也正因為如此，化學本部目前是南洋總局最賺錢的部門，甚至超過了以絲、茶、瓷器出口為主業的對外貿易公司。在充足的資金支持下，化學本部的科學研究也在迅猛發展。
主持化學本部的主要是兩個人：
席初守，英國化工研究員，對逐漸成型的化工學有所研究，在世界範圍內首先合成了乙醚，用於搶劫和綁架。因此受到英國方麵的通緝，恰逢楚劍功在英格蘭招人，他就報名，逃亡東方。他一直有個願望，希望能娶一位清國公主，楚劍功決定滿足他這個願望。
尼莫，眼睛客；法國半吊子化學家。由於試驗結束操作不當，在他離開化工廠後實驗室起火爆炸，導致整個廠區被毀，被迫逃往東方。
化學本部其他人，也基本上是這一類的狂徒。而正是由於他們這些狂徒的存在，僅僅用了半年，三酸兩堿（硫酸、鹽酸、硝酸、純堿、草堿）就正式投產。
“新型火藥的研製已經步入正軌。而苦味酸用於軍事用途的設想，從實驗結果來看，是可行的。”席出守報告說：“用不了多久，我們就可以看到用苦味酸裝填的炮彈了，當然，新型的硝酸基發射藥也在研製中。”
“火藥是一方麵，我上次跟你們提過的化肥和農藥呢，氮磷鉀。”
“鈞座，氮磷鉀化肥的研究沒什麽進展，但在研究的過程中，我們發現一種氣體可以用來大規模的殺人。”尼莫的眼睛閃閃發光，“殺人武器，這可比化肥有意思多了。”
“但我要化肥，不要毒氣。這裏是南洋總局化學本部，不是秦氏聯合製堿公司。”楚劍功說。
“毒氣可以做農藥，而炸藥，比如說，硝酸銨，可以直接用作化肥。不過，現在取得硝酸銨的方法很昂貴，用作軍事用途，用來殺人，還劃算，用於農業，用來讓更多的人活下去，成本實在太高了。”
天哪，硝酸銨。那個什麽，侯德榜製堿法，可惜化學知識在本科時代就還給老師了。楚劍功想，很遺憾，不能掠他人之美。
“那好，那就把工作重點轉向化學工程設計。”
是的，我知道1900年，化學工程才成為一項獨立的科學部門。但現在開始探索，也不是什麽壞事。楚劍功想。
“再說一遍，你們負責研究，至於殺人還是救人，這是大都督府考慮的問題。”
15 吹河
10月10日
“大人，楚鈞座所言不虛，羅刹果然按這個套路來了。”
喀什，一個十幾歲的少年指著地圖大聲說道。他就是任厚土，奉楚劍功的命令，帶著防備沙俄的方略給甘陝總督鄧廷楨和喀什屯墾使，讚襄軍務左宗棠。現在他對麵坐的，就是左宗棠本人。而在邊上，是左宗棠的師爺牛弘道。
半個月前，伊犁將軍怡良接到了俄羅斯西西伯利亞總督杜加美爾的照會，要求舉辦雙方會談。會談的內容有兩項：1、雙方協同剿滅在邊境活動的浩罕匪幫，2、清晰的劃分邊境，永結盟好。
怡良已經知道：沙俄東北割去了一大片土地，奕山被問罪，吉林將軍自殺。他生怕重蹈覆轍。而在廣東和李穎修共事的經曆，使他並不像其他的傾聽官員那樣懼怕和楚劍功扯上關係。他又聽聞楚劍功對左宗棠非常器重，因此在第一時間，就將整個事件交給左宗棠來處理。
任厚土說：“按照鈞座所說，沙俄圖謀已久，已經在我們西北，布置了兩條碉堡線。”
沙俄侵吞中亞及中國西北地區的野心由來已久。19世紀30年代以前，沙俄的軍事力量就不斷朝中國巴爾喀什湖以東、以南廣泛滲透。在這一帶，他們又是武裝強占，又是修建堡壘，大有長期駐紮的架式。對這種赤裸裸的侵略行徑，前任伊犁將軍諾諾無為。默許了沙俄對這一地區的占領。
在1839年，清廷和英國的關係開始變得緊張開始，沙俄開始向東南推進。他們先把巴爾喀什湖已占的地盤牢牢控製住，然後再向東南，也就是中國的吹河流域和特穆爾圖淖爾湖地區挺進。
吹河流域和特穆爾圖淖爾，是中國西北疆少數民族何爾克孜族世代聚集之地。它位於天山北麓，風光秀美、富庶豐饒。往南經圖魯噶爾特山口可以到達南疆的喀什，也就是左宗棠現在的駐地。
早在1830年代，他們在鹹海以東浩罕國境內的錫爾河向東南方向修築了一條民達500公裏的“錫爾河碉堡線”，在這裏他們築堡屯兵。形成了對浩罕國的直接威脅。
同時，他們又在塞米巴拉金斯克向南一直通過清國境內的庫克鳥蘇河上遊、伊犁河下遊一帶修築了另一條名為“新西伯利亞碉堡線”的築堡工事。這兩條碉堡線遙相唿應、呈鉗形包圍了哈薩克平原。
現在沙俄向著中國的吹河流域推進，試圖把這兩條堡壘線最後連通，到那時中亞三汗國將麵臨傾覆之災。
而處於被包圍中的浩罕人，則將清國當做了他們的大後方，浩罕人的馬隊有時是和哈薩克牧民混在一起，裝作南下躲避風雪的部落，躲到清國境內，逃避沙俄的剿殺，有時又明目張膽，全副武裝，成隊突入清國境內，燒殺掠奪，補充給養。
現在，沙俄已經形式上占領了吹河流域和特穆爾圖卓爾湖沿岸，他們向怡良正式提交照會：殲滅邊境上的浩罕匪幫，劃定邊界。
沙俄在照會中提出了一個公平合理的劃界方法：按照山脈，河流，以及雙方實際控製線劃界。表麵上看，這個建議的確不錯，特別是清政府一百多年來居然對邊界沒有進行勘探，連一份詳細地圖都沒有的情況下。
任厚土現在所用的地圖，是印度總督璞鼎查先生送給左宗棠的。因此，沙俄的詭計就一清二楚了。
沙俄說劃界的原.則是順山的走向，水的流向。可是實際上，清國處於帕米爾高原的東麵，山脈和河流的走向都是東西向的。而沙俄已經占領了哈薩克草原以南的中亞地區，位於清國的西麵，所以兩國要劃定的邊界是南北走向的。
沙俄建議的談判基線是這樣說的：從沙賓達巴哈經齋桑泊、特穆爾圖淖爾至浩罕邊界。這裏要經過兩個湖區。
那麽究竟是經過湖的哪一點呢？是左岸還是右岸，是湖心還是邊緣?要知道、這個湖至少寬上百裏。拿特穆爾圖淖爾來說它的長度為180公裏，而寬度則為50公裏，麵積闊達6200平方公裏。
清國一旦以沙俄的建議為談判基礎，那麽，沙俄肯定毫不猶豫的將這兩個湖泊據為己有。
而“雙方實際控製線”一條也暗藏玄機。沙俄進行的浩罕戰爭已經接近尾聲，有很多殘存的浩罕人向清國方麵逃難。能否有效控製這些“難民”，就是是否實際控製邊境的明證，而根據前段時間清國的表現來看，這些浩罕人所到之處，都會導致沙俄軍隊追擊而來，清國根本無力阻擋。所以，在浩罕人的幫助下，沙俄可以將“實際控製線”推進到清國內部。
楚劍功讓任厚土帶給左宗棠的口信，有很大一部分，就是對沙俄的這些伎倆的分析。楚劍功也提出了對策：關鍵在於吹河。
俄國人的錫爾河碉堡線和新西伯利亞碉堡線，在吹河流域合攏，依照“實際控製線”原則，如果清國在吹河流域建立牢固的據點，確認自己的存在，就切斷了沙俄的兩條碉堡線。
沙俄目前的戰略重點在高加索和黑海方向，對清國，無論是東北還是西北，都是依靠偏師在盡量爭取利益。因此，如果清國以實際行動切斷沙俄的碉堡線，並且確認自己的實際控製，以目前沙俄西西伯利亞總督府的實力，無法維持三線作戰（南方的布哈爾，內部的浩罕，以及東南麵的清國）的局麵。沙俄要撕破臉，集結大軍對付中亞的清國勢力，要麽從黑海方麵調來主力，要麽放任新占領的浩罕地區糜爛下去。
因此，占領並實際控製吹河流域，就是重中之重。而服務於這個戰略，從外交上，必須借助阿富汗的英國人的力量，穩定布哈爾人的防線。而從清國自身來說，必須有一支軍隊，直接推進到吹河流域，殲滅不聽話的浩罕匪幫，修建據點甚至堡壘。
和俄國的劃界談判，拖下去就是了。
左宗棠按照這個方略，給伊犁將軍怡良，以及甘陝總督鄧廷楨寫了呈文。
怡良很快就有了答複：“伊犁錢糧，支撐兩年有餘，軍械火藥，去年在喀什已經開辦英式兵工廠，季高身為讚襄軍務，自當清楚。”
鄧廷楨的迴信更簡單：“西北邊防，吾盡付之。”
16 絕域輕騎催戰雲
10月20日
君不見，漢終軍，弱冠係虜請長纓，
君不見，班定遠，絕域輕騎催戰雲！
男兒應是重危行，豈讓儒冠誤此生？
況乃國危若累卵，羽檄爭馳無少停！
棄我昔時筆，著我戰時衿，
一唿同誌逾十萬，高唱戰歌齊從軍。
齊從軍，淨胡塵，誓掃奴酋不顧身！
嘹亮的歌聲在天山北麓迴蕩著，一支大約八百人的軍隊，正在穿過圖魯噶爾特山口，向著西北方行進。
這首歌，是左宗棠按照楚劍功的建議，以《軍國之命運》為綱領，創辦複興社的時候，楚劍功送給他的，據說是無名氏所作。
左宗棠以為最末一句的奴酋暗指滿清，所以也沒有追問作者名諱。
左宗棠自到喀什以來，便按照既定方略，吸收農人屯墾。道光十三年(公元1833年)“大疫”；道光十五年(公元1835年)春“大旱”’夏“霪雨連綿”，秋發生蟲災；道光十六年(公元1836年)“大饑”、“瘟疫流行”，“饑民赴口外就食”。西北和華北常年的旱災讓滿清的柳條邊政策完全鬆動，西北充斥大批的流民，也讓左宗棠有了充足的兵員。
截止1843年，左宗棠治下的喀什有屯民上萬戶，漢民人口五萬人，在冊青壯一萬五千人。左宗棠在落第秀才牛弘道的幫助下，發展複興社成員3000名，骨幹超過400人。“大將籌邊尚未還，秦晉湖湘滿天山。”在喀什屯墾的農戶，為惡劣的環境所錘煉，迅速發展處一個新的集體。
中亞地區，人煙稀少，補給困難。因此，不大可能會發生大兵團的會戰。俄軍就經常以一百多騎兵，三百步兵，一個炮兵中隊組成加強營進行遊獵驅逐作戰。在另一個時空，1871年俄軍占領伊犁，也就是兩個這樣的加強營。
左宗棠在喀什日久，也很清楚中亞的這種作戰形式，此次出征，他從阿克蘇調請了兩個佐領，一百餘人的旗人騎兵，首領叫明緒，是怡良派給左宗棠的副手，亦有監視之意。
明緒帶領騎兵先行，左宗棠自帶六百人隨後，湖南新寧人劉典押著糧草輜重綴後。
左宗棠所部人人都穿著藍色的寬沿布帽，藍黑色的西式軍裝，暗黃軍褲。隊伍中很多人在左胸掛勳表的位置，別著一個黑色的銘牌：複興。這些都是複興社的成員。白色的襯衣領子翻在外麵，緊緊地護住脖子，肩膀上的肩牌表明了各人在複興社中的等級，從支社長、分社長一直到初級社員，共五級。另有一級“外圍社員”，屬於發展考察對象。支社長、分社長穿著黑色皮靴，而社員和普通士兵則穿著布鞋。
他們每人背後背著一個正方行囊，水壺從右肩斜跨到左腰，右邊腰際掛著子彈袋，火藥袋則在胸前。他們的步槍背在左肩上，長長地刺刀越過頭頂。
喀什兵工廠的英軍顧問莫辛-納幹指揮著炮兵連走在隊伍後麵，33匹牲口馱著6門榴彈炮和彈藥，有馬匹，有騾子。劉典帶著一百多民夫趕著大車，在最後。吐魯格爾特山口不太好走，他們要費一番功夫了。
這次出征，目的地是吹河與特穆爾圖卓爾湖西岸之間，一個叫做比什凱克的古鎮，是古代絲綢之路上的中轉站。浩罕人在此修建了一處要塞，1814年被俄軍焚毀後舍棄，1825年浩罕王重新在此建立政權，不久再次被俄軍驅逐。
比什凱克目前，屬於幾不管地帶，浩罕人常在，但俄國人也經常過來。
左宗棠騎在馬上，看著自己這一隻小隊伍。中亞並不像人們所想象的那樣全是沙漠，而是有許多河流縱貫其間。比如，左宗棠他們就是通過喀什葛爾河到達山口的。
“如果是從伊犁出發就好了。”左宗棠想。伊犁河橫穿中亞，直逼鹹海，如果當初左宗棠被安排在伊犁，那麽一路都可以坐船。
但他轉念又一想，不由得失笑。如果身在伊犁，那麽一舉一動就都在伊犁將軍的監視之下，頗為掣肘。凡事有一利必有一弊。
與此同時，在國境線的另一麵，沙俄的武裝部隊從維爾內，從科帕爾，從科克佩克特等堡壘裏鑽了出來以追剿浩罕人為名，像縷蟻一樣湧向中國西北疆的各個常駐卡倫。他們越過了伊犁河，竄到特穆爾圖淖爾湖畔;他們涉過察林河，跑到格根河紮下營盤;他們渡過齋桑泊湖，像盆一樣灑到了喀喇額爾齊斯河兩岸……。
而浩罕人，則在這些地點和俄軍捉迷藏，沙俄和浩罕，一邊是兇猛的巨熊，另一邊是貪婪而狡猾的狐狸，雙方在中國的西北邊境上糾纏，戰火已經蔓延進齋桑泊東南麵的地區。
在塔爾巴哈台，參讚大臣明誼接待了俄國特使，開始邊界談判，這個明誼，就是左宗棠的副手明緒的族兄。在另一個時空，就是這對兄弟（明誼是烏裏雅蘇台將軍，明緒是塔爾巴哈台參讚大臣）簽訂了《勘分西北界約記》，割讓給沙俄四十四萬平方公裏。而在這個時空，年輕的明誼還是坐到了塔爾巴哈台參讚大臣的位置上，同樣和沙俄進行劃界談判。
明誼隨身帶著兩份地圖：《伊犁迴部圖》、《新疆北路地界全圖》。但這兩份地圖年代久遠，而且很多事基於想象，以及當地部落的口頭描述為主，並非實地勘探所得。但明誼收到了怡良的訓令，“以巴爾克什湖西北岸為界。”（實際出自楚劍功的建議）。他便自行用一根黃線，將巴爾克什湖北岸向東延伸到齋桑泊北岸，從巴爾克什湖西岸延伸到特穆爾圖卓爾西岸，作為清方的談判基準。
明誼畫出的這條國境線，由於基本是取直線，所以將西北的山脈，河流割得支離破碎，並不具有實際操作的可能。然而，這條線卻把沙俄已經控製的哈薩克草原東部，即阿拉木圖地區，完全囊括進來。
沙俄談判特使暴跳如雷，他不是一個人來的，他還帶著馬步兵三百人。大炮兩門，這支軍隊就在塔城城垣邊的巴克圖卡倫外圍駐紮下來，兩門大炮赫然對著塔爾巴哈台。
明誼心裏不禁發了毛，他派人向怡良請示方略。又覺得不放心，於是，他另外派人前往烏裏雅蘇台，請求派出若幹蒙古騎兵前來壓陣，而現任烏裏雅蘇台將軍，正是鴉片戰爭時的楊威將軍，奕經。
17 10月太平擴軍
10月2日，太平軍由寧鄉一路轉戰轉進益陽縣境。向榮軍至寧鄉境，齊德五，率團勇往會”，清軍與太平軍後衛軍發生衝突。
是日，烏蘭泰等軍趕到湘潭，“始悉賊係由寧鄉奔竄，以致多繞兩日之路，徐廣縉已接到向榮察報，“詫追軍背馳，宜速改道”。
新的追堵部署是:1、楊芳帶領秦定三、李瑞、王錦繡、瞿騰龍等5000餘名兵勇，加上收攏的散兵，湖南各地鄉紳供奉的壯丁，共計8000餘人，追擊太平軍。2、知府江忠源督帶兵勇二千名趕赴湘鄉，截其往寶慶之路，3、向榮“由寧鄉設伏，抄前堵截”，切斷進向益陽交通線。4、曾國藩帶湘勇5000名，朱啟仁潮勇4000名、常祿率清軍1700名，共約萬人“馳往長沙西北一帶攔截”。徐廣緒的意圖是把太平軍包圍在寧鄉縣境。
但這一部署不過是官樣文章。原因是太平軍運動神速.軍事態勢變動劇烈，遲鈍畏難的清軍難以適應，各提鎮消極遷延，不願落實徐廣縉的指令。隻有楊芳希望恢複自己果勇侯的爵位，帶兵緊追不舍。
10月3日未刻，太平軍進至益陽南岸。“先是有銅仁協都司趙某帥兵五百名，駐東門外白馬山防堵，聲勢赫甚”，官紳“謂其可恃”。豈知太平軍甫至，“都司帥兵先遁”，益陽城防解體。知縣陳應台見勢頭不妙，迅即逃走。
太平軍調查後，發現“縣治下流劉公灘水獨淺”，遂由此“鬼水至縣東門”。益陽人民執花焚香，
熱烈迎接太平軍人城，太平軍“不擾民”，保持了嚴格的軍紀。
太平軍入城後，沒收了府庫錢財糧食，“益邑當鋪、大店服物、金銀、米糧……亦被征集，以解決軍資供應問題。
另一項對戰局影響深遠的重大措施是截獲了資江的大小船隻。先是太平軍進攻長沙時，湖南、湖北“當事者恐其乘船東下，飛符堵塞。一設於陰、益交界之臨資口，一設於嶽州之土星港，上下船隻由喬口人資，雲集益治，驅遣無地”。知縣陳應台無法撤船，遂概為太平軍征用，“旋域大小船編為浮梁”，溝通資江南北岸交通線，便於全軍進據益陽。同時，太平軍恢複了自己的水上武裝力量，這數百隻民船構成了未來水營舟師。
羅大綱的艇匪，在投奔太平軍的時候，本來有自己的船隻，但在長沙城下，為了將全軍移至湘江西岸，船隻都損毀了。現在重得了四百舟楫，羅大綱便正式提出組建水營。
主持化學本部的主要是兩個人：
席初守，英國化工研究員，對逐漸成型的化工學有所研究，在世界範圍內首先合成了乙醚，用於搶劫和綁架。因此受到英國方麵的通緝，恰逢楚劍功在英格蘭招人，他就報名，逃亡東方。他一直有個願望，希望能娶一位清國公主，楚劍功決定滿足他這個願望。
尼莫，眼睛客；法國半吊子化學家。由於試驗結束操作不當，在他離開化工廠後實驗室起火爆炸，導致整個廠區被毀，被迫逃往東方。
化學本部其他人，也基本上是這一類的狂徒。而正是由於他們這些狂徒的存在，僅僅用了半年，三酸兩堿（硫酸、鹽酸、硝酸、純堿、草堿）就正式投產。
“新型火藥的研製已經步入正軌。而苦味酸用於軍事用途的設想，從實驗結果來看，是可行的。”席出守報告說：“用不了多久，我們就可以看到用苦味酸裝填的炮彈了，當然，新型的硝酸基發射藥也在研製中。”
“火藥是一方麵，我上次跟你們提過的化肥和農藥呢，氮磷鉀。”
“鈞座，氮磷鉀化肥的研究沒什麽進展，但在研究的過程中，我們發現一種氣體可以用來大規模的殺人。”尼莫的眼睛閃閃發光，“殺人武器，這可比化肥有意思多了。”
“但我要化肥，不要毒氣。這裏是南洋總局化學本部，不是秦氏聯合製堿公司。”楚劍功說。
“毒氣可以做農藥，而炸藥，比如說，硝酸銨，可以直接用作化肥。不過，現在取得硝酸銨的方法很昂貴，用作軍事用途，用來殺人，還劃算，用於農業，用來讓更多的人活下去，成本實在太高了。”
天哪，硝酸銨。那個什麽，侯德榜製堿法，可惜化學知識在本科時代就還給老師了。楚劍功想，很遺憾，不能掠他人之美。
“那好，那就把工作重點轉向化學工程設計。”
是的，我知道1900年，化學工程才成為一項獨立的科學部門。但現在開始探索，也不是什麽壞事。楚劍功想。
“再說一遍，你們負責研究，至於殺人還是救人，這是大都督府考慮的問題。”
15 吹河
10月10日
“大人，楚鈞座所言不虛，羅刹果然按這個套路來了。”
喀什，一個十幾歲的少年指著地圖大聲說道。他就是任厚土，奉楚劍功的命令，帶著防備沙俄的方略給甘陝總督鄧廷楨和喀什屯墾使，讚襄軍務左宗棠。現在他對麵坐的，就是左宗棠本人。而在邊上，是左宗棠的師爺牛弘道。
半個月前，伊犁將軍怡良接到了俄羅斯西西伯利亞總督杜加美爾的照會，要求舉辦雙方會談。會談的內容有兩項：1、雙方協同剿滅在邊境活動的浩罕匪幫，2、清晰的劃分邊境，永結盟好。
怡良已經知道：沙俄東北割去了一大片土地，奕山被問罪，吉林將軍自殺。他生怕重蹈覆轍。而在廣東和李穎修共事的經曆，使他並不像其他的傾聽官員那樣懼怕和楚劍功扯上關係。他又聽聞楚劍功對左宗棠非常器重，因此在第一時間，就將整個事件交給左宗棠來處理。
任厚土說：“按照鈞座所說，沙俄圖謀已久，已經在我們西北，布置了兩條碉堡線。”
沙俄侵吞中亞及中國西北地區的野心由來已久。19世紀30年代以前，沙俄的軍事力量就不斷朝中國巴爾喀什湖以東、以南廣泛滲透。在這一帶，他們又是武裝強占，又是修建堡壘，大有長期駐紮的架式。對這種赤裸裸的侵略行徑，前任伊犁將軍諾諾無為。默許了沙俄對這一地區的占領。
在1839年，清廷和英國的關係開始變得緊張開始，沙俄開始向東南推進。他們先把巴爾喀什湖已占的地盤牢牢控製住，然後再向東南，也就是中國的吹河流域和特穆爾圖淖爾湖地區挺進。
吹河流域和特穆爾圖淖爾，是中國西北疆少數民族何爾克孜族世代聚集之地。它位於天山北麓，風光秀美、富庶豐饒。往南經圖魯噶爾特山口可以到達南疆的喀什，也就是左宗棠現在的駐地。
早在1830年代，他們在鹹海以東浩罕國境內的錫爾河向東南方向修築了一條民達500公裏的“錫爾河碉堡線”，在這裏他們築堡屯兵。形成了對浩罕國的直接威脅。
同時，他們又在塞米巴拉金斯克向南一直通過清國境內的庫克鳥蘇河上遊、伊犁河下遊一帶修築了另一條名為“新西伯利亞碉堡線”的築堡工事。這兩條碉堡線遙相唿應、呈鉗形包圍了哈薩克平原。
現在沙俄向著中國的吹河流域推進，試圖把這兩條堡壘線最後連通，到那時中亞三汗國將麵臨傾覆之災。
而處於被包圍中的浩罕人，則將清國當做了他們的大後方，浩罕人的馬隊有時是和哈薩克牧民混在一起，裝作南下躲避風雪的部落，躲到清國境內，逃避沙俄的剿殺，有時又明目張膽，全副武裝，成隊突入清國境內，燒殺掠奪，補充給養。
現在，沙俄已經形式上占領了吹河流域和特穆爾圖卓爾湖沿岸，他們向怡良正式提交照會：殲滅邊境上的浩罕匪幫，劃定邊界。
沙俄在照會中提出了一個公平合理的劃界方法：按照山脈，河流，以及雙方實際控製線劃界。表麵上看，這個建議的確不錯，特別是清政府一百多年來居然對邊界沒有進行勘探，連一份詳細地圖都沒有的情況下。
任厚土現在所用的地圖，是印度總督璞鼎查先生送給左宗棠的。因此，沙俄的詭計就一清二楚了。
沙俄說劃界的原.則是順山的走向，水的流向。可是實際上，清國處於帕米爾高原的東麵，山脈和河流的走向都是東西向的。而沙俄已經占領了哈薩克草原以南的中亞地區，位於清國的西麵，所以兩國要劃定的邊界是南北走向的。
沙俄建議的談判基線是這樣說的：從沙賓達巴哈經齋桑泊、特穆爾圖淖爾至浩罕邊界。這裏要經過兩個湖區。
那麽究竟是經過湖的哪一點呢？是左岸還是右岸，是湖心還是邊緣?要知道、這個湖至少寬上百裏。拿特穆爾圖淖爾來說它的長度為180公裏，而寬度則為50公裏，麵積闊達6200平方公裏。
清國一旦以沙俄的建議為談判基礎，那麽，沙俄肯定毫不猶豫的將這兩個湖泊據為己有。
而“雙方實際控製線”一條也暗藏玄機。沙俄進行的浩罕戰爭已經接近尾聲，有很多殘存的浩罕人向清國方麵逃難。能否有效控製這些“難民”，就是是否實際控製邊境的明證，而根據前段時間清國的表現來看，這些浩罕人所到之處，都會導致沙俄軍隊追擊而來，清國根本無力阻擋。所以，在浩罕人的幫助下，沙俄可以將“實際控製線”推進到清國內部。
楚劍功讓任厚土帶給左宗棠的口信，有很大一部分，就是對沙俄的這些伎倆的分析。楚劍功也提出了對策：關鍵在於吹河。
俄國人的錫爾河碉堡線和新西伯利亞碉堡線，在吹河流域合攏，依照“實際控製線”原則，如果清國在吹河流域建立牢固的據點，確認自己的存在，就切斷了沙俄的兩條碉堡線。
沙俄目前的戰略重點在高加索和黑海方向，對清國，無論是東北還是西北，都是依靠偏師在盡量爭取利益。因此，如果清國以實際行動切斷沙俄的碉堡線，並且確認自己的實際控製，以目前沙俄西西伯利亞總督府的實力，無法維持三線作戰（南方的布哈爾，內部的浩罕，以及東南麵的清國）的局麵。沙俄要撕破臉，集結大軍對付中亞的清國勢力，要麽從黑海方麵調來主力，要麽放任新占領的浩罕地區糜爛下去。
因此，占領並實際控製吹河流域，就是重中之重。而服務於這個戰略，從外交上，必須借助阿富汗的英國人的力量，穩定布哈爾人的防線。而從清國自身來說，必須有一支軍隊，直接推進到吹河流域，殲滅不聽話的浩罕匪幫，修建據點甚至堡壘。
和俄國的劃界談判，拖下去就是了。
左宗棠按照這個方略，給伊犁將軍怡良，以及甘陝總督鄧廷楨寫了呈文。
怡良很快就有了答複：“伊犁錢糧，支撐兩年有餘，軍械火藥，去年在喀什已經開辦英式兵工廠，季高身為讚襄軍務，自當清楚。”
鄧廷楨的迴信更簡單：“西北邊防，吾盡付之。”
16 絕域輕騎催戰雲
10月20日
君不見，漢終軍，弱冠係虜請長纓，
君不見，班定遠，絕域輕騎催戰雲！
男兒應是重危行，豈讓儒冠誤此生？
況乃國危若累卵，羽檄爭馳無少停！
棄我昔時筆，著我戰時衿，
一唿同誌逾十萬，高唱戰歌齊從軍。
齊從軍，淨胡塵，誓掃奴酋不顧身！
嘹亮的歌聲在天山北麓迴蕩著，一支大約八百人的軍隊，正在穿過圖魯噶爾特山口，向著西北方行進。
這首歌，是左宗棠按照楚劍功的建議，以《軍國之命運》為綱領，創辦複興社的時候，楚劍功送給他的，據說是無名氏所作。
左宗棠以為最末一句的奴酋暗指滿清，所以也沒有追問作者名諱。
左宗棠自到喀什以來，便按照既定方略，吸收農人屯墾。道光十三年(公元1833年)“大疫”；道光十五年(公元1835年)春“大旱”’夏“霪雨連綿”，秋發生蟲災；道光十六年(公元1836年)“大饑”、“瘟疫流行”，“饑民赴口外就食”。西北和華北常年的旱災讓滿清的柳條邊政策完全鬆動，西北充斥大批的流民，也讓左宗棠有了充足的兵員。
截止1843年，左宗棠治下的喀什有屯民上萬戶，漢民人口五萬人，在冊青壯一萬五千人。左宗棠在落第秀才牛弘道的幫助下，發展複興社成員3000名，骨幹超過400人。“大將籌邊尚未還，秦晉湖湘滿天山。”在喀什屯墾的農戶，為惡劣的環境所錘煉，迅速發展處一個新的集體。
中亞地區，人煙稀少，補給困難。因此，不大可能會發生大兵團的會戰。俄軍就經常以一百多騎兵，三百步兵，一個炮兵中隊組成加強營進行遊獵驅逐作戰。在另一個時空，1871年俄軍占領伊犁，也就是兩個這樣的加強營。
左宗棠在喀什日久，也很清楚中亞的這種作戰形式，此次出征，他從阿克蘇調請了兩個佐領，一百餘人的旗人騎兵，首領叫明緒，是怡良派給左宗棠的副手，亦有監視之意。
明緒帶領騎兵先行，左宗棠自帶六百人隨後，湖南新寧人劉典押著糧草輜重綴後。
左宗棠所部人人都穿著藍色的寬沿布帽，藍黑色的西式軍裝，暗黃軍褲。隊伍中很多人在左胸掛勳表的位置，別著一個黑色的銘牌：複興。這些都是複興社的成員。白色的襯衣領子翻在外麵，緊緊地護住脖子，肩膀上的肩牌表明了各人在複興社中的等級，從支社長、分社長一直到初級社員，共五級。另有一級“外圍社員”，屬於發展考察對象。支社長、分社長穿著黑色皮靴，而社員和普通士兵則穿著布鞋。
他們每人背後背著一個正方行囊，水壺從右肩斜跨到左腰，右邊腰際掛著子彈袋，火藥袋則在胸前。他們的步槍背在左肩上，長長地刺刀越過頭頂。
喀什兵工廠的英軍顧問莫辛-納幹指揮著炮兵連走在隊伍後麵，33匹牲口馱著6門榴彈炮和彈藥，有馬匹，有騾子。劉典帶著一百多民夫趕著大車，在最後。吐魯格爾特山口不太好走，他們要費一番功夫了。
這次出征，目的地是吹河與特穆爾圖卓爾湖西岸之間，一個叫做比什凱克的古鎮，是古代絲綢之路上的中轉站。浩罕人在此修建了一處要塞，1814年被俄軍焚毀後舍棄，1825年浩罕王重新在此建立政權，不久再次被俄軍驅逐。
比什凱克目前，屬於幾不管地帶，浩罕人常在，但俄國人也經常過來。
左宗棠騎在馬上，看著自己這一隻小隊伍。中亞並不像人們所想象的那樣全是沙漠，而是有許多河流縱貫其間。比如，左宗棠他們就是通過喀什葛爾河到達山口的。
“如果是從伊犁出發就好了。”左宗棠想。伊犁河橫穿中亞，直逼鹹海，如果當初左宗棠被安排在伊犁，那麽一路都可以坐船。
但他轉念又一想，不由得失笑。如果身在伊犁，那麽一舉一動就都在伊犁將軍的監視之下，頗為掣肘。凡事有一利必有一弊。
與此同時，在國境線的另一麵，沙俄的武裝部隊從維爾內，從科帕爾，從科克佩克特等堡壘裏鑽了出來以追剿浩罕人為名，像縷蟻一樣湧向中國西北疆的各個常駐卡倫。他們越過了伊犁河，竄到特穆爾圖淖爾湖畔;他們涉過察林河，跑到格根河紮下營盤;他們渡過齋桑泊湖，像盆一樣灑到了喀喇額爾齊斯河兩岸……。
而浩罕人，則在這些地點和俄軍捉迷藏，沙俄和浩罕，一邊是兇猛的巨熊，另一邊是貪婪而狡猾的狐狸，雙方在中國的西北邊境上糾纏，戰火已經蔓延進齋桑泊東南麵的地區。
在塔爾巴哈台，參讚大臣明誼接待了俄國特使，開始邊界談判，這個明誼，就是左宗棠的副手明緒的族兄。在另一個時空，就是這對兄弟（明誼是烏裏雅蘇台將軍，明緒是塔爾巴哈台參讚大臣）簽訂了《勘分西北界約記》，割讓給沙俄四十四萬平方公裏。而在這個時空，年輕的明誼還是坐到了塔爾巴哈台參讚大臣的位置上，同樣和沙俄進行劃界談判。
明誼隨身帶著兩份地圖：《伊犁迴部圖》、《新疆北路地界全圖》。但這兩份地圖年代久遠，而且很多事基於想象，以及當地部落的口頭描述為主，並非實地勘探所得。但明誼收到了怡良的訓令，“以巴爾克什湖西北岸為界。”（實際出自楚劍功的建議）。他便自行用一根黃線，將巴爾克什湖北岸向東延伸到齋桑泊北岸，從巴爾克什湖西岸延伸到特穆爾圖卓爾西岸，作為清方的談判基準。
明誼畫出的這條國境線，由於基本是取直線，所以將西北的山脈，河流割得支離破碎，並不具有實際操作的可能。然而，這條線卻把沙俄已經控製的哈薩克草原東部，即阿拉木圖地區，完全囊括進來。
沙俄談判特使暴跳如雷，他不是一個人來的，他還帶著馬步兵三百人。大炮兩門，這支軍隊就在塔城城垣邊的巴克圖卡倫外圍駐紮下來，兩門大炮赫然對著塔爾巴哈台。
明誼心裏不禁發了毛，他派人向怡良請示方略。又覺得不放心，於是，他另外派人前往烏裏雅蘇台，請求派出若幹蒙古騎兵前來壓陣，而現任烏裏雅蘇台將軍，正是鴉片戰爭時的楊威將軍，奕經。
17 10月太平擴軍
10月2日，太平軍由寧鄉一路轉戰轉進益陽縣境。向榮軍至寧鄉境，齊德五，率團勇往會”，清軍與太平軍後衛軍發生衝突。
是日，烏蘭泰等軍趕到湘潭，“始悉賊係由寧鄉奔竄，以致多繞兩日之路，徐廣縉已接到向榮察報，“詫追軍背馳，宜速改道”。
新的追堵部署是:1、楊芳帶領秦定三、李瑞、王錦繡、瞿騰龍等5000餘名兵勇，加上收攏的散兵，湖南各地鄉紳供奉的壯丁，共計8000餘人，追擊太平軍。2、知府江忠源督帶兵勇二千名趕赴湘鄉，截其往寶慶之路，3、向榮“由寧鄉設伏，抄前堵截”，切斷進向益陽交通線。4、曾國藩帶湘勇5000名，朱啟仁潮勇4000名、常祿率清軍1700名，共約萬人“馳往長沙西北一帶攔截”。徐廣緒的意圖是把太平軍包圍在寧鄉縣境。
但這一部署不過是官樣文章。原因是太平軍運動神速.軍事態勢變動劇烈，遲鈍畏難的清軍難以適應，各提鎮消極遷延，不願落實徐廣縉的指令。隻有楊芳希望恢複自己果勇侯的爵位，帶兵緊追不舍。
10月3日未刻，太平軍進至益陽南岸。“先是有銅仁協都司趙某帥兵五百名，駐東門外白馬山防堵，聲勢赫甚”，官紳“謂其可恃”。豈知太平軍甫至，“都司帥兵先遁”，益陽城防解體。知縣陳應台見勢頭不妙，迅即逃走。
太平軍調查後，發現“縣治下流劉公灘水獨淺”，遂由此“鬼水至縣東門”。益陽人民執花焚香，
熱烈迎接太平軍人城，太平軍“不擾民”，保持了嚴格的軍紀。
太平軍入城後，沒收了府庫錢財糧食，“益邑當鋪、大店服物、金銀、米糧……亦被征集，以解決軍資供應問題。
另一項對戰局影響深遠的重大措施是截獲了資江的大小船隻。先是太平軍進攻長沙時，湖南、湖北“當事者恐其乘船東下，飛符堵塞。一設於陰、益交界之臨資口，一設於嶽州之土星港，上下船隻由喬口人資，雲集益治，驅遣無地”。知縣陳應台無法撤船，遂概為太平軍征用，“旋域大小船編為浮梁”，溝通資江南北岸交通線，便於全軍進據益陽。同時，太平軍恢複了自己的水上武裝力量，這數百隻民船構成了未來水營舟師。
羅大綱的艇匪，在投奔太平軍的時候，本來有自己的船隻，但在長沙城下，為了將全軍移至湘江西岸，船隻都損毀了。現在重得了四百舟楫，羅大綱便正式提出組建水營。