見的威妥瑪一臉鬱悶之色，易正行不由的暗自好笑，他是真沒想到易知足會拿藩屬國說事，如果能夠坐實阿富汗是大清的藩屬國，那麽入侵阿富汗就是大清的內政，英國無權幹涉，不過，之前不是說隻是借道嗎？如今怎麽又成收複阿富汗了？
趙烈文卻是正襟危坐，一臉嚴肅，他跟隨易知足多年，一聽這話，就隱隱猜到對方必定是拿阿富汗做文章，極有可能是要以阿富汗作為一個交換條件，阿富汗堪稱四戰之地，一旦大清占據阿富汗，再配合孟加拉，就會對英國占據的印度構成東西夾擊之勢，英國人絕對不可能容忍。
對於阿富汗的重要性，威妥瑪自然是清楚不過，對於那場堪稱大英帝國軍事史上恥辱的英阿戰爭，他印象也是極為深刻，他發覺事情有些麻煩，不是一般的麻煩！
如果清國一口咬定阿富汗是藩屬國，那麽清國入侵阿富汗就會成為清國的內政，如此一來，英國將會變的十分被動，英阿戰爭的陰影仍在，英清兩國的貿易和英國在清國的投資都已達到前所未有的程度，這種情況下，國內議會絕對不會同意出兵幹涉清國內政。
坐視清國吞並阿富汗，對於英國來說也是不可想象的，這不僅是關係到印度的安全，也扼殺了英國對中亞和西亞擴張的可能，不能承認這一點！堅決不能承認阿富汗是清國的藩屬國！
想到這裏，威妥瑪聲音低沉的說道：“殿下，一百多年過去，阿富汗已經改朝換代，原本的杜蘭尼王朝已經不複存在，如今的阿富汗是巴拉克宰王朝，按照國際慣例，這種情況下，宗藩關係自動解除。”
聽的這話，易知足露出一個極為自信的笑容，“閣下消息也有不靈通的時候，阿富汗現任國王希爾·阿裏汗在前年繼位之時就向我國皇帝陛下遞交國書，稱臣納貢，再次成為我國的藩屬國。”
還有這事？威妥瑪臉色一瞬間有些蒼白，清國竟然不聲不響的將阿富汗變成了藩屬國，而且居然連一點風聲都沒傳出來，這次在西北大規模用兵，明擺著是要徹底征服阿富汗！
想到這裏，他登時沒有心思再談下去，連忙起身告辭，他必須馬上趕迴領事館向國內匯報這一重要情況。
目送威妥瑪匆忙離去的背影，易正行輕聲笑道：“我國唐朝的疆域有多遼闊？”
“沒有咱們現在遼闊。”易知足笑道：“唐朝在西北的疆域頗為遼闊，阿富汗在當時確是我國的藩屬國，隸屬於波斯都護府和月氏都護府，史籍上記載的大月氏就是今天的阿富汗。”
趙烈文看了他一眼，試探著道：“大掌櫃可是打算以不吞並阿富汗作為條件來交換波斯灣？”
“還是惠甫看的透徹。”易知足笑道：“先在波斯灣折騰出點動靜，然後再與英國人談判，這是最重要的籌碼，為了印度的安全，英國人有可能甘願退出波斯灣。雖說咱們不懼與英國開戰，但是能不開戰自然是最好的。”
“嘀鈴鈴”一陣清脆的鈴聲響起，這是電話鈴聲，趙烈文連忙快步轉身進屋，易正行卻道：“電話比起電報方便多了，什麽時候才能象電報一樣普及開來？”
“怕是還需要一段時間。”易知足轉身進屋，邊走邊道：“目前的電話還存在很多技術缺陷，極大的限製了電話的普及，元奇正集中人力進行研究，短則三五年，長則十年八年也說不定。”
很快，趙烈文拿著電話轉身稟報道：“總參謀部燕揚天來電，四日前波斯灣卡塔爾酋長國采珠船集散港多哈港發生大規模暴亂，造成我國公民二百六十多人傷亡，昨日，波斯阿巴斯港也發生類似的排華暴亂，傷亡一百五十多人......，懇請大掌櫃指示。”
“既定計劃不變。”易知足不假思索的道：“先攻占阿巴斯港，再滅掉卡塔爾。”
對著電話重複了一遍易知足的命令之後，趙烈文才放下電話，遲疑著道：“阿巴斯港是英國人控製的港口吧？”
易知足點了點頭，“英國人在波斯灣控製著四個港口——馬斯喀特、阿巴斯、巴林、科威特，遏守霍爾木茲海峽的阿巴斯港最為重要。”
這是要直接挑釁英國人的底線？趙烈文擔心的道：“不會直接引發戰爭？”
“不用擔心，在普法戰爭的戰局沒有明朗之前，英國人應該不會與我們貿然開戰。”易知足緩聲道：“當然，我們也做好了開戰的準備。”
易正行不解的道：“為什麽在普法戰爭局勢沒有明朗之前，英國人不會貿然與我們開戰？”
“原因很簡單。”易知足道：“歐洲的局勢與英國本土可謂是息息相關，一旦歐洲大陸出現一個強大的強權國家，將會對英國本土構成威脅。
目前歐洲各國包括英國在內，實際上都認為這場戰爭法蘭西的贏麵更大，英國絕對不希望法蘭西繼續壯大，一旦普魯士戰敗，英國必然會進行幹涉，以免法蘭西過於強大，稱霸歐洲。
南洋主力艦隊南下波斯灣，英國若要開戰，必須的全力以赴，換句話說，英國現在是左右為難，正所謂兩害相權取其輕，為了均衡歐洲的格局，英國人隻能先任由咱們在波斯灣折騰。”
微微點了點頭，易正行接著問道：“那卡塔爾是什麽情況？”
“卡塔爾不屬於英國人的勢力範圍。”易知足道：“而且卡塔爾所處的半島位置十分優越，適合我們直接占據。”
英國，倫敦，威斯敏斯特區，唐寧街10號。
六十一歲的英國首相威廉·尤爾特·格萊斯頓一臉疲憊的審視著與北德聯邦和法國分別簽訂的保證比利時中立的協定，在協定中，英吉利也保證不介入普法兩國的戰爭。
普法戰爭爆發，英吉利隻關心自己的核心利益，即保證比利時中立，大半個世紀以來，英吉利對歐洲大陸奉行的都是‘不幹涉’的外交政策，英吉利首先要保證不卷入歐洲大陸的戰爭，這是議會內外一致的決定。
實際上他心裏也很明白，就算是想幹涉，也是有心無力，英國的軍隊實力並沒有象經濟那樣強大，這一時期，英國的陸軍隻有十一萬，海軍也隻有六萬，相比起動輒三四十萬兵力的普魯士和法蘭西，英國實在是心有餘而力不足。
對於普法戰爭，他實際上更看好普魯士，從普丹戰爭和普奧戰爭中普魯士陸軍的表現來看，一點也不遜於號稱世界陸軍第一的法軍，而且在外交方麵，普魯士也占據了絕對的優勢，法國幾乎可以說被完全的孤立了，俾斯麥苦心營造多年才製造出與法國單挑的機會，想來必然是有著極大的把握。
在他看來，普魯士戰勝法國完成統一對於英國來說並不是什麽壞事，一個強大的統一的德國，既可以遏製俄國的野心，也可以成為抵抗法國的中間力量，是防止拿破侖噩夢重演的最好的安全措施。
而且德國在東方與英國的利益沒有衝突，也能成為保護比利時和英吉利海峽的力量，從而減少英吉利對法蘭西的依賴。
總之，在他看來，普法戰爭如果普魯士勝利對於英吉利來說是明顯的利大於弊！
當然，戰爭充滿了太多的不確定因素，盡管普魯士有著充分的準備，有著必勝的信心，但法蘭西世界第一的陸軍也不是浪得虛名，一旦戰爭的天平向法蘭西傾斜，英吉利即便是中立，也必須出麵斡旋，法蘭西的實力國於強大，不僅是對整個歐洲是一個極大的威脅，對英吉利來說也是一個噩夢。
細細審視完兩份保護比利時中立的協定，格萊斯頓提起筆來利落的簽上自己的名字，隨即長鬆了一口氣，秘書這時快步進來呈上一份電報，道：“這是外交大臣格蘭維爾勳爵轉來的，駐華公使威妥瑪從上海發來的電報。”
接國電報一看，格萊斯頓登時坐直了腰，阿富汗在兩年前成為清國的藩屬國，清軍正大規模出兵征伐阿富汗，清國海軍主力艦隊南下阿拉伯海，目標疑似波斯灣！
清國想做什麽？吞並阿富汗，染指波斯灣，勢力一直延續到阿拉伯海，向西可以與英俄爭奪波斯，向東可以威脅印度，順帶還可以與英俄爭奪中東的商品市場，擴大在中東的影響力！
這是瞅準了普法戰爭爆發，歐洲動蕩，無暇顧及東方嗎？這膽子也未免太大了！占據了中亞也就算了，居然直接將手伸到阿富汗和波斯灣來了！
放下電報，他拿起桌子上的煙鬥輕輕磕了磕，慢條斯理的裝填了煙絲，劃了根火柴點燃之後，他叼著煙鬥默默的抽著，一直以來，對於亞洲他都極為重視，在他看來，英吉利已經不是一個歐洲國家，而是一個龐大海洋帝國的中心，帝國邊界延伸到最遠的海洋，而最主要的利益是在亞洲，從這個角度說，英吉利實際上更是一個亞洲國家而不是歐洲國家！
這些年清國強勢崛起，將周邊所有原本屬於清國藩屬國的小國都逐步吞並，納入清國疆域成為不可分割的一部分，粉粹了英國向東逐步擴張的計劃的同時，清國的疆域、人口、市場、實力也在迅速的膨脹，如今已經到了對印度構成嚴重威脅的地步，不能再縱容了，再縱容下去，印度遲早都會丟掉！
不過，清國對外擴張一直都是穩打穩紮，這次為何會如此冒險？僅僅隻是看準了普法戰爭爆發，認定英國不會在這個時候在東方開戰？俄國！清國會不會與俄國聯手了？
一直以來，俄國都在與英國爭奪對波斯的控製權，而且俄國也一直在苦苦謀求在印度的出海口和暖水港，對於波斯灣早就垂涎三尺，再一個，清國與美俄兩國早就締結同盟，清俄兩國甚至在修建橫貫歐亞的大鐵路。
想到這裏，他心裏不由的一沉，真要是清國與俄國聯手，麻煩就大了！
“閣下。”一個秘書在門口稟報道：“外交大臣格蘭維爾勳爵說是有急事......。”
“請他進來。”格萊斯頓沉穩的道。
腳步匆匆的格蘭維爾一進來便徑直道：“閣下，剛剛收到電報，俄國正大規模向高加索集結兵力，另外，波斯灣的阿巴斯港和卡塔爾接連爆發大規模的動亂，數百華人死於兩地動亂之中。”
清國與俄國果然是聯手了！格萊斯頓一顆心登時沉到了穀底，至於數百華人死於阿巴斯和卡塔爾的動亂，那明顯是苦肉計，為清國海軍開戰製造借口！
沉默良久，他才有些艱難的開口道：“馬上電令阿巴斯守軍撤離，不要與清軍正麵衝突。”
避戰？格蘭維爾遲疑了下，才道：“這關係到帝國在亞洲的利益......。”
格萊斯頓擺了擺手打斷他話頭，“清俄聯手，不可貿然開戰，暫時先避免爆發正麵衝突.....。”頓了頓，他接著道：“給威妥瑪迴電，讓他跟元奇的那位大掌櫃談......，明確的告訴他，普法戰爭與我國沒有半點關係，可以將比利時中立協議透露給他。
另外再告訴他，我國外交政策的原則——帝國利益，強大海軍，歐洲均勢，維護和平。其中，帝國的利益是擺在首位的，為了保護我國在亞洲的利益，我國會全力東征！這不是威脅！”
三十年來，英國兩次東征，雖然占了些便宜，卻都是損兵折將，傷亡慘重，格蘭維爾打心裏有些抵觸大規模東征，他遲疑著道：“談判能夠化解？”
“不試試怎麽知道？”格萊斯頓看了他一眼，“就算要開戰，也需要充足的時間準備，先談，能和平解決最好。”
和平解決？格蘭維爾對此不敢抱多大的希望，清國這次來勢洶洶，而且是主動挑釁，要想和平解決，隻怕必須付出不小的代價，國內那些議員又怎麽迴同意？
趙烈文卻是正襟危坐，一臉嚴肅，他跟隨易知足多年，一聽這話，就隱隱猜到對方必定是拿阿富汗做文章，極有可能是要以阿富汗作為一個交換條件，阿富汗堪稱四戰之地，一旦大清占據阿富汗，再配合孟加拉，就會對英國占據的印度構成東西夾擊之勢，英國人絕對不可能容忍。
對於阿富汗的重要性，威妥瑪自然是清楚不過，對於那場堪稱大英帝國軍事史上恥辱的英阿戰爭，他印象也是極為深刻，他發覺事情有些麻煩，不是一般的麻煩！
如果清國一口咬定阿富汗是藩屬國，那麽清國入侵阿富汗就會成為清國的內政，如此一來，英國將會變的十分被動，英阿戰爭的陰影仍在，英清兩國的貿易和英國在清國的投資都已達到前所未有的程度，這種情況下，國內議會絕對不會同意出兵幹涉清國內政。
坐視清國吞並阿富汗，對於英國來說也是不可想象的，這不僅是關係到印度的安全，也扼殺了英國對中亞和西亞擴張的可能，不能承認這一點！堅決不能承認阿富汗是清國的藩屬國！
想到這裏，威妥瑪聲音低沉的說道：“殿下，一百多年過去，阿富汗已經改朝換代，原本的杜蘭尼王朝已經不複存在，如今的阿富汗是巴拉克宰王朝，按照國際慣例，這種情況下，宗藩關係自動解除。”
聽的這話，易知足露出一個極為自信的笑容，“閣下消息也有不靈通的時候，阿富汗現任國王希爾·阿裏汗在前年繼位之時就向我國皇帝陛下遞交國書，稱臣納貢，再次成為我國的藩屬國。”
還有這事？威妥瑪臉色一瞬間有些蒼白，清國竟然不聲不響的將阿富汗變成了藩屬國，而且居然連一點風聲都沒傳出來，這次在西北大規模用兵，明擺著是要徹底征服阿富汗！
想到這裏，他登時沒有心思再談下去，連忙起身告辭，他必須馬上趕迴領事館向國內匯報這一重要情況。
目送威妥瑪匆忙離去的背影，易正行輕聲笑道：“我國唐朝的疆域有多遼闊？”
“沒有咱們現在遼闊。”易知足笑道：“唐朝在西北的疆域頗為遼闊，阿富汗在當時確是我國的藩屬國，隸屬於波斯都護府和月氏都護府，史籍上記載的大月氏就是今天的阿富汗。”
趙烈文看了他一眼，試探著道：“大掌櫃可是打算以不吞並阿富汗作為條件來交換波斯灣？”
“還是惠甫看的透徹。”易知足笑道：“先在波斯灣折騰出點動靜，然後再與英國人談判，這是最重要的籌碼，為了印度的安全，英國人有可能甘願退出波斯灣。雖說咱們不懼與英國開戰，但是能不開戰自然是最好的。”
“嘀鈴鈴”一陣清脆的鈴聲響起，這是電話鈴聲，趙烈文連忙快步轉身進屋，易正行卻道：“電話比起電報方便多了，什麽時候才能象電報一樣普及開來？”
“怕是還需要一段時間。”易知足轉身進屋，邊走邊道：“目前的電話還存在很多技術缺陷，極大的限製了電話的普及，元奇正集中人力進行研究，短則三五年，長則十年八年也說不定。”
很快，趙烈文拿著電話轉身稟報道：“總參謀部燕揚天來電，四日前波斯灣卡塔爾酋長國采珠船集散港多哈港發生大規模暴亂，造成我國公民二百六十多人傷亡，昨日，波斯阿巴斯港也發生類似的排華暴亂，傷亡一百五十多人......，懇請大掌櫃指示。”
“既定計劃不變。”易知足不假思索的道：“先攻占阿巴斯港，再滅掉卡塔爾。”
對著電話重複了一遍易知足的命令之後，趙烈文才放下電話，遲疑著道：“阿巴斯港是英國人控製的港口吧？”
易知足點了點頭，“英國人在波斯灣控製著四個港口——馬斯喀特、阿巴斯、巴林、科威特，遏守霍爾木茲海峽的阿巴斯港最為重要。”
這是要直接挑釁英國人的底線？趙烈文擔心的道：“不會直接引發戰爭？”
“不用擔心，在普法戰爭的戰局沒有明朗之前，英國人應該不會與我們貿然開戰。”易知足緩聲道：“當然，我們也做好了開戰的準備。”
易正行不解的道：“為什麽在普法戰爭局勢沒有明朗之前，英國人不會貿然與我們開戰？”
“原因很簡單。”易知足道：“歐洲的局勢與英國本土可謂是息息相關，一旦歐洲大陸出現一個強大的強權國家，將會對英國本土構成威脅。
目前歐洲各國包括英國在內，實際上都認為這場戰爭法蘭西的贏麵更大，英國絕對不希望法蘭西繼續壯大，一旦普魯士戰敗，英國必然會進行幹涉，以免法蘭西過於強大，稱霸歐洲。
南洋主力艦隊南下波斯灣，英國若要開戰，必須的全力以赴，換句話說，英國現在是左右為難，正所謂兩害相權取其輕，為了均衡歐洲的格局，英國人隻能先任由咱們在波斯灣折騰。”
微微點了點頭，易正行接著問道：“那卡塔爾是什麽情況？”
“卡塔爾不屬於英國人的勢力範圍。”易知足道：“而且卡塔爾所處的半島位置十分優越，適合我們直接占據。”
英國，倫敦，威斯敏斯特區，唐寧街10號。
六十一歲的英國首相威廉·尤爾特·格萊斯頓一臉疲憊的審視著與北德聯邦和法國分別簽訂的保證比利時中立的協定，在協定中，英吉利也保證不介入普法兩國的戰爭。
普法戰爭爆發，英吉利隻關心自己的核心利益，即保證比利時中立，大半個世紀以來，英吉利對歐洲大陸奉行的都是‘不幹涉’的外交政策，英吉利首先要保證不卷入歐洲大陸的戰爭，這是議會內外一致的決定。
實際上他心裏也很明白，就算是想幹涉，也是有心無力，英國的軍隊實力並沒有象經濟那樣強大，這一時期，英國的陸軍隻有十一萬，海軍也隻有六萬，相比起動輒三四十萬兵力的普魯士和法蘭西，英國實在是心有餘而力不足。
對於普法戰爭，他實際上更看好普魯士，從普丹戰爭和普奧戰爭中普魯士陸軍的表現來看，一點也不遜於號稱世界陸軍第一的法軍，而且在外交方麵，普魯士也占據了絕對的優勢，法國幾乎可以說被完全的孤立了，俾斯麥苦心營造多年才製造出與法國單挑的機會，想來必然是有著極大的把握。
在他看來，普魯士戰勝法國完成統一對於英國來說並不是什麽壞事，一個強大的統一的德國，既可以遏製俄國的野心，也可以成為抵抗法國的中間力量，是防止拿破侖噩夢重演的最好的安全措施。
而且德國在東方與英國的利益沒有衝突，也能成為保護比利時和英吉利海峽的力量，從而減少英吉利對法蘭西的依賴。
總之，在他看來，普法戰爭如果普魯士勝利對於英吉利來說是明顯的利大於弊！
當然，戰爭充滿了太多的不確定因素，盡管普魯士有著充分的準備，有著必勝的信心，但法蘭西世界第一的陸軍也不是浪得虛名，一旦戰爭的天平向法蘭西傾斜，英吉利即便是中立，也必須出麵斡旋，法蘭西的實力國於強大，不僅是對整個歐洲是一個極大的威脅，對英吉利來說也是一個噩夢。
細細審視完兩份保護比利時中立的協定，格萊斯頓提起筆來利落的簽上自己的名字，隨即長鬆了一口氣，秘書這時快步進來呈上一份電報，道：“這是外交大臣格蘭維爾勳爵轉來的，駐華公使威妥瑪從上海發來的電報。”
接國電報一看，格萊斯頓登時坐直了腰，阿富汗在兩年前成為清國的藩屬國，清軍正大規模出兵征伐阿富汗，清國海軍主力艦隊南下阿拉伯海，目標疑似波斯灣！
清國想做什麽？吞並阿富汗，染指波斯灣，勢力一直延續到阿拉伯海，向西可以與英俄爭奪波斯，向東可以威脅印度，順帶還可以與英俄爭奪中東的商品市場，擴大在中東的影響力！
這是瞅準了普法戰爭爆發，歐洲動蕩，無暇顧及東方嗎？這膽子也未免太大了！占據了中亞也就算了，居然直接將手伸到阿富汗和波斯灣來了！
放下電報，他拿起桌子上的煙鬥輕輕磕了磕，慢條斯理的裝填了煙絲，劃了根火柴點燃之後，他叼著煙鬥默默的抽著，一直以來，對於亞洲他都極為重視，在他看來，英吉利已經不是一個歐洲國家，而是一個龐大海洋帝國的中心，帝國邊界延伸到最遠的海洋，而最主要的利益是在亞洲，從這個角度說，英吉利實際上更是一個亞洲國家而不是歐洲國家！
這些年清國強勢崛起，將周邊所有原本屬於清國藩屬國的小國都逐步吞並，納入清國疆域成為不可分割的一部分，粉粹了英國向東逐步擴張的計劃的同時，清國的疆域、人口、市場、實力也在迅速的膨脹，如今已經到了對印度構成嚴重威脅的地步，不能再縱容了，再縱容下去，印度遲早都會丟掉！
不過，清國對外擴張一直都是穩打穩紮，這次為何會如此冒險？僅僅隻是看準了普法戰爭爆發，認定英國不會在這個時候在東方開戰？俄國！清國會不會與俄國聯手了？
一直以來，俄國都在與英國爭奪對波斯的控製權，而且俄國也一直在苦苦謀求在印度的出海口和暖水港，對於波斯灣早就垂涎三尺，再一個，清國與美俄兩國早就締結同盟，清俄兩國甚至在修建橫貫歐亞的大鐵路。
想到這裏，他心裏不由的一沉，真要是清國與俄國聯手，麻煩就大了！
“閣下。”一個秘書在門口稟報道：“外交大臣格蘭維爾勳爵說是有急事......。”
“請他進來。”格萊斯頓沉穩的道。
腳步匆匆的格蘭維爾一進來便徑直道：“閣下，剛剛收到電報，俄國正大規模向高加索集結兵力，另外，波斯灣的阿巴斯港和卡塔爾接連爆發大規模的動亂，數百華人死於兩地動亂之中。”
清國與俄國果然是聯手了！格萊斯頓一顆心登時沉到了穀底，至於數百華人死於阿巴斯和卡塔爾的動亂，那明顯是苦肉計，為清國海軍開戰製造借口！
沉默良久，他才有些艱難的開口道：“馬上電令阿巴斯守軍撤離，不要與清軍正麵衝突。”
避戰？格蘭維爾遲疑了下，才道：“這關係到帝國在亞洲的利益......。”
格萊斯頓擺了擺手打斷他話頭，“清俄聯手，不可貿然開戰，暫時先避免爆發正麵衝突.....。”頓了頓，他接著道：“給威妥瑪迴電，讓他跟元奇的那位大掌櫃談......，明確的告訴他，普法戰爭與我國沒有半點關係，可以將比利時中立協議透露給他。
另外再告訴他，我國外交政策的原則——帝國利益，強大海軍，歐洲均勢，維護和平。其中，帝國的利益是擺在首位的，為了保護我國在亞洲的利益，我國會全力東征！這不是威脅！”
三十年來，英國兩次東征，雖然占了些便宜，卻都是損兵折將，傷亡慘重，格蘭維爾打心裏有些抵觸大規模東征，他遲疑著道：“談判能夠化解？”
“不試試怎麽知道？”格萊斯頓看了他一眼，“就算要開戰，也需要充足的時間準備，先談，能和平解決最好。”
和平解決？格蘭維爾對此不敢抱多大的希望，清國這次來勢洶洶，而且是主動挑釁，要想和平解決，隻怕必須付出不小的代價，國內那些議員又怎麽迴同意？