“舉報？舉報什麽？舉報侯爺的女婿還是他的親衛？”陳哲又是一聲冷笑：“我參軍是要搏一個封妻萌子、富貴榮華的，我可不想落得許平那個下場。我對誰都沒有說過，除了韓兄弟你，你不要透露出去，隻要以後和直衛合夥的時候記得留個心眼便是。”
韓大可沉默片刻，把手中的地圖輕輕放下：“可惜了許將軍了。”
“人各有命，別想太多，不要去學許平。”陳哲把注意力投迴桌上的各份資料中：“努力吧，等侯爺給我們營官的任命後，那些將門子弟也得爬過來給咱們舔靴子，求老子給他一個位置，天啊，我是多麽地盼望著這一天啊。”
第三節 救民
轉眼就到了開飯時間，陳哲和韓大可整理好手中的資料，結伴去教導隊的食堂吃飯。
“吃得苦中苦，方為人上人，越是受了那幫將門孫子的氣越要夾著尾巴做人，怎麽可以忍不住氣就去投闖呢？”吃飯的時候陳哲還評價道：“也不知道許將軍現在有沒有飯吃。”
“我忽然有些擔心。”韓大可突然說道：“許將軍是真刀實槍立下的功，賀大人親自給他勳章，楊大人也很看好他，我這大半年來一直關注著他，也為他的晉升而歡唿過，因為我總覺得許將軍的今天就是我的明天，現在……將門的孫子們連他都能潑一身黑水逼反了，直衛，將門子弟雲集，金將軍存心禍害友軍……將來我們就不會遭到這種冷箭麽？難道侯爺能庇護我們一輩子麽？侯爺不護許將軍，會護著我們麽？”
……
與此同時，倫敦
三個人正如饑似渴地連夜看著國內的來信，這次托一個正好歸國的神甫的福，家信才不到十個月就輾轉送到他們手中。
“哈哈，”黃乃明看得笑起來：“我的金兄弟，那個天不怕、地不怕的家夥，你們還記得吧，他居然也有害怕的時候。”
鮑元朗和施天羽都記得金神通，當年他也曾和黃乃明一起在福寧軍中效力過，雖然時間非常短，但兩個人對他印象都很深，鮑元朗不說話，施天羽忍不住搖頭：“那個鼻子朝天的金兄弟麽？”
“他人不壞的。”黃乃明笑著說道：“就是年輕人性情，他對朋友很好的。”
“反正他不是我朋友。”施天羽哼了一聲：“他這次又闖什麽禍了？”金神通才到福建不久，就當著鄭芝龍的麵，把涉嫌貪汙軍餉的一個名叫施琅的部下抽了一頓鞭子，結果在福寧軍也呆不下去了。施天羽的父親對金神通如此不給老人麵子很不滿——同時施總兵也覺得丟麵子，因為同宗施總兵也勸金神通大事化小，而施天羽則不明白為何性情隨和的黃乃明會和他交情不錯。
“不是他闖禍，他說他想他找到了我們一直在找的橋梁。”
“橋梁？什麽橋梁？”
“連接我們將門子弟和後起新秀的橋梁。”黃乃明把手中的信又看了一遍，這是在德州之戰後不久寫的：“福寧軍中的問題，在新軍中愈演愈烈，我們將門的子弟兄弟們，很多都看不起剛參軍的兄弟。”
黃乃明說的話，鮑、施二人都有所了解，他們也很清楚黃乃明的立場。
“而直衛中有我父帥最老的一批兄弟，金兄弟說，這次出戰很多人甚至以友為敵，為了搶功非要等到友軍山窮水盡才肯出手，根本不拿新的弟兄當弟兄看，唉。”
“金兄弟他可真敢說，不過這倒是一件麻煩事，換我我也會怕，不知道該如何處理。”
“他倒不是怕這個，他說他雖然為了新軍的體麵不願揭穿，但私下嚴厲處罰，一旦被他知曉就會用各種理由把肇事者踢出直衛，不過新軍兵驕將惰，比福寧軍還甚，他擔心會有一場大敗。不過這也不是他害怕的，他害怕的是——”黃乃明給兩個朋友簡要介紹了一下許平冒名頂替的事情：“金兄弟說他當時剛知道真相時冷汗都出來了，根本不知道該如何是好，稍有不慎一個處置不當，剛跟著這人苦戰得勝的新兵就可能嘩變。”
“最後呢？”施天羽的興趣上來了。
“總算是有驚無險，維持了士氣和軍心。”黃乃明顯得非常高興：“金兄弟說，他想他找到了我們一直在尋找的，連接將門子弟和後起之秀的橋梁，這位許兄弟會是一麵旗幟，成為那些有誌之士的榜樣，隻要好好待他，所有上進的後起之秀就會知道我們新軍不會虧待他們的，會團結在我父帥周圍，等這位許兄弟功成名就之後，將門和寒門的矛盾就能化解了……”黃乃明讚歎道：“真好，這位許兄弟已經去找過金兄弟了，他說會好好地和這位許兄弟結交，他說此人也很值得結交，在戰場上機敏而且勇敢，隻是似乎還缺少誌向——不過這很正常，我知道新軍裏多半都是想升官發財的人，等他和我父帥見過了就會改變，想我父帥當年建立的長生軍，人人都懷有為民犧牲的熱望，我父帥曾說，長生軍不僅僅要有他製定的軍規，還要抱有這種救民水火的熱望，隻有兩者兼備才能稱得上是真正的長生軍，而長生軍，戰無不勝！”想象著父親口中的那支所向無敵的傳奇軍隊，黃乃明崇敬之情溢於言表：“金兄弟說我一定會喜歡這位許兄弟的，說等我迴國，就把這位許兄弟介紹給我認識。”
……
“啟稟大人，我們到處都找過了，他們全不知去向。”
衛兵退出帳外，宋建軍垂首看著手中的近期缺勤教官名單，仿佛它有千鈞之重：“我的失職，我愧對侯爺的信任……”剛剛主持過新一屆畢業生畢業典禮，幾天來一直無暇分身的宋建軍意識到自己犯下了一個大錯誤，他輕聲說道：“也愧對這幾個後生。”
“都是上次長青營鬧事後被轉來教導隊的？”副官獨孤求問道。
“是的，幾乎都是德州大捷的立功人員，還有山東殿後戰的幸存軍官，更有侯爺打算親授勳章的忠勤之士。”宋建軍鬆開手指，讓手中的名單飄落到桌麵上，他立刻下令把還在視野中的、曾參與長青營嘩變事件的教官先控製起來：“向長青營發急報，向參謀司發急報。”
……
第一次和黑保一偷襲征糧隊，許平心裏還有些揣揣不安，但也就是那一次而已——他發現，近百汴軍士兵在他和黑保一兩個人麵前四散逃跑，全無鬥誌。以後每一次都是這樣的重複，官兵永遠隻會一麵慘叫著“闖賊來了”，一麵四散逃亡。
一炷香的功夫不到，戰鬥就已經結束。許平對著黑保一微微一笑，後者把染滿鮮血的大刀橫在胸前，意猶未盡地看看，然後仰天哈哈大笑道：“這些鷹爪牙，最是欺善怕惡。”
一個全身浴血的年輕人衝到許平和黑保一馬前，許平認得他就是方才第一個跳起與官兵搏鬥的人，隻聽他激動地大叫：“闖王到哪裏了？”
“闖王，已經攻破洛陽！”黑保一狠狠一揮手，中氣十足地叫道：“不日就要東進！”
村民中間響起一片歡唿聲，其中還有人大聲道：“這位大王，您可不要騙我們啊。”
“誰會騙你們啊，”黑保一和許平昨日為了搶奪馬匹，伏擊了官府的信差。當時許平一眼就看到信函上麵的加急印，拆開後看到是虎牢關發向開封的緊急軍情，上麵說，已經確認洛陽被李自成攻破，福王、巡撫下落不明。黑保一對著村民嗬嗬笑道：“闖王既然攻破洛陽，那麽明歲就會再次進攻開封，爾等也不用再向狗官納糧了！”
雖然闖王眼下還沒有到，但是興高采烈的村民卻仿佛已經看到闖王一般。那個百戶的馬在混戰中被打傷，村民就把它殺掉煮熟，招待許平和黑保一飽餐一頓，還熱情地收留他們住宿一晚。
這一路來，黑保一向許平講解了河南百姓的苦難：“你們漢人的狗官，對我們少民固是窮兇極惡，對你們漢人的百姓也是待如豬狗。”
河南地處中原，這裏的百姓隻有耕作一途，不像山東等沿海地區還可以打魚、煮鹽維持生計，所以，自萬曆以來北方連年大旱，河南的百姓也最艱苦。崇禎登基以前，沒有雨水，百姓用井水、河水灌溉，中原這麽大，即使朝廷不賑濟，一個府裏也總有幾個縣勉強有些餘糧，百姓省吃儉用度日，萬曆、天啟年間的幾十年大旱都是這麽過來的。
但是崇禎繼位後，對北方各個受災的省份不但不免糧，反倒連萬曆、天啟兩朝免去的糧食也要一並追繳，導致民不聊生。
這件事最開始的起因是，每當北方各省報旱時，出身江南的東林黨就要跟著為江南報災。崇禎皇帝為了堵住東林黨的嘴，所以連真正的災區也不免征。在皇帝的心目中，能在與大臣的爭吵中占上風顯然比百萬農民的性命更重要。崇禎十年前後，河南布政司又一次懇請皇帝特赦河南免征，因為此時河南已經人相食，許多父母因為無法狠心吃自己的孩子，所以就與鄰家交換，甚至把親生骨肉當做“菜人”出售。而崇禎皇帝的批複是：“知道了，但是糧還是要征。”
接到皇帝的聖旨後，河南布政司再次繪聲繪色地描述河南百姓是如何以泥土和草根充饑，鎮邊的饑民燒人骨頭湯充饑。當時深為崇禎皇帝信任的楊嗣昌楊督師提醒皇帝，若是不征糧以致不能供養官兵，那麽剿滅內地流寇的軍事行動就可能功虧一簣，崇禎皇帝深以為然，否決了免糧的請求：“那便再苦我百姓幾年罷。”
自進入河南以來，許平已經見過無數類似的場麵，以樹皮、草根、泥土為食的百姓仍然被逼迫納糧。去歲開封府有上萬人餓死，不過朝廷除卻本省官兵自用外，還解送走三十萬石糧食運赴京師。
從山東進入河南後，許平在路的兩旁隨處可見被活埋、打死或是吊死的農民，被剝光衣服扔在溝渠裏的婦女。黑保一對此評價道：“為了保住他們的活命糧，小民可以忍受家人被殺害、妻女被淩辱，他們寧可被活活打死也不會鬆口供出自己的藏糧所在。因為誰都知道，就算自己被打死那也隻是死一個而已，如果交出糧食那麽全家都要死，這筆帳他們還是算得清的。”
河南地界上有眾多結寨自保的亂民，他們和闖營都有著千絲萬縷的聯係，有一些就是闖王前兩次攻打開封失敗時留下的舊部。靠著闖王的信物，黑保一和許平可以算是行進在友好的領土上，隻要繞過官兵重點把守的縣城等地，他們在大道上甚至不必擔心遇到官府的關卡。
十一月初八，許平和黑保一翻過大周山，進入河南府登封縣地界，此處是明軍和闖營控製區之間的真空地界。許平在路上見到一輛又一輛的木板車，成年男子在積雪的道上奮力拉著車向西，車後是他的婆娘在使勁地推，車上往往有幾個骨瘦如柴的孩子，或許還有一個形似骷髏的老人。
這些拉車的人一個個看上去都疲憊不堪，不過仍拚著最後的力氣向前行進。闖王已經在洛陽開倉放糧，不少河南的饑民聽說這個消息後都向那裏湧去。許平和黑保一路過他們身邊時，有些人還會大聲地向他們打招唿：
“是闖營的好漢麽？”
“嘿，看啊，是闖營的好漢。”
天黑後，黑保一和許平與幾戶饑民坐在一堆篝火旁，這些人把大車圍在一起，燒雪水給老人、孩子喝。那些男人在議論著，再有兩天就能趕到洛陽左近，就能分到幾大口袋糧食。而女人們則從各自的包袱裏翻出黑糊糊的幹糧，把它們用水泡開，先送到家裏老人麵前，然後再分給每個孩子一口。
一個個孩子瞪圓眼睛盯著母親手裏的那點湯水，分到手後就爭先恐後地吞下去，然後眼巴巴地看著母親手裏的殘餘。一個年輕女人稍微吃了一點點，把碗裏剩下的那些再分幾份，遞給她的孩子們，小孩迫不及待地埋頭吃起來，母親坐在他們身旁，輕輕地撫摸著孩子們的頭。
黑保一默默地看著，然後解開包袱把自己的餘糧都拿出來，拋給那幾個女人：“諾，眼看就到洛陽了，你們要是餓倒了，全家人就別打算再往前走了。”
對許平和黑保一來說，離洛陽不過還有一天的路程，白天的時候，他們已經把額外的幹糧都送給路上遇到的饑民了。現在黑保一把最後的口糧給了幾個婦女，意味著他明天要挨餓了。黑保一麵對許平的凝視，大大咧咧地說道：“這是考驗！為了一塊幹糧而出賣真主為我在天堂安排的位置？我才沒有那麽蠢呢！”
許平點點頭，解開口袋把自己明天的口糧拿出來，交給千恩萬謝的幾個年輕母親。許平轉過頭對黑保一笑道：“我也要積些陰德。”
有一個衣衫襤褸的老道也圍坐在篝火邊上，背上掛著個空包袱皮，聽他言談也是要趕去洛陽討糧。許平捏著自己最後的一角口糧，走到那個蜷縮著身體的老道麵前，蹲下身把它交給對方。
老道接過幹糧後沒有一句感謝的話，而是顫悠悠地問道：“這位先生，要不要算算兇吉啊？”
本打算離開的許平聽到這話，遲疑了一下，重又蹲下來問道：“大師，你算得準麽？”
“貧道道號清治。”老道咳嗽一聲坐直了身體，一邊從懷裏摸出個小布囊，一邊問道：“先生是要算兇吉啊，還是要算前程？”
“算前程。”許平不假思索地答道。
這時黑保一也走到許平背後，懶洋洋地說道：“這種江湖把戲，有什麽意思啊？”
清治道人對黑保一的話充耳不聞，他撚著手裏的小布包，又問道：“先生的生辰八字是什麽啊？”
許平猶豫著說道：“大師，能用其他的辦法算麽？”
清治抬起頭仔細地看看許平，然後把布包又放迴懷裏：“那就測字吧。”
許平沉吟著，用手指在雪地上寫出一個“虎”字。
清治第二次抬起頭，盯著許平的眼睛打量著，好似要把他麵上的每一條紋理都印入腦海中。片刻後清治垂首道：“這位先生的麵相有些古怪，貧道有些糊塗了，能不能再寫一個字。”
背後的黑保一嗤笑一聲，腳步沉重地走開去，而許平則在地麵上寫了一個“狼”字。
“虎在山，狼在林……”清治絮絮叨叨地念著，低頭看著許平的字道：“可是這裏既沒有山，也沒有林，先生的前程可說不上好啊。”
“多謝大師了。”許平道一聲就要起身。
“好漢，事在人為，去找山林便是，可是……”那老道攔住他，正色道：“可是先生你可知道這字是兇還是吉？”
“還請大師指點。”
“是兇啊，大兇啊。”清治連連搖頭，歎氣道：“上天有好生之德，可是先生的字卻寫得是殺機畢露，筆劃間皆是戾氣。貧道看到餓虎下山，饑狼出林，圍著獵人的篝火打轉，虎狼和獵人在夜色裏對視著，都想用對方的血肉充饑，最後血流滿地。”
“敢問大師。”許平耐心地聽他說完，又問道：“最後地上流的血，是虎狼的，還是獵人的？”
清治第三次抬起頭，和許平對視著，老氣橫秋地說道：“都有。”
許平深吸一口氣，說出最後一個問題：“那敢問大師，我是虎狼，還是獵人？”
“都是。”
“睡了，睡了。”不知道什麽時候黑保一又繞到許平背後，他沒好氣地說道：“這種雲山霧罩的江湖把戲，有什麽好聽的？”
次日，兩個人又奔走了整整一天。入夜後，饑腸轆轆的黑保一問道：“明日便可見到闖王了，許兄弟有何想法？”
許平裹一裹身上的棉衣，閉著眼睛答道：“迫不及待。”
……
到了洛陽城外，許平看到不少農民正叫嚷著要去報名從軍。他在一個告示牌前停下腳步，告示上麵寫著，闖王李自成已經委任原洛陽書辦邵時昌為城防官，這裏的懸榜就是他的募兵告示。邵時昌開出月俸五兩銀的價格，招募士兵防守洛陽，並應允提供口糧、被服和軍械。
“闖王這次打開洛陽，看來是發大財了。”黑保一不識字，聽許平轉述了告示上的文字後，哈哈大笑起來。月銀五兩的俸祿遠遠高於明軍的一般水平，就是許平以前所在的新軍中，月銀也不到二兩銀。
以往闖營的兵丁多是饑民。黑保一告訴許平，闖營最精銳的部隊其實不過五個營，共有一萬、兩萬餘人，這五個營的兵丁。與闖王合營的綽號“曹操”的羅汝才，手下的中堅力量是兩千馬匪，這兩千人馬和闖營的五營精銳都沒有什麽盔甲，武器也比較簡陋。
“闖王以前曾經答應過我，等有錢後也會讓我做個營主。”黑保一興高采烈地說道：“看來這次我能得償所願了。”
“哦，那先恭喜黑兄了。”許平心中有些忐忑不安，不知道自己到底能在闖王手下得到什麽樣的待遇。論資曆，不要說和闖營多年的老將比，就是麵前這個黑保一，許平也是大有不如。若論功勳，許平乃是隻身來投，連臨陣倒戈的劉建義等汴軍將領也比不了。他想著自己的心事，嘴上問道：“黑兄可想好自己的營的名目了麽？”
“好多年前就想好了。”黑保一毫不猶豫地大聲答道：“我的營會叫做裝甲營。”
“裝甲營？”
“是啊，我想過很久了，兵貴精不貴多，我的營有個一千人就足夠了，但是盔甲一定不能少。”黑保一憧憬著他即將統領一營的部隊，向許平道出他的打算：“等我有了兵就去打鷹爪牙，搶他們的盔甲，一定要給我手下每個兒郎都裝上盔甲。”
說話間兩人已經走到洛陽城外的闖王大營前，黑保一叫過一個闖營哨兵，把信物展示給他看，又吩咐道：“快去通報軍師，說我有要事求見。”
那個士兵趕去找牛金星之後，黑保一見許平衝著闖營發呆，他就問道：“許兄弟，你在看什麽呢？”
“我在看闖營的旗幟。”許平喃喃答道。
麵前那麵白底的大旗上，正中書寫著一個漆黑的大字“闖”，而邊上則有四個稍小的隸書：“討兵安民”。
在這麵大旗的兩側，有兩麵長條狀的橫旗，上麵書寫著一幅李自成親筆的對聯：
“殺一人如殺我父，
淫一人如淫我母。”
第四節 闖王
洛陽是大明親王福王的藩邸所在，也是河南的重鎮，城內駐紮有上萬官兵，儲存著從河南征來的數十萬石糧草還有不計其數的軍械銀餉。聞李自成舉兵來攻，河南巡撫李鳳仙派遣總兵王紹禹、副將劉建義、羅泰，率領上萬汴軍精銳赴援。先是在李自成掃清洛陽外圍、隔絕援兵後，汴軍副將劉建義和羅泰領著手下五千餘眾投降，自請為闖營先鋒，攻打洛陽；等到闖軍抵達洛陽城下，汴軍總兵王紹禹臨陣脫逃，趁夜帶著心腹家丁潛出洛陽，逃向虎牢關，守關汴軍遂綁住監軍的參政王萌昌，打開城門，迎接闖軍入內。
大豐收的闖王把大營立在洛陽城旁，忙著將繳獲的無數物資收入闖營庫中，等待期間黑保一詢問了下門口的衛兵，聽說闖王今晚設宴後他哈哈大笑：“來得早不如來得巧，是慶功宴嗎？怎麽才開？”
這時一行人步履匆匆地跟著剛才那個報信士兵走出來，為首者乃是一個年紀四十上下的大漢。他腳下是一雙短皂靴，腿上係著綁腿，手腕上明晃晃的兩個護腕，身上穿著利落的短衣馬褲，腰間還別著一把配刀。
韓大可沉默片刻，把手中的地圖輕輕放下：“可惜了許將軍了。”
“人各有命，別想太多，不要去學許平。”陳哲把注意力投迴桌上的各份資料中：“努力吧，等侯爺給我們營官的任命後，那些將門子弟也得爬過來給咱們舔靴子，求老子給他一個位置，天啊，我是多麽地盼望著這一天啊。”
第三節 救民
轉眼就到了開飯時間，陳哲和韓大可整理好手中的資料，結伴去教導隊的食堂吃飯。
“吃得苦中苦，方為人上人，越是受了那幫將門孫子的氣越要夾著尾巴做人，怎麽可以忍不住氣就去投闖呢？”吃飯的時候陳哲還評價道：“也不知道許將軍現在有沒有飯吃。”
“我忽然有些擔心。”韓大可突然說道：“許將軍是真刀實槍立下的功，賀大人親自給他勳章，楊大人也很看好他，我這大半年來一直關注著他，也為他的晉升而歡唿過，因為我總覺得許將軍的今天就是我的明天，現在……將門的孫子們連他都能潑一身黑水逼反了，直衛，將門子弟雲集，金將軍存心禍害友軍……將來我們就不會遭到這種冷箭麽？難道侯爺能庇護我們一輩子麽？侯爺不護許將軍，會護著我們麽？”
……
與此同時，倫敦
三個人正如饑似渴地連夜看著國內的來信，這次托一個正好歸國的神甫的福，家信才不到十個月就輾轉送到他們手中。
“哈哈，”黃乃明看得笑起來：“我的金兄弟，那個天不怕、地不怕的家夥，你們還記得吧，他居然也有害怕的時候。”
鮑元朗和施天羽都記得金神通，當年他也曾和黃乃明一起在福寧軍中效力過，雖然時間非常短，但兩個人對他印象都很深，鮑元朗不說話，施天羽忍不住搖頭：“那個鼻子朝天的金兄弟麽？”
“他人不壞的。”黃乃明笑著說道：“就是年輕人性情，他對朋友很好的。”
“反正他不是我朋友。”施天羽哼了一聲：“他這次又闖什麽禍了？”金神通才到福建不久，就當著鄭芝龍的麵，把涉嫌貪汙軍餉的一個名叫施琅的部下抽了一頓鞭子，結果在福寧軍也呆不下去了。施天羽的父親對金神通如此不給老人麵子很不滿——同時施總兵也覺得丟麵子，因為同宗施總兵也勸金神通大事化小，而施天羽則不明白為何性情隨和的黃乃明會和他交情不錯。
“不是他闖禍，他說他想他找到了我們一直在找的橋梁。”
“橋梁？什麽橋梁？”
“連接我們將門子弟和後起新秀的橋梁。”黃乃明把手中的信又看了一遍，這是在德州之戰後不久寫的：“福寧軍中的問題，在新軍中愈演愈烈，我們將門的子弟兄弟們，很多都看不起剛參軍的兄弟。”
黃乃明說的話，鮑、施二人都有所了解，他們也很清楚黃乃明的立場。
“而直衛中有我父帥最老的一批兄弟，金兄弟說，這次出戰很多人甚至以友為敵，為了搶功非要等到友軍山窮水盡才肯出手，根本不拿新的弟兄當弟兄看，唉。”
“金兄弟他可真敢說，不過這倒是一件麻煩事，換我我也會怕，不知道該如何處理。”
“他倒不是怕這個，他說他雖然為了新軍的體麵不願揭穿，但私下嚴厲處罰，一旦被他知曉就會用各種理由把肇事者踢出直衛，不過新軍兵驕將惰，比福寧軍還甚，他擔心會有一場大敗。不過這也不是他害怕的，他害怕的是——”黃乃明給兩個朋友簡要介紹了一下許平冒名頂替的事情：“金兄弟說他當時剛知道真相時冷汗都出來了，根本不知道該如何是好，稍有不慎一個處置不當，剛跟著這人苦戰得勝的新兵就可能嘩變。”
“最後呢？”施天羽的興趣上來了。
“總算是有驚無險，維持了士氣和軍心。”黃乃明顯得非常高興：“金兄弟說，他想他找到了我們一直在尋找的，連接將門子弟和後起之秀的橋梁，這位許兄弟會是一麵旗幟，成為那些有誌之士的榜樣，隻要好好待他，所有上進的後起之秀就會知道我們新軍不會虧待他們的，會團結在我父帥周圍，等這位許兄弟功成名就之後，將門和寒門的矛盾就能化解了……”黃乃明讚歎道：“真好，這位許兄弟已經去找過金兄弟了，他說會好好地和這位許兄弟結交，他說此人也很值得結交，在戰場上機敏而且勇敢，隻是似乎還缺少誌向——不過這很正常，我知道新軍裏多半都是想升官發財的人，等他和我父帥見過了就會改變，想我父帥當年建立的長生軍，人人都懷有為民犧牲的熱望，我父帥曾說，長生軍不僅僅要有他製定的軍規，還要抱有這種救民水火的熱望，隻有兩者兼備才能稱得上是真正的長生軍，而長生軍，戰無不勝！”想象著父親口中的那支所向無敵的傳奇軍隊，黃乃明崇敬之情溢於言表：“金兄弟說我一定會喜歡這位許兄弟的，說等我迴國，就把這位許兄弟介紹給我認識。”
……
“啟稟大人，我們到處都找過了，他們全不知去向。”
衛兵退出帳外，宋建軍垂首看著手中的近期缺勤教官名單，仿佛它有千鈞之重：“我的失職，我愧對侯爺的信任……”剛剛主持過新一屆畢業生畢業典禮，幾天來一直無暇分身的宋建軍意識到自己犯下了一個大錯誤，他輕聲說道：“也愧對這幾個後生。”
“都是上次長青營鬧事後被轉來教導隊的？”副官獨孤求問道。
“是的，幾乎都是德州大捷的立功人員，還有山東殿後戰的幸存軍官，更有侯爺打算親授勳章的忠勤之士。”宋建軍鬆開手指，讓手中的名單飄落到桌麵上，他立刻下令把還在視野中的、曾參與長青營嘩變事件的教官先控製起來：“向長青營發急報，向參謀司發急報。”
……
第一次和黑保一偷襲征糧隊，許平心裏還有些揣揣不安，但也就是那一次而已——他發現，近百汴軍士兵在他和黑保一兩個人麵前四散逃跑，全無鬥誌。以後每一次都是這樣的重複，官兵永遠隻會一麵慘叫著“闖賊來了”，一麵四散逃亡。
一炷香的功夫不到，戰鬥就已經結束。許平對著黑保一微微一笑，後者把染滿鮮血的大刀橫在胸前，意猶未盡地看看，然後仰天哈哈大笑道：“這些鷹爪牙，最是欺善怕惡。”
一個全身浴血的年輕人衝到許平和黑保一馬前，許平認得他就是方才第一個跳起與官兵搏鬥的人，隻聽他激動地大叫：“闖王到哪裏了？”
“闖王，已經攻破洛陽！”黑保一狠狠一揮手，中氣十足地叫道：“不日就要東進！”
村民中間響起一片歡唿聲，其中還有人大聲道：“這位大王，您可不要騙我們啊。”
“誰會騙你們啊，”黑保一和許平昨日為了搶奪馬匹，伏擊了官府的信差。當時許平一眼就看到信函上麵的加急印，拆開後看到是虎牢關發向開封的緊急軍情，上麵說，已經確認洛陽被李自成攻破，福王、巡撫下落不明。黑保一對著村民嗬嗬笑道：“闖王既然攻破洛陽，那麽明歲就會再次進攻開封，爾等也不用再向狗官納糧了！”
雖然闖王眼下還沒有到，但是興高采烈的村民卻仿佛已經看到闖王一般。那個百戶的馬在混戰中被打傷，村民就把它殺掉煮熟，招待許平和黑保一飽餐一頓，還熱情地收留他們住宿一晚。
這一路來，黑保一向許平講解了河南百姓的苦難：“你們漢人的狗官，對我們少民固是窮兇極惡，對你們漢人的百姓也是待如豬狗。”
河南地處中原，這裏的百姓隻有耕作一途，不像山東等沿海地區還可以打魚、煮鹽維持生計，所以，自萬曆以來北方連年大旱，河南的百姓也最艱苦。崇禎登基以前，沒有雨水，百姓用井水、河水灌溉，中原這麽大，即使朝廷不賑濟，一個府裏也總有幾個縣勉強有些餘糧，百姓省吃儉用度日，萬曆、天啟年間的幾十年大旱都是這麽過來的。
但是崇禎繼位後，對北方各個受災的省份不但不免糧，反倒連萬曆、天啟兩朝免去的糧食也要一並追繳，導致民不聊生。
這件事最開始的起因是，每當北方各省報旱時，出身江南的東林黨就要跟著為江南報災。崇禎皇帝為了堵住東林黨的嘴，所以連真正的災區也不免征。在皇帝的心目中，能在與大臣的爭吵中占上風顯然比百萬農民的性命更重要。崇禎十年前後，河南布政司又一次懇請皇帝特赦河南免征，因為此時河南已經人相食，許多父母因為無法狠心吃自己的孩子，所以就與鄰家交換，甚至把親生骨肉當做“菜人”出售。而崇禎皇帝的批複是：“知道了，但是糧還是要征。”
接到皇帝的聖旨後，河南布政司再次繪聲繪色地描述河南百姓是如何以泥土和草根充饑，鎮邊的饑民燒人骨頭湯充饑。當時深為崇禎皇帝信任的楊嗣昌楊督師提醒皇帝，若是不征糧以致不能供養官兵，那麽剿滅內地流寇的軍事行動就可能功虧一簣，崇禎皇帝深以為然，否決了免糧的請求：“那便再苦我百姓幾年罷。”
自進入河南以來，許平已經見過無數類似的場麵，以樹皮、草根、泥土為食的百姓仍然被逼迫納糧。去歲開封府有上萬人餓死，不過朝廷除卻本省官兵自用外，還解送走三十萬石糧食運赴京師。
從山東進入河南後，許平在路的兩旁隨處可見被活埋、打死或是吊死的農民，被剝光衣服扔在溝渠裏的婦女。黑保一對此評價道：“為了保住他們的活命糧，小民可以忍受家人被殺害、妻女被淩辱，他們寧可被活活打死也不會鬆口供出自己的藏糧所在。因為誰都知道，就算自己被打死那也隻是死一個而已，如果交出糧食那麽全家都要死，這筆帳他們還是算得清的。”
河南地界上有眾多結寨自保的亂民，他們和闖營都有著千絲萬縷的聯係，有一些就是闖王前兩次攻打開封失敗時留下的舊部。靠著闖王的信物，黑保一和許平可以算是行進在友好的領土上，隻要繞過官兵重點把守的縣城等地，他們在大道上甚至不必擔心遇到官府的關卡。
十一月初八，許平和黑保一翻過大周山，進入河南府登封縣地界，此處是明軍和闖營控製區之間的真空地界。許平在路上見到一輛又一輛的木板車，成年男子在積雪的道上奮力拉著車向西，車後是他的婆娘在使勁地推，車上往往有幾個骨瘦如柴的孩子，或許還有一個形似骷髏的老人。
這些拉車的人一個個看上去都疲憊不堪，不過仍拚著最後的力氣向前行進。闖王已經在洛陽開倉放糧，不少河南的饑民聽說這個消息後都向那裏湧去。許平和黑保一路過他們身邊時，有些人還會大聲地向他們打招唿：
“是闖營的好漢麽？”
“嘿，看啊，是闖營的好漢。”
天黑後，黑保一和許平與幾戶饑民坐在一堆篝火旁，這些人把大車圍在一起，燒雪水給老人、孩子喝。那些男人在議論著，再有兩天就能趕到洛陽左近，就能分到幾大口袋糧食。而女人們則從各自的包袱裏翻出黑糊糊的幹糧，把它們用水泡開，先送到家裏老人麵前，然後再分給每個孩子一口。
一個個孩子瞪圓眼睛盯著母親手裏的那點湯水，分到手後就爭先恐後地吞下去，然後眼巴巴地看著母親手裏的殘餘。一個年輕女人稍微吃了一點點，把碗裏剩下的那些再分幾份，遞給她的孩子們，小孩迫不及待地埋頭吃起來，母親坐在他們身旁，輕輕地撫摸著孩子們的頭。
黑保一默默地看著，然後解開包袱把自己的餘糧都拿出來，拋給那幾個女人：“諾，眼看就到洛陽了，你們要是餓倒了，全家人就別打算再往前走了。”
對許平和黑保一來說，離洛陽不過還有一天的路程，白天的時候，他們已經把額外的幹糧都送給路上遇到的饑民了。現在黑保一把最後的口糧給了幾個婦女，意味著他明天要挨餓了。黑保一麵對許平的凝視，大大咧咧地說道：“這是考驗！為了一塊幹糧而出賣真主為我在天堂安排的位置？我才沒有那麽蠢呢！”
許平點點頭，解開口袋把自己明天的口糧拿出來，交給千恩萬謝的幾個年輕母親。許平轉過頭對黑保一笑道：“我也要積些陰德。”
有一個衣衫襤褸的老道也圍坐在篝火邊上，背上掛著個空包袱皮，聽他言談也是要趕去洛陽討糧。許平捏著自己最後的一角口糧，走到那個蜷縮著身體的老道麵前，蹲下身把它交給對方。
老道接過幹糧後沒有一句感謝的話，而是顫悠悠地問道：“這位先生，要不要算算兇吉啊？”
本打算離開的許平聽到這話，遲疑了一下，重又蹲下來問道：“大師，你算得準麽？”
“貧道道號清治。”老道咳嗽一聲坐直了身體，一邊從懷裏摸出個小布囊，一邊問道：“先生是要算兇吉啊，還是要算前程？”
“算前程。”許平不假思索地答道。
這時黑保一也走到許平背後，懶洋洋地說道：“這種江湖把戲，有什麽意思啊？”
清治道人對黑保一的話充耳不聞，他撚著手裏的小布包，又問道：“先生的生辰八字是什麽啊？”
許平猶豫著說道：“大師，能用其他的辦法算麽？”
清治抬起頭仔細地看看許平，然後把布包又放迴懷裏：“那就測字吧。”
許平沉吟著，用手指在雪地上寫出一個“虎”字。
清治第二次抬起頭，盯著許平的眼睛打量著，好似要把他麵上的每一條紋理都印入腦海中。片刻後清治垂首道：“這位先生的麵相有些古怪，貧道有些糊塗了，能不能再寫一個字。”
背後的黑保一嗤笑一聲，腳步沉重地走開去，而許平則在地麵上寫了一個“狼”字。
“虎在山，狼在林……”清治絮絮叨叨地念著，低頭看著許平的字道：“可是這裏既沒有山，也沒有林，先生的前程可說不上好啊。”
“多謝大師了。”許平道一聲就要起身。
“好漢，事在人為，去找山林便是，可是……”那老道攔住他，正色道：“可是先生你可知道這字是兇還是吉？”
“還請大師指點。”
“是兇啊，大兇啊。”清治連連搖頭，歎氣道：“上天有好生之德，可是先生的字卻寫得是殺機畢露，筆劃間皆是戾氣。貧道看到餓虎下山，饑狼出林，圍著獵人的篝火打轉，虎狼和獵人在夜色裏對視著，都想用對方的血肉充饑，最後血流滿地。”
“敢問大師。”許平耐心地聽他說完，又問道：“最後地上流的血，是虎狼的，還是獵人的？”
清治第三次抬起頭，和許平對視著，老氣橫秋地說道：“都有。”
許平深吸一口氣，說出最後一個問題：“那敢問大師，我是虎狼，還是獵人？”
“都是。”
“睡了，睡了。”不知道什麽時候黑保一又繞到許平背後，他沒好氣地說道：“這種雲山霧罩的江湖把戲，有什麽好聽的？”
次日，兩個人又奔走了整整一天。入夜後，饑腸轆轆的黑保一問道：“明日便可見到闖王了，許兄弟有何想法？”
許平裹一裹身上的棉衣，閉著眼睛答道：“迫不及待。”
……
到了洛陽城外，許平看到不少農民正叫嚷著要去報名從軍。他在一個告示牌前停下腳步，告示上麵寫著，闖王李自成已經委任原洛陽書辦邵時昌為城防官，這裏的懸榜就是他的募兵告示。邵時昌開出月俸五兩銀的價格，招募士兵防守洛陽，並應允提供口糧、被服和軍械。
“闖王這次打開洛陽，看來是發大財了。”黑保一不識字，聽許平轉述了告示上的文字後，哈哈大笑起來。月銀五兩的俸祿遠遠高於明軍的一般水平，就是許平以前所在的新軍中，月銀也不到二兩銀。
以往闖營的兵丁多是饑民。黑保一告訴許平，闖營最精銳的部隊其實不過五個營，共有一萬、兩萬餘人，這五個營的兵丁。與闖王合營的綽號“曹操”的羅汝才，手下的中堅力量是兩千馬匪，這兩千人馬和闖營的五營精銳都沒有什麽盔甲，武器也比較簡陋。
“闖王以前曾經答應過我，等有錢後也會讓我做個營主。”黑保一興高采烈地說道：“看來這次我能得償所願了。”
“哦，那先恭喜黑兄了。”許平心中有些忐忑不安，不知道自己到底能在闖王手下得到什麽樣的待遇。論資曆，不要說和闖營多年的老將比，就是麵前這個黑保一，許平也是大有不如。若論功勳，許平乃是隻身來投，連臨陣倒戈的劉建義等汴軍將領也比不了。他想著自己的心事，嘴上問道：“黑兄可想好自己的營的名目了麽？”
“好多年前就想好了。”黑保一毫不猶豫地大聲答道：“我的營會叫做裝甲營。”
“裝甲營？”
“是啊，我想過很久了，兵貴精不貴多，我的營有個一千人就足夠了，但是盔甲一定不能少。”黑保一憧憬著他即將統領一營的部隊，向許平道出他的打算：“等我有了兵就去打鷹爪牙，搶他們的盔甲，一定要給我手下每個兒郎都裝上盔甲。”
說話間兩人已經走到洛陽城外的闖王大營前，黑保一叫過一個闖營哨兵，把信物展示給他看，又吩咐道：“快去通報軍師，說我有要事求見。”
那個士兵趕去找牛金星之後，黑保一見許平衝著闖營發呆，他就問道：“許兄弟，你在看什麽呢？”
“我在看闖營的旗幟。”許平喃喃答道。
麵前那麵白底的大旗上，正中書寫著一個漆黑的大字“闖”，而邊上則有四個稍小的隸書：“討兵安民”。
在這麵大旗的兩側，有兩麵長條狀的橫旗，上麵書寫著一幅李自成親筆的對聯：
“殺一人如殺我父，
淫一人如淫我母。”
第四節 闖王
洛陽是大明親王福王的藩邸所在，也是河南的重鎮，城內駐紮有上萬官兵，儲存著從河南征來的數十萬石糧草還有不計其數的軍械銀餉。聞李自成舉兵來攻，河南巡撫李鳳仙派遣總兵王紹禹、副將劉建義、羅泰，率領上萬汴軍精銳赴援。先是在李自成掃清洛陽外圍、隔絕援兵後，汴軍副將劉建義和羅泰領著手下五千餘眾投降，自請為闖營先鋒，攻打洛陽；等到闖軍抵達洛陽城下，汴軍總兵王紹禹臨陣脫逃，趁夜帶著心腹家丁潛出洛陽，逃向虎牢關，守關汴軍遂綁住監軍的參政王萌昌，打開城門，迎接闖軍入內。
大豐收的闖王把大營立在洛陽城旁，忙著將繳獲的無數物資收入闖營庫中，等待期間黑保一詢問了下門口的衛兵，聽說闖王今晚設宴後他哈哈大笑：“來得早不如來得巧，是慶功宴嗎？怎麽才開？”
這時一行人步履匆匆地跟著剛才那個報信士兵走出來，為首者乃是一個年紀四十上下的大漢。他腳下是一雙短皂靴，腿上係著綁腿，手腕上明晃晃的兩個護腕，身上穿著利落的短衣馬褲，腰間還別著一把配刀。