茫茫雪原中，有一個黑影出現在蒼縣棕壩鄉通往黑鬆嶺的山路上。積雪使山路改變了模樣，黑影憑著記憶艱難地往上爬，腳下磕磕絆絆、溜溜滑滑，身後留下兩行深深的腳印。一陣風來，吹落樹杈間的積雪，雪團不時打在黑影的身上。黑影抬起疲憊黝黑的臉朝上看了看，搞不清雪團來自哪個樹杈，拂去行李上殘留的雪，繼續踏著雪地往上爬。他就是外出打工一年多，帶著渾身的傷痕和滿腹的委屈迴家的黑娃。黑娃曾經豪情萬丈，精力卻被殘酷的現實耗盡，歸來時仍然是空空的行囊。
水磨盤到了，這兒曾經是黑娃和春兒不知走過多少迴的地方，盡管所有的記憶都被白雪覆蓋，但黑娃仍倍感親切。離黑鬆嶺還有大約十裏的盤山路，就要到家了，迴家的感覺令黑娃既向往又陌生，畢竟這是他頭一迴闊別家鄉。黑娃扒掉石磨盤上的積雪，坐在上麵歇一會兒。要是以前，黑娃從棕壩鄉可以一口氣走迴黑鬆嶺，可現在不行了，他身上的傷口剛剛愈合，必須休息一下。黑娃極目所至，雪中的景色是那麽熟悉，他感覺自己好像還沒有結婚，有好幾迴夢中都是獨來獨往，要麽從棕壩鄉高中剛放學迴家，要麽靠自己拚命幹活賺了很多錢。然而，夢醒時，一切空空如也。他想到了春兒，她那雙含情脈脈略帶怨憤的眼睛，這才意識到自己結過婚了。
前年，黑娃隻身一人從家裏出來，來到東平市，本想找一份有點兒技術含量的工作。可是，繁華的都市使他眼花繚亂，連笨重的活兒也難找到。就在黑娃幾乎走投無路時，有家肉夾饃店招聘打饃工的啟示吸引了他。黑娃一陣欣喜，心想：打饃工也行，隻要先解決溫飽再圖往後。黑娃快步踏進那家店裏。可是，他還是來晚了。大胡子店老板告訴他：“小夥子，你來晚一步，我已經有人了。”忙著剁肉的店老板用長滿胡子的下巴朝一旁翹了翹，一個小夥子正在埋頭打燒餅。黑娃說：“你還需要人嗎？我洗碗、掃地都能幹。”店老板用力搖搖頭，算是迴答，搖得胡須直打顫。黑娃失望地緩慢離去。就在黑娃走不多遠時，店老板叫住了他，也許是黑娃的懇求起了作用。店老板說：“我一看就知道你是從鄉下來的，都不容易！你順著前邊那個胡同往裏走，有家做臘牛肉的需要人手，左手邊黑漆門的就是。你去試試，就說是賣肉夾饃的大胡子叫你來的。”黑娃謝過店老板，按他所指的方向走去。
大胡子店老板說的這條胡同並不深，裏邊陰暗潮濕，散發出一股腐臭味兒。黑娃毫不費力便找到了那個黑漆門，大門緊閉。黑娃在門上敲了幾下，等了好一會兒，裏邊毫無動靜。黑娃又用力敲了幾下。一串急促的腳步聲過後，終於有一個粗壯的聲音應道：“誰呀？”黑娃答道：“是我，來找活幹的。”裏邊的人並不急於開門，又問道：“找什麽活兒？”黑娃迴答：“是胡同口賣肉夾饃的大胡子叫我來的。”一個人高馬大，係著帶血圍裙的中年漢子將門打開，上下打量著黑娃，說聲：“跟我來。”黑娃跟在他身後向裏走。這家的門不大，可裏邊是個複雜的大院子，越往裏走腐臭味兒越濃。黑娃跟著中年漢子左拐右轉，來到一個光頭漢子麵前。中年漢子說聲：“來找活兒的。是大胡子介紹來的。”他說完走了。光頭把黑娃上下打量了一下，問道：“有膽量嗎？”黑娃不知他問話的意圖，但急於想得到這份工作，答道：“還可以。”光頭說：“幹我這個活兒很簡單，隻要膽子正就行。你明天早上來幹活。”
第二天一早，黑娃再次敲響那扇黑漆門，開門的依舊是高個子中年漢子。中年漢子把黑娃帶到一個圈牲口的棚子前，交給他一把八磅錘、一把屠宰刀，邊比劃邊說：“你把牲口牽出來，拴在這根木樁上。下手既要準又要狠，一錘掄在牲口頭上，必須當場把它打暈。接著在它脖子上補上一刀，把血放盡。然後，把皮一剝，內髒掏淨，將肉從骨頭上剔下來。你把肉和骨頭洗淨後交給我，就算完事。殺一頭牲口15塊錢，多簡單！聽清了沒有？聽清了現在就開始幹活。”
中年漢子交待完，正準備離開。黑娃大聲嚷道：“這活兒我幹不了！”中年漢子一愣，用粗壯的聲音問道：“咋了？”黑娃用手往棚子裏一指，說道：“你們賣的是臘牛肉，可我殺的都是些老騾子、老馬，這不是騙人嗎？你另找別人吧，我幹不了這活兒！”中年漢子大怒，罵道：“滾，滾，滾，滾遠點兒！看起你挺靈性，其實是個瓜皮！”中年漢子惱羞成怒，狠狠踢了黑娃一腳，“快滾！”黑娃不敢逗留，轉身就走。中年漢子指著他吼道：“你這悶鬆敢出去亂說，亂說小心我拾掇你！”
黑娃帶著滿腹委屈，迅速離開了臭氣熏天的黑胡同。他徘徊在街頭巷尾，惆悵地望著過往的行人，沒想到剛開始就這麽舉步維艱。黑娃迴到落腳的小旅社，收拾好隨身行李，打算離開東平市，像其他打工者一樣去南方闖一闖，興許南方的工作好找些。
黑娃來到熙熙攘攘的火車站，當天去廣州的火車票已經出售一空，票販子手上晃來晃去的車票他又嫌太貴。黑娃不敢走遠，決定在火車站露宿一夜，第二天一大早再去售票處買票。
夜已經很深了，一些不緊要的照明燈紛紛熄滅，隻剩下出站口和通道兩旁的燈仍然亮著，白天裏繽紛的世界變得黯然失色。車站廣場上三、五聚堆的人群大多散去，顯得空曠安靜，有幾個拉客住宿的妖豔女人幽靈般地穿梭於偶爾過往的行人之間。避風角落裏躺在行李上的人幾乎都是當天沒有走成的打工者，估計要在那裏過夜，黑暗中傳來幾聲小孩兒的啼哭聲。黑娃所坐地方的燈也熄滅了，黑暗使他寂寞難耐，有一種被人世拋棄的感覺。黑娃提起行李轉移到一群似睡非睡的打工者旁邊，趟下來等待天亮。
就在黑娃即將入睡的時候，出站口湧出剛下火車的人流，伴隨一片噪雜聲。突然，一聲呐喊劃破夜空：“有去建築工地做小工的跟我走，隻要10個人。”黑娃循聲望去，幾個肩扛行李的人迅速脫離出站的人流，向那個呐喊者跟前聚攏。與黑娃躺在一起的那幾個人並沒沉睡，他們急忙背上行李跑過去。黑娃猛然反應過來，也跟在他們身後跑過去。黑娃的動作顯然慢了點兒，等他跑到跟前，10名小工已經招滿，隻有跑在前邊的兩個人趕上了趟。黑娃與其他幾個沒被招走的人一起迴到原處，繼續躺下等待。有了這次失敗的經驗，黑娃不敢入睡，豎起耳朵傾聽出站口的動靜。
又過了好一陣，終於等到了新的一批旅客出站。黑娃和身邊的打工者不約而同地坐起來，把目光投向出站口，隨時準備衝過去。可是，一直等到旅客走光，仍然沒有聽到招工的呐喊聲。黑娃和那幾個打工者深感失望，重新躺在行李上。黑暗中，一個身影走過來，見到聚堆睡在一起的人便喊：“磚廠，磚廠啊！去磚廠做活的有沒有？”黑娃頭一個應聲道：“我去！”黑影人走過來，問道：“誰去？”黑娃站起身，說：“我去。”黑影人又問：“還有誰想去？”躺在黑娃身邊的一個打工者問：“工錢怎麽算？”黑影人說：“虧不了你們，按計件算工錢，管吃管住。幹得好的，一年大概能拿六、七千塊錢。”那個問話的打工者有些動心，對同夥說：“我們去吧，幹躺在這兒也不掙錢。”其餘幾人猶豫了片刻，開始收拾行李。就這樣，黑娃和那幾個陌生的打工者一起去了磚廠。
黑娃幹活的磚廠距東平市大約50公裏，坐落在秦嶺腳下，這是他來了將近一個月才搞清楚的。磚廠的生活類似於集中營，來這兒幹活的民工所遇到的頭一件事就是被老板把身份證強行“統一保管”。這樣一來，民工們除了睡覺、吃飯，就是幹活，他們的活動範圍被牢牢限製在磚廠的圍牆之內。人成了重體力勞動的機器，掘土、和泥、製坯、燒窯、淬火、裝車，周而複始地幹活，一天至少要幹10個小時。老板是個對付民工的高手，他除了收繳民工的身份證和現金使他們俯首聽命外，其他方麵的手段也異乎尋常。剛招來的民工飯量大，幹的又是重體力活兒，飯量大得更加驚人。老板的招數是每頓飯加一大盆被油水淹沒的肥肉。起初，民工們爭著撈肥肉吃，甚至連油湯都喝個精光，還不住地稱讚老板的恩惠。一個星期下來，隨著民工們吃肥肉勁頭的下降，他們的飯量也相應減少了，但並不影響幹活。老板對付民工的另一個絕招既有效又殘酷。他知道扣押民工的身份證和現金隻是權宜之計，等到年底必須還給他們，否則迴不了家的民工逼急了會告發他。為了使民工過了年能夠自動迴到磚廠，老板在結賬的時候將每個人的工錢“保存”三分之一，答應他們第二年年底一定如數還給他們。這樣一年壓一年地“保存”下去，民工們權衡利弊，還是無可奈何地迴到磚廠，繼續忍辱負重，否則就別想拿到剩餘三分之一的工錢。
鬥轉星移，黑娃在磚廠這個塵土飛揚的環境裏苦幹了將近一年，就快拿到工錢迴家了。六、七千塊錢，對於山野裏長大的黑娃來說是個龐大的數字，令他欣喜若狂。
這天晚上，輪到黑娃出窯。陰雲密布，寒風乍起，磚廠的空地裏唯一一盞照明燈被吹的搖擺不定，漫天塵霧使光線變得更加昏暗。他和其他幾個民工一起，先給燒得滾燙的磚窯澆水降溫，然後敲開窯孔通風。盡管天寒地凍，但窯裏的熱浪烤得人麵紅耳赤。溫度降下來後，民工們推著架子車走進窯內，開始往外出磚。他們要把帶著餘溫的磚全部運到磚廠的空地上摞好，就可以迴工棚睡覺了。
黑娃穿一件黑棉襖，踮起腳尖往上碼磚，顯得十分笨拙。眼看窯裏的磚就要運完了，不料，當黑娃再往上摞的時候，高聳的磚垛突然發生傾斜，隨即垮塌下來。黑娃躲閃不及，被埋在亂磚中。工友們迅速扒開磚堆，將黑娃抬進工棚。隻見他滿臉是血，不省人事。工友們為黑娃擦幹血跡，喂了些開水。半個小時過後，黑娃蘇醒過來，感覺渾身疼痛難忍，尤其是腰部傷得最重。好在黑娃穿著厚棉襖，沒有傷到骨頭。
黑娃受傷後，老板沒再給他安排重體力活兒，讓他到夥房裏幫幫廚，四處打打雜。
終於等到發工錢了，黑娃身上的傷口也基本愈合。與往年的慣例一樣，老板在臘月初八這天返還了民工的身份證，並給他們結算工錢。由於黑娃養傷期間誤了工，他的工錢自然比其他民工低，加上老板強行“保存”三分之一的工錢，拿到手的隻有3800多塊錢。可是，對於初次出來打工的黑娃來說，能掙到好幾千塊錢還是興奮不已。他激動地將錢藏在黑棉襖的內兜裏，迴到工棚。
工棚裏，先領到錢迴來的民工正在憤憤不平地發牢騷。一個跟黑娃一同來磚廠的民工操起四川口音罵道：“龜兒子，憑啥扣老子的錢？簡直沒得王法了！”另一個民工也氣唿唿地說：“又不是扣你一個人的錢，大家全被扣了嘛！你們都消消氣，老板不是說了嘛，明年年底一起發。”這時，一直蹲在床頭收拾行李的河南民工高聲插言道：“說得好聽，俺才不信他！明年再扣明年的錢，幹得越多扣的越多，你就別想全數拿到手！”先前說話的民工問：“那你說咋辦？”河南民工見大家都把眼光投向他，站起來說：“咋辦？涼拌！我是不準備再來了，老板扣押的工錢我也不要了，你們誰願意來誰來！我都在這兒幹了兩年了，老板黑得很！”那個四川民工走過來問道：“你老哥是不是找到了好活路？把我們都帶上，哪個願意受這種窩囊氣！”河南民工環顧四周，一雙雙期盼的目光在等待著他。他放低聲音說：“咱都是下苦人，俺不騙你們，在這兒幹沒多大意思。俺都打聽好了，山西煤礦上平時不需要人，但年前礦上的民工多數迴家了，我們可以趁這個空當到煤礦上找活兒幹。煤礦上掙錢多，老板還不扣押工錢。俺不打算迴家過年了，這就準備去。隻要頭一年在那兒立住腳，往後就好辦了！”一語點醒夢中人，大家都覺得有道理，紛紛響應。四川民工見黑娃站在一旁無動於衷，問道：“常順，你去不去？”黑娃說：“要去你們去，我想迴家過年。我過完年再去找你們。”河南民工說：“人各有誌，不要勉強。咱商量好，明天一早動身。”
第二天淩晨，民工們在凜冽的寒風中走出了磚廠大門，工棚裏空蕩蕩的。黑娃也背起行李離開了，向往著家鄉的山山水水。他之所以沒有隨其他們一起去山西，主要是惦記著家中含辛茹苦的爹娘，還有結婚才半年就匆匆分別的春兒，久違的笑容浮現在黑娃臉上。黑娃和其他民工們一同乘車來到東平市，天已大亮。黑娃乘車的長途汽車站和火車站相距不遠，於是大家又一起擠上了5路公共汽車。
黑娃提著行李下了公共汽車，與朝夕相處了將近一年的民工一一告別後，隨著擁擠的人群端直向長途車站走去。突然，黑娃感覺他的行李被什麽東西碰了一下，緊接著聽到玻璃摔碎的聲音。他迴頭一看，地麵上一個玻璃瓶被摔得四分五裂，流淌的液體發出一股濃烈的藥味兒。一個蓄著長發，麵目猙獰的男子站在碎玻璃旁邊，死死盯著黑娃。還沒等黑娃弄明白究竟發生了什麽事情，他的臉就被長發男子重重地打了一拳。長發男子破口大罵：“你他媽的沒長眼睛？這麽貴的救命藥被你給碰打了！我舅還躺在醫院呢，你看咋辦？”黑娃揉著腫脹的臉，腦子裏一片空白，不知如何是好。這時，長發男子身旁不知從哪裏鑽出幾個流裏流氣的幫手，你一句我一句地數落黑娃的不是。其中一人慫恿長發男子：“這有啥說的，讓他賠嘛！不賠就打死他狗日的。”過往的行人止住腳步，瞅上幾眼便紛紛離去。長發男子見黑娃沒有任何表示，猛地糾住他的領口，和那些幫兇一起連拖帶搡把黑娃弄到一個背巷裏。長發男子仍不鬆手，斷喝道：“掏錢來，要不你走不利！”黑娃說：“我又不是有意的。再說，我沒錢。”長發男子扇了黑娃一記耳光，罵道：“放屁，今天你掏也得掏，不掏也得掏！”先前慫恿長發男子索賠的那個人說道：“羅索啥呢，搜他的身，不信沒錢！”那夥人兇相畢露，一擁而上，強行搜身。黑娃極力反抗，被那夥人反扭住雙手好一頓暴打。沒多大工夫，痞子們將黑娃棉衣裏打工掙來的辛苦錢掏光後揚長而去。
黑娃身無分文，寸步難行，擦了一把嘴角上的鮮血，轉身向火車站走去。幾經周折，黑娃終於在火車站售票廳外一個拐角處找到了一同打工的那夥人，他們還沒買上車票。他們見到黑娃十分高興，以為他想通了，返迴來和他們一起去山西。但是，工友們馬上感覺不對勁兒，黑娃情緒低落，麵部紅腫。當黑娃說明緣由後，那位河南民工氣得捶胸頓足，“你上大當了，那是一幫地痞無賴，故意給你設的圈套！他們有用名貴藥瓶、酒瓶的，裏麵裝的都是假藥、假酒，也有用假手表、假大哥大的，不管你挨著沒挨著，隻要一摔碎就得賠錢。快，快去報警！說不定這夥無賴還沒跑多遠。”
黑娃和河南工友帶著警察迅速迴到他剛才被劫的背巷時，那夥地痞無賴消失得無影無蹤。萬般無奈之下，黑娃帶著屈辱隨同工友們一起蹬上了開往山西大同的列車。
傳說有個陝西人碰到一個山西人，誇口道：“我們陝西挖地三尺都有文物。”山西人洋洋自得道：“我們山西挖地三尺全是煤。”這話說得未免太誇張，但把山西稱為煤的海洋毫不過分。黑娃和工友們在大同一家新承包的私人煤窯落了腳，當起了煤黑子。俗話說“打魚的人死了沒有埋，挖煤的人埋了還沒死。”這句話一語道破挖煤人的安全狀況，尤其是私人小煤窯，冒頂、塌方、透水、瓦斯爆炸等安全隱患不勝枚舉。甘於冒險從事這一行當的理由主要有二：一是利益驅使，無論是煤老板還是礦工都比周圍多數人的收入高；二是僥幸心理，幾乎所有人都認為煤井屬於事故頻發之地，可災難不見得偏偏落到自己頭上。
黑娃他們打工的地方是一條幹巴巴的荒溝，隻有沿低窪處才稀稀拉拉長幾株芨芨草、枸杞子或者駱駝刺。煤礦是個斜井，可以用一個“黑”字來概括整個工作和生活環境。狹長黢黑的巷道斜向下延伸大約400多米，是民工上下班和出煤的必經之路；采煤掌子麵油黑發亮，隨著大量煤炭的輸出不斷向前掘進；腳下聚集著東一處西一處的黑水，被過往的人攪得汙濁不堪；礦井裏悶熱潮濕，空氣中永遠彌漫著黑色的粉塵，民工們的麵部如同塗了一層碳粉，隻能分辯出兩隻眼睛，尤其是鼻孔，黑得像兩個黑洞，就連牙縫裏都鑽進了煤渣；民工的住處也不例外，隨處堆放的黑衣服、黑襪子，床上的被褥汙漬斑斑，懸空的鐵絲上晾著黑毛巾，牆角的黑灶上墩一口大黑鍋，加上光線昏暗，整個構成了一個黑窩。
民工們每天分三班倒，以保持井下24小時作業。在采煤隊長的帶領下，各作業組下到黑窟窿裏掘進、支護、架電線、采煤，再用籮筐把原煤拖出洞外，剔除煤矸石，經高壓水衝洗掉粉塵和煤碴後等待出售。下班後，民工們迴到黑窩裏，洗去臉上的黑灰，無論黑鍋裏煮的是什麽，抄起大碗盛上就吃，吃完便倒在床上。那個煤老板采用的是績效工資製，也就是常說的“多勞多得”，按作業組計算產煤量，再折合成工錢，作業組進一步按民工的貢獻分配工錢。到月底發薪水的這天，是民工們最開心的時候，也是最窩火的時候。工錢的多少是民工們展示個人能力的標誌，盡管每個人的工錢多少不一，但都很開心，基本體現了按勞取酬原則。然而，采煤隊長要從每個人的工錢裏提成，沒有什麽道理可言，隻是遵循行規，強行使民工們接受這個不合理的現實，大家心裏都憋著氣，但還是照常下井。
黑娃他們很少見到老板，隻有到月底發工錢或客戶來買煤時老板才到礦上來。老板來的時候，黑娃他們往往在井下作業，平時都是采煤隊長在礦上招唿料理。老板的主要精力放在了外圍關係上，完全把自己的商業經營和政治捆綁在一起。正所謂的“官商跟進”，不斷地維係舊關係，打通新關係。
晉北的冬天來得早，一股強勁的寒流過後，便是雪花飄飄的日子，氣溫再沒有迴升，漫長的冬季就此開始。雪下得並不大，落到地上的不是被風吹跑就是被幹燥的土地吸幹了水分，平地上始終見不到雪的蹤影，雪花聚集在煤堆的低窪背風處，構成一片黑白世界。
黑娃在這個充滿危險的環境裏沉悶地幹了將近一年，心想今年說什麽都要迴家過年。
不料，一件長期令人擔憂的事情終於發生了，主巷道裏的那個采空區突然冒頂。當時，民工們正在井裏采掘，隻聽一聲巨響，隨之亂石紛紛向頭上砸來，塵煙淹沒了民工的身影。黑娃離冒頂區大約五、六米遠，被紛飛的亂石砸得頭破血流，總算沒有大礙。可是，那個一同來的河南民工和另外一個本地民工被埋在裏麵。萬幸的是，等濃煙散盡，周圍的民工把兩個被埋的民工挖出來時，他倆還有氣兒，嘴裏吐著血泡泡。采煤隊長不敢怠慢，迅速組織急救。那兩個民工脫離了危險，河南民工的肋骨被砸斷三根，本地民工的一條腿被砸斷了。采煤隊長下了死命令，誰也不許把這次事故說出去，一切醫療費由礦上支付。
這天，正當黑娃他們清理冒頂區時，煤老板破天荒地來到井下。他的鞋上沾滿了泥巴，神情異常沮喪。老板一見采煤隊長的麵便說：“別幹了，快招唿民工撤走！我們的煤礦被上麵查封了。”黑娃他們被采煤隊長一陣吆喝攆出礦井。
毋庸諱言，一定是礦井冒頂的事情走漏了風聲，老板的“靠山”倒台了。這種盤根錯節的關係網，隻要一個重要的環節出了問題，一切將化為烏有。
老板一籌莫展地對采煤隊長說：“你手頭有多少錢，先把民工這個月的工錢墊上，隨便估計個生產量，把他們盡快打發走。礦管局的人和警察隨後就到！”由於這個月沒幹到底，出煤量又沒統計出來，黑娃和其他民工從采煤隊長手裏接過估計出的工錢，迅速迴到工棚，急忙收拾好行李後離開了礦山。他們對那裏後來發生了什麽一無所知。
水磨盤到了，這兒曾經是黑娃和春兒不知走過多少迴的地方，盡管所有的記憶都被白雪覆蓋，但黑娃仍倍感親切。離黑鬆嶺還有大約十裏的盤山路，就要到家了，迴家的感覺令黑娃既向往又陌生，畢竟這是他頭一迴闊別家鄉。黑娃扒掉石磨盤上的積雪，坐在上麵歇一會兒。要是以前，黑娃從棕壩鄉可以一口氣走迴黑鬆嶺，可現在不行了，他身上的傷口剛剛愈合，必須休息一下。黑娃極目所至，雪中的景色是那麽熟悉，他感覺自己好像還沒有結婚，有好幾迴夢中都是獨來獨往，要麽從棕壩鄉高中剛放學迴家，要麽靠自己拚命幹活賺了很多錢。然而，夢醒時，一切空空如也。他想到了春兒，她那雙含情脈脈略帶怨憤的眼睛，這才意識到自己結過婚了。
前年，黑娃隻身一人從家裏出來，來到東平市，本想找一份有點兒技術含量的工作。可是，繁華的都市使他眼花繚亂，連笨重的活兒也難找到。就在黑娃幾乎走投無路時，有家肉夾饃店招聘打饃工的啟示吸引了他。黑娃一陣欣喜，心想：打饃工也行，隻要先解決溫飽再圖往後。黑娃快步踏進那家店裏。可是，他還是來晚了。大胡子店老板告訴他：“小夥子，你來晚一步，我已經有人了。”忙著剁肉的店老板用長滿胡子的下巴朝一旁翹了翹，一個小夥子正在埋頭打燒餅。黑娃說：“你還需要人嗎？我洗碗、掃地都能幹。”店老板用力搖搖頭，算是迴答，搖得胡須直打顫。黑娃失望地緩慢離去。就在黑娃走不多遠時，店老板叫住了他，也許是黑娃的懇求起了作用。店老板說：“我一看就知道你是從鄉下來的，都不容易！你順著前邊那個胡同往裏走，有家做臘牛肉的需要人手，左手邊黑漆門的就是。你去試試，就說是賣肉夾饃的大胡子叫你來的。”黑娃謝過店老板，按他所指的方向走去。
大胡子店老板說的這條胡同並不深，裏邊陰暗潮濕，散發出一股腐臭味兒。黑娃毫不費力便找到了那個黑漆門，大門緊閉。黑娃在門上敲了幾下，等了好一會兒，裏邊毫無動靜。黑娃又用力敲了幾下。一串急促的腳步聲過後，終於有一個粗壯的聲音應道：“誰呀？”黑娃答道：“是我，來找活幹的。”裏邊的人並不急於開門，又問道：“找什麽活兒？”黑娃迴答：“是胡同口賣肉夾饃的大胡子叫我來的。”一個人高馬大，係著帶血圍裙的中年漢子將門打開，上下打量著黑娃，說聲：“跟我來。”黑娃跟在他身後向裏走。這家的門不大，可裏邊是個複雜的大院子，越往裏走腐臭味兒越濃。黑娃跟著中年漢子左拐右轉，來到一個光頭漢子麵前。中年漢子說聲：“來找活兒的。是大胡子介紹來的。”他說完走了。光頭把黑娃上下打量了一下，問道：“有膽量嗎？”黑娃不知他問話的意圖，但急於想得到這份工作，答道：“還可以。”光頭說：“幹我這個活兒很簡單，隻要膽子正就行。你明天早上來幹活。”
第二天一早，黑娃再次敲響那扇黑漆門，開門的依舊是高個子中年漢子。中年漢子把黑娃帶到一個圈牲口的棚子前，交給他一把八磅錘、一把屠宰刀，邊比劃邊說：“你把牲口牽出來，拴在這根木樁上。下手既要準又要狠，一錘掄在牲口頭上，必須當場把它打暈。接著在它脖子上補上一刀，把血放盡。然後，把皮一剝，內髒掏淨，將肉從骨頭上剔下來。你把肉和骨頭洗淨後交給我，就算完事。殺一頭牲口15塊錢，多簡單！聽清了沒有？聽清了現在就開始幹活。”
中年漢子交待完，正準備離開。黑娃大聲嚷道：“這活兒我幹不了！”中年漢子一愣，用粗壯的聲音問道：“咋了？”黑娃用手往棚子裏一指，說道：“你們賣的是臘牛肉，可我殺的都是些老騾子、老馬，這不是騙人嗎？你另找別人吧，我幹不了這活兒！”中年漢子大怒，罵道：“滾，滾，滾，滾遠點兒！看起你挺靈性，其實是個瓜皮！”中年漢子惱羞成怒，狠狠踢了黑娃一腳，“快滾！”黑娃不敢逗留，轉身就走。中年漢子指著他吼道：“你這悶鬆敢出去亂說，亂說小心我拾掇你！”
黑娃帶著滿腹委屈，迅速離開了臭氣熏天的黑胡同。他徘徊在街頭巷尾，惆悵地望著過往的行人，沒想到剛開始就這麽舉步維艱。黑娃迴到落腳的小旅社，收拾好隨身行李，打算離開東平市，像其他打工者一樣去南方闖一闖，興許南方的工作好找些。
黑娃來到熙熙攘攘的火車站，當天去廣州的火車票已經出售一空，票販子手上晃來晃去的車票他又嫌太貴。黑娃不敢走遠，決定在火車站露宿一夜，第二天一大早再去售票處買票。
夜已經很深了，一些不緊要的照明燈紛紛熄滅，隻剩下出站口和通道兩旁的燈仍然亮著，白天裏繽紛的世界變得黯然失色。車站廣場上三、五聚堆的人群大多散去，顯得空曠安靜，有幾個拉客住宿的妖豔女人幽靈般地穿梭於偶爾過往的行人之間。避風角落裏躺在行李上的人幾乎都是當天沒有走成的打工者，估計要在那裏過夜，黑暗中傳來幾聲小孩兒的啼哭聲。黑娃所坐地方的燈也熄滅了，黑暗使他寂寞難耐，有一種被人世拋棄的感覺。黑娃提起行李轉移到一群似睡非睡的打工者旁邊，趟下來等待天亮。
就在黑娃即將入睡的時候，出站口湧出剛下火車的人流，伴隨一片噪雜聲。突然，一聲呐喊劃破夜空：“有去建築工地做小工的跟我走，隻要10個人。”黑娃循聲望去，幾個肩扛行李的人迅速脫離出站的人流，向那個呐喊者跟前聚攏。與黑娃躺在一起的那幾個人並沒沉睡，他們急忙背上行李跑過去。黑娃猛然反應過來，也跟在他們身後跑過去。黑娃的動作顯然慢了點兒，等他跑到跟前，10名小工已經招滿，隻有跑在前邊的兩個人趕上了趟。黑娃與其他幾個沒被招走的人一起迴到原處，繼續躺下等待。有了這次失敗的經驗，黑娃不敢入睡，豎起耳朵傾聽出站口的動靜。
又過了好一陣，終於等到了新的一批旅客出站。黑娃和身邊的打工者不約而同地坐起來，把目光投向出站口，隨時準備衝過去。可是，一直等到旅客走光，仍然沒有聽到招工的呐喊聲。黑娃和那幾個打工者深感失望，重新躺在行李上。黑暗中，一個身影走過來，見到聚堆睡在一起的人便喊：“磚廠，磚廠啊！去磚廠做活的有沒有？”黑娃頭一個應聲道：“我去！”黑影人走過來，問道：“誰去？”黑娃站起身，說：“我去。”黑影人又問：“還有誰想去？”躺在黑娃身邊的一個打工者問：“工錢怎麽算？”黑影人說：“虧不了你們，按計件算工錢，管吃管住。幹得好的，一年大概能拿六、七千塊錢。”那個問話的打工者有些動心，對同夥說：“我們去吧，幹躺在這兒也不掙錢。”其餘幾人猶豫了片刻，開始收拾行李。就這樣，黑娃和那幾個陌生的打工者一起去了磚廠。
黑娃幹活的磚廠距東平市大約50公裏，坐落在秦嶺腳下，這是他來了將近一個月才搞清楚的。磚廠的生活類似於集中營，來這兒幹活的民工所遇到的頭一件事就是被老板把身份證強行“統一保管”。這樣一來，民工們除了睡覺、吃飯，就是幹活，他們的活動範圍被牢牢限製在磚廠的圍牆之內。人成了重體力勞動的機器，掘土、和泥、製坯、燒窯、淬火、裝車，周而複始地幹活，一天至少要幹10個小時。老板是個對付民工的高手，他除了收繳民工的身份證和現金使他們俯首聽命外，其他方麵的手段也異乎尋常。剛招來的民工飯量大，幹的又是重體力活兒，飯量大得更加驚人。老板的招數是每頓飯加一大盆被油水淹沒的肥肉。起初，民工們爭著撈肥肉吃，甚至連油湯都喝個精光，還不住地稱讚老板的恩惠。一個星期下來，隨著民工們吃肥肉勁頭的下降，他們的飯量也相應減少了，但並不影響幹活。老板對付民工的另一個絕招既有效又殘酷。他知道扣押民工的身份證和現金隻是權宜之計，等到年底必須還給他們，否則迴不了家的民工逼急了會告發他。為了使民工過了年能夠自動迴到磚廠，老板在結賬的時候將每個人的工錢“保存”三分之一，答應他們第二年年底一定如數還給他們。這樣一年壓一年地“保存”下去，民工們權衡利弊，還是無可奈何地迴到磚廠，繼續忍辱負重，否則就別想拿到剩餘三分之一的工錢。
鬥轉星移，黑娃在磚廠這個塵土飛揚的環境裏苦幹了將近一年，就快拿到工錢迴家了。六、七千塊錢，對於山野裏長大的黑娃來說是個龐大的數字，令他欣喜若狂。
這天晚上，輪到黑娃出窯。陰雲密布，寒風乍起，磚廠的空地裏唯一一盞照明燈被吹的搖擺不定，漫天塵霧使光線變得更加昏暗。他和其他幾個民工一起，先給燒得滾燙的磚窯澆水降溫，然後敲開窯孔通風。盡管天寒地凍，但窯裏的熱浪烤得人麵紅耳赤。溫度降下來後，民工們推著架子車走進窯內，開始往外出磚。他們要把帶著餘溫的磚全部運到磚廠的空地上摞好，就可以迴工棚睡覺了。
黑娃穿一件黑棉襖，踮起腳尖往上碼磚，顯得十分笨拙。眼看窯裏的磚就要運完了，不料，當黑娃再往上摞的時候，高聳的磚垛突然發生傾斜，隨即垮塌下來。黑娃躲閃不及，被埋在亂磚中。工友們迅速扒開磚堆，將黑娃抬進工棚。隻見他滿臉是血，不省人事。工友們為黑娃擦幹血跡，喂了些開水。半個小時過後，黑娃蘇醒過來，感覺渾身疼痛難忍，尤其是腰部傷得最重。好在黑娃穿著厚棉襖，沒有傷到骨頭。
黑娃受傷後，老板沒再給他安排重體力活兒，讓他到夥房裏幫幫廚，四處打打雜。
終於等到發工錢了，黑娃身上的傷口也基本愈合。與往年的慣例一樣，老板在臘月初八這天返還了民工的身份證，並給他們結算工錢。由於黑娃養傷期間誤了工，他的工錢自然比其他民工低，加上老板強行“保存”三分之一的工錢，拿到手的隻有3800多塊錢。可是，對於初次出來打工的黑娃來說，能掙到好幾千塊錢還是興奮不已。他激動地將錢藏在黑棉襖的內兜裏，迴到工棚。
工棚裏，先領到錢迴來的民工正在憤憤不平地發牢騷。一個跟黑娃一同來磚廠的民工操起四川口音罵道：“龜兒子，憑啥扣老子的錢？簡直沒得王法了！”另一個民工也氣唿唿地說：“又不是扣你一個人的錢，大家全被扣了嘛！你們都消消氣，老板不是說了嘛，明年年底一起發。”這時，一直蹲在床頭收拾行李的河南民工高聲插言道：“說得好聽，俺才不信他！明年再扣明年的錢，幹得越多扣的越多，你就別想全數拿到手！”先前說話的民工問：“那你說咋辦？”河南民工見大家都把眼光投向他，站起來說：“咋辦？涼拌！我是不準備再來了，老板扣押的工錢我也不要了，你們誰願意來誰來！我都在這兒幹了兩年了，老板黑得很！”那個四川民工走過來問道：“你老哥是不是找到了好活路？把我們都帶上，哪個願意受這種窩囊氣！”河南民工環顧四周，一雙雙期盼的目光在等待著他。他放低聲音說：“咱都是下苦人，俺不騙你們，在這兒幹沒多大意思。俺都打聽好了，山西煤礦上平時不需要人，但年前礦上的民工多數迴家了，我們可以趁這個空當到煤礦上找活兒幹。煤礦上掙錢多，老板還不扣押工錢。俺不打算迴家過年了，這就準備去。隻要頭一年在那兒立住腳，往後就好辦了！”一語點醒夢中人，大家都覺得有道理，紛紛響應。四川民工見黑娃站在一旁無動於衷，問道：“常順，你去不去？”黑娃說：“要去你們去，我想迴家過年。我過完年再去找你們。”河南民工說：“人各有誌，不要勉強。咱商量好，明天一早動身。”
第二天淩晨，民工們在凜冽的寒風中走出了磚廠大門，工棚裏空蕩蕩的。黑娃也背起行李離開了，向往著家鄉的山山水水。他之所以沒有隨其他們一起去山西，主要是惦記著家中含辛茹苦的爹娘，還有結婚才半年就匆匆分別的春兒，久違的笑容浮現在黑娃臉上。黑娃和其他民工們一同乘車來到東平市，天已大亮。黑娃乘車的長途汽車站和火車站相距不遠，於是大家又一起擠上了5路公共汽車。
黑娃提著行李下了公共汽車，與朝夕相處了將近一年的民工一一告別後，隨著擁擠的人群端直向長途車站走去。突然，黑娃感覺他的行李被什麽東西碰了一下，緊接著聽到玻璃摔碎的聲音。他迴頭一看，地麵上一個玻璃瓶被摔得四分五裂，流淌的液體發出一股濃烈的藥味兒。一個蓄著長發，麵目猙獰的男子站在碎玻璃旁邊，死死盯著黑娃。還沒等黑娃弄明白究竟發生了什麽事情，他的臉就被長發男子重重地打了一拳。長發男子破口大罵：“你他媽的沒長眼睛？這麽貴的救命藥被你給碰打了！我舅還躺在醫院呢，你看咋辦？”黑娃揉著腫脹的臉，腦子裏一片空白，不知如何是好。這時，長發男子身旁不知從哪裏鑽出幾個流裏流氣的幫手，你一句我一句地數落黑娃的不是。其中一人慫恿長發男子：“這有啥說的，讓他賠嘛！不賠就打死他狗日的。”過往的行人止住腳步，瞅上幾眼便紛紛離去。長發男子見黑娃沒有任何表示，猛地糾住他的領口，和那些幫兇一起連拖帶搡把黑娃弄到一個背巷裏。長發男子仍不鬆手，斷喝道：“掏錢來，要不你走不利！”黑娃說：“我又不是有意的。再說，我沒錢。”長發男子扇了黑娃一記耳光，罵道：“放屁，今天你掏也得掏，不掏也得掏！”先前慫恿長發男子索賠的那個人說道：“羅索啥呢，搜他的身，不信沒錢！”那夥人兇相畢露，一擁而上，強行搜身。黑娃極力反抗，被那夥人反扭住雙手好一頓暴打。沒多大工夫，痞子們將黑娃棉衣裏打工掙來的辛苦錢掏光後揚長而去。
黑娃身無分文，寸步難行，擦了一把嘴角上的鮮血，轉身向火車站走去。幾經周折，黑娃終於在火車站售票廳外一個拐角處找到了一同打工的那夥人，他們還沒買上車票。他們見到黑娃十分高興，以為他想通了，返迴來和他們一起去山西。但是，工友們馬上感覺不對勁兒，黑娃情緒低落，麵部紅腫。當黑娃說明緣由後，那位河南民工氣得捶胸頓足，“你上大當了，那是一幫地痞無賴，故意給你設的圈套！他們有用名貴藥瓶、酒瓶的，裏麵裝的都是假藥、假酒，也有用假手表、假大哥大的，不管你挨著沒挨著，隻要一摔碎就得賠錢。快，快去報警！說不定這夥無賴還沒跑多遠。”
黑娃和河南工友帶著警察迅速迴到他剛才被劫的背巷時，那夥地痞無賴消失得無影無蹤。萬般無奈之下，黑娃帶著屈辱隨同工友們一起蹬上了開往山西大同的列車。
傳說有個陝西人碰到一個山西人，誇口道：“我們陝西挖地三尺都有文物。”山西人洋洋自得道：“我們山西挖地三尺全是煤。”這話說得未免太誇張，但把山西稱為煤的海洋毫不過分。黑娃和工友們在大同一家新承包的私人煤窯落了腳，當起了煤黑子。俗話說“打魚的人死了沒有埋，挖煤的人埋了還沒死。”這句話一語道破挖煤人的安全狀況，尤其是私人小煤窯，冒頂、塌方、透水、瓦斯爆炸等安全隱患不勝枚舉。甘於冒險從事這一行當的理由主要有二：一是利益驅使，無論是煤老板還是礦工都比周圍多數人的收入高；二是僥幸心理，幾乎所有人都認為煤井屬於事故頻發之地，可災難不見得偏偏落到自己頭上。
黑娃他們打工的地方是一條幹巴巴的荒溝，隻有沿低窪處才稀稀拉拉長幾株芨芨草、枸杞子或者駱駝刺。煤礦是個斜井，可以用一個“黑”字來概括整個工作和生活環境。狹長黢黑的巷道斜向下延伸大約400多米，是民工上下班和出煤的必經之路；采煤掌子麵油黑發亮，隨著大量煤炭的輸出不斷向前掘進；腳下聚集著東一處西一處的黑水，被過往的人攪得汙濁不堪；礦井裏悶熱潮濕，空氣中永遠彌漫著黑色的粉塵，民工們的麵部如同塗了一層碳粉，隻能分辯出兩隻眼睛，尤其是鼻孔，黑得像兩個黑洞，就連牙縫裏都鑽進了煤渣；民工的住處也不例外，隨處堆放的黑衣服、黑襪子，床上的被褥汙漬斑斑，懸空的鐵絲上晾著黑毛巾，牆角的黑灶上墩一口大黑鍋，加上光線昏暗，整個構成了一個黑窩。
民工們每天分三班倒，以保持井下24小時作業。在采煤隊長的帶領下，各作業組下到黑窟窿裏掘進、支護、架電線、采煤，再用籮筐把原煤拖出洞外，剔除煤矸石，經高壓水衝洗掉粉塵和煤碴後等待出售。下班後，民工們迴到黑窩裏，洗去臉上的黑灰，無論黑鍋裏煮的是什麽，抄起大碗盛上就吃，吃完便倒在床上。那個煤老板采用的是績效工資製，也就是常說的“多勞多得”，按作業組計算產煤量，再折合成工錢，作業組進一步按民工的貢獻分配工錢。到月底發薪水的這天，是民工們最開心的時候，也是最窩火的時候。工錢的多少是民工們展示個人能力的標誌，盡管每個人的工錢多少不一，但都很開心，基本體現了按勞取酬原則。然而，采煤隊長要從每個人的工錢裏提成，沒有什麽道理可言，隻是遵循行規，強行使民工們接受這個不合理的現實，大家心裏都憋著氣，但還是照常下井。
黑娃他們很少見到老板，隻有到月底發工錢或客戶來買煤時老板才到礦上來。老板來的時候，黑娃他們往往在井下作業，平時都是采煤隊長在礦上招唿料理。老板的主要精力放在了外圍關係上，完全把自己的商業經營和政治捆綁在一起。正所謂的“官商跟進”，不斷地維係舊關係，打通新關係。
晉北的冬天來得早，一股強勁的寒流過後，便是雪花飄飄的日子，氣溫再沒有迴升，漫長的冬季就此開始。雪下得並不大，落到地上的不是被風吹跑就是被幹燥的土地吸幹了水分，平地上始終見不到雪的蹤影，雪花聚集在煤堆的低窪背風處，構成一片黑白世界。
黑娃在這個充滿危險的環境裏沉悶地幹了將近一年，心想今年說什麽都要迴家過年。
不料，一件長期令人擔憂的事情終於發生了，主巷道裏的那個采空區突然冒頂。當時，民工們正在井裏采掘，隻聽一聲巨響，隨之亂石紛紛向頭上砸來，塵煙淹沒了民工的身影。黑娃離冒頂區大約五、六米遠，被紛飛的亂石砸得頭破血流，總算沒有大礙。可是，那個一同來的河南民工和另外一個本地民工被埋在裏麵。萬幸的是，等濃煙散盡，周圍的民工把兩個被埋的民工挖出來時，他倆還有氣兒，嘴裏吐著血泡泡。采煤隊長不敢怠慢，迅速組織急救。那兩個民工脫離了危險，河南民工的肋骨被砸斷三根，本地民工的一條腿被砸斷了。采煤隊長下了死命令，誰也不許把這次事故說出去，一切醫療費由礦上支付。
這天，正當黑娃他們清理冒頂區時，煤老板破天荒地來到井下。他的鞋上沾滿了泥巴，神情異常沮喪。老板一見采煤隊長的麵便說：“別幹了，快招唿民工撤走！我們的煤礦被上麵查封了。”黑娃他們被采煤隊長一陣吆喝攆出礦井。
毋庸諱言，一定是礦井冒頂的事情走漏了風聲，老板的“靠山”倒台了。這種盤根錯節的關係網，隻要一個重要的環節出了問題，一切將化為烏有。
老板一籌莫展地對采煤隊長說：“你手頭有多少錢，先把民工這個月的工錢墊上，隨便估計個生產量，把他們盡快打發走。礦管局的人和警察隨後就到！”由於這個月沒幹到底，出煤量又沒統計出來，黑娃和其他民工從采煤隊長手裏接過估計出的工錢，迅速迴到工棚，急忙收拾好行李後離開了礦山。他們對那裏後來發生了什麽一無所知。