12月26日 鹽梟
在長沙呆了一日，楚劍功便等不得了。京師到湖南，往往要走兩個月，就算那位幫辦大臣違背了清廷拖拉敷衍的慣例，日夜兼程，也要二十天才到得了。他決意先去一趟荊州武庫，將火銃等物事先搬到寶慶。張興培和傑肯斯凱自然聽他安排，如此一行六人，便向湖北出發。
行了一日，第二天，眾人緊趕慢趕，看看到了湘鄂交界，遠遠望去，官道上揚起一片塵土，這塵土不高而厚重，仿佛是車隊什麽的急急趕路。
張興培打馬往前趕，趨到前麵望了一望，頓住馬，等眾人趕上來，說道：“好似鹽梟的車隊。”
“鹽梟？”楚劍功聞言問道，“鹽梟這麽明目張膽的走大路？”
清代鹽政，官督商銷。湖南湖北，均用兩淮鹽，鹽自兩淮，沿長江運至武昌魚塘角，然後有湖廣鹽道分發官引。鹽商購得官引，便依官引上的數額，在湖南湖北運送和銷售。這官引，便是購銷特許權的憑證。
隻是鹽這一項，民間消耗巨大，而清代的官府專賣機構以及附屬其上的鹽商，其效率和能量遠遠不能滿足民間的這種需求，因此販鹽實有巨利。很多富商巨賈，江湖豪強，便在拿不到官引的前提下，也販運私鹽。這些人，就是鹽梟了。不管怎麽說，販運私鹽也是違法的事情，光天化日列隊而行，的確是奇觀了。
張興培道：“這等私鹽販子，鹽車之上，便押著自家的身家性命，因此每每自帶刀斧，一旦遇到官府查驗或劫道的，言語不對，便手執刀斧，一擁而上，殺出一條路來。”
他又用手指著前麵的車隊，說道：“這一路鹽梟，著實張狂，想來在江湖上是有名號的，我們且去問上一問。”
幾個人乘馬，緩轡而行，等那鹽梟的車隊向著自己靠近。這鹽梟的車隊，頭裏是三輛大騾車，後麵迤邐著獨輪或雙輪的手推車，排成不規則的單列，邊上還有十來個騎馬的騎士，來迴梭巡著，督促著掉隊偷懶的。
張興培道：“十來個保鏢押車的，陣候著實不小，大家小心在意了，不要亂說話。”又對楚劍功說：“大人，這江湖上的事情，還是讓兄弟我來應對吧。”
楚劍功道：“無妨，我正想見見江湖上的朋友。”
那鹽梟的車隊行得近了，隻見第一輛騾車上，插著“家和”、“秉利”兩麵小旗，第二輛騾車之上，除了車夫之外，在鹽包之上，端坐著一個青年，二十一二歲的樣子，濃眉大眼，雙目虎虎生威。車隊一路走來，他遠遠的就看見了傑肯斯凱，便一直盯著看。在這內陸之地，傑肯斯凱實在是太醒目了。
楚劍功等人早拉住了馬，穩在路旁，等著這車隊的到來。
車隊到了跟前，第二輛騾車上的青年從鹽堆上站了起來，大叫：“停住了，前後都停住了。”看來他是為首的。自有鏢師前後奔忙，讓車隊停了下來。不一會，車隊眾人停下，也不見眾人交頭接耳，也不見吃飯喝水，車夫腳夫趟子手，都站在自己的車輛旁，聽著號令。看來，如果事情稍有不對，人人都會從車底抽出刀來拚命。
楚劍功心下讚歎，這一路鹽梟，卻是比清兵綠營要嚴整多了，正思量間，就聽見車隊中那為首的青年叫道：“呔，你們這同伴，莫不是生了什麽病？怎麽頭發都枯了。若是瘟疫，便須避著人多的地方。”
“握沒油病，握是偶羅巴人，和重國人不易樣。”傑肯斯凱聽得明白，便自顧自分辨起來。
“什麽什麽，你說的是哪裏的話，我怎麽聽不明白？”
“小兄弟，我這同伴是外國人，長得和清國人不一樣，沒有得瘟疫。”
那青年尚未說話，邊上一條大漢當即罵了起來：“這小兄弟，哪裏是你叫的。”
張興培見狀，又迴想了江湖上的傳聞，眼前人物是誰心裏大致有數了，便跳下馬來，走上幾步，拱手道：“尊駕請了，在下蔡李佛張興培，不知尊駕可是湖北哥老會和利堂的少君賀明輝？”
那青年聽了這話，趕緊從車上跳下來：“不敢當，在下正是賀明輝。我這車隊，打的是和利堂的旗號，可不知道您家從哪裏看出我是賀明輝？”
“賀少君年方15歲時，就懷揣兩把菜刀，刀劈恩施惡霸，血書‘惡有惡報’於牆壁之上。為和利堂的老香主唐博易賞識，收為弟子。這些舊聞，早已轟動江湖，再算算年紀，便八九不離十了。”
“您家真是見識廣博，原來是蔡李佛門下，我自幼也習的少林拳法，說來還與您家是一路。”氣氛當即就和緩了。
賀明輝從鹽車邊走過來，“張師兄，幸會幸會，您這幾位朋友，還沒有請教。”
楚劍功等人也下馬走了過來，張興培道：“這位楚先生，是我的東主，這幾個，是我蔡李佛的師弟。”說話間，幾個少年都上前見了禮。
輪到傑肯斯凱，倒不知道怎麽說了。楚劍功道：“兄弟在文館謀些職事，這位洋先生，是在文館幫著看外國話的。”
“原來是讀書人啊，失禮失禮。”賀明輝說，“兄弟急著趕路，不然，少不得請楚先生、張師兄，還有各位師弟和這位洋先生喝一杯。”
各人拱手，說些客氣話，賀明輝最後說：“兄弟對讀書人，一向是仰慕的，楚先生幾時路過恩施，一定要來兄弟家中坐坐，喝上幾杯水酒。楚先生看樣子是官麵上的人物，對兄弟的這點江湖道行肯定看不入眼，不過，哪怕將來又用得著和利堂的地方，盡管支聲，水裏來火裏去，隻是一句話的功夫。”說完，告辭轉身，跳上了騾車，大喝一聲：“走了！”眾人趕車的趕車，牽牲口的牽牲口，慢慢的離去。
看得車隊走遠了，楚劍功問：“我知道天地會、哥老會、紅錢會等反清武裝都還在活動，但這也太肆無忌憚了吧，不怕清廷抓捕嗎？”
“反清武裝？”張興培不由得一樂，“這些堂口，早就不反清了，不過是民間秘密結社互助而已。不少幫派，活動都是半公開的，朝廷也睜隻眼閉隻眼。咱們去荊州要火銃，迴來，隻怕還有靠這類堂口運送呢。”
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另外，聲明一下，本書的穿越者隻有楚劍功和李穎修兩人。
12月30日 洞庭
楚劍功等人趕到武昌，見過了湖北布政使，要到了兩萬兩白銀的軍餉額度，看在林大人的份上，湖北藩台又給了5000兩的額度，以備火耗。
眾人也不敢耽擱，楚劍功家都沒迴，便直奔荊州。荊州在宋代之後，以軍事而論，論險不如襄陽，論通達不如漢水和長江匯合的武昌，但魚米之鄉，水土肥沃，糧秣無缺。清廷設八旗荊州將軍，在此囤積大量的軍械糧秣，作為中原的物資儲備基地。
荊州八旗將軍是個好人，每杆火銃收了10兩白銀的孝敬，就一路放行了，火銃，火藥，鉛彈，硝石等等，連查驗都省了，除此之外，楚劍功要了3000具鐵槍頭，也無人過問。江陵糧庫，看了湖北藩台和荊州將軍的手令，也無二話，隻約定了一成半的“路途損耗”，就保證如期運糧到寶慶。
唯一可惱的，就是荊州武庫居然不管運送。張興培於是對楚劍功說到：“大人不妨去找排幫。”
“排幫？”
“是，排幫。為朝廷經營水運的幫會，長江下遊是揚子舵口，漕運和海運的是漕幫，而長江中上遊的是排幫。”
“興培，你知道，我對江湖不是太熟悉。”其實楚劍功長於湖北，對排幫還是知道一點的。排幫一直盤踞湘鄂皖贛的各個水係，壟斷著長江及其支流的水運，雖然排幫旗號下的各個堂口為了爭地盤，以及地域和宗族矛盾，一直械鬥不修，但總也算江湖上一大幫派。
“大人不妨隨我，拜會一下排幫洞庭堂口的香主，商討運送之事。”
洞庭湖位於荊江之南，通過大小河槽北連長江，南收湖南湘江、沅水，資水，豐水。實在是湖廣水運的一大動脈。這洞庭堂口，早年又稱洞庭幫，是洞庭湖上的漁家船家結社而成，為了爭奪洞庭水道的控製權，和排幫大戰小戰不計其數，直到乾隆年間，洞庭幫才掛上了洞庭堂口的旗號，成了排幫的一個分舵。但幫中大小事物，自成體係。江湖上還是用洞庭幫叫得順口。
傑肯斯凱等人留在荊州武庫守候，張興培一路和楚劍功說著洞庭幫和排幫的大小典故，不覺路長，便到了鬆滋，也是洞庭湖在長江的最大一處入口。由於地處要衝，洞庭幫最大的分舵便在此處，僅次於湘江口的總壇。
楚劍功和張興培從官道轉入一條小路，雖然沒有下雨，小路上卻非常泥濘，看來是地下水上滲，此處離河槽已經不遠。怕泥坑壞了馬蹄，兩人不敢放馬疾馳，隻是緩緩的放著馬。走得不遠，便見了一座莊院。
兩人下了馬來，張興培在前，楚劍功在後，牽著馬慢慢向著大門走去。還沒到跟前，一個小側門就開了，站出來一個黑衣的莊客，朗聲說到：“敢問客人名號？”
楚劍功不知深淺，便不說話，由著張興培去應付。就聽見張興培說：“天高地廣，五水連江，蔡李佛弟子張興培，特來拜會洞庭的當家們。”
“你要拜會哪位當家？”
“這個……”張興培一下子頓住了，他對水路的堂會也不熟悉，不敢亂說。
楚劍功上前一步，說到：“兄弟有一批貨物，要走洞庭，入資水，到寶慶。特來請洞庭幫各位英雄幫忙。”
“原來是找押鏢的。”那莊客笑道，“生意就是生意，別說什麽幫忙，也別套近乎。”看了張興培一眼，接著說：“你們等我一會，我且去報於當家知道。”張興培和人講江湖交情被人搶白，心下不忿，也沒搭理那莊客。
過了一會，中門大開，一個穿著黑綢裳的老者帶著幾個弟子，從裏麵迎了出來，“哎呀呀，貴客啊，怠慢了，怠慢了。”
楚劍功和張興培上前拱手，互相間通了姓名，那老者姓白，是這兒管事的。
幾人到了莊中落座，上了茶，那白管事也不客套，直接問：“楚公子要運什麽物事，總值多少，要幾個鏢頭，要快要慢？先說好，犯禁的東西，就不要說了，我們洞庭幫，是在湖廣總督府掛了號的，每年也是要給朝廷交銀子的。公子托運的東西，若是犯了朝廷忌諱，大家都尷尬，就請不要說了。免得公子還要殺我滅口。哈哈哈……”
楚劍功聽了這話，不由得一樂，“原來和漕幫一樣，也是衙門治下的營生。”這麽想著，不由得看了一眼張興培。張興培甚是無趣，低頭喝茶。
“兄弟就是有一批官府的貨物，要運到湖南寶慶，如果可能，明天就要走，越快越好。總值你不必問，準備五條大船，水手，纖夫就可以了。鏢師也不要，我自有兵丁押送。”
“既然是官府的東西，公子為什麽不讓湖廣河道來安排呢？”
楚劍功心裏暗暗的想：“我要早知道你們靠著官麵吃飯，當然直接找湖廣河道，征用你們的人力物力，你這老東西敢放個屁？還不是被張興培這廝忽悠了，以為江湖多了不起。自己書又看得多，來看看你們幫主有沒有女兒。”心裏這樣想著，口上卻說：“一來呢，河道大人忙著冬季養堤，這是大事，兄弟不敢打攪，二來，兄弟急著走，官家的手續太慢，三來，河道大人出麵，你們做了都是白做，為了顧全江湖上的義氣，兄弟付點飯錢，也是應該的。”
“哎呀，公子高義，老朽佩服。”白管事一下子站起來，甚是激動，“公子盡管放心，我洞庭幫行船幾百年，絕不會砸了自己的招牌，洞庭、資水，我們都走得熟，一條船，公子給十五兩吧。就是……”
楚劍功道：“十五兩銀子一條船，也不貴，白管事有話請講。”
“洞庭湖上朋友多，兵丁不熟水性，怕是鎮不住，還是請公子雇些鏢師吧。我們出的鏢師，每人收銀一兩，水性武藝都好，船也使得好，水路旱路名號都響。”
張興培道：“誰敢動你洞庭幫的船？你不要欺生。”他終於忍耐不住，發作起來。
“我洞庭幫又不是龍王，怎的管住整個洞庭湖，自然有些野賊，是不怕死的。”
“不用說了，那就請30個鏢師，我再給你25兩，整個運費是100兩，如何？這是湖北藩台100兩的額單，不用找了，你若答應，便自去藩庫領銀子，如何？”
兩廂議定，皆大歡喜，便坐下來吃茶，說些閑話。楚劍功問“最快幾天可到寶慶？”
“兩天。”
“兩天？”楚劍功心裏默默的想，“兩天之後，就是1840年了。”
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1840 遠方的入侵
1月1日 會黨
運送武備的船隊平安穿過洞庭湖，無驚無險，無風無浪。在西曆1840年的第一天駛入了資水。
楚劍功坐在首船的頂棚之上，舉目四望，身後是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夾著的資水河槽，南方的河流，冬季也不結冰，水麵上寒風吹來，特別的陰冷刺骨。楚劍功努力克製著自己，不讓自己打寒戰。
張興培也坐在邊上，朗聲說：“頂上風大，大人還是迴艙裏去，大冬天的，也沒什麽風光可看。”
楚劍功道：“你不冷麽？為什麽不坐迴艙裏去？”
張興培道：“我是習武之人，自然更耐得寒。”
“你耐得，我也耐得。這點寒氣都抵不住，還練什麽兵。”為了自己說話的聲音不發抖，楚劍功喊得特別大聲。
“大人是要練兵麽，不知道是什麽樣的兵？”這時，在船頭立著的一個鏢師說話了，了解到楚劍功的官府背景之後，排幫的人都跟著張興培稱唿“大人”。這說話的鏢師一邊說著，一邊爬上頂棚來。十八九歲的一個少年，手中卻握著一支拐杖。
這是鏢師中的一個小頭目，楚劍功打交道並不多，但覺得是個老實孩子，便道：“樂兄弟，你想當兵？”
張興培卻是把鏢師的來路都摸透了的，便說：“楚明兄弟，你們樂家也算是鬆滋的富戶，不然也請不起程天儀那樣高明的師傅，教你五祖鶴陽拳。你到排幫混飯，你家長輩居然肯答應，我已經很吃驚了，怎麽會讓你當兵呢？現在，綠營腐敗不堪，待遇又差，還時時被上級欠餉。尋常百姓，也看不起綠營的。良家子弟，是絕對不願意和綠營沾邊的。”
樂楚明說道：“說句大不敬的話，我懶得為朝廷做事。家裏良田百畝，倒是餓不死我，可我就覺得氣悶。我自幼就仰慕江湖豪傑，義薄雲天，大塊吃肉，大碗喝酒，才入了排幫。可入了幫會之後，才發現，義氣、幫規，都是用來騙人欺負人的。幫主、長老遇到官府，就知道拍馬屁，分贓，同流合汙。對待自家的兄弟，便當做苦力一般，排幫、洞庭幫的兄弟，最多的是纖夫、腳夫、船家、漁民，可受幫規盤剝最重的也是他們。我這等人，便是被關在了悶罐裏，伸展不得。幫裏也有真英雄，可要麽如我這般悶氣，要麽做了出頭鳥，被幫裏賣給官府。”說完，又是一聲長歎。
“所以，你想變，向伸展一番。無意中聽了‘練兵’兩個字，就不肯放過機會，上來打聽了。”楚劍功說著，心裏映出了“階級”兩個字來。幫會，實際上就是個小社會，是當時社會的寫照。幫會中，總存在著受壓迫，以及同情受壓迫的一群人，但也同時存在著壓迫的上層，以及泥沙俱下的各色人等。所以，幫會蘊藏著擾動社會的能量，卻無法作為革命的依靠力量。也許會黨可以卷起一股風潮，但總在關鍵時刻顯出烏合之眾的本質來。天地會等組織聲勢浩大，卻200年來對清廷毫無威脅，原因就在於此了。而在某時空的曆史中，某位行者更是以親身經曆說明了“會黨靠得住，母豬會上樹”的真理。
“你可知我們要練的是什麽兵嗎？”
“不知道，但我看楚大人你是個英雄，有著官府的身份也不仗勢欺人，我就主動和管事的說來看看。這些師兄弟，都是我邀來的。”樂楚明把手一揮，指著周邊的一些鏢師。
“他們都是你的部屬？”
“不是，隻是聽了我的鼓動，跟來看看。最先我也不知道你們要運什麽貨，但瞧一瞧總不會錯，最多是我想錯了，再迴鬆滋去便是。”
楚劍功點點頭。這個孩子，倒也有幾分機靈，待人接物卻也坦坦蕩蕩，沒什麽私心。
“你年紀輕輕的，怎麽拿著拐杖？”楚劍功繼續和他閑聊。
“哈哈哈……”張興培和樂楚明都笑了起來，“這叫柳工拐，”張興培解釋說，“是一種兵器。”
樂楚明說道：“朝廷雖然不禁民間持有刀槍，但我們習武之人，整日拿著兵器，成群結隊在街上走，也是犯忌諱的事情。這柳工拐，化槍為棒，做個遮掩。”
在長沙呆了一日，楚劍功便等不得了。京師到湖南，往往要走兩個月，就算那位幫辦大臣違背了清廷拖拉敷衍的慣例，日夜兼程，也要二十天才到得了。他決意先去一趟荊州武庫，將火銃等物事先搬到寶慶。張興培和傑肯斯凱自然聽他安排，如此一行六人，便向湖北出發。
行了一日，第二天，眾人緊趕慢趕，看看到了湘鄂交界，遠遠望去，官道上揚起一片塵土，這塵土不高而厚重，仿佛是車隊什麽的急急趕路。
張興培打馬往前趕，趨到前麵望了一望，頓住馬，等眾人趕上來，說道：“好似鹽梟的車隊。”
“鹽梟？”楚劍功聞言問道，“鹽梟這麽明目張膽的走大路？”
清代鹽政，官督商銷。湖南湖北，均用兩淮鹽，鹽自兩淮，沿長江運至武昌魚塘角，然後有湖廣鹽道分發官引。鹽商購得官引，便依官引上的數額，在湖南湖北運送和銷售。這官引，便是購銷特許權的憑證。
隻是鹽這一項，民間消耗巨大，而清代的官府專賣機構以及附屬其上的鹽商，其效率和能量遠遠不能滿足民間的這種需求，因此販鹽實有巨利。很多富商巨賈，江湖豪強，便在拿不到官引的前提下，也販運私鹽。這些人，就是鹽梟了。不管怎麽說，販運私鹽也是違法的事情，光天化日列隊而行，的確是奇觀了。
張興培道：“這等私鹽販子，鹽車之上，便押著自家的身家性命，因此每每自帶刀斧，一旦遇到官府查驗或劫道的，言語不對，便手執刀斧，一擁而上，殺出一條路來。”
他又用手指著前麵的車隊，說道：“這一路鹽梟，著實張狂，想來在江湖上是有名號的，我們且去問上一問。”
幾個人乘馬，緩轡而行，等那鹽梟的車隊向著自己靠近。這鹽梟的車隊，頭裏是三輛大騾車，後麵迤邐著獨輪或雙輪的手推車，排成不規則的單列，邊上還有十來個騎馬的騎士，來迴梭巡著，督促著掉隊偷懶的。
張興培道：“十來個保鏢押車的，陣候著實不小，大家小心在意了，不要亂說話。”又對楚劍功說：“大人，這江湖上的事情，還是讓兄弟我來應對吧。”
楚劍功道：“無妨，我正想見見江湖上的朋友。”
那鹽梟的車隊行得近了，隻見第一輛騾車上，插著“家和”、“秉利”兩麵小旗，第二輛騾車之上，除了車夫之外，在鹽包之上，端坐著一個青年，二十一二歲的樣子，濃眉大眼，雙目虎虎生威。車隊一路走來，他遠遠的就看見了傑肯斯凱，便一直盯著看。在這內陸之地，傑肯斯凱實在是太醒目了。
楚劍功等人早拉住了馬，穩在路旁，等著這車隊的到來。
車隊到了跟前，第二輛騾車上的青年從鹽堆上站了起來，大叫：“停住了，前後都停住了。”看來他是為首的。自有鏢師前後奔忙，讓車隊停了下來。不一會，車隊眾人停下，也不見眾人交頭接耳，也不見吃飯喝水，車夫腳夫趟子手，都站在自己的車輛旁，聽著號令。看來，如果事情稍有不對，人人都會從車底抽出刀來拚命。
楚劍功心下讚歎，這一路鹽梟，卻是比清兵綠營要嚴整多了，正思量間，就聽見車隊中那為首的青年叫道：“呔，你們這同伴，莫不是生了什麽病？怎麽頭發都枯了。若是瘟疫，便須避著人多的地方。”
“握沒油病，握是偶羅巴人，和重國人不易樣。”傑肯斯凱聽得明白，便自顧自分辨起來。
“什麽什麽，你說的是哪裏的話，我怎麽聽不明白？”
“小兄弟，我這同伴是外國人，長得和清國人不一樣，沒有得瘟疫。”
那青年尚未說話，邊上一條大漢當即罵了起來：“這小兄弟，哪裏是你叫的。”
張興培見狀，又迴想了江湖上的傳聞，眼前人物是誰心裏大致有數了，便跳下馬來，走上幾步，拱手道：“尊駕請了，在下蔡李佛張興培，不知尊駕可是湖北哥老會和利堂的少君賀明輝？”
那青年聽了這話，趕緊從車上跳下來：“不敢當，在下正是賀明輝。我這車隊，打的是和利堂的旗號，可不知道您家從哪裏看出我是賀明輝？”
“賀少君年方15歲時，就懷揣兩把菜刀，刀劈恩施惡霸，血書‘惡有惡報’於牆壁之上。為和利堂的老香主唐博易賞識，收為弟子。這些舊聞，早已轟動江湖，再算算年紀，便八九不離十了。”
“您家真是見識廣博，原來是蔡李佛門下，我自幼也習的少林拳法，說來還與您家是一路。”氣氛當即就和緩了。
賀明輝從鹽車邊走過來，“張師兄，幸會幸會，您這幾位朋友，還沒有請教。”
楚劍功等人也下馬走了過來，張興培道：“這位楚先生，是我的東主，這幾個，是我蔡李佛的師弟。”說話間，幾個少年都上前見了禮。
輪到傑肯斯凱，倒不知道怎麽說了。楚劍功道：“兄弟在文館謀些職事，這位洋先生，是在文館幫著看外國話的。”
“原來是讀書人啊，失禮失禮。”賀明輝說，“兄弟急著趕路，不然，少不得請楚先生、張師兄，還有各位師弟和這位洋先生喝一杯。”
各人拱手，說些客氣話，賀明輝最後說：“兄弟對讀書人，一向是仰慕的，楚先生幾時路過恩施，一定要來兄弟家中坐坐，喝上幾杯水酒。楚先生看樣子是官麵上的人物，對兄弟的這點江湖道行肯定看不入眼，不過，哪怕將來又用得著和利堂的地方，盡管支聲，水裏來火裏去，隻是一句話的功夫。”說完，告辭轉身，跳上了騾車，大喝一聲：“走了！”眾人趕車的趕車，牽牲口的牽牲口，慢慢的離去。
看得車隊走遠了，楚劍功問：“我知道天地會、哥老會、紅錢會等反清武裝都還在活動，但這也太肆無忌憚了吧，不怕清廷抓捕嗎？”
“反清武裝？”張興培不由得一樂，“這些堂口，早就不反清了，不過是民間秘密結社互助而已。不少幫派，活動都是半公開的，朝廷也睜隻眼閉隻眼。咱們去荊州要火銃，迴來，隻怕還有靠這類堂口運送呢。”
兩更恢複正常，唿喚紅票、收藏、評論
另外，聲明一下，本書的穿越者隻有楚劍功和李穎修兩人。
12月30日 洞庭
楚劍功等人趕到武昌，見過了湖北布政使，要到了兩萬兩白銀的軍餉額度，看在林大人的份上，湖北藩台又給了5000兩的額度，以備火耗。
眾人也不敢耽擱，楚劍功家都沒迴，便直奔荊州。荊州在宋代之後，以軍事而論，論險不如襄陽，論通達不如漢水和長江匯合的武昌，但魚米之鄉，水土肥沃，糧秣無缺。清廷設八旗荊州將軍，在此囤積大量的軍械糧秣，作為中原的物資儲備基地。
荊州八旗將軍是個好人，每杆火銃收了10兩白銀的孝敬，就一路放行了，火銃，火藥，鉛彈，硝石等等，連查驗都省了，除此之外，楚劍功要了3000具鐵槍頭，也無人過問。江陵糧庫，看了湖北藩台和荊州將軍的手令，也無二話，隻約定了一成半的“路途損耗”，就保證如期運糧到寶慶。
唯一可惱的，就是荊州武庫居然不管運送。張興培於是對楚劍功說到：“大人不妨去找排幫。”
“排幫？”
“是，排幫。為朝廷經營水運的幫會，長江下遊是揚子舵口，漕運和海運的是漕幫，而長江中上遊的是排幫。”
“興培，你知道，我對江湖不是太熟悉。”其實楚劍功長於湖北，對排幫還是知道一點的。排幫一直盤踞湘鄂皖贛的各個水係，壟斷著長江及其支流的水運，雖然排幫旗號下的各個堂口為了爭地盤，以及地域和宗族矛盾，一直械鬥不修，但總也算江湖上一大幫派。
“大人不妨隨我，拜會一下排幫洞庭堂口的香主，商討運送之事。”
洞庭湖位於荊江之南，通過大小河槽北連長江，南收湖南湘江、沅水，資水，豐水。實在是湖廣水運的一大動脈。這洞庭堂口，早年又稱洞庭幫，是洞庭湖上的漁家船家結社而成，為了爭奪洞庭水道的控製權，和排幫大戰小戰不計其數，直到乾隆年間，洞庭幫才掛上了洞庭堂口的旗號，成了排幫的一個分舵。但幫中大小事物，自成體係。江湖上還是用洞庭幫叫得順口。
傑肯斯凱等人留在荊州武庫守候，張興培一路和楚劍功說著洞庭幫和排幫的大小典故，不覺路長，便到了鬆滋，也是洞庭湖在長江的最大一處入口。由於地處要衝，洞庭幫最大的分舵便在此處，僅次於湘江口的總壇。
楚劍功和張興培從官道轉入一條小路，雖然沒有下雨，小路上卻非常泥濘，看來是地下水上滲，此處離河槽已經不遠。怕泥坑壞了馬蹄，兩人不敢放馬疾馳，隻是緩緩的放著馬。走得不遠，便見了一座莊院。
兩人下了馬來，張興培在前，楚劍功在後，牽著馬慢慢向著大門走去。還沒到跟前，一個小側門就開了，站出來一個黑衣的莊客，朗聲說到：“敢問客人名號？”
楚劍功不知深淺，便不說話，由著張興培去應付。就聽見張興培說：“天高地廣，五水連江，蔡李佛弟子張興培，特來拜會洞庭的當家們。”
“你要拜會哪位當家？”
“這個……”張興培一下子頓住了，他對水路的堂會也不熟悉，不敢亂說。
楚劍功上前一步，說到：“兄弟有一批貨物，要走洞庭，入資水，到寶慶。特來請洞庭幫各位英雄幫忙。”
“原來是找押鏢的。”那莊客笑道，“生意就是生意，別說什麽幫忙，也別套近乎。”看了張興培一眼，接著說：“你們等我一會，我且去報於當家知道。”張興培和人講江湖交情被人搶白，心下不忿，也沒搭理那莊客。
過了一會，中門大開，一個穿著黑綢裳的老者帶著幾個弟子，從裏麵迎了出來，“哎呀呀，貴客啊，怠慢了，怠慢了。”
楚劍功和張興培上前拱手，互相間通了姓名，那老者姓白，是這兒管事的。
幾人到了莊中落座，上了茶，那白管事也不客套，直接問：“楚公子要運什麽物事，總值多少，要幾個鏢頭，要快要慢？先說好，犯禁的東西，就不要說了，我們洞庭幫，是在湖廣總督府掛了號的，每年也是要給朝廷交銀子的。公子托運的東西，若是犯了朝廷忌諱，大家都尷尬，就請不要說了。免得公子還要殺我滅口。哈哈哈……”
楚劍功聽了這話，不由得一樂，“原來和漕幫一樣，也是衙門治下的營生。”這麽想著，不由得看了一眼張興培。張興培甚是無趣，低頭喝茶。
“兄弟就是有一批官府的貨物，要運到湖南寶慶，如果可能，明天就要走，越快越好。總值你不必問，準備五條大船，水手，纖夫就可以了。鏢師也不要，我自有兵丁押送。”
“既然是官府的東西，公子為什麽不讓湖廣河道來安排呢？”
楚劍功心裏暗暗的想：“我要早知道你們靠著官麵吃飯，當然直接找湖廣河道，征用你們的人力物力，你這老東西敢放個屁？還不是被張興培這廝忽悠了，以為江湖多了不起。自己書又看得多，來看看你們幫主有沒有女兒。”心裏這樣想著，口上卻說：“一來呢，河道大人忙著冬季養堤，這是大事，兄弟不敢打攪，二來，兄弟急著走，官家的手續太慢，三來，河道大人出麵，你們做了都是白做，為了顧全江湖上的義氣，兄弟付點飯錢，也是應該的。”
“哎呀，公子高義，老朽佩服。”白管事一下子站起來，甚是激動，“公子盡管放心，我洞庭幫行船幾百年，絕不會砸了自己的招牌，洞庭、資水，我們都走得熟，一條船，公子給十五兩吧。就是……”
楚劍功道：“十五兩銀子一條船，也不貴，白管事有話請講。”
“洞庭湖上朋友多，兵丁不熟水性，怕是鎮不住，還是請公子雇些鏢師吧。我們出的鏢師，每人收銀一兩，水性武藝都好，船也使得好，水路旱路名號都響。”
張興培道：“誰敢動你洞庭幫的船？你不要欺生。”他終於忍耐不住，發作起來。
“我洞庭幫又不是龍王，怎的管住整個洞庭湖，自然有些野賊，是不怕死的。”
“不用說了，那就請30個鏢師，我再給你25兩，整個運費是100兩，如何？這是湖北藩台100兩的額單，不用找了，你若答應，便自去藩庫領銀子，如何？”
兩廂議定，皆大歡喜，便坐下來吃茶，說些閑話。楚劍功問“最快幾天可到寶慶？”
“兩天。”
“兩天？”楚劍功心裏默默的想，“兩天之後，就是1840年了。”
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1840 遠方的入侵
1月1日 會黨
運送武備的船隊平安穿過洞庭湖，無驚無險，無風無浪。在西曆1840年的第一天駛入了資水。
楚劍功坐在首船的頂棚之上，舉目四望，身後是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夾著的資水河槽，南方的河流，冬季也不結冰，水麵上寒風吹來，特別的陰冷刺骨。楚劍功努力克製著自己，不讓自己打寒戰。
張興培也坐在邊上，朗聲說：“頂上風大，大人還是迴艙裏去，大冬天的，也沒什麽風光可看。”
楚劍功道：“你不冷麽？為什麽不坐迴艙裏去？”
張興培道：“我是習武之人，自然更耐得寒。”
“你耐得，我也耐得。這點寒氣都抵不住，還練什麽兵。”為了自己說話的聲音不發抖，楚劍功喊得特別大聲。
“大人是要練兵麽，不知道是什麽樣的兵？”這時，在船頭立著的一個鏢師說話了，了解到楚劍功的官府背景之後，排幫的人都跟著張興培稱唿“大人”。這說話的鏢師一邊說著，一邊爬上頂棚來。十八九歲的一個少年，手中卻握著一支拐杖。
這是鏢師中的一個小頭目，楚劍功打交道並不多，但覺得是個老實孩子，便道：“樂兄弟，你想當兵？”
張興培卻是把鏢師的來路都摸透了的，便說：“楚明兄弟，你們樂家也算是鬆滋的富戶，不然也請不起程天儀那樣高明的師傅，教你五祖鶴陽拳。你到排幫混飯，你家長輩居然肯答應，我已經很吃驚了，怎麽會讓你當兵呢？現在，綠營腐敗不堪，待遇又差，還時時被上級欠餉。尋常百姓，也看不起綠營的。良家子弟，是絕對不願意和綠營沾邊的。”
樂楚明說道：“說句大不敬的話，我懶得為朝廷做事。家裏良田百畝，倒是餓不死我，可我就覺得氣悶。我自幼就仰慕江湖豪傑，義薄雲天，大塊吃肉，大碗喝酒，才入了排幫。可入了幫會之後，才發現，義氣、幫規，都是用來騙人欺負人的。幫主、長老遇到官府，就知道拍馬屁，分贓，同流合汙。對待自家的兄弟，便當做苦力一般，排幫、洞庭幫的兄弟，最多的是纖夫、腳夫、船家、漁民，可受幫規盤剝最重的也是他們。我這等人，便是被關在了悶罐裏，伸展不得。幫裏也有真英雄，可要麽如我這般悶氣，要麽做了出頭鳥，被幫裏賣給官府。”說完，又是一聲長歎。
“所以，你想變，向伸展一番。無意中聽了‘練兵’兩個字，就不肯放過機會，上來打聽了。”楚劍功說著，心裏映出了“階級”兩個字來。幫會，實際上就是個小社會，是當時社會的寫照。幫會中，總存在著受壓迫，以及同情受壓迫的一群人，但也同時存在著壓迫的上層，以及泥沙俱下的各色人等。所以，幫會蘊藏著擾動社會的能量，卻無法作為革命的依靠力量。也許會黨可以卷起一股風潮，但總在關鍵時刻顯出烏合之眾的本質來。天地會等組織聲勢浩大，卻200年來對清廷毫無威脅，原因就在於此了。而在某時空的曆史中，某位行者更是以親身經曆說明了“會黨靠得住，母豬會上樹”的真理。
“你可知我們要練的是什麽兵嗎？”
“不知道，但我看楚大人你是個英雄，有著官府的身份也不仗勢欺人，我就主動和管事的說來看看。這些師兄弟，都是我邀來的。”樂楚明把手一揮，指著周邊的一些鏢師。
“他們都是你的部屬？”
“不是，隻是聽了我的鼓動，跟來看看。最先我也不知道你們要運什麽貨，但瞧一瞧總不會錯，最多是我想錯了，再迴鬆滋去便是。”
楚劍功點點頭。這個孩子，倒也有幾分機靈，待人接物卻也坦坦蕩蕩，沒什麽私心。
“你年紀輕輕的，怎麽拿著拐杖？”楚劍功繼續和他閑聊。
“哈哈哈……”張興培和樂楚明都笑了起來，“這叫柳工拐，”張興培解釋說，“是一種兵器。”
樂楚明說道：“朝廷雖然不禁民間持有刀槍，但我們習武之人，整日拿著兵器，成群結隊在街上走，也是犯忌諱的事情。這柳工拐，化槍為棒，做個遮掩。”