和親
公元前656年，秦穆公四年，秋八月十四日，陰。
早朝已畢，秦穆公照例同嬴縶、太史賾在內堂對答天下大事。對答每兩月進行一次。這一習慣自穆公繼承爵位後就確立了。
嬴縶是皇考德公的庶長子，與宣公、成公、穆公同為兄弟。他年過六十，經曆四朝，在朝中最有威望。故此穆公視嬴縶為兄父，對他言聽計從。
同其他諸侯國一樣，秦國向天下派出無數密探。每月中，身穿各色服飾的密探便會集中在嬴縶的官邸，匯攏天下大事。再由嬴縶呈於穆公。對答的次數多了，嬴縶逐漸摸清了穆公的喜好：對於那些中小諸侯國，穆公從不放在眼中，他隻在意齊、魯、晉、楚這幾個大國的動向，尤其是齊國。這一年，齊桓公五十五歲，虛長穆公十四歲。然而，身處天下中心的齊桓公早已是周天子冊封的“方伯”，一位不折不扣的霸主。可他呢？繼承爵位至今已有四年，除了一場與西戎的戰鬥外，穆公於幾無涉足中原事務。在中原諸侯眼中，秦國依舊是和西戎無分別的蠻夷罷了。
五年前先君駕薨，秦國將噩耗告知列國，並宣布新君繼嗣。然而，隻有周天子和臨近的晉、楚兩國迴派使節憑吊，餘者全無動靜。尷尬的結果大大刺激了秦穆公的自尊心。四年來，他除了勤修內政，操演軍馬，更是時刻關注中原動向。他時常對臣子說，他想效仿齊侯，有生之年必會盟天下諸侯。
然而，現實一次次與秦穆公開著玩笑。四年前，周室宗親邢國遭北部蠻族狄人侵襲。齊國出兵三百乘，合宋、曹兩國共助邢國。雖然狄人已先一步滅了邢國，可師出為義，莫不受天下人的盛讚。隨後，齊國助邢人在陳儀建了新都，還分兵助守。此一舉，又博得天下的讚譽。然而，秦穆公同樣備下三百乘軍馬，卻始終等不到齊侯的一紙邀約。
同年秋七月。楚國伐鄭。齊國選在宋國朾邑，會盟宋、鄭、曹、邾等諸侯，商議討伐楚國的大計。這一次，齊桓公又將秦穆公冷落在一旁。
三年前，穆公二年，齊桓公再次召集諸侯與衛國楚丘，冊立衛侯……
再往後，秦穆公已不想再多聽此類的奏報了。
秦穆公心情略顯輕鬆，饒有興致地看著嬴縶和太史賾。“二公，今日有何對答？”
嬴縶原本是枕著雙腳而坐，聽穆公問話，長跪而起。“無。”
秦穆公像是跌了一交，心一沉，道：“距上次對答已有兩月，天下諸侯竟無事發生？”
嬴縶反問到：“君上所說的諸侯，指得是哪些？”
“齊、魯、宋、鄭。”
“想我秦國偏安一隅，東有晉國，南有楚國。除去這兩家諸侯，其餘諸侯之事，與我何幹？”
穆公麵露不悅，冷冰冰地說：“天下諸侯之事與孤無幹，孤又該問些什麽？”
“君上當問秦、晉之事。”
秦穆公不解地望向太史賾，後者如嬴縶一般長跪。他與穆公年歲相仿，誌趣相投，雖名為君臣，實則如兄弟一般。“君上，自秦國先祖受爵以來，已曆二百載。然而秦國卻始終是個小諸侯，無法與中原諸侯分庭抗禮。君上可知其中就裏？”
“缺一位像管夷吾那樣的濟世之士。”
“此其一，還有其二。”
“請先生教誨。”
“君上所說的曠世奇才固然難以尋覓，可即便有了高人相助，君上也隻占了人和。齊侯非但占了人和，更比君上多占了一個地利。齊國地處東海之濱，與中原魯、宋、鄭、衛等國接壤。無論他想插手哪國事務，皆易如反掌。反觀我國，為晉、楚所阻隔，即使有心涉足中原，也跨不過高山險阻。”
秦穆公沉吟半晌。“先生所言極是。然地利者，可遇不可求。秦自封爵以來，世代居於此……”
太史賾同嬴縶互換了個眼色，道：“先天缺了地利，就該在後天補上。”
“如何補上？”
“晉侯苦心經營多年，早有稱霸中原的野心。秦國若能和晉國修好，便可借晉國，打通一條通往中原的路。”
穆公低沉著頭，細長的手指在下顎處不停地撫摸。“秦、晉素有抵牾。要想修好，也非一朝一夕的事。”聲音越來越輕，到最後幾乎是含混在他口中。穆公仿佛預見到到未來行將就木的他仍無法問鼎中原的慘景。對他而言，這無疑是最殘酷的懲罰。
“和親。”嬴縶重新保持坐姿，雙手擱在膝蓋上，神情淡定。
穆公問：“孤未立中宮，膝下雖有子嗣，皆是庶出，如何和親？”
嬴縶和太史賾忽然朗聲大笑起來。秦穆公被笑得發窘，大惑不解。
“君上沒有嫡子，那就有勞君上親自和親。臣聽說晉侯有一位長郡主，是申生、重耳公子的姐姐。她年紀與君上相仿，多年來未曾找到如意的夫君。若君上能與晉侯和親，有三利。其一，君上立了中宮，後嗣有繼，是我秦國之福。其二，與晉國結親可令後路無憂，君上能專心平戎。其三，晉侯近來寵愛驪姬、少姬。兩人為晉侯誕下公子奚齊和卓子。反倒是公子申生、重耳、夷吾遭冷落。晉侯一旦駕薨，其國必亂。屆時君上便可以扶立晉侯為名，興兵東進，染指中原。”
秦侯聽得真切，心中既喜又憂。喜的是如果一切都在嬴縶的計算之內，那問鼎中原的確不再是空談。可是，嬴縶又怎會知道他久久不立中宮，卻另有難言之隱。想到此，穆公看了一眼太史賾。後者也是將頭沉倒，不吭一聲。君臣二人不約而同地陷入了沉思。
公元前664年，秦宣公十二年。六月，大暑，蒲城。
蒲城屬晉國地界，西接秦國，是晉國邊防重鎮。蒲城東、北、南三麵環山，每當夏日，東風絕難進蒲城。土生土長的蒲城人大約隻有幾千戶。他們全是靠挖掘鐵礦，賣給軍隊度日。隻有少數人還在堅持種植一些適合當地生長的作物。日子久了，當地人或是向東進入更大的城鎮，或是向西，進入秦人的地界。蒲城也漸凋零。
隨著秦、晉關係交惡。晉國加大了對蒲城的守禦。此外，晉侯又下令在蒲城郊外建一座關押數千名奴隸的監牢。平時這群奴隸要負責修建城垣，到了戰時，他們就成了抵禦秦國的第一道防線。
這一年，蒲城迎來了一位貴客：公子重耳。他奉晉侯之命，守備蒲城，防禦秦國的入侵。說是守備，實則是發配。流言在城中散布，百姓倒全信了。同他一起來到蒲城的還有大夫趙衰、狐偃、賈佗、先軫和魏武子。他們自重耳十七歲起便常伴左右，一晃十六載，始終不離不棄。
公子進城那天，城中百姓紛紛湧到大街上，想要一睹這位被發配公子的風貌。果然，三十三歲的重耳乘坐著一輛極其普通的馬車進城。在他身前，隻有幾乘馬車開道。身後的隊伍倒是龐大不少，可盡是些老弱婦孺。重耳公子神態怡然地坐在馬車上，目不斜視，似乎沒有街上空無一人。圍觀的百姓們也很安靜，他們都在為這位公子的未來而擔憂。
自此，重耳便在蒲城住了下來。邊防軍務無需太過操心，奴隸的管理也井井有條。這位公子每日不是讀書，便是和五位大夫談經論道，或是去附近的山上打獵。有時，他會慷慨地把捕獲的獵物分給沿途百姓。但絕大多數時間，他過得和蒲城百姓一樣清平。
大暑這天，一名乞丐想趕在拂曉前進入蒲城。郊外，幹旱的土地將最後一滴水獻給了索求無度的蒼天。後者卻不知足，仍一個勁地煽點太陽爐中的火焰。乞丐在郊外找了一天的水源仍沒有收獲。他的嘴唇裂了一道道的口子，就連隱隱滲出的血也被他舔幹了。黑色的頭發從各個方位隨意垂了下來，幾根稻草從發叢中冒出來，比任何一根頭發更精神。布滿洞眼衣服黑乎乎的一片，辨認不出原本的顏色。他仿佛隨便找了一塊破布擔在身上，盡量遮掩滿身瘡疾。他周身散發著一股惡臭，沿途的野狗都不願湊近去聞。
他拄著一節樹枝，步履搖晃。接近蒲城城門，行人紛紛避開，生怕被他撞上。人們在他周圍五步的地方圍成了圈子，隨著他的前行移動。他們上下仔細打量著怪人，或是議論，或是嫌棄。蒲城雖然地處偏僻，卻也是中國大邦的城邑。如此肮髒醜陋的人，卻也是第一次見到。
忽然，乞丐身後起了一陣騷亂。兩駕馬車激著滿地沙土唿嘯駛來。將近城門，車上的禦者高舉皮鞭，口中不住地唿喚叫人快快閃開道路。
乞丐絲毫沒有聽見身後的騷動。他的眼中隻有前方的蒲城，仿佛進了城門就有一汪清澈的泉水等著他。馬車卷來的風吹打在他的背脊上，讓他稍感舒適無比。這風倒是令他步伐加快，但他仍然直直地走在城門前的主道上。
眼看馬車就要撞上了乞丐，禦者情急之下，向左側猛扯韁繩。駿馬一陣嘶鳴，與乞丐擦肩而過。可是，乞丐還是被馬車撞得摔倒在地。他朝前又翻滾了幾圈，伏在地上紋絲不動。馬車在乞丐不遠處停下，駿馬起先仍有些驚嚇，但在禦者的安撫下，吐了幾聲粗氣，平靜了下來。適才被衝散的人群又聚攏在一起，把乞丐和華麗的馬車圍在中心。
一位公子從第一駕馬車上下來，朝乞丐走去。那名公子年齡三十開外，身高八尺，相貌堂堂。一身高貴華麗的服飾更顯得他儀表非凡。蒲城內屬公子重耳身份最高，可穿戴打扮也遠遠及不上他。更令人吃驚的是，這位公子竟然蹲下身，將乞丐翻轉過來。
乞丐虛弱地閉著雙眼，隻有些許氣息自鼻子中緩緩送出。他微微張著嘴，本能地喃喃說著“水”字。公子見狀，伸手招唿禦者取來一隻盛水的皮囊。一股清水從皮囊中緩緩流出，它沾在乞丐的嘴唇上，幹裂的嘴唇頓時生起一陣刺痛。緊接著，清水湧入嘴中，乞丐頓時生了力氣，牙齒咬住皮囊口，拚命地吮吸著。由於水灌得太猛，乞丐才喝了幾口便嗆得拚命咳嗽。但他仍是不停地吮吸著清水，仿佛有人就要奪取似的。直到整袋皮囊喝盡，乞丐這才又癱軟在地，大口喘著粗氣。公子命人將乞丐抬上另一駕馬車，這才繼續進城。
進入蒲城，禦者一邊問路，一邊朝城裏最大的酒店駛去。近了酒店，禦者心裏一陣冷笑。原來蒲城地小人稀，城中最大的酒店也幾近寒酸。不過地方雖小，店小二卻極其殷勤。馬車剛到店門前，店小二已經跨門而出，抹布搭在肩上，雙手拽住馬韁繩，將馬兒帶往店門旁的拴馬柱。
禦者下車，先賞了小二，說：“我家公子要在此地暫住幾日。這店有多少房間，我家公子全包了。如果店裏有客人住，請他們移步去別的店。一切損失，隻管找我。”
小二一聽來人口氣不小，更不敢正眼去看禦者所說的公子。他忽而請眾人入店，忽而一個勁兒地扭頭唿喊著店裏的掌櫃。一不留神，小二險些被門檻絆了個踉蹌。恰逢掌櫃從店裏迎了出來，兩人當即撞了個滿懷。掌櫃站定身子，一把推開小二，罵罵咧咧地撣了撣衣服，跨出門檻，陪笑道：“不知公子光臨，小人有失遠迎，贖罪！贖罪！”
公子擺擺手，獨自走進了店。進店後，公子突然說：“給車上的公子好好梳洗一番，服侍他去上房休息。”
掌櫃抬頭一看，就見馬車上躺著一個蓬頭垢麵的乞丐，遠遠站著，就能聞到他渾身的酸臭味。掌櫃麵有難色，剛要開口，禦者已經說到：“公子發話，還不快去辦？伺候好了，少不得你的賞錢。”掌櫃不敢違抗，高聲叫喚小二幫忙。
午時初刻，公子正在房中用膳。忽然有人叩門，緊接著，一位公子打扮的男子走了進來。但見他皮膚黝黑，麵目清秀。舉手投足間，落落大方，氣派非凡。進屋後，那人也不答話，倒頭就拜。公子趕緊上前攙扶。那人再三推辭，終於肯落座。兩人分賓主坐定，那人這才說到：“乞丐本是一條賤命，如何值得公子相救！”
“我觀公子氣宇不凡，舉手投足間又合禮數，想必公子不是普通的乞丐吧？在下多曾聽聞天下雖大，奇人隱士最難尋覓。公子淪落至此，必有難言之隱。”
那人羞愧地以衣袖顏麵，不住地搖頭感慨。“公子這麽說，真折殺了在下。聽公子口音，像是秦人。”
“足下也不是晉人。”
那人緊握拳頭，像是做了個重要決定。“在下得蒙公子相救，如今還有個不情之請。在下鬥膽，願與公子結為異姓兄弟。”
公子聽罷，頓時來了興致。他一把抓住那人的手腕，問到：“足下不問我是何人，便要與我結拜？”
那人笑道：“公子不知我是何人，卻也仗義相救。”
兩人叫小二搬來香燭祭品，在房裏結了異姓兄弟。公子今年三十有三，那人虛長了一歲，公子拜他為兄。
結拜已畢，公子命小二重置酒具，兄弟二人推杯換盞，聊得好不歡快。酒至半酣，那人問到：“愚兄聽賢弟名喚任好，可是秦國世子任好？”
嬴任好點頭道：“正是愚弟。兄長是子禽氏的後人，但不知與昔日王子頹身邊的大祝子禽跪是否同宗？”
嬴任好一番話像是說中那人要害，隻見他長歎一聲，低頭連飲數杯。原來這位公子不是別人，正是那日從王城中逃脫的子禽賾。
那日王城中兵荒馬亂，處處都擠滿了百姓和士兵。子禽賾得知父親死於亂軍中的噩耗後，即要自刎。虧得侍從勸阻，這才保住性命。主仆三人棄車改為步行，來到王城西門，正逢西門大開，邊伯、詹父帶隊驅趕紋牛通行。城門兩側的軍卒得到命令，必須令紋牛先出城。他們揮舞長矛，驅散想要通過城門的百姓。侍從抬眼張望了一番，猛地拽住子禽賾，鑽入了牛群。他們貓著腰，一步緊一步慢地隨隊伍混出王城。出了王城，子禽賾這才發現童子尚在城內。眼見再也迴不去城，隻得跺腳哀歎。侍從寬慰了他一番，兩人便投小路朝西去。
“這些年我們主仆二人一直在晉國遊曆，因四處張榜捉拿子禽氏，我倆隻得隱姓埋名。後來，我們變賣了身邊物品，還是難以維係生活。一日，義仆在山中打野味，不慎失足墜崖。愚兄這才一人流浪至此。”說著，子禽賾不禁落了眼淚。嬴任好心中也是難受，料想子禽賾這些年來所受的苦絕不再少，能撐到今時今日，實非易事。
接著，子禽賾又說了在晉國遊曆時的見聞。嬴任好聽得極是真切。後來又聊到治國之道，嬴任好但有發問，子禽賾都能對答如流。兩人不覺聊到半夜，這才撤席休息。自此，嬴任好與子禽賾便在蒲城住下，每日對席，高談闊論。
光陰荏苒，一晃到了立秋。蒲城登時涼爽了不少。這一日，嬴任好來了興致，邀子禽賾一同上山狩獵。兩人備齊弓箭，乘馬帶著仆從，徑投城南豹子梁。
公元前656年，秦穆公四年，秋八月十四日，陰。
早朝已畢，秦穆公照例同嬴縶、太史賾在內堂對答天下大事。對答每兩月進行一次。這一習慣自穆公繼承爵位後就確立了。
嬴縶是皇考德公的庶長子，與宣公、成公、穆公同為兄弟。他年過六十，經曆四朝，在朝中最有威望。故此穆公視嬴縶為兄父，對他言聽計從。
同其他諸侯國一樣，秦國向天下派出無數密探。每月中，身穿各色服飾的密探便會集中在嬴縶的官邸，匯攏天下大事。再由嬴縶呈於穆公。對答的次數多了，嬴縶逐漸摸清了穆公的喜好：對於那些中小諸侯國，穆公從不放在眼中，他隻在意齊、魯、晉、楚這幾個大國的動向，尤其是齊國。這一年，齊桓公五十五歲，虛長穆公十四歲。然而，身處天下中心的齊桓公早已是周天子冊封的“方伯”，一位不折不扣的霸主。可他呢？繼承爵位至今已有四年，除了一場與西戎的戰鬥外，穆公於幾無涉足中原事務。在中原諸侯眼中，秦國依舊是和西戎無分別的蠻夷罷了。
五年前先君駕薨，秦國將噩耗告知列國，並宣布新君繼嗣。然而，隻有周天子和臨近的晉、楚兩國迴派使節憑吊，餘者全無動靜。尷尬的結果大大刺激了秦穆公的自尊心。四年來，他除了勤修內政，操演軍馬，更是時刻關注中原動向。他時常對臣子說，他想效仿齊侯，有生之年必會盟天下諸侯。
然而，現實一次次與秦穆公開著玩笑。四年前，周室宗親邢國遭北部蠻族狄人侵襲。齊國出兵三百乘，合宋、曹兩國共助邢國。雖然狄人已先一步滅了邢國，可師出為義，莫不受天下人的盛讚。隨後，齊國助邢人在陳儀建了新都，還分兵助守。此一舉，又博得天下的讚譽。然而，秦穆公同樣備下三百乘軍馬，卻始終等不到齊侯的一紙邀約。
同年秋七月。楚國伐鄭。齊國選在宋國朾邑，會盟宋、鄭、曹、邾等諸侯，商議討伐楚國的大計。這一次，齊桓公又將秦穆公冷落在一旁。
三年前，穆公二年，齊桓公再次召集諸侯與衛國楚丘，冊立衛侯……
再往後，秦穆公已不想再多聽此類的奏報了。
秦穆公心情略顯輕鬆，饒有興致地看著嬴縶和太史賾。“二公，今日有何對答？”
嬴縶原本是枕著雙腳而坐，聽穆公問話，長跪而起。“無。”
秦穆公像是跌了一交，心一沉，道：“距上次對答已有兩月，天下諸侯竟無事發生？”
嬴縶反問到：“君上所說的諸侯，指得是哪些？”
“齊、魯、宋、鄭。”
“想我秦國偏安一隅，東有晉國，南有楚國。除去這兩家諸侯，其餘諸侯之事，與我何幹？”
穆公麵露不悅，冷冰冰地說：“天下諸侯之事與孤無幹，孤又該問些什麽？”
“君上當問秦、晉之事。”
秦穆公不解地望向太史賾，後者如嬴縶一般長跪。他與穆公年歲相仿，誌趣相投，雖名為君臣，實則如兄弟一般。“君上，自秦國先祖受爵以來，已曆二百載。然而秦國卻始終是個小諸侯，無法與中原諸侯分庭抗禮。君上可知其中就裏？”
“缺一位像管夷吾那樣的濟世之士。”
“此其一，還有其二。”
“請先生教誨。”
“君上所說的曠世奇才固然難以尋覓，可即便有了高人相助，君上也隻占了人和。齊侯非但占了人和，更比君上多占了一個地利。齊國地處東海之濱，與中原魯、宋、鄭、衛等國接壤。無論他想插手哪國事務，皆易如反掌。反觀我國，為晉、楚所阻隔，即使有心涉足中原，也跨不過高山險阻。”
秦穆公沉吟半晌。“先生所言極是。然地利者，可遇不可求。秦自封爵以來，世代居於此……”
太史賾同嬴縶互換了個眼色，道：“先天缺了地利，就該在後天補上。”
“如何補上？”
“晉侯苦心經營多年，早有稱霸中原的野心。秦國若能和晉國修好，便可借晉國，打通一條通往中原的路。”
穆公低沉著頭，細長的手指在下顎處不停地撫摸。“秦、晉素有抵牾。要想修好，也非一朝一夕的事。”聲音越來越輕，到最後幾乎是含混在他口中。穆公仿佛預見到到未來行將就木的他仍無法問鼎中原的慘景。對他而言，這無疑是最殘酷的懲罰。
“和親。”嬴縶重新保持坐姿，雙手擱在膝蓋上，神情淡定。
穆公問：“孤未立中宮，膝下雖有子嗣，皆是庶出，如何和親？”
嬴縶和太史賾忽然朗聲大笑起來。秦穆公被笑得發窘，大惑不解。
“君上沒有嫡子，那就有勞君上親自和親。臣聽說晉侯有一位長郡主，是申生、重耳公子的姐姐。她年紀與君上相仿，多年來未曾找到如意的夫君。若君上能與晉侯和親，有三利。其一，君上立了中宮，後嗣有繼，是我秦國之福。其二，與晉國結親可令後路無憂，君上能專心平戎。其三，晉侯近來寵愛驪姬、少姬。兩人為晉侯誕下公子奚齊和卓子。反倒是公子申生、重耳、夷吾遭冷落。晉侯一旦駕薨，其國必亂。屆時君上便可以扶立晉侯為名，興兵東進，染指中原。”
秦侯聽得真切，心中既喜又憂。喜的是如果一切都在嬴縶的計算之內，那問鼎中原的確不再是空談。可是，嬴縶又怎會知道他久久不立中宮，卻另有難言之隱。想到此，穆公看了一眼太史賾。後者也是將頭沉倒，不吭一聲。君臣二人不約而同地陷入了沉思。
公元前664年，秦宣公十二年。六月，大暑，蒲城。
蒲城屬晉國地界，西接秦國，是晉國邊防重鎮。蒲城東、北、南三麵環山，每當夏日，東風絕難進蒲城。土生土長的蒲城人大約隻有幾千戶。他們全是靠挖掘鐵礦，賣給軍隊度日。隻有少數人還在堅持種植一些適合當地生長的作物。日子久了，當地人或是向東進入更大的城鎮，或是向西，進入秦人的地界。蒲城也漸凋零。
隨著秦、晉關係交惡。晉國加大了對蒲城的守禦。此外，晉侯又下令在蒲城郊外建一座關押數千名奴隸的監牢。平時這群奴隸要負責修建城垣，到了戰時，他們就成了抵禦秦國的第一道防線。
這一年，蒲城迎來了一位貴客：公子重耳。他奉晉侯之命，守備蒲城，防禦秦國的入侵。說是守備，實則是發配。流言在城中散布，百姓倒全信了。同他一起來到蒲城的還有大夫趙衰、狐偃、賈佗、先軫和魏武子。他們自重耳十七歲起便常伴左右，一晃十六載，始終不離不棄。
公子進城那天，城中百姓紛紛湧到大街上，想要一睹這位被發配公子的風貌。果然，三十三歲的重耳乘坐著一輛極其普通的馬車進城。在他身前，隻有幾乘馬車開道。身後的隊伍倒是龐大不少，可盡是些老弱婦孺。重耳公子神態怡然地坐在馬車上，目不斜視，似乎沒有街上空無一人。圍觀的百姓們也很安靜，他們都在為這位公子的未來而擔憂。
自此，重耳便在蒲城住了下來。邊防軍務無需太過操心，奴隸的管理也井井有條。這位公子每日不是讀書，便是和五位大夫談經論道，或是去附近的山上打獵。有時，他會慷慨地把捕獲的獵物分給沿途百姓。但絕大多數時間，他過得和蒲城百姓一樣清平。
大暑這天，一名乞丐想趕在拂曉前進入蒲城。郊外，幹旱的土地將最後一滴水獻給了索求無度的蒼天。後者卻不知足，仍一個勁地煽點太陽爐中的火焰。乞丐在郊外找了一天的水源仍沒有收獲。他的嘴唇裂了一道道的口子，就連隱隱滲出的血也被他舔幹了。黑色的頭發從各個方位隨意垂了下來，幾根稻草從發叢中冒出來，比任何一根頭發更精神。布滿洞眼衣服黑乎乎的一片，辨認不出原本的顏色。他仿佛隨便找了一塊破布擔在身上，盡量遮掩滿身瘡疾。他周身散發著一股惡臭，沿途的野狗都不願湊近去聞。
他拄著一節樹枝，步履搖晃。接近蒲城城門，行人紛紛避開，生怕被他撞上。人們在他周圍五步的地方圍成了圈子，隨著他的前行移動。他們上下仔細打量著怪人，或是議論，或是嫌棄。蒲城雖然地處偏僻，卻也是中國大邦的城邑。如此肮髒醜陋的人，卻也是第一次見到。
忽然，乞丐身後起了一陣騷亂。兩駕馬車激著滿地沙土唿嘯駛來。將近城門，車上的禦者高舉皮鞭，口中不住地唿喚叫人快快閃開道路。
乞丐絲毫沒有聽見身後的騷動。他的眼中隻有前方的蒲城，仿佛進了城門就有一汪清澈的泉水等著他。馬車卷來的風吹打在他的背脊上，讓他稍感舒適無比。這風倒是令他步伐加快，但他仍然直直地走在城門前的主道上。
眼看馬車就要撞上了乞丐，禦者情急之下，向左側猛扯韁繩。駿馬一陣嘶鳴，與乞丐擦肩而過。可是，乞丐還是被馬車撞得摔倒在地。他朝前又翻滾了幾圈，伏在地上紋絲不動。馬車在乞丐不遠處停下，駿馬起先仍有些驚嚇，但在禦者的安撫下，吐了幾聲粗氣，平靜了下來。適才被衝散的人群又聚攏在一起，把乞丐和華麗的馬車圍在中心。
一位公子從第一駕馬車上下來，朝乞丐走去。那名公子年齡三十開外，身高八尺，相貌堂堂。一身高貴華麗的服飾更顯得他儀表非凡。蒲城內屬公子重耳身份最高，可穿戴打扮也遠遠及不上他。更令人吃驚的是，這位公子竟然蹲下身，將乞丐翻轉過來。
乞丐虛弱地閉著雙眼，隻有些許氣息自鼻子中緩緩送出。他微微張著嘴，本能地喃喃說著“水”字。公子見狀，伸手招唿禦者取來一隻盛水的皮囊。一股清水從皮囊中緩緩流出，它沾在乞丐的嘴唇上，幹裂的嘴唇頓時生起一陣刺痛。緊接著，清水湧入嘴中，乞丐頓時生了力氣，牙齒咬住皮囊口，拚命地吮吸著。由於水灌得太猛，乞丐才喝了幾口便嗆得拚命咳嗽。但他仍是不停地吮吸著清水，仿佛有人就要奪取似的。直到整袋皮囊喝盡，乞丐這才又癱軟在地，大口喘著粗氣。公子命人將乞丐抬上另一駕馬車，這才繼續進城。
進入蒲城，禦者一邊問路，一邊朝城裏最大的酒店駛去。近了酒店，禦者心裏一陣冷笑。原來蒲城地小人稀，城中最大的酒店也幾近寒酸。不過地方雖小，店小二卻極其殷勤。馬車剛到店門前，店小二已經跨門而出，抹布搭在肩上，雙手拽住馬韁繩，將馬兒帶往店門旁的拴馬柱。
禦者下車，先賞了小二，說：“我家公子要在此地暫住幾日。這店有多少房間，我家公子全包了。如果店裏有客人住，請他們移步去別的店。一切損失，隻管找我。”
小二一聽來人口氣不小，更不敢正眼去看禦者所說的公子。他忽而請眾人入店，忽而一個勁兒地扭頭唿喊著店裏的掌櫃。一不留神，小二險些被門檻絆了個踉蹌。恰逢掌櫃從店裏迎了出來，兩人當即撞了個滿懷。掌櫃站定身子，一把推開小二，罵罵咧咧地撣了撣衣服，跨出門檻，陪笑道：“不知公子光臨，小人有失遠迎，贖罪！贖罪！”
公子擺擺手，獨自走進了店。進店後，公子突然說：“給車上的公子好好梳洗一番，服侍他去上房休息。”
掌櫃抬頭一看，就見馬車上躺著一個蓬頭垢麵的乞丐，遠遠站著，就能聞到他渾身的酸臭味。掌櫃麵有難色，剛要開口，禦者已經說到：“公子發話，還不快去辦？伺候好了，少不得你的賞錢。”掌櫃不敢違抗，高聲叫喚小二幫忙。
午時初刻，公子正在房中用膳。忽然有人叩門，緊接著，一位公子打扮的男子走了進來。但見他皮膚黝黑，麵目清秀。舉手投足間，落落大方，氣派非凡。進屋後，那人也不答話，倒頭就拜。公子趕緊上前攙扶。那人再三推辭，終於肯落座。兩人分賓主坐定，那人這才說到：“乞丐本是一條賤命，如何值得公子相救！”
“我觀公子氣宇不凡，舉手投足間又合禮數，想必公子不是普通的乞丐吧？在下多曾聽聞天下雖大，奇人隱士最難尋覓。公子淪落至此，必有難言之隱。”
那人羞愧地以衣袖顏麵，不住地搖頭感慨。“公子這麽說，真折殺了在下。聽公子口音，像是秦人。”
“足下也不是晉人。”
那人緊握拳頭，像是做了個重要決定。“在下得蒙公子相救，如今還有個不情之請。在下鬥膽，願與公子結為異姓兄弟。”
公子聽罷，頓時來了興致。他一把抓住那人的手腕，問到：“足下不問我是何人，便要與我結拜？”
那人笑道：“公子不知我是何人，卻也仗義相救。”
兩人叫小二搬來香燭祭品，在房裏結了異姓兄弟。公子今年三十有三，那人虛長了一歲，公子拜他為兄。
結拜已畢，公子命小二重置酒具，兄弟二人推杯換盞，聊得好不歡快。酒至半酣，那人問到：“愚兄聽賢弟名喚任好，可是秦國世子任好？”
嬴任好點頭道：“正是愚弟。兄長是子禽氏的後人，但不知與昔日王子頹身邊的大祝子禽跪是否同宗？”
嬴任好一番話像是說中那人要害，隻見他長歎一聲，低頭連飲數杯。原來這位公子不是別人，正是那日從王城中逃脫的子禽賾。
那日王城中兵荒馬亂，處處都擠滿了百姓和士兵。子禽賾得知父親死於亂軍中的噩耗後，即要自刎。虧得侍從勸阻，這才保住性命。主仆三人棄車改為步行，來到王城西門，正逢西門大開，邊伯、詹父帶隊驅趕紋牛通行。城門兩側的軍卒得到命令，必須令紋牛先出城。他們揮舞長矛，驅散想要通過城門的百姓。侍從抬眼張望了一番，猛地拽住子禽賾，鑽入了牛群。他們貓著腰，一步緊一步慢地隨隊伍混出王城。出了王城，子禽賾這才發現童子尚在城內。眼見再也迴不去城，隻得跺腳哀歎。侍從寬慰了他一番，兩人便投小路朝西去。
“這些年我們主仆二人一直在晉國遊曆，因四處張榜捉拿子禽氏，我倆隻得隱姓埋名。後來，我們變賣了身邊物品，還是難以維係生活。一日，義仆在山中打野味，不慎失足墜崖。愚兄這才一人流浪至此。”說著，子禽賾不禁落了眼淚。嬴任好心中也是難受，料想子禽賾這些年來所受的苦絕不再少，能撐到今時今日，實非易事。
接著，子禽賾又說了在晉國遊曆時的見聞。嬴任好聽得極是真切。後來又聊到治國之道，嬴任好但有發問，子禽賾都能對答如流。兩人不覺聊到半夜，這才撤席休息。自此，嬴任好與子禽賾便在蒲城住下，每日對席，高談闊論。
光陰荏苒，一晃到了立秋。蒲城登時涼爽了不少。這一日，嬴任好來了興致，邀子禽賾一同上山狩獵。兩人備齊弓箭，乘馬帶著仆從，徑投城南豹子梁。