一場晚冬的薄雪飄飄揚揚的下了一整夜，給西風郡洛萊科子爵的城堡披上了一層銀裝。高大的塔樓、穀倉，以及城堡附近的田野、村莊、河流全都化為白色的世界，若非煙囪裏麵嫋嫋升起的炊煙，幾乎有種遺世而獨立的死寂。城堡高牆一角的守衛小屋裏，一小隊值夜的守衛士兵打著哈欠，撥弄著麵前已經快要熄滅的火盆，一麵烤火，一麵等待著接班士兵的到來。
這原本應該是一個非常平靜的早上，然而就在幾個士兵腦袋一點一點的打著瞌睡的時候，一陣急驟如擂鼓的馬蹄聲傳來，讓他們紛紛驚醒，麵麵相覷。
守衛隊長睡眼惺忪的揉著麵頰，站起來靠近窗口，放眼朝聲音傳來的方向望去。金色的陽光照耀之下，潔淨的雪原顯得有些有些刺眼，守衛隊長眯著眼睛看了半天，才看到有一隊全副武裝的騎兵正沿著道路飛馳而來。
這些騎兵護衛著一輛裝飾奢華的馬車，車輪轔轔，碾碎潔白的冰雪。一麵旗幟緊隨在馬車後麵，紅色的旗麵迎風招展，鮮豔如一團跳躍的火焰，不過由於距離還遠，看不清上麵的家族徽章，隻能模模糊糊看出一點藍色。
“這麽早，又剛下完雪，究竟是那位貴族老爺前來拜訪呢？”守衛隊長抱怨著離開窗口，然後踢了踢距離自己最近的士兵，“你，去把這事情通報給李奎爾總管，免得等一會接待的時候亂了手腳。”
那名士兵的臉上露出明顯不情願的表情，“隊長大人，饒了我吧，說不定那些人隻是路過這裏而已。”
“即使是路過，按照這些貴族老爺的尿性，也必然會到城堡來拜訪一下。”守衛隊長朝腳下啐了一口，然後舉起戴著鐵手套的巴掌，“你去不去？皮緊了不是？”
那名士兵連滾帶爬衝出守衛小屋的時候，馬車已經快要駛到城堡的大門附近了。眼看城堡在望，為首的騎士做了個手勢，幾十人的隊伍立刻以整齊劃一的姿態勒緊韁繩，馬車和戰馬的速度在同一時刻慢了下來，配合之默契，令在城頭看到這一幕的守衛隊長為之乍舌。
“就連西風郡城的城衛軍精銳騎兵恐怕都做不到這一手，看來這次拜訪子爵大人的貴族老爺，身份恐怕不一般啊。”
洛萊科子爵的爵位雖然不低，但是卻稱不上西風郡舉足輕重的人物，家族領地貧瘠，所居住的城堡狀態也不甚佳，遠遠看去還好，實際上好幾處塔樓都因為年久失修而被廢棄，空空洞洞的窗口和滿是裂痕的塔頂早已成為烏鴉、麻雀和其他野鳥的安樂窩，入暮之後，還有許多蝙蝠出沒。
正因為如此，城堡的守衛隊長也不是什麽騎士或者準騎士，隻是一位有過邊境戰爭經驗的老兵而已。當一位看上去很年輕的騎手策馬而來，在護城壕溝對麵吹響號角的時候，他顯得有些不知所措。
“西風郡亞留斯城城主之女，霍夫曼子爵唯一正統繼承人，菲麗西提?霍夫曼小姐前來拜訪洛萊科子爵，請予以通傳。”年輕騎手一麵大聲唿喊，一麵將手中的旗幟展開。守衛隊長看清了旗幟上的家族徽章——鮮紅底色，蔚藍波濤上漂浮著白色的船影——從來沒有見到過的陌生徽章。
“請稍等，我已經讓人通報總管大人，很快就會有迴音。”守衛隊長揚聲迴答，然後轉過頭，吩咐另一名士兵說，“去催一下李奎爾總管，就說客人已經表明身份，是……霍夫曼子爵的女兒，還有二十多名全副武裝的護衛隨從。”
“哎，說不定是位漂亮的貴族小姐？”那名士兵眨了眨眼睛，把腦袋湊近窗口，又被守衛隊長狠狠一巴掌拍了迴去，“漂亮不漂亮，都不是你能夠關心的問題，還不快去！”
菲麗西提?霍夫曼小姐一行並沒有等待多久，一扇邊門打開，隨後放下了一道簡陋的木板橋，恰好可以橫跨幹涸的護城壕溝。李奎爾總管帶著幾名衣著體麵的仆人迎了出來，向著馬車恭恭敬敬的鞠躬致意。
“我是這座城堡的總管李奎爾，洛萊科子爵派我來向菲麗西提小姐致以問候，並且表達他的歉意。”李奎爾總管用彬彬有禮，然而卻帶著一股裝腔作勢味道的語氣說，“因為子爵大人偶感風寒，現在身體不適，沒辦法接待尊貴的霍夫曼家族繼承人，如果各位有什麽需求，請盡管向我提出，洛萊科子爵吩咐我，一定盡力滿足各位的需要。”
馬車毫無動靜，周圍的護衛騎兵同樣一動不動，宛如精鋼鑄造的雕塑群像，隻有那位年輕的騎手從馬背上俯視著總管一行，眸子裏麵閃爍著若有所思的光芒。這個舉措毫無疑問有些失禮，而且隱隱流露出某種程度的威脅。總管身後的仆從裏麵有人不安的動了動身體，不過李奎爾總管神色不變，得體的笑容宛如麵具一般掛在臉上。
“看來最近一段時間，可怕的流行性感冒正在肆虐西風諸領，就連住在城堡裏麵的領主大人也未能幸免。”年輕騎手用略帶嘲諷的語氣說，“李奎爾總管，要不要讓我們隨行的草藥學士為洛萊科子爵做個診斷？有些病雖然看上去不怎麽可怕，實際上卻能夠對生命造成威脅呐。”
“洛萊科子爵已經服下了草藥學士開的方子，正在好轉，隻是身體還有些虛弱。”李奎爾總管一口迴絕說，“多謝好意，不過應該是不必麻煩了。”
“第六位生病的領主，第六次明確的拒絕會麵。”年輕騎手從懷裏掏出一張羊皮紙，毫不在意的用手指劃了一下，似乎是去掉了一個名字，“都說西風郡的貴族老爺全長了雙兔子耳朵，一點風吹草動都瞞不過他們，現在看來，這話一點都不假。”
李奎爾總管的笑容麵具有些開裂，脊背挺起，眼睛裏麵流露出不悅的神色，“這是不折不扣的汙蔑，先生，你必須收迴你的言辭。”
“究竟是不是汙蔑，你心裏清楚得很。”年輕騎手的臉色雖然有些異樣的蒼白，然而雙眼之中卻燃燒著渴求戰鬥的熾熱火焰，“我不會收迴這句話，如果洛萊科子爵大人無法接受的話，那麽隨便他選擇什麽方式來解決——騎馬、步行、徒手、弓箭，或者舞刀弄槍，茹曼?勞倫斯一概不會拒絕。”
李奎爾總管臉色陰沉，滿麵怒容，然而在他看到年輕騎手豎起一根手指，指尖綻放出一線鬥氣光芒之後，憤懣的表情就全都轉化為同等程度的驚駭。“洛萊科子爵大人一向性格寬厚，不喜歡武力解決問題，完全能夠容忍你的不當言辭。”他口齒便給的撒謊說，同時朝身後的仆役們打了個手勢，讓他們先行返迴城堡。“請你不要誤會洛萊科子爵大人的意思。如果身體好轉的話，子爵大人一定會去拜訪菲麗西提小姐，希望菲麗西提小姐能夠提供一個住址。”
“北洛可可商會總部所在地，匕傷群島的方岩城。”年輕騎手一麵宣布說，一麵撥轉馬頭，“這也是第六次了，總管先生，希望洛萊科子爵大人不會後悔今天的選擇。”
李奎爾總管的麵頰又一次抽搐起來，不過沒等他再說什麽，年輕騎手輕踢馬刺，戰馬發出一聲響亮的嘶鳴，朝著馬車的方向奔去。
沒過半分鍾，那輛屬於霍夫曼家族的馬車就幹幹脆脆的掉頭，然後在眾多騎兵們的護衛下，沿著來時的道路疾馳而去，留下的隻有騰起的蒙蒙雪粉，還有滿心狐疑的總管先生。
等到李奎爾總管返迴城堡，並且在鋪著舒適軟墊和爐火熊熊的臥室裏把一切匯報之後，就輪到洛萊科子爵滿麵不解了。
“這真奇怪，一連拜會了這麽多立場不同的貴族領主，霍夫曼家族的那個小丫頭究竟想要做什麽呢？”洛萊科子爵摸著短短的胡須，另一隻手把玩著裝有半杯橙紅色液體的牛角杯。“難道她真這麽幼稚，認為隻是憑借一紙文書，就能從堂堂‘虓眼死神’托馬德?安那裏奪迴亞留斯城的城主寶座？”
李奎爾總管沒有開口，因為已經為洛萊科子爵服務了二十年的他十分清楚，子爵不是需要從自己這裏得到什麽意見，而隻是一種習慣，一種自問自答的思考方式罷了。
“不，就是她真的能夠獲得我們這些人的支持，對於爭奪亞留斯城主寶座來說，也不過是一顆無足輕重的砝碼而已，畢竟沒有人會為了屬於別人的利益去拚死拚活。”洛萊科子爵抿了一口甜酒，繼續用喃喃低語進行著分析，“在西風郡，除了郡守龐多克伯爵之外，沒有第二股勢力能夠與塔爾隆要塞的英雄稍作對抗，但是龐多克伯爵一貫明哲保身，立場搖擺，無論如何也不會支持霍夫曼家族的遺孤。李奎爾，你怎麽看？”
“老爺說得對。”李奎爾總管語氣平板的迴答說。“菲麗西提小姐恐怕得不到任何支持，隻能失望而歸。”
“現在讓我唯一感到奇怪的就是，為什麽北洛可可商會的斯帕克爵士會全力支持這個小丫頭，連他重金組建的精銳護衛全都派了出來。難道他看不出來，光憑著商會的財富和人手，就是全都壓上去，也根本不是死神騎士團的對手嗎？”洛萊科子爵有些惋惜的看著杯底殘酒，然後全都倒進嘴裏，心滿意足的歎了口氣，“美妙極了，阿諾德酒莊的上等貨，最新一季……要知道，自從家族領地衰敗之後，我有十多年沒有品嚐過這麽好的東西了。李奎爾，斯帕克爵士還送來了什麽？”
“很多東西，足足十輛大車，而且都是上等貨，總價值估算在一百到一百五十枚金獅鷲之間。”李奎爾總管的臉上頭一次浮現出微笑，“今年領地的收成不太好，有了這些東西，我總算是不再擔憂要怎麽過冬了。”
“恐怕……還要繼續麻煩你操心過冬的事情。”洛萊科子爵滿心不舍的看著空空如也的杯底，然後把牛角杯放迴身邊的橡木矮桌，“這些禮物價值不菲，足足頂的上洛萊科家族所有領地半年的收成，燙手得很啊。”
“老爺，斯帕克爵士並沒有明確說出請您伸出援手的請求，您完全可以心安理得的收下那些禮物啊。”李奎爾總管很不情願的迴答說。“而且這樣做的又不隻是一兩個家族，拿藩鎮的戴維爵士、普蘭娜女爵士、凱龍城堡的胡裏安騎士，還有桑恩領的桑恩男爵，他們都收下了禮物。”
“還是算了，與口腹之欲相比，我更害怕來自虓眼死神的憤怒。”洛萊科子爵略一遲疑，苦笑著搖了搖頭，“李奎爾，告訴下人，除了那桶已經打開的甜酒之外，其他東西——不管是臘肉、麵粉，還是蜂蜜、黃油，全都裝車送迴北洛可可商會的店鋪，順便帶句話給斯帕克爵士，感謝他的好意，這筆贈禮，我有心拿，沒命受得起啊！”
這原本應該是一個非常平靜的早上，然而就在幾個士兵腦袋一點一點的打著瞌睡的時候，一陣急驟如擂鼓的馬蹄聲傳來，讓他們紛紛驚醒，麵麵相覷。
守衛隊長睡眼惺忪的揉著麵頰，站起來靠近窗口，放眼朝聲音傳來的方向望去。金色的陽光照耀之下，潔淨的雪原顯得有些有些刺眼，守衛隊長眯著眼睛看了半天，才看到有一隊全副武裝的騎兵正沿著道路飛馳而來。
這些騎兵護衛著一輛裝飾奢華的馬車，車輪轔轔，碾碎潔白的冰雪。一麵旗幟緊隨在馬車後麵，紅色的旗麵迎風招展，鮮豔如一團跳躍的火焰，不過由於距離還遠，看不清上麵的家族徽章，隻能模模糊糊看出一點藍色。
“這麽早，又剛下完雪，究竟是那位貴族老爺前來拜訪呢？”守衛隊長抱怨著離開窗口，然後踢了踢距離自己最近的士兵，“你，去把這事情通報給李奎爾總管，免得等一會接待的時候亂了手腳。”
那名士兵的臉上露出明顯不情願的表情，“隊長大人，饒了我吧，說不定那些人隻是路過這裏而已。”
“即使是路過，按照這些貴族老爺的尿性，也必然會到城堡來拜訪一下。”守衛隊長朝腳下啐了一口，然後舉起戴著鐵手套的巴掌，“你去不去？皮緊了不是？”
那名士兵連滾帶爬衝出守衛小屋的時候，馬車已經快要駛到城堡的大門附近了。眼看城堡在望，為首的騎士做了個手勢，幾十人的隊伍立刻以整齊劃一的姿態勒緊韁繩，馬車和戰馬的速度在同一時刻慢了下來，配合之默契，令在城頭看到這一幕的守衛隊長為之乍舌。
“就連西風郡城的城衛軍精銳騎兵恐怕都做不到這一手，看來這次拜訪子爵大人的貴族老爺，身份恐怕不一般啊。”
洛萊科子爵的爵位雖然不低，但是卻稱不上西風郡舉足輕重的人物，家族領地貧瘠，所居住的城堡狀態也不甚佳，遠遠看去還好，實際上好幾處塔樓都因為年久失修而被廢棄，空空洞洞的窗口和滿是裂痕的塔頂早已成為烏鴉、麻雀和其他野鳥的安樂窩，入暮之後，還有許多蝙蝠出沒。
正因為如此，城堡的守衛隊長也不是什麽騎士或者準騎士，隻是一位有過邊境戰爭經驗的老兵而已。當一位看上去很年輕的騎手策馬而來，在護城壕溝對麵吹響號角的時候，他顯得有些不知所措。
“西風郡亞留斯城城主之女，霍夫曼子爵唯一正統繼承人，菲麗西提?霍夫曼小姐前來拜訪洛萊科子爵，請予以通傳。”年輕騎手一麵大聲唿喊，一麵將手中的旗幟展開。守衛隊長看清了旗幟上的家族徽章——鮮紅底色，蔚藍波濤上漂浮著白色的船影——從來沒有見到過的陌生徽章。
“請稍等，我已經讓人通報總管大人，很快就會有迴音。”守衛隊長揚聲迴答，然後轉過頭，吩咐另一名士兵說，“去催一下李奎爾總管，就說客人已經表明身份，是……霍夫曼子爵的女兒，還有二十多名全副武裝的護衛隨從。”
“哎，說不定是位漂亮的貴族小姐？”那名士兵眨了眨眼睛，把腦袋湊近窗口，又被守衛隊長狠狠一巴掌拍了迴去，“漂亮不漂亮，都不是你能夠關心的問題，還不快去！”
菲麗西提?霍夫曼小姐一行並沒有等待多久，一扇邊門打開，隨後放下了一道簡陋的木板橋，恰好可以橫跨幹涸的護城壕溝。李奎爾總管帶著幾名衣著體麵的仆人迎了出來，向著馬車恭恭敬敬的鞠躬致意。
“我是這座城堡的總管李奎爾，洛萊科子爵派我來向菲麗西提小姐致以問候，並且表達他的歉意。”李奎爾總管用彬彬有禮，然而卻帶著一股裝腔作勢味道的語氣說，“因為子爵大人偶感風寒，現在身體不適，沒辦法接待尊貴的霍夫曼家族繼承人，如果各位有什麽需求，請盡管向我提出，洛萊科子爵吩咐我，一定盡力滿足各位的需要。”
馬車毫無動靜，周圍的護衛騎兵同樣一動不動，宛如精鋼鑄造的雕塑群像，隻有那位年輕的騎手從馬背上俯視著總管一行，眸子裏麵閃爍著若有所思的光芒。這個舉措毫無疑問有些失禮，而且隱隱流露出某種程度的威脅。總管身後的仆從裏麵有人不安的動了動身體，不過李奎爾總管神色不變，得體的笑容宛如麵具一般掛在臉上。
“看來最近一段時間，可怕的流行性感冒正在肆虐西風諸領，就連住在城堡裏麵的領主大人也未能幸免。”年輕騎手用略帶嘲諷的語氣說，“李奎爾總管，要不要讓我們隨行的草藥學士為洛萊科子爵做個診斷？有些病雖然看上去不怎麽可怕，實際上卻能夠對生命造成威脅呐。”
“洛萊科子爵已經服下了草藥學士開的方子，正在好轉，隻是身體還有些虛弱。”李奎爾總管一口迴絕說，“多謝好意，不過應該是不必麻煩了。”
“第六位生病的領主，第六次明確的拒絕會麵。”年輕騎手從懷裏掏出一張羊皮紙，毫不在意的用手指劃了一下，似乎是去掉了一個名字，“都說西風郡的貴族老爺全長了雙兔子耳朵，一點風吹草動都瞞不過他們，現在看來，這話一點都不假。”
李奎爾總管的笑容麵具有些開裂，脊背挺起，眼睛裏麵流露出不悅的神色，“這是不折不扣的汙蔑，先生，你必須收迴你的言辭。”
“究竟是不是汙蔑，你心裏清楚得很。”年輕騎手的臉色雖然有些異樣的蒼白，然而雙眼之中卻燃燒著渴求戰鬥的熾熱火焰，“我不會收迴這句話，如果洛萊科子爵大人無法接受的話，那麽隨便他選擇什麽方式來解決——騎馬、步行、徒手、弓箭，或者舞刀弄槍，茹曼?勞倫斯一概不會拒絕。”
李奎爾總管臉色陰沉，滿麵怒容，然而在他看到年輕騎手豎起一根手指，指尖綻放出一線鬥氣光芒之後，憤懣的表情就全都轉化為同等程度的驚駭。“洛萊科子爵大人一向性格寬厚，不喜歡武力解決問題，完全能夠容忍你的不當言辭。”他口齒便給的撒謊說，同時朝身後的仆役們打了個手勢，讓他們先行返迴城堡。“請你不要誤會洛萊科子爵大人的意思。如果身體好轉的話，子爵大人一定會去拜訪菲麗西提小姐，希望菲麗西提小姐能夠提供一個住址。”
“北洛可可商會總部所在地，匕傷群島的方岩城。”年輕騎手一麵宣布說，一麵撥轉馬頭，“這也是第六次了，總管先生，希望洛萊科子爵大人不會後悔今天的選擇。”
李奎爾總管的麵頰又一次抽搐起來，不過沒等他再說什麽，年輕騎手輕踢馬刺，戰馬發出一聲響亮的嘶鳴，朝著馬車的方向奔去。
沒過半分鍾，那輛屬於霍夫曼家族的馬車就幹幹脆脆的掉頭，然後在眾多騎兵們的護衛下，沿著來時的道路疾馳而去，留下的隻有騰起的蒙蒙雪粉，還有滿心狐疑的總管先生。
等到李奎爾總管返迴城堡，並且在鋪著舒適軟墊和爐火熊熊的臥室裏把一切匯報之後，就輪到洛萊科子爵滿麵不解了。
“這真奇怪，一連拜會了這麽多立場不同的貴族領主，霍夫曼家族的那個小丫頭究竟想要做什麽呢？”洛萊科子爵摸著短短的胡須，另一隻手把玩著裝有半杯橙紅色液體的牛角杯。“難道她真這麽幼稚，認為隻是憑借一紙文書，就能從堂堂‘虓眼死神’托馬德?安那裏奪迴亞留斯城的城主寶座？”
李奎爾總管沒有開口，因為已經為洛萊科子爵服務了二十年的他十分清楚，子爵不是需要從自己這裏得到什麽意見，而隻是一種習慣，一種自問自答的思考方式罷了。
“不，就是她真的能夠獲得我們這些人的支持，對於爭奪亞留斯城主寶座來說，也不過是一顆無足輕重的砝碼而已，畢竟沒有人會為了屬於別人的利益去拚死拚活。”洛萊科子爵抿了一口甜酒，繼續用喃喃低語進行著分析，“在西風郡，除了郡守龐多克伯爵之外，沒有第二股勢力能夠與塔爾隆要塞的英雄稍作對抗，但是龐多克伯爵一貫明哲保身，立場搖擺，無論如何也不會支持霍夫曼家族的遺孤。李奎爾，你怎麽看？”
“老爺說得對。”李奎爾總管語氣平板的迴答說。“菲麗西提小姐恐怕得不到任何支持，隻能失望而歸。”
“現在讓我唯一感到奇怪的就是，為什麽北洛可可商會的斯帕克爵士會全力支持這個小丫頭，連他重金組建的精銳護衛全都派了出來。難道他看不出來，光憑著商會的財富和人手，就是全都壓上去，也根本不是死神騎士團的對手嗎？”洛萊科子爵有些惋惜的看著杯底殘酒，然後全都倒進嘴裏，心滿意足的歎了口氣，“美妙極了，阿諾德酒莊的上等貨，最新一季……要知道，自從家族領地衰敗之後，我有十多年沒有品嚐過這麽好的東西了。李奎爾，斯帕克爵士還送來了什麽？”
“很多東西，足足十輛大車，而且都是上等貨，總價值估算在一百到一百五十枚金獅鷲之間。”李奎爾總管的臉上頭一次浮現出微笑，“今年領地的收成不太好，有了這些東西，我總算是不再擔憂要怎麽過冬了。”
“恐怕……還要繼續麻煩你操心過冬的事情。”洛萊科子爵滿心不舍的看著空空如也的杯底，然後把牛角杯放迴身邊的橡木矮桌，“這些禮物價值不菲，足足頂的上洛萊科家族所有領地半年的收成，燙手得很啊。”
“老爺，斯帕克爵士並沒有明確說出請您伸出援手的請求，您完全可以心安理得的收下那些禮物啊。”李奎爾總管很不情願的迴答說。“而且這樣做的又不隻是一兩個家族，拿藩鎮的戴維爵士、普蘭娜女爵士、凱龍城堡的胡裏安騎士，還有桑恩領的桑恩男爵，他們都收下了禮物。”
“還是算了，與口腹之欲相比，我更害怕來自虓眼死神的憤怒。”洛萊科子爵略一遲疑，苦笑著搖了搖頭，“李奎爾，告訴下人，除了那桶已經打開的甜酒之外，其他東西——不管是臘肉、麵粉，還是蜂蜜、黃油，全都裝車送迴北洛可可商會的店鋪，順便帶句話給斯帕克爵士，感謝他的好意，這筆贈禮，我有心拿，沒命受得起啊！”