“都是陳然那個草包，”那個探馬大聲嚷嚷著，氣恨交加地罵道：“八百弟兄全被狗官兵打垮了，狗官兵要逃走了。”
探馬告訴狄三思季退思暴跳如雷，已經下令所有的探馬不惜代價地攻擊許平部，務必要把他的腳步拖慢：“狄首領，季大王要你快快走，一定要把狗官兵堵在林子裏，他老人家馬上就到。”
第十六節 遇敵
追上步兵後，聽到勝利消息的步兵軍官們還來不及高興，從道路旁的灌木叢中就突然傳出槍聲。繼續行軍的明軍官兵紛紛向騰起白煙的地方望去，看見有數個人影在草木之後晃動。
半響後，又有幾聲火銃響起，許平向聲音發出的地方望了一眼：“又有三眼，又有鳥銃，應該是賊人的遊騎吧。”他估算了一下樹林到官道的距離：“保持行軍縱隊全速行軍，不必搭理他們。”
叛軍第三次發射後，許平點點頭，這動靜進一步證實了他的判斷，叛軍的數目並不多，聽上去每次都是四、五杆一起響，從發射頻率來看大約總共也就十幾杆各式火銃。在這麽遠的距離上，許平不認為會給明軍造成什麽威脅。
“叛賊沒有什麽火銃，除了上次我們見過的那一隊火銃外我還沒有見過他們有成建製的火銃部隊。”許平飛快地對部下們說道：“大概隻有十幾個人，不要管他們，我們繼續以行軍縱隊趕路。”
這些叛軍連續射擊良久，終於打中了一個倒黴的明軍士兵，許平命令一個騎兵把馬用來馱這個重傷員，全軍繼續全速趕路。由於叛軍遠遠躲在樹林的深處，每次看到許平派出小隊騎兵前來驅逐他們的時候，這些叛軍就迅速溜掉。受限於地形和形勢，明軍的騎兵也不敢進入樹林追擊，幾輪交戰，不過擊斃數個叛軍。等明軍的騎兵返迴隊伍，叛軍又會繞圈到明軍前方繼續打冷槍。
“他們為什麽要這麽幹？”許平環顧周圍的部下：“難道又有叛賊大部隊追上來了嗎？”
餘深河躍前叫道：“大人，是不是讓卑職帶一隊人去追擊消滅他們？”
眼見側翼的叛軍人旗幟越來越多，有參謀認為繼續保持行軍縱隊就變得不安全了。而且連續不斷的槍聲讓明軍士兵也變得心情緊張，他們不由自主地放緩了腳步，紛紛把抗在肩上的武器放下來持在手中。
另一個軍官則建議將全軍分成四對，交替前進，讓最前麵的一隊明軍首先停下腳步，在路邊立定，用火銃向叛軍迴擊。
“那有什麽用，離得這麽遠，你們在打樹麽？”許平斷然否決了這個提議，他猶豫了一下，也沒有同意餘深河的建議，生怕這隊人會被拖住，反倒成為快速行軍的累贅。
“讓他們出來，如果他們敢衝出林子，那麽虛實就一目了然，如果他們不敢出來，我們就當是有蒼蠅在嗡嗡。”許平記得鎮東侯編寫的教材上有一句話：戰術就是通過各種手段迫使敵人服從我們的意圖。而許平絲毫沒有服從叛軍意圖的打算，他斷然下令道：“繼續保持行軍縱隊，全速前進。”
路旁的灌木叢林裏響起各種各樣的嘈雜聲，鑼聲、鼓聲齊鳴，還有響箭不時被射上天空，不知道其間埋伏了多少人，曹雲變得有些緊張起來：“大人，萬一叛賊突然殺出來？”
“不會的。”餘深河此時也看出蹊蹺：“再說曹兄你當他們是神仙麽？就算他們在林子裏埋伏著大部隊，又怎麽統一指揮，若是靠響箭指揮，這麽亂放豈不是自亂陣腳，若不是靠響箭號令上來亂戰，那他們就得出林布陣再接受號令，我軍完全來得及反應。”
“餘兄弟說得很對，但並不是每個人都這麽明白。”許平看見士兵變得越來越不安，他們多日來連續苦戰，下麵更流傳著八營新軍都被打垮謠言，被叛軍緊追不舍也是事實。許平知道部隊的士氣已經到了崩潰的邊緣，在這種騷擾下士兵走得越來越慢，越來越不能堅決服從命令。
“讓我來借一點士氣吧，堅守崗位，都不要跟我來。”許平撥轉馬頭，一夾馬腹從縱隊旁疾馳到隊尾，惶惶不安的士兵們紛紛掉頭望著他們的指揮官。
“保持行軍縱隊。”許平從隊尾開始，大聲唿喊著鼓勵他的部下：“保持行軍縱隊。”
奔馳在隊伍旁的許平離路邊的樹林更近，一側不停地響起叛軍零星的槍聲，許平在坐騎上昂首挺胸，把一隻手臂高高舉起，指向前方，一聲接著一聲高唿：“保持行軍縱隊。”
那些已經把武器端在手中，四下張望，一聽到火銃聲響就忍不住要彎一下腰的士兵們，看著他們的指揮官從身邊躍馬而過，紛紛重新站直身體，向許平高唿著發出響應：“大人。”
“大人。”
“大人。”
許平縱馬沿著長長的縱隊來迴跑了兩個來迴，最後把坐騎停在前排一處槍聲和響動最密集的地方。
“籲——”許平撥動馬頭，讓自己背衝著叛軍製造出的各種喧嘩，左臂穩穩地抬起指向道路的前方，在火銃和響箭的伴奏聲中，目不轉睛地注視著自己的部下們。
“大人！”
“大人！”
士兵們從他們的猶如雕像一般的指揮官前魚貫而過，紛紛舉起武器向許平致敬，然後大步向著這尊雕像手臂所指的方向前進。他們的胸膛重新挺得筆直，把武器穩穩地扛在肩頭，再也不去理會身邊的響動。
明軍的探馬已經衝出了樹林地帶，灌木林的邊緣漸漸和道路拉開距離，兩側大片麥田出現在明軍的視野裏。
“叛賊！”
接到探馬的報告，許平馳到軍前，黑壓壓的一片人影正從自己的側麵逼來。許平掏出望遠鏡向觀察著敵軍，迅速作出了判斷：“這隊叛軍看來是季退思今天才趕到戰場的本部，人數大約有兩、三千人。如果剛才我們被他們遊騎的騷擾拖住了的話，他們就能趁機把我部迎頭堵住。我們也會有的麻煩。不過現在不行了，我部已經離開了林間狹窄地形。”
參謀們愁容滿麵：“但是側翼有這麽多叛軍，我們不可能安全行軍啊。”叛軍和明軍的距離太近，在這種壓力下勉強行軍，很容易發生崩潰，就是運氣好沒發生這種事也隨時可能被叛軍追上尾巴。
“是的，我們得先把他們打垮。”許平迴頭看看自己的部隊，士兵們也已經注意到正在逼近的狄三思部，從這些士兵臉上的緊張表情，許平意識到軍心再次發生動搖，很多士兵不由自主地加快了腳步，而不是踩著鼓點前進，他們已經不想打仗了，隻想快快離開戰場，而這是根本不可能的事。
“全軍停步！”
許平再次大聲吆喝著，鼓點立刻停下了，而士兵們卻沒有，他們的目光沒有集中在許平或是其他軍官的身上，而是不安地遊走於越來越近的敵軍和通向北方的大道上。大多數士兵帶著不情願的表情勉強停住腳前，還會不甘心地繼續走幾步。
“弟兄們！”許平麵衝著他的部下們再次遊走高唿，一隻手臂指向身後：“哪裏的賊人，打垮了救火營、打垮了直衛、打垮了督師大人的標營，他們現在又企圖來打垮我們。”
不安的情緒繼續在軍隊中蔓延著，許平突然發出一聲響亮的冷笑：“可是我怎麽從來沒有感到他們有什麽了不起的？你們有誰感到他們長了三頭六臂，厲害得像是天兵天將一般嗎？”
“剛才在林子裏的那幫雜種，向我們吐唾沫、放冷箭，就是覺得這隊賊人一到，我們就得束手就擒。”許平勒定戰馬，高聲叫道：“我還真就不服這個氣了，我真想狠狠地甩季退思老賊一個耳光，不過……”
許平停頓了一下：“不過我聽你們的，我聽弟兄們的，到底我們是繼續夾著尾巴逃跑，還是在臨走前滅了這隊賊子，這隊想來占我們便宜的賊子？弟兄們你們說了算！”
士兵們沉默了片刻，突然紛雜的唿喊聲連綿不斷地響起：
“滅了這幫狗x娘養的！”
“宰了他們！”
“好，弟兄們說了算。”許平的嘴角微微向上彎起：“列陣！”
明軍緊急列陣準備迎戰的時候，許平把參謀和軍官們都湊攏到他身旁，他們臉上摻雜著焦急和躍躍欲試的混合神情：“說得好，大人！”
“借士氣這事，可一可再不可三。”許平與這些部下一樣，許平也恨不得轉眼間就把側翼的兩千多叛軍一掃而空，他努力地讓理智控製著情緒，和部下交代起來：“所有的參謀，還有餘兄弟的那隊人，留在我身邊。”
除了這些預備隊外，許平還扣下二十名騎兵在自己身邊。餘下的七百名步兵已經迎著叛軍排開陣勢，騎兵部署在兩翼。他向各步隊軍官交代道：“不要著急，我們還有時間，這杖我們不求多殺傷賊子，隻求少讓兄弟們負傷。”
於情於理，許平都不能再拋棄傷兵。在斷後的戰鬥中，負傷的士兵對全軍做出了巨大的貢獻，在可以安全帶走傷兵的情況下拋棄他們，會讓其餘的人心寒，對以後的戰鬥會有難以估量的損害。在簡短的命令中，許平盡可能地再三強調，越是在這種緊急情況下，明軍越不能急躁，要從容地打好這一仗。他下令各軍官多做幾次火銃射擊，以求減少傷亡。
“不必再節約彈藥，全力射擊。”
“遵命，大人。”
“打完這仗，我們就不再打了，這支敵軍很少，季寇肯定不會指望他們能把我們擊敗，看他們拚死拚活地要堵著我們的架勢，不是我們的背後還有人，就是這支賊寇隻是大隊的先鋒。”
許平的話讓周圍的人都倒抽涼氣，江一舟駭然道：“賊人怎麽還會有這許多？救火營到底在幹什麽？”
“不知道，不知道侯督師把他們派去幹什麽了。不過看起來這是追得最快的敵軍了，我們營和山嵐營應該安全了。一旦打完，立刻讓士兵們破壞所有盔甲，全速脫離。”
“遵命，大人。”
各步隊軍官紛紛領命而去，許平又仔細地向著江一舟和曹雲交代起來：“萬萬不要急於衝鋒，我們已經損失不起戰馬。等待我的命令，等賊人被擊潰後，你們去追擊的時候，也千萬不要貪功，隻要把他們驅散，不能幹擾我軍行軍就可以了，優先對付有馬的賊人。”
“明白，大人”
曹雲和江一舟等騎兵軍官也急忙趕去部署。此時，麵對離開道路壓過來的明軍，叛軍也停下腳步開始布陣。明軍的火銃在最大射程上開火，一邊射擊一邊填藥，緩步前進。等進入叛軍的弓箭射程後，叛軍的反應和往日並無不同，他們射出的羽箭碰到明軍的盔甲起不到殺傷作用，幾乎是沒有意義的迴擊。明軍步兵仍整齊地繼續向前推進。突然，許平身旁的參謀周洞天低聲叫道：“大人。”
後衛的探馬來報，有大隊的叛軍正沿著他們的來路追擊，估計很快就會出現在明軍的背後。由於地形的限製和叛軍遊騎的騷擾，探馬也不知道到底有多少叛軍。雖然許平極力保持鎮定，不過熟悉他的人無不感覺到長官的緊張。
餘深河縱馬上前，叫道：“大人，卑職帶隊去阻擋他們片刻，等大人擊潰正麵的敵人，再來增援卑職好了。”
這話說得雖然好聽，但誰都明白，慈不掌兵，如果背後來的叛軍是小股還好，若敵軍勢大主將為了全軍的安全肯定會拋棄後衛部隊，就好像山嵐營和長青營絕不會掉頭增援許平一樣。許平嚴肅地看看抱拳請纓的餘深河，終於緊閉著嘴唇飛快地點點頭。餘深河大叫一聲：“遵命，大人！”
鼓聲在背後響起，餘深河率領兩百名士兵整齊地向右轉，大踏步向著剛剛離開的樹林走迴去。
正麵很快就進入肉搏戰階段。許平舉著望遠鏡向前看，看著明軍繼續步步緊逼。現在明軍已經靠近到叛軍陣前百米內，每一次火銃的齊射都讓大批的叛軍士兵倒地。在明軍猛烈的火力麵前，還沒有進行接觸戰，叛軍就開始出現隊形鬆動。許平的本意是再進行一段這種射擊，最好能用火藥消耗來換取對方更大的傷亡，甚至直接將敵軍擊退以避免傷亡、節省體力。不過，新的情況讓他不得不改變主意。許平示意旗手發令，得到進攻的命令後，明軍火銃手開始後縮，大批的長槍兵放平長槍，踏著鼓點向叛軍逼上去。
第十七 落敗
叛軍的士兵大多身著布衣，麵對逼上來的清一色鐵甲重步兵，他們中有些人不由自主地開始後縮。許平一麵焦急地等待著敵人的最後崩潰，一麵在心裏盤算著隨後的步驟。就在這時，許平身邊的幾個參謀同時發出驚唿。
許平把目光轉過來，立刻看到大群新的敵軍出現在望遠鏡的視野裏，密密麻麻地從數裏外的丘陵和樹林後湧出。障礙物擋住了許平的視線，讓他不能看清敵人的數目，但依然能看到有無數高舉向空中的旗幟。
毫無疑問，這些人也都是剛剛趕到戰場的叛軍。他們從濟南方向而來，越過沙河，沒有循官道而是直接趕來堵截明軍的退路。許平的手終於情不自禁地開始抖動起來，看起來，這就是季退思本部之中昨天未能趕到的另一部分。目前的戰場上，叛軍對明軍的兵力優勢至少有五比一，這已經絕不是許平手下這支孤軍能擊敗的敵人。
許平垂下頭，他麵前的部下還在與敵人苦戰，等到分出勝負的時候，叛軍新到的部隊就會靠得很近，更不用說隨時可能從樹林裏衝出來的尾隨敵軍。身邊的幾個參謀都已經麵無人色，許平輕聲對他們說道：“這裏不需要你們了，你們立刻撤退去追趕吳大人，向他稟告敵情。”
周洞天咬著嘴唇問道：“大人，下令撤退麽？”
按理說，這個時候就應該下令總撤退，這個命令就是讓士兵們各自逃生。許平搖搖頭：“你們立刻走，我親自來下這個命令。”
幾個參謀還猶豫著不肯走，雖然新軍從未遇到過類似的情形，不過根據條例，這個時候應該優先保護指揮官。許平見狀怒道：“立刻撤退！”
幾個參謀都深吸長氣：“遵命，大人。”
不僅僅是這些參謀，許平還下令身邊的二十名騎兵去保護他們的安全，隻留下旗手一人。
目視一小隊騎士疾馳而去，許平再次舉起望遠鏡查看戰場。如果馬上下令撤退，那麽明軍就是立刻崩潰，所以許平遲疑著，希望至少能擊潰麵前的敵軍，然後再讓部下們各自逃生。他琢磨著這樣或許能有更多的官兵得以脫險——或許。
許平沉思著下達新的命令，明軍的鼓聲變得急促起來。步兵被催促著快步上前，和叛軍開始廝殺在一起。他們的指揮官在心裏暗暗下定決心，等擊潰這支最靠近明軍的部隊後，立刻就命令所有的人——包括餘深河的那隊士兵，拋棄武器和盔甲全力逃生。而騎兵則不再用來追擊潰散的叛軍，因為這似乎已經沒有意義。
在許平緊張地思考著如何運用手裏的那點騎兵來掩護大隊逃亡時，交戰的兩軍也都注意到遠處新來的部隊。大約已經有三千敵軍出現在視野裏，而他們的後續還源源不斷。這些敵軍隔著數裏的距離就發出呐喊聲，就像是從天邊傳來的滾滾悶雷。許平連連搖頭，迴首看到身邊的旗手挺身馬上，仍穩穩地把大旗擎在手中。士兵英勇的姿態讓許平暗暗歎氣，作為一營的長官，現在他真有點羨慕這些隻需要服從命令的部下。許平竭力把自己從緊張的情緒中掙脫出來，他四下張望著，努力思考著還有什麽可用的策略。
在許平的右麵，突然爆發出急促的鼓聲，許平看見大批叛軍出現在林間的來路上，衝向餘深河的部隊。餘深河的兩百人猛烈地射擊著，激烈的火銃聲迅速被廝殺聲所掩蓋。許平看著叛軍像怒潮般地從林間湧出，他最後看到那隊明軍的時候，他們正變換隊形，形成圓陣進行防禦，隨後大股的叛軍就遮蔽了明軍的身影。
許平心碎地迴頭重新看正麵，雖然前方的叛軍受到援軍抵達的鼓舞，但是他們還是漸漸支撐不住了。許平最後的希望就是立刻擊潰這些對手，讓更多的部下能逃離戰場，這樣餘深河他們犧牲得也不算沒有意義。
明軍士兵顯然也注意到林間的交戰，後排沒有參戰的軍官，再也無法集中精神指揮士兵，而是情不自禁地向那裏張望。終於，一個後排的明軍士兵突然二話不說地扔下武器，掉頭脫離陣型向北方跑去。心煩意亂的士官和軍官們還沒反應過來阻止他，就有另外兩個士兵學著他的樣子擅自離開隊形。緊接著就是嘩啦啦的一片，大批陣後的火銃手拋下武器，爭先恐後地向北逃去，連騎兵也有人加入了他們的行列。
也就是一轉眼間，正麵的攻守就完全逆轉，大批明軍士兵奔跑著甩下頭盔，慌亂地把鎧甲從身上扯下丟棄。一個從許平眼前跑過去的士兵看也不看他一眼，這個士兵在脫鎧甲時不小心絆倒在地，他手足並用地爬起，甩下累贅，繼續向北狂奔。而剛才還處於崩潰邊緣的叛軍，則喊叫著發起反攻，掩護兩翼的明軍騎兵也有半數以上開始自行撤退，和他們步兵兄弟一樣把武器和盔甲仍得遍地都是。
許平繃著嘴從馬鞍上抽出手銃，把它舉向自己的太陽穴……
“大人！”身旁的旗手奮力一揮大旗，旗杆重重地拍在許平的手臂上，“砰”的一聲，手銃裏的子彈打到空中。那個旗手扔下旗幟，抱住許平的手臂，急切地叫道：“大人，留得青山在，不怕沒柴燒。”
耳邊士兵的懇求聲還一句句地傳來，死裏逃生的許平大口大口地喘氣，感到心髒在胸中砰砰地跳著，映入眼簾的是明軍潰不成軍的慘狀。
“子君，子君……”許平心裏響著一個聲音：“子君還在等著我，等我活著迴去……”
“可是我怎麽迴去啊，我怎麽迴去見侯爺啊？”許平仰天發出一聲哀號。
身邊的旗手用力地搖晃著他：“大人，來日方長。”
兵慌馬亂中，有個騎士向著許平奔過來。來者正是江一舟。他不等馬停就急急掃視一下周邊，大叫道：“大人，我的義兄何在？”
許平搖搖頭，伸臂向右手方向一指。江一舟順著許平的手臂看去，餘深河的部隊在那邊猶自苦戰。江一舟撥轉馬頭要趕過去。許平伸手去攔：“江兄弟，徒死無益。”
“我們本是同年同月同日生，結義之時就說好，要同年同月同日死。”江一舟沒有馬上離開，而是正色對許平道：“大人，還請迴稟侯爺，讓他老人家彈劾侯洵還有魯軍那幫雜碎，為我兄弟討還公道。”
說完後江一舟一夾馬腹，頭也不迴地向著餘深河的方向衝去。他拔劍在手的時候，許平聽到江一舟最後的囑托；“大人，拜托了。”
看著江一舟消失在亂軍中的背影，許平低聲吩咐旗手：“收好旗幟。”
聽到這聲命令，旗手跳下馬把營旗從旗杆上扯下，折了幾折揣進懷中。剛才隨著營旗倒下，明軍士兵心中僅有的最後的一點勇氣也消失得無影無蹤，無論騎兵還是步兵，所有的人都丟下長官開始各自逃生。
叛軍的騎兵主力大多在叛將陳x元龍手中，前日他的部隊被明軍重創，至今未能恢複過來。雖然叛軍已經展開追擊，但他們的騎兵極少，和明軍對陣的這隊叛軍更是沒有幾匹馬，好像也就是有些遊騎、斥候之類，這使四散潰逃的明軍得獲一線生機。
許平帶著旗手一起北逃。雖然他們起步晚，但仗著騎馬，很快就把大部分叛軍甩開。望見官道上的叛軍隻是稀稀拉拉的一小群人，許平就把心一橫，直衝過去打算奪路而逃。那些剛剛跑過來的叛軍看見兩個明軍騎士臨近，紛紛用手中的棍棒、長槍去攔阻。不過他們人數不多，間隙很大，許平和旗手不費吹灰之力就從他們的縫隙間穿過。許平粗略一望，零星的叛軍騎兵正在追趕向西跑進大片麥田的明軍步兵，暫時沒有人注意到自己。
剛剛暗暗慶幸，許平突然覺得胯下坐騎一震，接著馬就撲地跪倒，馬鞍上的許平隨即被甩飛出去，在地上連打幾個滾。本來還在傷痛的肋骨，經此更是痛得好似折斷一般，眼淚都要流出來了。他掙紮著坐起身，不遠處他的馬正躺在地上痛苦地抽搐。可以看出來，剛才有一枚子彈從馬的臀部射入，貫穿它身體又從腹部穿出，眼見馬是活不成了。
這一瞬間，旗手已經奔出去好遠，正勒定馬迴頭向長官看過來。許平努力想站起身，卻痛得連話都說不出。眼見一群叛軍呐喊著向自己飛奔過來，許平忍著疼痛，吃力地衝旗手揮揮手，奮力喊道：“快走，快走！”
遠處的旗手看著已經衝到長官身邊的敵人，咬一咬牙，掉頭絕塵而去。許平看見旗手安全離開後，轉迴頭深吸一口氣，掙紮著勉強站起身，右手把劍拔出，平舉在身前，左手落下麵甲。當先衝來的一個叛軍士兵手持長槍，猛地向許平腰間戳來。矛尖撞上許平的甲胄時，他被頂得一彎腰，左手握住槍杆的同時，用力將長劍向叛軍頭上斬去。
那個叛軍頭一低，避開劍峰。同時另一個叛軍也已經趕到，他手中長槍一揮，重重拍在許平的肩頭。接著又是一槍，掄在他膝彎上，把許平打得單膝跪倒在地。第三槍擊中許平的頭盔，把他打翻在地，手中的劍也飛出去了。
幾個撲上來的叛軍用武器向著許平的身上亂砍亂砸，完全喪失自衛能力的許平下意識地用手臂護住脖頸要害，趴在地上。隻聽見周圍叛軍士兵唿喝著，把他的盔甲敲得叮咚作響。頭盔被連續砍中幾下，雖然還沒有破開，但卻把許平震得頭疼欲裂，眼前發黑，幾乎昏厥過去。
探馬告訴狄三思季退思暴跳如雷，已經下令所有的探馬不惜代價地攻擊許平部，務必要把他的腳步拖慢：“狄首領，季大王要你快快走，一定要把狗官兵堵在林子裏，他老人家馬上就到。”
第十六節 遇敵
追上步兵後，聽到勝利消息的步兵軍官們還來不及高興，從道路旁的灌木叢中就突然傳出槍聲。繼續行軍的明軍官兵紛紛向騰起白煙的地方望去，看見有數個人影在草木之後晃動。
半響後，又有幾聲火銃響起，許平向聲音發出的地方望了一眼：“又有三眼，又有鳥銃，應該是賊人的遊騎吧。”他估算了一下樹林到官道的距離：“保持行軍縱隊全速行軍，不必搭理他們。”
叛軍第三次發射後，許平點點頭，這動靜進一步證實了他的判斷，叛軍的數目並不多，聽上去每次都是四、五杆一起響，從發射頻率來看大約總共也就十幾杆各式火銃。在這麽遠的距離上，許平不認為會給明軍造成什麽威脅。
“叛賊沒有什麽火銃，除了上次我們見過的那一隊火銃外我還沒有見過他們有成建製的火銃部隊。”許平飛快地對部下們說道：“大概隻有十幾個人，不要管他們，我們繼續以行軍縱隊趕路。”
這些叛軍連續射擊良久，終於打中了一個倒黴的明軍士兵，許平命令一個騎兵把馬用來馱這個重傷員，全軍繼續全速趕路。由於叛軍遠遠躲在樹林的深處，每次看到許平派出小隊騎兵前來驅逐他們的時候，這些叛軍就迅速溜掉。受限於地形和形勢，明軍的騎兵也不敢進入樹林追擊，幾輪交戰，不過擊斃數個叛軍。等明軍的騎兵返迴隊伍，叛軍又會繞圈到明軍前方繼續打冷槍。
“他們為什麽要這麽幹？”許平環顧周圍的部下：“難道又有叛賊大部隊追上來了嗎？”
餘深河躍前叫道：“大人，是不是讓卑職帶一隊人去追擊消滅他們？”
眼見側翼的叛軍人旗幟越來越多，有參謀認為繼續保持行軍縱隊就變得不安全了。而且連續不斷的槍聲讓明軍士兵也變得心情緊張，他們不由自主地放緩了腳步，紛紛把抗在肩上的武器放下來持在手中。
另一個軍官則建議將全軍分成四對，交替前進，讓最前麵的一隊明軍首先停下腳步，在路邊立定，用火銃向叛軍迴擊。
“那有什麽用，離得這麽遠，你們在打樹麽？”許平斷然否決了這個提議，他猶豫了一下，也沒有同意餘深河的建議，生怕這隊人會被拖住，反倒成為快速行軍的累贅。
“讓他們出來，如果他們敢衝出林子，那麽虛實就一目了然，如果他們不敢出來，我們就當是有蒼蠅在嗡嗡。”許平記得鎮東侯編寫的教材上有一句話：戰術就是通過各種手段迫使敵人服從我們的意圖。而許平絲毫沒有服從叛軍意圖的打算，他斷然下令道：“繼續保持行軍縱隊，全速前進。”
路旁的灌木叢林裏響起各種各樣的嘈雜聲，鑼聲、鼓聲齊鳴，還有響箭不時被射上天空，不知道其間埋伏了多少人，曹雲變得有些緊張起來：“大人，萬一叛賊突然殺出來？”
“不會的。”餘深河此時也看出蹊蹺：“再說曹兄你當他們是神仙麽？就算他們在林子裏埋伏著大部隊，又怎麽統一指揮，若是靠響箭指揮，這麽亂放豈不是自亂陣腳，若不是靠響箭號令上來亂戰，那他們就得出林布陣再接受號令，我軍完全來得及反應。”
“餘兄弟說得很對，但並不是每個人都這麽明白。”許平看見士兵變得越來越不安，他們多日來連續苦戰，下麵更流傳著八營新軍都被打垮謠言，被叛軍緊追不舍也是事實。許平知道部隊的士氣已經到了崩潰的邊緣，在這種騷擾下士兵走得越來越慢，越來越不能堅決服從命令。
“讓我來借一點士氣吧，堅守崗位，都不要跟我來。”許平撥轉馬頭，一夾馬腹從縱隊旁疾馳到隊尾，惶惶不安的士兵們紛紛掉頭望著他們的指揮官。
“保持行軍縱隊。”許平從隊尾開始，大聲唿喊著鼓勵他的部下：“保持行軍縱隊。”
奔馳在隊伍旁的許平離路邊的樹林更近，一側不停地響起叛軍零星的槍聲，許平在坐騎上昂首挺胸，把一隻手臂高高舉起，指向前方，一聲接著一聲高唿：“保持行軍縱隊。”
那些已經把武器端在手中，四下張望，一聽到火銃聲響就忍不住要彎一下腰的士兵們，看著他們的指揮官從身邊躍馬而過，紛紛重新站直身體，向許平高唿著發出響應：“大人。”
“大人。”
“大人。”
許平縱馬沿著長長的縱隊來迴跑了兩個來迴，最後把坐騎停在前排一處槍聲和響動最密集的地方。
“籲——”許平撥動馬頭，讓自己背衝著叛軍製造出的各種喧嘩，左臂穩穩地抬起指向道路的前方，在火銃和響箭的伴奏聲中，目不轉睛地注視著自己的部下們。
“大人！”
“大人！”
士兵們從他們的猶如雕像一般的指揮官前魚貫而過，紛紛舉起武器向許平致敬，然後大步向著這尊雕像手臂所指的方向前進。他們的胸膛重新挺得筆直，把武器穩穩地扛在肩頭，再也不去理會身邊的響動。
明軍的探馬已經衝出了樹林地帶，灌木林的邊緣漸漸和道路拉開距離，兩側大片麥田出現在明軍的視野裏。
“叛賊！”
接到探馬的報告，許平馳到軍前，黑壓壓的一片人影正從自己的側麵逼來。許平掏出望遠鏡向觀察著敵軍，迅速作出了判斷：“這隊叛軍看來是季退思今天才趕到戰場的本部，人數大約有兩、三千人。如果剛才我們被他們遊騎的騷擾拖住了的話，他們就能趁機把我部迎頭堵住。我們也會有的麻煩。不過現在不行了，我部已經離開了林間狹窄地形。”
參謀們愁容滿麵：“但是側翼有這麽多叛軍，我們不可能安全行軍啊。”叛軍和明軍的距離太近，在這種壓力下勉強行軍，很容易發生崩潰，就是運氣好沒發生這種事也隨時可能被叛軍追上尾巴。
“是的，我們得先把他們打垮。”許平迴頭看看自己的部隊，士兵們也已經注意到正在逼近的狄三思部，從這些士兵臉上的緊張表情，許平意識到軍心再次發生動搖，很多士兵不由自主地加快了腳步，而不是踩著鼓點前進，他們已經不想打仗了，隻想快快離開戰場，而這是根本不可能的事。
“全軍停步！”
許平再次大聲吆喝著，鼓點立刻停下了，而士兵們卻沒有，他們的目光沒有集中在許平或是其他軍官的身上，而是不安地遊走於越來越近的敵軍和通向北方的大道上。大多數士兵帶著不情願的表情勉強停住腳前，還會不甘心地繼續走幾步。
“弟兄們！”許平麵衝著他的部下們再次遊走高唿，一隻手臂指向身後：“哪裏的賊人，打垮了救火營、打垮了直衛、打垮了督師大人的標營，他們現在又企圖來打垮我們。”
不安的情緒繼續在軍隊中蔓延著，許平突然發出一聲響亮的冷笑：“可是我怎麽從來沒有感到他們有什麽了不起的？你們有誰感到他們長了三頭六臂，厲害得像是天兵天將一般嗎？”
“剛才在林子裏的那幫雜種，向我們吐唾沫、放冷箭，就是覺得這隊賊人一到，我們就得束手就擒。”許平勒定戰馬，高聲叫道：“我還真就不服這個氣了，我真想狠狠地甩季退思老賊一個耳光，不過……”
許平停頓了一下：“不過我聽你們的，我聽弟兄們的，到底我們是繼續夾著尾巴逃跑，還是在臨走前滅了這隊賊子，這隊想來占我們便宜的賊子？弟兄們你們說了算！”
士兵們沉默了片刻，突然紛雜的唿喊聲連綿不斷地響起：
“滅了這幫狗x娘養的！”
“宰了他們！”
“好，弟兄們說了算。”許平的嘴角微微向上彎起：“列陣！”
明軍緊急列陣準備迎戰的時候，許平把參謀和軍官們都湊攏到他身旁，他們臉上摻雜著焦急和躍躍欲試的混合神情：“說得好，大人！”
“借士氣這事，可一可再不可三。”許平與這些部下一樣，許平也恨不得轉眼間就把側翼的兩千多叛軍一掃而空，他努力地讓理智控製著情緒，和部下交代起來：“所有的參謀，還有餘兄弟的那隊人，留在我身邊。”
除了這些預備隊外，許平還扣下二十名騎兵在自己身邊。餘下的七百名步兵已經迎著叛軍排開陣勢，騎兵部署在兩翼。他向各步隊軍官交代道：“不要著急，我們還有時間，這杖我們不求多殺傷賊子，隻求少讓兄弟們負傷。”
於情於理，許平都不能再拋棄傷兵。在斷後的戰鬥中，負傷的士兵對全軍做出了巨大的貢獻，在可以安全帶走傷兵的情況下拋棄他們，會讓其餘的人心寒，對以後的戰鬥會有難以估量的損害。在簡短的命令中，許平盡可能地再三強調，越是在這種緊急情況下，明軍越不能急躁，要從容地打好這一仗。他下令各軍官多做幾次火銃射擊，以求減少傷亡。
“不必再節約彈藥，全力射擊。”
“遵命，大人。”
“打完這仗，我們就不再打了，這支敵軍很少，季寇肯定不會指望他們能把我們擊敗，看他們拚死拚活地要堵著我們的架勢，不是我們的背後還有人，就是這支賊寇隻是大隊的先鋒。”
許平的話讓周圍的人都倒抽涼氣，江一舟駭然道：“賊人怎麽還會有這許多？救火營到底在幹什麽？”
“不知道，不知道侯督師把他們派去幹什麽了。不過看起來這是追得最快的敵軍了，我們營和山嵐營應該安全了。一旦打完，立刻讓士兵們破壞所有盔甲，全速脫離。”
“遵命，大人。”
各步隊軍官紛紛領命而去，許平又仔細地向著江一舟和曹雲交代起來：“萬萬不要急於衝鋒，我們已經損失不起戰馬。等待我的命令，等賊人被擊潰後，你們去追擊的時候，也千萬不要貪功，隻要把他們驅散，不能幹擾我軍行軍就可以了，優先對付有馬的賊人。”
“明白，大人”
曹雲和江一舟等騎兵軍官也急忙趕去部署。此時，麵對離開道路壓過來的明軍，叛軍也停下腳步開始布陣。明軍的火銃在最大射程上開火，一邊射擊一邊填藥，緩步前進。等進入叛軍的弓箭射程後，叛軍的反應和往日並無不同，他們射出的羽箭碰到明軍的盔甲起不到殺傷作用，幾乎是沒有意義的迴擊。明軍步兵仍整齊地繼續向前推進。突然，許平身旁的參謀周洞天低聲叫道：“大人。”
後衛的探馬來報，有大隊的叛軍正沿著他們的來路追擊，估計很快就會出現在明軍的背後。由於地形的限製和叛軍遊騎的騷擾，探馬也不知道到底有多少叛軍。雖然許平極力保持鎮定，不過熟悉他的人無不感覺到長官的緊張。
餘深河縱馬上前，叫道：“大人，卑職帶隊去阻擋他們片刻，等大人擊潰正麵的敵人，再來增援卑職好了。”
這話說得雖然好聽，但誰都明白，慈不掌兵，如果背後來的叛軍是小股還好，若敵軍勢大主將為了全軍的安全肯定會拋棄後衛部隊，就好像山嵐營和長青營絕不會掉頭增援許平一樣。許平嚴肅地看看抱拳請纓的餘深河，終於緊閉著嘴唇飛快地點點頭。餘深河大叫一聲：“遵命，大人！”
鼓聲在背後響起，餘深河率領兩百名士兵整齊地向右轉，大踏步向著剛剛離開的樹林走迴去。
正麵很快就進入肉搏戰階段。許平舉著望遠鏡向前看，看著明軍繼續步步緊逼。現在明軍已經靠近到叛軍陣前百米內，每一次火銃的齊射都讓大批的叛軍士兵倒地。在明軍猛烈的火力麵前，還沒有進行接觸戰，叛軍就開始出現隊形鬆動。許平的本意是再進行一段這種射擊，最好能用火藥消耗來換取對方更大的傷亡，甚至直接將敵軍擊退以避免傷亡、節省體力。不過，新的情況讓他不得不改變主意。許平示意旗手發令，得到進攻的命令後，明軍火銃手開始後縮，大批的長槍兵放平長槍，踏著鼓點向叛軍逼上去。
第十七 落敗
叛軍的士兵大多身著布衣，麵對逼上來的清一色鐵甲重步兵，他們中有些人不由自主地開始後縮。許平一麵焦急地等待著敵人的最後崩潰，一麵在心裏盤算著隨後的步驟。就在這時，許平身邊的幾個參謀同時發出驚唿。
許平把目光轉過來，立刻看到大群新的敵軍出現在望遠鏡的視野裏，密密麻麻地從數裏外的丘陵和樹林後湧出。障礙物擋住了許平的視線，讓他不能看清敵人的數目，但依然能看到有無數高舉向空中的旗幟。
毫無疑問，這些人也都是剛剛趕到戰場的叛軍。他們從濟南方向而來，越過沙河，沒有循官道而是直接趕來堵截明軍的退路。許平的手終於情不自禁地開始抖動起來，看起來，這就是季退思本部之中昨天未能趕到的另一部分。目前的戰場上，叛軍對明軍的兵力優勢至少有五比一，這已經絕不是許平手下這支孤軍能擊敗的敵人。
許平垂下頭，他麵前的部下還在與敵人苦戰，等到分出勝負的時候，叛軍新到的部隊就會靠得很近，更不用說隨時可能從樹林裏衝出來的尾隨敵軍。身邊的幾個參謀都已經麵無人色，許平輕聲對他們說道：“這裏不需要你們了，你們立刻撤退去追趕吳大人，向他稟告敵情。”
周洞天咬著嘴唇問道：“大人，下令撤退麽？”
按理說，這個時候就應該下令總撤退，這個命令就是讓士兵們各自逃生。許平搖搖頭：“你們立刻走，我親自來下這個命令。”
幾個參謀還猶豫著不肯走，雖然新軍從未遇到過類似的情形，不過根據條例，這個時候應該優先保護指揮官。許平見狀怒道：“立刻撤退！”
幾個參謀都深吸長氣：“遵命，大人。”
不僅僅是這些參謀，許平還下令身邊的二十名騎兵去保護他們的安全，隻留下旗手一人。
目視一小隊騎士疾馳而去，許平再次舉起望遠鏡查看戰場。如果馬上下令撤退，那麽明軍就是立刻崩潰，所以許平遲疑著，希望至少能擊潰麵前的敵軍，然後再讓部下們各自逃生。他琢磨著這樣或許能有更多的官兵得以脫險——或許。
許平沉思著下達新的命令，明軍的鼓聲變得急促起來。步兵被催促著快步上前，和叛軍開始廝殺在一起。他們的指揮官在心裏暗暗下定決心，等擊潰這支最靠近明軍的部隊後，立刻就命令所有的人——包括餘深河的那隊士兵，拋棄武器和盔甲全力逃生。而騎兵則不再用來追擊潰散的叛軍，因為這似乎已經沒有意義。
在許平緊張地思考著如何運用手裏的那點騎兵來掩護大隊逃亡時，交戰的兩軍也都注意到遠處新來的部隊。大約已經有三千敵軍出現在視野裏，而他們的後續還源源不斷。這些敵軍隔著數裏的距離就發出呐喊聲，就像是從天邊傳來的滾滾悶雷。許平連連搖頭，迴首看到身邊的旗手挺身馬上，仍穩穩地把大旗擎在手中。士兵英勇的姿態讓許平暗暗歎氣，作為一營的長官，現在他真有點羨慕這些隻需要服從命令的部下。許平竭力把自己從緊張的情緒中掙脫出來，他四下張望著，努力思考著還有什麽可用的策略。
在許平的右麵，突然爆發出急促的鼓聲，許平看見大批叛軍出現在林間的來路上，衝向餘深河的部隊。餘深河的兩百人猛烈地射擊著，激烈的火銃聲迅速被廝殺聲所掩蓋。許平看著叛軍像怒潮般地從林間湧出，他最後看到那隊明軍的時候，他們正變換隊形，形成圓陣進行防禦，隨後大股的叛軍就遮蔽了明軍的身影。
許平心碎地迴頭重新看正麵，雖然前方的叛軍受到援軍抵達的鼓舞，但是他們還是漸漸支撐不住了。許平最後的希望就是立刻擊潰這些對手，讓更多的部下能逃離戰場，這樣餘深河他們犧牲得也不算沒有意義。
明軍士兵顯然也注意到林間的交戰，後排沒有參戰的軍官，再也無法集中精神指揮士兵，而是情不自禁地向那裏張望。終於，一個後排的明軍士兵突然二話不說地扔下武器，掉頭脫離陣型向北方跑去。心煩意亂的士官和軍官們還沒反應過來阻止他，就有另外兩個士兵學著他的樣子擅自離開隊形。緊接著就是嘩啦啦的一片，大批陣後的火銃手拋下武器，爭先恐後地向北逃去，連騎兵也有人加入了他們的行列。
也就是一轉眼間，正麵的攻守就完全逆轉，大批明軍士兵奔跑著甩下頭盔，慌亂地把鎧甲從身上扯下丟棄。一個從許平眼前跑過去的士兵看也不看他一眼，這個士兵在脫鎧甲時不小心絆倒在地，他手足並用地爬起，甩下累贅，繼續向北狂奔。而剛才還處於崩潰邊緣的叛軍，則喊叫著發起反攻，掩護兩翼的明軍騎兵也有半數以上開始自行撤退，和他們步兵兄弟一樣把武器和盔甲仍得遍地都是。
許平繃著嘴從馬鞍上抽出手銃，把它舉向自己的太陽穴……
“大人！”身旁的旗手奮力一揮大旗，旗杆重重地拍在許平的手臂上，“砰”的一聲，手銃裏的子彈打到空中。那個旗手扔下旗幟，抱住許平的手臂，急切地叫道：“大人，留得青山在，不怕沒柴燒。”
耳邊士兵的懇求聲還一句句地傳來，死裏逃生的許平大口大口地喘氣，感到心髒在胸中砰砰地跳著，映入眼簾的是明軍潰不成軍的慘狀。
“子君，子君……”許平心裏響著一個聲音：“子君還在等著我，等我活著迴去……”
“可是我怎麽迴去啊，我怎麽迴去見侯爺啊？”許平仰天發出一聲哀號。
身邊的旗手用力地搖晃著他：“大人，來日方長。”
兵慌馬亂中，有個騎士向著許平奔過來。來者正是江一舟。他不等馬停就急急掃視一下周邊，大叫道：“大人，我的義兄何在？”
許平搖搖頭，伸臂向右手方向一指。江一舟順著許平的手臂看去，餘深河的部隊在那邊猶自苦戰。江一舟撥轉馬頭要趕過去。許平伸手去攔：“江兄弟，徒死無益。”
“我們本是同年同月同日生，結義之時就說好，要同年同月同日死。”江一舟沒有馬上離開，而是正色對許平道：“大人，還請迴稟侯爺，讓他老人家彈劾侯洵還有魯軍那幫雜碎，為我兄弟討還公道。”
說完後江一舟一夾馬腹，頭也不迴地向著餘深河的方向衝去。他拔劍在手的時候，許平聽到江一舟最後的囑托；“大人，拜托了。”
看著江一舟消失在亂軍中的背影，許平低聲吩咐旗手：“收好旗幟。”
聽到這聲命令，旗手跳下馬把營旗從旗杆上扯下，折了幾折揣進懷中。剛才隨著營旗倒下，明軍士兵心中僅有的最後的一點勇氣也消失得無影無蹤，無論騎兵還是步兵，所有的人都丟下長官開始各自逃生。
叛軍的騎兵主力大多在叛將陳x元龍手中，前日他的部隊被明軍重創，至今未能恢複過來。雖然叛軍已經展開追擊，但他們的騎兵極少，和明軍對陣的這隊叛軍更是沒有幾匹馬，好像也就是有些遊騎、斥候之類，這使四散潰逃的明軍得獲一線生機。
許平帶著旗手一起北逃。雖然他們起步晚，但仗著騎馬，很快就把大部分叛軍甩開。望見官道上的叛軍隻是稀稀拉拉的一小群人，許平就把心一橫，直衝過去打算奪路而逃。那些剛剛跑過來的叛軍看見兩個明軍騎士臨近，紛紛用手中的棍棒、長槍去攔阻。不過他們人數不多，間隙很大，許平和旗手不費吹灰之力就從他們的縫隙間穿過。許平粗略一望，零星的叛軍騎兵正在追趕向西跑進大片麥田的明軍步兵，暫時沒有人注意到自己。
剛剛暗暗慶幸，許平突然覺得胯下坐騎一震，接著馬就撲地跪倒，馬鞍上的許平隨即被甩飛出去，在地上連打幾個滾。本來還在傷痛的肋骨，經此更是痛得好似折斷一般，眼淚都要流出來了。他掙紮著坐起身，不遠處他的馬正躺在地上痛苦地抽搐。可以看出來，剛才有一枚子彈從馬的臀部射入，貫穿它身體又從腹部穿出，眼見馬是活不成了。
這一瞬間，旗手已經奔出去好遠，正勒定馬迴頭向長官看過來。許平努力想站起身，卻痛得連話都說不出。眼見一群叛軍呐喊著向自己飛奔過來，許平忍著疼痛，吃力地衝旗手揮揮手，奮力喊道：“快走，快走！”
遠處的旗手看著已經衝到長官身邊的敵人，咬一咬牙，掉頭絕塵而去。許平看見旗手安全離開後，轉迴頭深吸一口氣，掙紮著勉強站起身，右手把劍拔出，平舉在身前，左手落下麵甲。當先衝來的一個叛軍士兵手持長槍，猛地向許平腰間戳來。矛尖撞上許平的甲胄時，他被頂得一彎腰，左手握住槍杆的同時，用力將長劍向叛軍頭上斬去。
那個叛軍頭一低，避開劍峰。同時另一個叛軍也已經趕到，他手中長槍一揮，重重拍在許平的肩頭。接著又是一槍，掄在他膝彎上，把許平打得單膝跪倒在地。第三槍擊中許平的頭盔，把他打翻在地，手中的劍也飛出去了。
幾個撲上來的叛軍用武器向著許平的身上亂砍亂砸，完全喪失自衛能力的許平下意識地用手臂護住脖頸要害，趴在地上。隻聽見周圍叛軍士兵唿喝著，把他的盔甲敲得叮咚作響。頭盔被連續砍中幾下，雖然還沒有破開，但卻把許平震得頭疼欲裂，眼前發黑，幾乎昏厥過去。