優點，有意迴避問題。潘老板聽得有些不耐煩，打斷了魏華安滔滔不絕的介紹，說道：“好了，魏老板，我們往後專門找時間談皮紙的事。”潘老板瞟了一眼魏華安，繼續道：“我們什麽時候來廠裏提貨？”魏華安早已準備好了對策，喝了一口茶，不慌不忙地說：“提什麽貨？我們的合同關係不是已經結束了嗎？”羅毅剛看到魏華安一副漫不經心的樣子，再也忍不住了，搶先發難道：“我們委托岩灣選廠加工的鉛鋅粉？我們今天是找上門來要東西的！”魏華安不急不惱，說道：“這件事不是了結了嗎？你們連礦石加工費都付清了。”羅毅剛忍無可忍，高聲喊道：“既然礦石加工費都付清了，你早該把選出的礦粉交給我們。我們是有合同的，你要是耍賴，我們隻好上法院去起訴你！”魏華安仍然泰然自若，微微一笑，說道：“這是你的權力，要起訴就起訴吧！”魏華安將目光投向潘老板，接著說：“你想，哪有沒交貨就把礦石加工費全部付清的道理？我也有權去起訴你們。”魏華安顯然在給潘老板敲警鍾，言下之意是：你也有把柄攥在我手裏。潘老板聽出了話外音，站起來說：“魏老板，你看這樣好不好？我們先找個地方去吃飯，大家坐下來，邊吃邊談。”魏華安說：“我看不必了吧！”一直保持沉默的孫玉蕾開口了，“魏老板，這就是你的不是了。生意歸生意，飯還是要吃的。潘老板好意請你，你能端起架子不賞光嗎？”孫玉蕾邊說邊上來挽魏華安的胳膊。魏華安躲閃著，可一切都是徒勞，終於鬆口道：“好，好，好了。我去。”
小劉駕車沿著熟悉的山路蜿蜒行駛，天色慢慢黯淡下來。剛才還是碧天潔雲，轉眼間變得陰雲密布，斜風細雨吹打在擋風玻璃上，山穀裏一片靜籟。潘老板讓小劉把車開到牛脊縣城享榮酒家，這是以前潘老板招待生意場貴賓的地方，並且就在瀲灩歌舞廳旁邊，酒足飯飽之後瀟灑起來也方便。
這頓飯吃得索然無味。潘老板表麵上的熱情有加，卻掩飾不住內心的擔憂，害怕魏華安橫豎不吃，可還是想利用孫玉蕾施展點兒手段作最後一搏。魏華安則不卑不亢，應付著潘老板頻頻舉起的酒杯和孫玉蕾略顯過度的媚態，盤算著脫身之計。
魏華安早已猜出潘老板安排的下一個節目，細細品著茶。當潘老板提出吃過飯去瀲灩歌舞廳時，魏華安欣然應允。潘老板神采飛揚，帶領一夥人冒著細雨踏進瀲灩歌舞廳。每當這個時候，潘老板都有一種步入極樂世界的興奮感，盡管今晚帶有其他目的，但他還是一如既往地想躍躍欲試。小劉走上前去向潘老板告辭，潘老板嘴裏哼哼哈哈著，可身心早已融入了如潮的音樂聲中。
瀲灩歌舞廳裏閃爍著微弱的燈光，比外邊明亮不了多少，猛一進來根本辨認不出哪是人頭，哪是酒瓶。孫玉蕾很快進入了角色，緊緊依偎在魏華安身旁，臉上保持著燦爛的微笑，將潘老板和羅毅剛撇在一邊。魏華安應付著孫玉蕾的不斷逼近的攻勢，借用扇開煙霧的手抵擋那張湊到跟前、散發著胭脂香味、眼角露出淺淺魚尾紋的臉，始終與她保持著距離。
時間隨著強勁的音樂節奏一分一秒地過去，孫玉蕾始終沒有找到貼近魏華安的辦法，她開始懷疑自己的魅力。孫玉蕾鼓足勇氣，猛地抓住魏華安的手，微笑道：“魏老板，跳舞吧！我一看就知道你的舞步一定很優雅。”魏華安顯然有點兒不耐煩了，心想：你算是什麽貨色，無非是潘老板放出的老鴿子。然而，魏華安嘴上卻說：“好，好！這裏煙霧太嗆人，我先去趟衛生間，馬上迴來。”孫玉蕾無奈地收迴手來，目送魏華安穿梭著消失在人群中。
孫玉蕾坐在原位焦急地等待一會兒便迴來的魏華安，一雙朦朧的眼神不時朝他離去的方向張望，晃動的人群擋住了她的視線。就在孫玉蕾左顧右盼的時候，潘老板和羅毅剛來到她身邊。潘老板急切地問：“魏老板呢？”孫玉蕾將目光收迴，說道：“他去衛生間了，馬上就迴來。”潘老板不安起來，追問道：“去了多長時間？”孫玉蕾迴答：“去了好一陣子，也該迴來了。”潘老板頓時泄了氣，搖著頭說：“我們走吧，他不會迴來了。”孫玉蕾有些不死心，“再等等吧，說不定他馬上就會來。”潘老板大聲吼道：“別傻了，走！”三人怏怏地離開瀲灩歌舞廳。
外邊仍舊是細雨菲菲，雨滴中夾雜著魚鱗般的雪花隨風飄舞，在黑暗中翻飛著落到地上，街道上一片泥濘。漂泊不定的雪片冷不丁鑽進潘老板的脖子裏，令他打了一個寒顫。潘老板氣得咬牙切齒，惡狠狠地說道：“一條狗，一條癩皮狗！明天上法院，起訴他。”
一張控告魏華安詐騙的狀子遞到了牛脊縣法院。法院立了案，開始了漫長的調查工作。潘老板幹了這件富有自我挑戰的事情之後，心情反而沉重起來，總是擔憂著什麽。
翟科長見到金永誌，立刻從豬圈裏跳出來，笑容滿麵地說：“金工，這麽快就到了！進屋裏坐，我先去洗一下。”翟科長老婆提著暖壺給金永誌沏了一杯茶水，便忙著做飯去了。
這一帶屬於閉塞的農村，樸實的土地養育出更加樸實的山裏人，盡管菜園壩村向北十裏的大悟鎮通了火車，但山裏人依舊過著祖輩沿襲下來的平淡生活，出門的人很少，尤其到了冬季，家家戶戶都要精打細算，把當年的收成節約到來年。吃過翟科長老婆煮的豆飯，翟科長領著金永誌上了他家的自留山。臨出門時，翟科長老婆千叮嚀萬囑咐，一定要把山上的柴背一些迴來，否則家裏沒燒的了。
翟科長說的黃褐色鬆泡泡的石頭位於他家自留山的半山腰，眼下被殘雪覆蓋著。翟科長拿把鋤頭，不大工夫便將殘雪和覆土清理幹淨，說道：“就是這兒，你看像不像氧化鋅礦石”金永誌仔細觀察，搖了搖頭說：“不像，這隻是一個古風化殼。”翟科長問道：“一點價值都沒有嗎？”金永誌說：“可以這麽說。”翟科長說：“那我們迴去吧，害你空跑一趟。”翟科長沒有忘記老婆的話，背著重重的一捆柴火和金永誌一起下了山。路上，金永誌幾次提出幫翟科長背柴，都被他拒絕了。翟科長試探著問：“金工，你上次拒絕購買我們公司的銅礦石，這我能理解。你說今後我們兩家怎麽合作法？”金永誌迴答：“不知道，這要聽潘老板的。”翟科長將柴火換了一個肩膀，說：“我有個建議，把原先礦石堆裏的夾石剔除，將淨礦石給你們抵債，怎麽樣？”金永誌點點頭，說：“可以，我迴去征求一下潘老板的意見。”
金永誌在翟科長家住了一夜，第二天和他一起坐火車迴到蒼縣。辦事處裏的人已經吃過午飯，潘老板和孫玉蕾上樓休息了，羅毅剛正在洗碗。金永誌昨晚睡在翟科長家有些著涼，昏昏沉沉地吃了點兒剩飯便想睡覺。
金永誌進了房間，剛躺在床上，樓上傳來“叮叮咚咚”的響聲，令他無法入睡。金永誌住的房間上麵正好是潘老板的臥室，一旦樓上有什麽響動樓下聽得清清楚楚。金永誌換了一個睡姿，把一隻耳朵壓在枕頭上，另一隻耳朵用被子捂住，盡量減小來自樓上的幹擾。然而，樓板的隔音效果實在太差，“叮叮咚咚”的聲音仍舊不絕於耳，還不時傳來“咯吱咯吱”的搖床聲。金永誌實在無法入睡，掀開被子坐在床上。一陣嬉戲浪笑過後，放蕩的呻吟聲和喘息聲接踵而至。金永誌披上衣服，穿過客廳，走進對麵老杜的房間。
老杜並沒午睡，斜躺在床上養神。金永誌抱怨道：“樓上吵得很，我在你床上睡一會兒。”老杜起身將床騰開，笑嘻嘻地說：“你懂什麽？人家在樓上玩兒花樣呢！兩個人對上火了，晚上不過癮，中午繼續，真有勁兒。你就委屈……”老杜說到這裏嘎然而止，饒有興致的麵部表情即刻收斂，驚慌的目光投向大門。金永誌側身一看，羅毅剛正佇立在門口用毛巾擦手，他狠狠瞪了老杜一眼後轉身離去。
金永誌醒來時天已擦黑，客廳裏的燈光順著門縫投射進來。睡了一覺，金永誌感覺頭暈減輕了許多。他走進客廳，見潘老板和羅毅剛正收拾東西準備出門。潘老板看了金永誌一眼，邊往皮包裏裝東西邊漫不經心地問：“看的情況怎麽樣？”金永誌迴答：“翟科長說的那個地方不是氧化鋅礦，隻是一個古風化殼。顏色上看起來有點兒像，但沒什麽利用價值。”潘老板似乎已料定這一結果，說道：“無所謂啦，往後還有機會。我和羅毅剛出去有點事，你好好休息。”金永誌說：“翟科長答應把他們公司礦石堆裏的夾石剔除後賣給我們抵賬，你看行不行？”潘老板止住腳步，迴答道：“好啊！迴頭再說。”潘老板和羅毅剛匆匆走出辦事處大門，上了老杜的車，迅速消失在黑暗中。
辦事處裏隻剩下金永誌和孫玉蕾。空曠靜謐的客廳裏，唯有孫玉蕾忙碌的身影在燈光下晃動。她把飯菜一一端上餐桌，對坐在沙發上身體欠佳的金永誌說：“金工，快坐過來。今晚隻有我倆吃飯，我弄得簡單了點兒。”金永誌強打精神坐到餐桌旁，隨意吃了幾口飯菜，根本沒有嚐出飯菜的味道。金永誌默默坐迴沙發上，展開昨天在喜竹縣大悟鎮買來的報紙，仔細閱讀起來，腦海裏不斷閃現陳鑫銘高大的身軀，他那洪鍾般的聲音仿佛又在耳邊響起。
孫玉蕾將碗筷收拾停當，迴到客廳。她往火盆裏添了一些木炭，對全神貫注的金永誌說：“金工，看什麽呢，這麽專注？坐過來看，火盆邊暖和。”金永誌坐到火盆旁孫玉蕾為他準備的矮凳上，繼續關注那觸目驚心的報道。孫玉蕾也搬來一個小椅子，坐到火盆邊。金永誌下意識地將自己的凳子往一旁挪了挪，好與孫玉蕾保持一定距離。
“金工，報紙上登的是什麽？”孫玉蕾問道。金永誌不想多說話，抬起頭剛好與孫玉蕾那雙迷茫的眼神相遇。金永誌將報紙遞給孫玉蕾，強打精神說道：“是一個熟人被殺的事情上了報。”孫玉蕾手捧報紙認真讀了起來。客廳裏悄無聲息，隻有火炭偶爾發出清脆的劈啪聲暫短地打破寧靜的夜晚。
孫玉蕾讀著讀著，手中的報紙悄然滑落到地上。她那迷茫的雙眼變得更加迷茫渾濁，在燈光下閃現著淚光。“金工，你說我該怎麽辦？”孫玉蕾一句不著邊際的問話使金永誌不知所以。他反問道：“你不是好好的嗎，什麽你該怎麽辦？”兩顆晶瑩的淚珠終於從孫玉蕾白皙的臉頰上緩緩向下滾落，其中飽含著淒涼和悲傷，當然還有幾份無奈。
孫玉蕾迅速擦掉淚水，歎口氣道：“你不知道，我有一肚子苦水。解放前，我媽才十四、五歲就被人販子騙到東平市，幾經周折和淩辱後，被賣到一家紡織廠當童工。她吃的是豬狗食，幹的是牛馬活。一天，她累得實在支撐不住了，靠在紡車旁打盹，正好被工頭撞見。工頭二話沒說，一棒子打在我媽頭上，我媽頓時昏死過去。從此，我媽時常神誌不清，得了神經病，被工頭踢出紡織廠。我爸死得早，在我剛上初中時他就得癆病死了。我媽靠清掃街道和拾破爛供我繼續念書。我媽隔一段時間就犯病，犯起病來很可怕，還打人，嚇得我經常不敢迴家。我上高一時，一個高二的大個子男生說喜歡我。我那時不懂事，經常和他一起逃學出去四處遊蕩，無聊的時候就去看夜場電影。後來，我發現我懷孕了，不敢去上學。我想孩子是無辜的，就把孩子偷偷生了下來，是個女孩兒。那個男生找過我，是我不想再見他。他到處找不到我，也就算了。我媽年紀大了，又有病，我一個人帶著孩子也不是辦法，總得出去找份工作掙錢。我把女兒托付給我媽看管，去了成都一家藝校學彈琵琶。我從小就對琵琶感興趣，有一點兒底子，等將來學成了靠演奏賺錢。我在成都認識了一個音樂學院的研究生，是拉大提琴的。我們經常在一起演出，雙方都挺開心的。我坦白地告訴了他我的身世，他說他不嫌棄我。就這樣，我們相愛了，商量好等畢業後迴東平市結婚。三年後，我倆順利畢業，迴東平市結了婚。他在東平音樂學院任教，我去酒吧、夜總會、賓館、高級飯店演奏，隻要有場子我都去。他對我媽和我未婚先孕的女兒很好，那段時間我們的日子過得挺幸福的。一年後，我又生了一個兒子。誰知命運總是跟我作對，他在一個雨天乘公共汽車去上班，出了交通事故。等我趕到醫院時，他渾身是血，撇下我們娘四個走了。沒辦法，我們還要繼續生活，我拚命趕場子掙錢，養活我媽和兩個孩子。開始的時候我們的演奏班子還挺受歡迎的，可是好景不長，我們的演奏越來越困難。萬般無奈之下，我隻好有場子就去演奏，沒場子的時候隻得出去掙肮髒錢。我也知道這樣不光彩，但你說我帶著兩個孩子該怎麽辦？”孫玉蕾迷茫的眼睛又一次被淚水打濕。
金永誌定定地看著孫玉蕾，開始重新審視她那雙迷茫的眼睛，混濁中飽含著無奈，那是多少苦難和屈辱的凝聚。金永誌一時間找不到更多的話語來安慰她，說道：“你，你還年輕，無論如何不能自暴自棄，最好迴東平去，天無絕人之路。”金永誌話音未落，客廳的大門被推開了。潘老板和羅毅剛迴來了。孫玉蕾眼疾手快，趕忙迎上去接過潘老板手中的提包，迅速調整好情緒，問道：“這麽快就迴來了？”潘老板不冷不熱地“嗯”了一聲，瞥了金永誌一眼，像是對金永誌又像是自言自語道：“早點休息。”
第二天，漢江兩岸的秦嶺和巴山依舊是雲遮霧繞，曠野裏凝結著一層白露，陣陣江風裹著寒潮襲向每一個角落。潘老板起得比往常早了一些，獨自坐在火盆邊抽煙。他沉思良久後，終於下定決心，叫醒了老杜。潘老板對老杜說：“老杜，我往後用車的時候不多，你先迴去啦。這是你的工資，你數數。”老杜並沒感到意外，將潘老板遞給他的工錢隨意往衣兜裏一揣，轉身迴房間收拾行李。潘老板說：“你吃過早飯再走啦，往後我用車的時候再叫你。”屋裏沒有迴音。
臨近晌午，房東老焦按照潘老板事先約定的時間如期而至。對於潘老板來說，老焦的到來如同撥雲見日，立馬顯得精神倍增，暫時將所有不愉快的事情拋於腦後。簡單的寒暄之後，老焦眉頭一皺，擔憂地對潘老板說：“老潘，我覺得昨天少考慮了一件事情。”潘老板頓時認真起來，“你說說看。”老焦環顧四周，當確信孫玉蕾不在場時，輕聲說道：“我想，辦這種事光靠男人怕是有點兒難度，最好把小孫叫上。”潘老板心有靈犀，基本猜到了老焦的意圖，但還是情不自禁地問道：“什麽意思？”老焦也覺察出潘老板是明知故問，慫恿道：“這有什麽，反正小孫本身就是幹那一行的！”潘老板頓時被老焦的話激怒了，有些麵紅耳赤，高聲嚷道：“不行，不行！無論如何不能讓小蕾出麵！”這下輪到老焦有點兒下不了台了，他多次為潘老板出謀劃策，還是頭一迴遭到斷然拒絕，讓孫玉蕾出麵是他考慮再三才向潘老板建議的。老焦自我嘲解道：“我也是黔驢技窮，你覺得不妥就算了，隻當我沒說。”
客廳裏鴉雀無聲，潘老板和老焦都低著頭陷入了沉思。在潘老板看來，孫玉蕾是他玩過的女人，而且她在床上施展的手段令潘老板有一種前所未有的快感，讓小蕾出麵去勾引別的男人是對自己的侮辱，尤其無法想象她被自己視為仇敵的人壓到身下，這也是所有雄性動物具有的本能反映。可是，潘老板又不能將這一切說出口。要是換成別的女人，他會毫不猶豫地答應下來。潘老板想不出更好的辦法，放鬆緊張了半天的麵部肌肉，極不情願地對老焦說：“那就讓小蕾去試試啦。”
突然，一個清脆的聲音從潘老板和老焦身後發問：“叫我去試什麽？”潘老板和老焦迴頭一看，孫玉蕾不知何時站在餐桌旁，一臉惘然地注視著他倆。潘老板很不自然地站起身，牽住孫玉蕾的手，躲閃著她那迷茫的目光，結結巴巴地說：“小蕾，小蕾啊，我，我……進屋我跟你解釋啦。”
大約一個小時後，潘老板、羅毅剛和老焦一起走下樓，後麵跟著精心打扮過的孫玉蕾。她有意把粉底加重了一些，以此來遮蓋不再嬌嫩的麵頰，胭脂盡量塗淡抹勻，顯出自然的桃紅色。除此之外，孫玉蕾還特意穿上了那件天藍色緊身羊絨衫，裏麵配上加厚的文胸，勾勒出脹鼓鼓的胸部。然而，永遠不變的是她那雙迷茫的眼睛。
潘老板臨出門時對金永誌說：“金工，這兩天你好好休息、養病。我們過幾天就迴來。”
魏華安帶著方小雅從蒼縣悄悄迴到牛脊縣後一直沒有閑著。他趁潘老板在蒼縣陷入困境之際，把岩灣選廠裏全部鉛、鋅精礦粉賣掉了。當時，鉛鋅礦價格正在向上攀升，魏華安顧不得與買主討價還價，隻要能及時付款，在價錢上吃點兒虧也在所不惜。魏華安知道潘老板遲早會找上門來，到那時如果礦粉還堆在選廠裏就被動了，現在把錢攥在手裏，一旦風聲不對，想跑到哪裏就跑到哪裏。魏華安賣掉礦粉後，心裏踏實了許多。盡管廠裏再不能選礦了，但一向頭腦靈光的魏華安利用岩灣選廠這一大塊空地做起了皮紙。
造皮紙屬於當地的傳統手工藝，原材料便是秦嶺深山裏野生的一種苟樹皮，把苟樹主幹或枝幹的皮剝下，去掉綠色表層。采剝來的苟樹皮讓太陽曝曬幹透，置於溪水中浸泡，直至完全發軟為止。然後將泡軟了的苟樹皮均勻地拌上用細篩篩過的木碳灰或石灰粉，使其充分堿化，再放置鍋中煮透，用清水洗滌幹淨，剔除其中的雜質，放進池中用刀錘反複捶打成紙漿。再將紙漿均勻澆在浸水的紙模上，拍薄展平，抬到陽光下曝曬。曬到大半幹時，用光滑的瓷碗輕輕地打磨紙模背麵，令其光滑有色澤。等徹底曬幹後，整張揭下，便是柔韌、光滑、潔白、細嫩的皮紙了。正因為皮紙具有防蟲注、沁淡香、吸墨強、不變色、環保、耐用等功效，廣泛用於上等茶葉、珍惜藥材、精密電子、陶瓷玻璃、精美禮盒等包裝，以及書畫、燈籠、燈罩、傘業、紙扇、風箏、工藝品、機械設備用紙等多種行業，就連當地人掃墳、祭祀（如黃表紙、迷信紙）等也多用皮紙。魏華安造出的皮紙根本不愁銷路，到時候有人會自動上門來收購。
魏華安利用選礦廠造皮紙基於兩個目的：其一是讓閑散在家的工人有事可幹，拿銷售皮紙賺來的錢去堵住他們善於表露心跡的嘴，不至於將廠裏的那些秘密說出去；其二是最關鍵的，也隻有魏華安本人才知道，那便是利用皮紙洗錢，從經營皮紙的過程中弄虛作假，將偷偷賣掉鉛鋅礦粉所得的那筆非法收入變為銷售皮紙的正當盈利。魏華安曾經當過縣絲綢廠的采購員，深諳此道。
這天下午，豔陽當空，萬裏無雲，正是這個季節晾曬苟樹皮和皮紙難得的好天氣。魏華安的心境也和天氣一樣豁朗，一刻不停地招唿工人打漿、曬紙，工人們穿梭在一排排紙模的空隙間，偌大的場壩裏一片繁忙。一輛熟悉的吉普車悄然而至，被密密麻麻的紙模擋在了廠門口。魏華安定眼一看，小劉那輛曾經到選廠來過不知多少迴的吉普車正停在耀眼的陽光下。潘老板、羅毅剛和孫玉蕾相繼走下來，站在層層疊疊紙模當中的魏華安根本來不及躲閃。
潘老板率先走進廠大門，目光習慣性地投向精粉池那邊。池中仍然充滿淡黃色的糊狀物，可裏邊並非昔日的鋅精粉，全部是捶碎的紙漿。潘老板撇開精粉池，朝魏華安走去。魏華安見潘老板從晾曬的紙模間繞來繞去向自己走來，笑嗬嗬地迎了上去。潘老板不失時機地諷刺道：“魏老板，怎麽不搞選礦了？弄這麽多板子豎在廠裏曬太陽，是從何方引進的高新技術？”魏華安並不惱怒，一陣哈哈大笑過後，迴敬道：“我哪有你潘老板那麽大的氣魄！隻能小打小鬧，做點巴子皮紙養家糊口啊！要麽這些工人你幫我養活呀？”魏華安的話在忙於幹活的工人中起了作用。他們暫時停下來，用一種缺乏友好的眼神打量著三個闖入廠區的人。潘老板把話題一轉，盡量保持平和的口吻說道：“我是來了結我們之間合作關係的，已經拖了這麽久，我們是不是坐下來商量商量？”魏華安始終保持著微笑。他學著潘老板的口頭禪說：“那是，那是。到我辦公室坐坐？”魏華安帶領潘老板、羅毅剛和孫玉蕾繞過空地上的雜物來到他的辦公室。
魏華安親自為三人沏好茶後，坐在沙發上大談皮紙的優點，有意迴避問題。潘老板聽得有些不耐煩，打斷了魏華安滔滔不絕的介紹，說道：“好了，魏老板，我們往後專門找時間談皮紙的事。”潘老板瞟了一眼魏華安，繼續道：“我們什麽時候來廠裏提貨？”魏華安早已準備好了對策，喝了一口茶，不慌不忙地說：“提什麽貨？我們的合同關係不是已經結束了嗎？”羅毅剛看到魏華安一副漫不經心的樣子，再也忍不住了，搶先發難道：“我們委托岩灣選廠加工的鉛鋅粉？我們今天是找上門來要東西的！”魏華安不急不惱，說道：“這件事不是了結了嗎？你們連礦石加工費都付清了。”羅毅剛忍無可忍，高聲喊道：“既然礦石加工費都付清了，你早該把選出的礦粉交給我們。我們是有合同的，你要是耍賴，我們隻好上法院去起訴你！”魏華安仍然泰然自若，微微一笑，說道：“這是你的權力，要起訴就起訴吧！”魏華安將目光投向潘老板，接著說：“你想，哪有沒交貨就把礦石加工費全部付清的道理？我也有權去起訴你們。”魏華安顯然在給潘老板敲警鍾，言下之意是：你也有把柄攥在我手裏。潘老板聽出了話外音，站起來說：“魏老板，你看這樣好不好？我們先找個地方去吃飯，大家坐下來，邊吃邊談。”魏華安說：“我看不必了吧！”一直保持沉默的孫玉蕾開口了，“魏老板，這就是你的不是了。生意歸生意，飯還是要吃的。潘老板好意請你，你能端起架子不賞光嗎？”孫玉蕾邊說邊上來挽魏華安的胳膊。魏華安躲閃著，可一切都是徒勞，終於鬆口道：“好，好，好了。我去。”
小劉駕車沿著熟悉的山路蜿蜒行駛，天色慢慢黯淡下來。剛才還是碧天潔雲，轉眼間變得陰雲密布，斜風細雨吹打在擋風玻璃上，山穀裏一片靜籟。潘老板讓小劉把車開到牛脊縣城享榮酒家，這是以前潘老板招待生意場貴賓的地方，並且就在瀲灩歌舞廳旁邊，酒足飯飽之後瀟灑起來也方便。
這頓飯吃得索然無味。潘老板表麵上的熱情有加，卻掩飾不住內心的擔憂，害怕魏華安橫豎不吃，可還是想利用孫玉蕾施展點兒手段作最後一搏。魏華安則不卑不亢，應付著潘老板頻頻舉起的酒杯和孫玉蕾略顯過度的媚態，盤算著脫身之計。
魏華安早已猜出潘老板安排的下一個節目，細細品著茶。當潘老板提出吃過飯去瀲灩歌舞廳時，魏華安欣然應允。潘老板神采飛揚，帶領一夥人冒著細雨踏進瀲灩歌舞廳。每當這個時候，潘老板都有一種步入極樂世界的興奮感，盡管今晚帶有其他目的，但他還是一如既往地想躍躍欲試。小劉走上前去向潘老板告辭，潘老板嘴裏哼哼哈哈著，可身心早已融入了如潮的音樂聲中。
瀲灩歌舞廳裏閃爍著微弱的燈光，比外邊明亮不了多少，猛一進來根本辨認不出哪是人頭，哪是酒瓶。孫玉蕾很快進入了角色，緊緊依偎在魏華安身旁，臉上保持著燦爛的微笑，將潘老板和羅毅剛撇在一邊。魏華安應付著孫玉蕾的不斷逼近的攻勢，借用扇開煙霧的手抵擋那張湊到跟前、散發著胭脂香味、眼角露出淺淺魚尾紋的臉，始終與她保持著距離。
時間隨著強勁的音樂節奏一分一秒地過去，孫玉蕾始終沒有找到貼近魏華安的辦法，她開始懷疑自己的魅力。孫玉蕾鼓足勇氣，猛地抓住魏華安的手，微笑道：“魏老板，跳舞吧！我一看就知道你的舞步一定很優雅。”魏華安顯然有點兒不耐煩了，心想：你算是什麽貨色，無非是潘老板放出的老鴿子。然而，魏華安嘴上卻說：“好，好！這裏煙霧太嗆人，我先去趟衛生間，馬上迴來。”孫玉蕾無奈地收迴手來，目送魏華安穿梭著消失在人群中。
孫玉蕾坐在原位焦急地等待一會兒便迴來的魏華安，一雙朦朧的眼神不時朝他離去的方向張望，晃動的人群擋住了她的視線。就在孫玉蕾左顧右盼的時候，潘老板和羅毅剛來到她身邊。潘老板急切地問：“魏老板呢？”孫玉蕾將目光收迴，說道：“他去衛生間了，馬上就迴來。”潘老板不安起來，追問道：“去了多長時間？”孫玉蕾迴答：“去了好一陣子，也該迴來了。”潘老板頓時泄了氣，搖著頭說：“我們走吧，他不會迴來了。”孫玉蕾有些不死心，“再等等吧，說不定他馬上就會來。”潘老板大聲吼道：“別傻了，走！”三人怏怏地離開瀲灩歌舞廳。
外邊仍舊是細雨菲菲，雨滴中夾雜著魚鱗般的雪花隨風飄舞，在黑暗中翻飛著落到地上，街道上一片泥濘。漂泊不定的雪片冷不丁鑽進潘老板的脖子裏，令他打了一個寒顫。潘老板氣得咬牙切齒，惡狠狠地說道：“一條狗，一條癩皮狗！明天上法院，起訴他。”
一張控告魏華安詐騙的狀子遞到了牛脊縣法院。法院立了案，開始了漫長的調查工作。潘老板幹了這件富有自我挑戰的事情之後，心情反而沉重起來，總是擔憂著什麽。